鐘躍民疲憊不堪地把憨娃抱進急診室，值班醫生還在值班室裡睡覺，大家上去敲門，醫生披著衣服出來沒好氣地呵斥道∶"有這樣砸門的嗎？就像抄家似的。"
鐘躍民一瞪眼∶"哪兒這麼多廢話？趕快給孩子檢查。"
醫生一聽口音就知道碰見插隊知青了，他知道這些人不好惹，馬上閉了嘴開始做檢查。他剛把聽診器放在憨娃的胸口上，突然像被火燙了一樣縮回手，他抬頭問道∶"這孩子已經死了，你們怎麼才送來？"
鐘躍民頓時如遭雷擊，他沒有心理準備，怎麼也不能相信，一條鮮活的生命就這樣突然消失了，兩個小時之前，憨娃還告訴他老鼠洞的秘密，這孩子生怕別人知道捷足先登，他只把秘密告訴他最信任的人，可就一轉眼，這孩子就永遠地走了，生命竟是如此脆弱，和死亡只是咫尺之遙。
杜老漢神色木然地蹲在地上，臉上竟沒有一滴眼淚，也許他對生活中的苦難已經習慣了。
可鐘躍民卻受不了了，他無法想像，生活竟然還有如此殘酷的一面，他一把抱起憨娃的屍體禁不住嚎啕起來……
憨娃死於急性闌尾炎，如果治療及時，他本不該死。鐘躍民忘不了這個孩子，也忘不了那被燒得黑乎乎的老鼠肉。
周曉白很長時間沒有收到鐘躍民的信了，她心裡不時地感到一種煩躁，什麼都乾不下去。前幾天她看護一個重病號，吊瓶裡的藥液已經滴光了，病人出現了回血，她盯著吊瓶卻視而不見，要不是別人發現了情況，那天非出事故不可。她很想找人傾訴一下，不然自己會發瘋的。在這個醫院裡，能和她交流內心秘密的只有羅芸一個，她打算去藥劑室找羅芸聊聊天。可當她看到羅芸時，馬上就打消了這個念頭，因為羅芸這些日子突然變得容光煥發，似乎沉浸在幸福之中。
羅芸伏在桌上寫著什麼。見周曉白推門進來，她慌亂地把信紙藏到抽屜裡。
周曉白伸出手："幹嗎鬼鬼祟祟的，你心裡有鬼，老老實實給我拿出來，我要檢查檢查。"
羅芸不好意思地說："別看，我寫思想匯報呢。"
"撒謊，寫思想匯報你藏什麼，我發現你最近一到星期天就請假，行踪詭密，你給我坦白交待，黨的政策你是知道的。"
羅芸向門外看看說："噓，小聲點兒，你想要我命呀，讓教導員知道了還了得，我坦白，我寫情書呢，行了吧。"
"這就得了，你不用說，我知道是誰了。"
羅芸笑了："我知道瞞不過你，你這個人鬼精鬼精的。"
周曉白說："上次有人把袁軍誆來我就明白了，真沒看出來，你還真是詭計多端，誰教你的？"
羅芸馬上倒打一耙："你呀，要不是你先和鍾躍民這些壞小子混到一起，我怎麼會被拉下水，都是和你學的。"
"你接著往下交待，你們都到什麼程度了？"
"一般接觸唄。"
"我不信，我問你，接吻了沒有？誰先主動的？"
羅芸的臉紅了："曉白，你胡說什麼那。"
周曉白不依不饒地追問："喲，還知道害臊呢，做都做了，還有什麼不敢承認的。"
"我做什麼了？你少詐我，你和鍾躍民接過吻嗎？"
周曉白大大方方地說："想知道嗎？我告訴你，我認識他不到一個月就接吻了，為我愛的人，我什麼都願意做，我才不像某些人似的，做都做了，還不敢承認，哼，假正經。"
羅芸跳起來向周曉白衝去："你給我閉嘴，不知害臊的傢伙……"
袁軍對自已的魅力從不抱任何幻想，他長這麼大還沒和哪個女孩子交過朋友，雖然也在街頭追逐女孩子，但多半兒是出於起哄，也從來沒成功過，上次甚至被抓進了派出所，現在想起來都覺得冤得慌。鐘躍民曾經刻薄地評論過袁軍∶如果哪天事情倒過來了，那肯定有熱鬧看，譬如袁軍在大街上碰見一個妞兒嘻皮笑臉地湊上來調戲他，你們猜袁軍會怎麼樣？這小子八成是當場被嚇得尿了褲子，他哪受過這種刺激？此話雖刻薄，但基本上是事實，袁軍的確不擅此道。那天羅芸委婉地向他表達了愛意，他一時沒反映過來，等他鬧明白了是怎麼回事以後，還真有點兒天上掉下餡兒餅的感覺。他弄不清羅芸為什麼會看上自己，他把自己身上的全部優點都拿出來分析了一番，還是感到缺乏底氣。
袁軍認為羅芸的相貌雖然比不上周曉白，但也屬於中等偏上水平，既然是自己撞上門來，他便沒有理由拒絕，軍營生活如此枯燥，有個女朋友當然也不錯，至於以後會怎麼樣，他連想都不去想，未來的事太遙遠了。
袁軍和羅芸相處的時候，總是很被動，他不知不覺地受到羅芸的控制。連隊的訓練任務很重，有時還要參加助民勞動，根本不能保證每個星期天都能放假。但羅芸在醫院裡的空餘時間卻很充足，她要求袁軍最好每個星期天都來和她見上一面，當袁軍感到為難時，她又不失時機地點撥他打著父親老戰友的旗號，以各種理由向連里請假，反正軍部司政後機關里到處是袁北光的老戰友。袁軍每次去軍部大院都要拜見一位首長，說是父親來信要他登門問候一下叔叔阿姨，首長和夫人自然很高興，拉住袁軍問寒問暖地很親熱，這時袁軍就開始提要求了，說連隊裡總是不太相信他的話，請假時指導員要再三盤問，為了使連里放心，還要麻煩叔叔給我們指導員打個電話證實一下。軍裡的首長哪裡認識一個連隊指導員，他們往往一個電話就打到坦克團的團長或政委那裡，說你們團的袁軍在我家裡，我替他請個假。團長和政委哪敢說半個不字，只有唯唯喏喏的份兒。袁軍見目的已達到，便起身告辭，聲稱還要去看別的叔叔阿姨，等他出了門就一溜煙儿地竄到了公共汽車站，那是他和羅芸約好的地點，他們每次約會都選在城裡的電影院，那裡遇見熟人的機率不高。
周曉白終於盼到了鐘躍民的來信，她興奮得難以自抑，揣起信就跑，一直跑到醫院療養區的花園裡，才坐在長椅上拆開鐘躍民的信。
鐘躍民的信不長，只有薄薄的一頁信紙，周曉白還沒來得及看就已經很不滿了，這個人也太惜墨如金了，好不容易寫封信，就這麼一張紙。不過儘管信很短，周曉白也很知足了，這證明鐘躍民還想著她。
誰知她剛看了兩行，笑容就僵在了臉上……
曉白∶
實在對不起，我只想告訴你，不要再等我了，其實，從你入伍的那天起，你我的命運就發生了變化，我知道，我們早晚會有分手的那一天，我想，長痛不如短痛，好在時間還不長
，我不想瞞你，我愛上了別人，你知道，陝北的生活很苦，我們糧食很少，整天都在為吃飯而操心，嚴酷的現實使我變成了一個現實主義者，我希望有人能和我相依為命，在精神上互相支撐……
周曉白的眼淚一滴滴的落在信紙上，她感到太突然了，簡直沒有一點兒心理準備。
……我不想說什麼怕耽誤你的話，因為那是很虛偽的，實際上，我是怕你耽誤了我，在這貧瘠的黃土高原上，人們似乎看不到什麼前途，對於未來我從不做什麼設想，眼前能吃飽肚子，才是我最大的心願。一個沒有未來的人，你很難想像他會忠實於愛情，這是我給你的最後一封信，請忘了我吧，對不起，再一次向你說對不起。
周曉白猛地揚起臉，淚流滿面地大叫一聲："鐘躍民，你這個混蛋……"她用雙手摀住臉， 毫無顧忌地號啕大哭起來。
羅芸知道這件事的時候，周曉白正在女兵宿舍裡收拾衣物，她把一些物品胡亂地塞進手提箱裡，拚命地往下按箱子蓋，明明是東西太多，箱子蓋不上，她卻視而不見，狠狠地和手提箱較勁。
羅芸匆匆推門進來："曉白，你要幹什麼？"
周曉白狠命地壓著箱子說："我要去陝北，我要當面去問問他，他不能這樣不負責任。"
羅芸說："你瘋了？領導不會批你假。"
周曉白任性地說："不批假我也要走。"
"你這是開小差，是逃兵，你考慮到後果了嗎？"
周曉白猛地把一身軍裝扔到牆角喊道："我要求復員總可以吧？這兵我不當了還不行。"
羅芸也急了，她不顧一切地搶過衣箱大喊："曉白，你冷靜點兒，為一個鐘躍民不值得，你會毀了自己，千萬別這樣，我求你啦。"
周曉白呆呆地望著羅芸，突然身子軟下來，羅芸一把抱住她。
周曉白淒厲地叫了一聲："羅芸，他為什麼這樣對我？我笫一次愛上一個人，就是這個結果，我受不了，我受不了啊……"她傾刻間淚飛如雨，失聲痛哭。
羅芸把鐘躍民的惡劣行徑告訴袁軍時，袁軍卻一聲不吭，羅芸大為惱火。
那是在一條小河邊，河兩岸林木掩映，坡岸上綠草如茵，濃蔭蔽日，這也是他們經常幽會的地方。
袁軍和羅芸身穿便衣斜躺在坡岸上，袁軍頭枕雙手，眼睛望著天空。
羅芸把頭倚在袁軍的肘彎裡說∶"你該給鐘躍民這混蛋寫封信，好好罵他一頓，太坑人了。 "
"我憑什麼罵他，我們是哥們儿。"
羅芸坐了起來："哼，你看看你的哥們儿都是些什麼人？你們男人就沒一個好東西。"
"是呀，天下的女人都瞎了眼，明知山有虎，偏向虎山行，你們女人應該聯合起來，誰也別搭理男人，就沒這麼多悲歡離合的故事了。"
羅芸怒氣沖沖地看著袁軍："出了這麼大的事，你怎麼好像無所謂似的？"
袁軍若無其事地說："這算什麼大事？天又沒塌下來，鐘躍民又不是世界上唯一的男人？讓周曉白緩緩氣兒，過些日子再找一個就是了。"
羅芸一聽這話便氣得要命："你說得輕巧，感情是能隨便傷害的麼？一個女人要是感情上受到傷害，恐怕一輩子都緩不過來。"
"沒那麼嚴重吧，我聽說初戀的成功率還不到百分之五，這很正常，人總不能一棵樹上吊死。"
"袁軍，我看你也不是什麼好東西，這是你的心裡話吧？"
"你看，你看，我說你哪兒來這麼大的義憤呀，物傷其類，把自己也擱進去了，要是看電影，你看著看著動了感情，把自己也投入了，這就麻煩了，比如說，看見黃世仁侮辱喜兒，於是你就把自己當成了喜兒……"
羅芸狠狠擰了袁軍一把："少跟我臭貧，以後你要是敢對不起我，看我不殺了你。"
袁軍看了羅芸一眼，大發感慨道："你們女人一到這會兒，就露出了猙獰面目，讓人不寒而栗。"
"你知道就好。"
袁軍問："周曉白最近怎麼樣？"
羅芸說："大病了一場，發燒到40度，要不是因為病倒了，她真敢開小差跑到陝北去，她心裡還放不下鐘躍民。"
袁軍由衷地嘆道∶"談戀愛真是件累活兒，我算明白了，女人是不能輕易招惹的。"
羅芸說："你能有這種認識，說明你的頭腦還算清醒，世上沒有佔了便宜就走的事。"
袁軍沉默了。
石川村村口的老槐樹上掛著一截舊鐵軌，每天出工的時候支書常貴就敲打鐵軌，算是出工哨。
隨著敲打鐵軌的聲音，村民和知青們慢吞吞地陸續來到村口。
鄭桐邊走邊興奮地告訴鐘躍民∶"躍民，你那主意真是高招儿，蔣碧雲這些天一見了我，眼神兒都不對了。"
鐘躍民問："什麼眼神兒？"
"溫柔啊，絕對溫柔，哥們儿，實在對不起，為了鞏固戰果，我只好拿你當犧牲品，在蔣碧雲那兒把你數落了一頓。"
鐘躍民警惕地問："你他媽又說我壞話了吧？是不是把我形容成惡貫滿盈的流氓？"
"倒沒那麼嚴重，不過是說你這個人責任心差了點兒，見一個愛一個，就像狗熊掰棒子，掰一個扔一個，在你不長的掰棒子生涯中，已經扔了七八個了。"
"我操，你誹謗得有點兒過頭兒了，我有這本事麼？"
鄭桐推心置腹地說："為了哥們儿的終身大事，你就擔點兒惡名吧，我總不能把你誇成一朵花兒似的，那還有我什麼事呀？"
鐘躍民點點頭說："得，我不下地獄誰下地獄？這流氓的惡名我擔了，收工回來你把我的髒衣服洗洗，我明天還等著穿呢。"
鄭桐抗議道："憑什麼讓我洗？我還要備課呢。"
"狗屁，誰還聽你的課？你倒講上癮了？我為你擔了這麼大惡名，你替我洗件衣服算什麼？ 你要敢不洗，可要注意後果。"
鄭桐立刻軟了："真是赤裸裸的威脅，行，我洗。你還別說，這些天我看還真看上了癮，我打算再找點兒其它歷史書，好好攻讀一下，我計劃用兩年時間通讀《二十四史》。"
"我的天，你哪來這麼大動力？"
鄭桐嚴肅地說："愛情呀。"
鐘躍民大笑："哎喲，還跟真的似的，你可別嚇著我。"