三天后，是趕集的日子。集市在鎮上，走路需要兩三個小時，老古看到我不買他的蛇，就決定在集市上賣掉眼鏡王蛇和小金環蛇。我也給了老古三天的食宿費，和他結伴去集市。聽說集市上有一個大的蛇類收購站，我想去看看。
這次，我們走在一起。遇到道路寬敞時，我們就並排行走；遇到道路狹窄，我們就一前一後。武陵山區的每個村莊都有一條小路與外界連接，小路的盡頭是鎮子；每個鎮子都有一條大路，大路的盡頭是縣城；每座縣城又都有一條省級公路，省級公路的盡頭是城市。這些道路像毛細血管一樣，密佈在所有人口居住的地方，輸入了現代文明和物質，讓生命得以延續。
這裡的道路異常崎嶇。我站在小路上，看到對面的懸崖上，有幾個人喊著號子，抬著捆綁在門板上的豬下山。他們也要去趕集，他們要在集市上把那頭豬賣掉。
我原想著這次去鎮子的時候，還能夠見到那個擺渡的老人，然而，我們走到河邊的時候，看到碼頭上有一條柴油機船，突突突地噴吐著黑煙，幾十個人等候在那裡。這些都是附近村莊要趕集的人。鎮子上每隔10天才有一次集市。這一天就像過節一樣熱鬧，很多人都會選擇在這一天來到集市上，購買物品，交流信息。
我和老古提起了那個老人。老古說，這條柴油機船每逢趕集的日子，才會來到這裡接送人群。而老人只有在平時，才會接送一些要過河的散客。
過河後，一群人浩浩蕩盪向前走。有人唱起了山歌，聲音高亢，在山谷間迴盪，經久不息。有人打起了呼哨，聲音尖利，像一支穿越林間的響箭。突然，隊伍的後面有人大聲叫喊，聲音淒厲，異常恐懼，他被蛇咬傷了。
人群呼啦一聲圍上去，查看傷情。被咬的是一名少年，他的小腿上被咬出了兩個傷口，相距兩三厘米，血液汩汩流出，血液中還帶著氣泡。有人驚呼：“這是五步蛇啊。”
這裡前不著村後不著店，被五步蛇咬傷，該怎麼辦？少年疼痛得大聲哭喊，有一個中年男子背起少年，發足疾跑，後面跟著人群。跑出了幾十米，少年被換到了另一個人的肩膀上。
我沒有在人群中看到老古，一回頭，看到老古在距離小路十幾米的草叢中仔細搜尋。我知道他在尋找那條咬傷少年的五步蛇。毒蛇就是財富，只有毒蛇才會讓老古動心發狂。
我喊：“快點走啊。”
老古說：“咬了人，這條五步蛇不會跑遠。”
我說：“早就跑了，這麼多人，它擔心會被人捉到。”
老古譏諷地說：“你好像比我知道得還多？”
我對老古的冷酷感到很不舒服。少年被五步蛇咬傷，他不關心傷情，卻只關心這條五步蛇。
我沒好氣地說：“你再不走，我可就走了。”
老古好像是在自言自語地說：“奇怪了，怎麼就是找不到。”他又在草叢中磨蹭了半天，看到實在找不到了，才很不情願地回到了小路上。他說：“反正就在這裡，明天專門來找，我就不信找不到它。”
又走了很久，我們才來到了集市上。這一路上，我再沒有見到那名少年，不知道他傷勢怎麼樣了，是否在有效的時間裡得到了治療。聽說五步蛇咬傷人後，如果沒有及時救治，毒性發作很快，兩個小時內就會死亡。
後來，我在回到南方這座城市後，專門到圖書館查閱了五步蛇的資料。五步蛇的管牙又長又大，上顎有兩個這樣的管牙，牙距較大，最寬可達到三厘米。五步蛇咬人時，會從管牙向人體注入毒液。這種毒液是一種十分複雜的血液循環毒素，含有十幾種能夠造成人身體組織出血、水腫、壞死的酶。這些酶會對人的心臟、骨骼、肌肉、神經產生極大的破壞作用，幾個小時後，被咬的人就會死於臟器衰竭；而即使在這個時間段裡得到救治，很多時候也會因為毒素侵入極快而留下殘疾。
這麼多年過去了，我一直不知道那個少年後來怎麼樣了；也沒有再見到過擺渡老人，不知道他生活怎麼樣了。
而老古連續多天鍥而不捨地在那條路的周邊尋找那條五步蛇，而終於沒有找到，殘存的五步蛇都有了非常豐富的反“偵查”經驗。
收購毒蛇已經形成了一個市場。那天我在鎮子外看到了毒蛇收購點，還看到了從南方來到這裡收購毒蛇的蛇販子。每逢趕集的時候，有很多人把盜獵到的毒蛇帶到集市上，像老古一樣；這些毒蛇當天晚上又會被送到通往南方的道路上。幾天后，它們就會出現在餐桌上，或者出現在海邊，等待出關。
收購點並不在鎮子上，而是在距離鎮子幾百米的一片樹林裡。樹林外有一條彎彎曲曲的小道與鎮子相通，而要進入收購點的房屋，則就沒有道路了。不知情的人即使來到樹林邊，也不會知道這裡隱藏著一個野生動物收購點。
收購點有兩間房屋，兩間房屋都顯得很殘破，一副飽經風霜的模樣，牆壁上還有“植樹造林，綠化祖國”字跡斑駁的標語。這里以前是森林看守人的居所。
收購點的老闆姓唐，綠豆大的眼睛一直在骨碌碌地轉著，說話語速很快，口氣很硬，並且還帶著手勢，一隻手斬釘截鐵地揮舞著，另一隻手插在腰間，看起來很像幾十年前計劃經濟時代的大隊幹部。收購點還有一個很漂亮的女人，皮膚像瓷器一樣潔白，水汪汪的眼睛像兩粒熟透了的葡萄。她留著只有城市裡的女人才會留的披肩長發，而這裡的女人因為勞動，都會把頭髮紮起來，或者編成辮子。唐老闆看起來有50多歲，而這個女人僅有20多歲。我不知道他們是什麼關係。
我進去的時候，屋子裡還有兩個人。他們皮膚黝黑，一看就是當地的山民。他們和老古一樣，都是盜獵人。
唐老闆對老古把陌生人帶進他的收購點很不滿意。他用當地一種很難懂的語言，嘰里咕嚕地質問老古，臉上帶著慍怒的神情。老古在努力解釋著，時不時地在當地方言中夾雜幾句普通話。他是為了讓我也能聽懂，他說我是南方大老闆，專門來這裡收購五步蛇的。為了消除唐老闆的懷疑，我便捲著舌頭“得啦”了幾句，說著別人半懂不懂的醋溜普通話。唐老闆終於不再懷疑了，沒有趕我出去。
老古把尼龍袋子放在地上，解開口子，然後以極快的速度抓住了眼鏡王蛇的七寸，把它提溜了出來，鋪在地上。唐老闆提起棍叉，叉住蛇頭，又用穿著高腰皮鞋的腳踩住。那雙皮鞋看起來就顯得沉重，眼鏡王蛇的身體痛苦地扭成了麻花。唐老闆伸出兩根手指，捏著毒蛇的脖子，從頭到尾捋了一遍，檢查毒蛇的身體裡是否藏有鐵器之類的重物。檢查完畢後，他捏住眼鏡王蛇的七寸，甩在一個紅色的塑料桶裡，塑料桶放在磅秤上。他換了砝碼後稱量完畢，告訴了一邊的漂亮女子。漂亮女子在本子上記錄著。
小金環蛇也是如法炮製。
唐老闆帶著兩條毒蛇走進另一間房子裡，我也跟了進去。這個房間裡堆放著各種各樣的鐵籠，鐵籠里關著各種各樣的動物。幾隻金絲猴一看到有人走近，就吱吱叫著擠在籠角，滿臉驚恐。鼬獾在籠子裡爬來爬去，垂頭喪氣，悶悶不樂。細鐵絲編織的籠子裡，關著各種各樣的毒蛇，層層累積，蠕蠕爬動，看起來讓人頭皮發麻。有的毒蛇三角形的頭向後仰著，身體屈成了S形，試圖通過奮力一擊，逃出鐵籠；有的毒蛇長長的毒牙掛在鐵絲上，痛苦地扭動著身體；有的毒蛇頭部血跡斑斑，顯然是一次次碰撞鐵籠的結果。鐵籠的旁邊，還有一個木條釘做的籠子，裡面關的是各種無毒蛇。和那些兇猛的毒蛇比起來，這些無毒蛇就顯得溫順得多。它們躺在木籠裡，慢悠悠地翻轉著身體，抬起橢圓形的頭顱。它們似乎還沒有意識到危險即將來臨。
這間房屋的動物有十幾種，各種動物加在一起足有幾百個。房間裡散發著濃郁的腥臭，是各種動物的身體氣味混合在一起的臭味，讓人欲嘔。
唐老闆問我：“李老闆要什麼貨？”
我說：“我要五步蛇。”我想著他這裡可能不會有。
沒想到唐老闆用他穿著高腰皮鞋的腳踢著牆角一個鐵籠子，說：“這裡面都是，能要完嗎？”
我一下子傻眼了。為了掩飾自己的情緒，擔心唐老闆看出我是假冒生意人，我便蹲在地上，裝著很專心地研究這些五步蛇。五步蛇和別的蛇比起來，更加兇猛。它們看著我，橫眉冷對，一個個都是寧死不屈的樣子。一條粗壯的五步蛇不斷地用身體撞擊鐵籠，撞得砰砰作響。
我站起來，裝著不滿意地說：“太小了，還有沒有大的？”
唐老闆身體後仰著，腆著並不凸出的肚子，以見多識廣的口氣說：“這還小？你見過五步蛇？我一車一車發到南方去的貨，都是這麼大的。你們南方人最喜歡吃這東西了。”
唐老闆給我指著屋後的白色泡沫箱說，那些都是他今晚要發往南方的貨。
我來到泡沫箱旁邊，看到箱子的外面都用黃色的膠紙纏繞著，裡面裝著各種各樣的蛇，箱子的外面寫著發往地點，都是同一個城市的名字。箱子還統一編號了，號碼旁邊，有的寫著“牛肉”，有的寫著“海鮮”。
唐老闆又問我：“五步蛇，你能要多少？”
我知道五步蛇屬於國家二級保護動物，如果黑市交易，價格一定很昂貴，而我身上沒有多少錢。我沉吟了一下，問：“多少錢拿貨？”我知道很多行業的老闆進貨的時候，都不說“買”，都是說“拿貨”。
唐老闆說：“一看你就不是拿貨的，你騙不了我。”
我趕緊說：“我剛剛做這種生意，還是生手，第一次來你們這裡。”
唐老闆說：“五步蛇一公斤500元。”
我說：“老闆，一回生二回熟。我第一次做生意，可也知道這種蛇的行情，你蒙不了我。我們以後還要經常合作，少點吧。”
唐老闆說：“最少480元，看你是第一次做。要是別人，500元不還價，隨便拿貨。”
唐老闆正說話的時候，外面有了喧嘩聲。唐老闆走了出去，不再理我。他可能覺得像我這樣畏畏縮縮瞻前顧後的人，不是做大生意的，他懶得再理我。
外面來了兩個操著南方那個省份特有的口音的人，長相也很南方，又瘦又小，鼻子扁平，膚色黧黑，渾身散發著亞熱帶地區的特點。他們似乎和唐老闆很熟悉，連價格也沒有談，就直接進來看貨。
唐老闆打開了關著金絲猴的籠門，手持一根長長的管鉗，伸進鐵籠裡。這種管鉗的前端是一個中空的圓形，打開後各是兩個半圓。猴子們看到管鉗伸進來，驚慌失措，紛紛擠向鐵籠裡面，發出恐怖的尖叫。管鉗越伸越近，猴子們看著管鉗，哆嗦成一團。唐老闆打開管鉗，鉗住了最外面一隻猴子的脖子，那隻猴子吐著舌頭，叫不出聲，渾身顫抖，四肢抓著鐵欄杆。猴子們看到管鉗選中了目標，立刻歡聲雷動。它們有的扳著那隻可憐猴子的腳爪，有的在後面推著它，將它推出了鐵籠。
那隻猴子一被推出鐵籠，猴子們又尖叫著爭先恐後地擠向角落，最裡面的猴子幸災樂禍，最外面的猴子驚恐不安。它們不知道接下來的命運是什麼，誰又會被管鉗鉗住。
唐老闆又來到了關著果子狸的鐵籠邊。這次，他沒有拿管鉗，而是一個類似鉤鐮槍那樣的工具。鉤鐮槍伸進鐵籠裡，果子狸也在躲避，它們頭向裡面，屁股朝外，管鉗則就沒有了用武之地。唐老闆用鉤鐮槍鉤住了一隻果子狸的腿部，強行向外拉。果子狸淒厲地叫著，鮮血一滴滴順著腿部流下來。後來，果子狸終於抵抗不過唐老闆的力氣，被一步一步地拉離了鐵籠。
這間房屋簡直就是動物地獄。
房屋外面又有了響聲，一個粗壯的聲音在叫著“唐老闆，唐老闆”。我走出去，看到一個三十多歲的男子走了過來，手中牽著一根繩子，繩子後綁著一隻動物。男子大步流星，動物的前腿血肉模糊，跟不上男子的步伐，被繩子拖著前行。我不知道那種動物是什麼，它看起來像豬，又像獾，名字好像叫做豬獾。這個動物顯然是被夾子夾斷了前腿。
老古賣了眼鏡王蛇和小金環蛇後，就去了集市。他說他買些油鹽醬醋就回家了。我繼續留在唐老闆的收購點。
唐老闆生意很好，不斷有人來送貨，各種各樣的動物都有，還有人拉來了一隻野豬；也有前來聯繫貨源的南方客商。他們渾身都透著精明，小眼睛裡充滿了算計。
唐老闆在忙碌的同時，還沒有忘記向我推銷他的五步蛇。他說，五步蛇的價格肯定會越來越高，因為五步蛇越來越少了。在南方一些地方，人們都認為喝了五步蛇的酒，就能夠防風濕，而南方氣候潮濕，很多人都會得風濕病。現在是夏天，捕蛇人還能捕捉到毒蛇，而到了冬天，蛇類冬眠，這些蛇的價格就會翻一番。
我依然說：“你的價格太高了，再少點。我都不知道把這些蛇帶到南方，能不能賺錢？”
唐老闆很不滿意地說：“你就放一千條心吧。五步蛇，供不應求，你一條賣兩千塊都有人要。我做生意這麼長時間，你是第一個和我討價還價的。”
唐老闆又去忙他的生意了，那個漂亮女人也低著頭在本子上寫著什麼。我環顧四周，看到一面牆壁上寫著幾個電話號碼，趕緊匆忙輸入了手機裡。
兩個南方人將他們需要的貨集中在房屋門口，滿意地看著這些準備拉到南方那座城市的鐵籠。鐵籠一共三個，一個裝著毒蛇，一個裝著猴子和果子狸，一個裝著一些並不知道名字的鳥，其中有幾隻好像是錦雞，個子龐大，毛色斑斕。接著，唐老闆面朝第一個房間喊了一聲。漂亮女人拿出了一個紙箱子，裡面是一些特製的小帽子，還有針頭和針管。
這些東西用來幹什麼？
我正疑惑的時候，唐老闆拿起一隻小帽子，翻過來，戴在錦雞的頭上，小帽子是用鬆緊帶做成的，包在錦雞頭上後，錦雞安安靜靜，一動也不動。接著，所有的鳥類都被唐老闆戴上了小帽子。我突然想到了，這是為了長途販運的方便，鳥類戴上這頂特製的帽子，就以為是夜晚，而夜晚的鳥類是最安靜的，除非是受到了特別的驚嚇，才會尖叫，而在長途貨運的車廂裡，是不會受到什麼驚嚇的。
唐老闆又拿來了管鉗，一隻只夾住猴子和果子狸的腦袋，拖到鐵籠邊。漂亮女人拿出針管，給它們注射。幾分鐘後，經過注射了的猴子和果子狸就昏昏欲睡，即使用管鉗敲著它們的腦袋，它們也沒有了反應。針管裡是麻醉劑。
唐老闆很滿意，而兩個南方人也很滿意。
毒蛇沒有戴帽子，也沒有註射麻醉藥，毒蛇是不會叫喊的。它們沒有嘹亮的聲帶，它們即使看到人類的獸行，也不會理解。
唐老闆對著我和幾個送獵物的山民說：“幫個忙吧。”
我們兩人一組，抬著這三個鐵籠向山下走去，走出幾十米，看到路邊的樹叢裡藏著一輛白色的麵包車，車身寫著120和急救的字樣。
一個南方人打開麵包車的後蓋箱，裡面是兩排順著車廂的坐凳，坐凳中間是一副擔架。南方人抽出擔架，我這才看到放置擔架的地方是中空的。唐老闆招呼人們將三個鐵籠子放進了中空的地方，然後又放上擔架。這樣，即使車廂後蓋被打開，也沒有人會想到擔架下面藏著三個裝滿野生動物的鐵籠。
然後，兩個南方人穿上了白大褂，戴上了金絲眼鏡，打扮得文質彬彬，看起來真像醫術高深的大夫。他們準備開車回家。
我跨上一步，對他們說，我也在那座城市，想搭乘他們的便車。
胖點的看看瘦點的，他臉上有一絲尷尬。畢竟我也在那座城市，畢竟我也操著那座城市的口音，畢竟我剛才還替他們抬鐵籠了，我相信他們會答應的，沒想到瘦點的說：“我們半路上還有好幾個人，裝不上你。”
我只好說：“讓我坐上吧，這裡沒有車乘，到了有長途汽車的地方，我就會下車。”
瘦子猶豫了一下，讓我坐在了車廂裡。
麵包車沿著山路開往鎮子，瘦子開著車，胖子坐在副駕駛座位上。胖子回頭問：“你到這裡做什麼？”
我說：“我是來收烙鐵頭的，他們這裡找不到。”
胖子笑著說：“收烙鐵頭跑到這里幹什麼？那玩意這裡怎麼會有？”
瘦子在後視鏡裡看了我一眼，他的眼神意味深長。
我問：“你們的攤點在哪裡？以後我從你們那裡進貨，不想再跑這麼遠。”
瘦子和胖子都不再說話。
我知道他們開始懷疑我的身份了，便不再言語。
麵包車開到了鎮子上，街面上人頭攢動，人群熙攘，還有穿著各色制服的工作人員。瘦子拉響了警報，淒厲而急切的聲音傳出了很遠。趕集的人紛紛向街道兩邊躲避，連那些穿著制服的工作人員也讓在了一邊，沒有絲毫懷疑。
剛剛出了鎮子，來到柏油馬路上，瘦子就對我說：“下去，這裡有長途大巴。”
我只好走下了麵包車。
麵包車開走了，我記住了他們的車牌號碼，可是，我明白這個麵包車肯定是套牌車，和我當初《暗訪盜墓團伙》中乘坐的那輛麵包車一樣。
站在空蕩蕩的柏油路面，我茫然不知所措，不知道這裡有沒有長途汽車，不知道長途汽車是不是開往我所生活的那座城市。
這裡，不是我的來路。
那天，我在路邊等候，一遍又一遍地向公路兩邊張望，卻沒有見到一輛汽車。後來，下起了濛濛細雨，我的衣服被打濕了。我穿著濕漉漉的衣服，在雨中又等了足有一個小時，還是沒有見到一輛車。因為寒冷，我渾身哆嗦，又擔心被凍感冒，我就決定步行上路。
路邊有路標，標著里程，我看了一眼路標，然後看了看手機上的時間，把挎包背在後面，就上路了。為了驅寒，我走得很快，一片又一片像雲又像霧的東西，撲面而來，又拂身而去。我想，這裡的海拔應該很高。
道路曲曲彎彎，像蛇一樣盤繞在山中。空氣異常清新，似乎擰一把都能擠出蜜來。我走路一向都很快，何況那天還擔心自己被凍感冒了，過了一個小時後，我見到了第六個路標。這天我才知道，我最快的時候，一個小時可以走到5公里。
我繼續向前走著，突然身後響起了摩託的聲音，回頭一看，一個穿著制服的人騎著摩托車來到我身邊。他沒有戴帽子，頭髮濕淋淋地沾在額頭，嘴唇烏青，身體蜷曲著，趴在摩托車頭，就像馬戲團裡騎著自行車的猴子。他問我去哪裡，我說想去南方那座城市，不知道怎麼坐車。他說這條路上根本就沒有班車，要坐班車只能去縣城。這裡距離縣城還有幾十公里。
他讓我坐在他的摩托上，他送我去縣城。他說，他是附近一座景區的保安。
坐在摩托上，我們一路沒有見到一個人。我問，知道那些盜獵野生動物的人嗎？他說，早些年還要多些，現在少了。我問，怎麼就沒人管？他說，有人管，但是管的人少，盜獵的人多，抓都抓不及，再說，就算抓住了，也沒有盜獵多少，只能放人，把他放了，他接著繼續盜獵。
他說，這裡的人，過去世代以打獵捕蛇為生。
摩托車一直把我送到了縣城裡。
那名保安沒有手機，那時候的手機在偏遠的地方還是一個稀罕物。分別的時候，我告訴了他我的電話號碼，可是他從來沒有打過。
那天，我在候車室裡等候班車。候車室還有幾個遊客模樣的人，背著大大的登山包，高聲談笑著，舉手投足言笑顧盼間都有一種作為城市人的優越感。
我到窗口問售票員，是否有到銅仁或者貴陽的班車。售票員說：“到銅仁的最後一班車出發了十幾分鐘，貴陽的車已經沒有了。”那幾個遊客聽說班車剛剛走了，就大聲質問售票員，為什麼這麼早就收車？
候車室的門外停著一輛麵包車，麵包車師傅是一個身材高大的青年。他說，他願意帶我們去追班車。
我們當時沒有多想，就坐在了麵包車裡。上車後，才心裡七上八下，擔心追上麵包車後，他會向我們獅子大張口。我們偷偷地商量，他如果要價超過50元，我們就不答應。半小時後，麵包車追上了班車，司機打開車門讓我們下車。我們吞吞吐吐地問多少錢，司機說：“要什麼錢啊，幫個小忙，快點上車。”我當時慚愧得無地自容。多年的城市生活讓我們變得斤斤計較，提防身邊的每一個人，也把每一個人都當成了騙子。而來到了古樸的鄉村，在這些樸實的山民面前，我們才認識到了自己的渺小和猥瑣。身材高大的麵包車師傅，榨出了我們衣服下包著的“小”來。
然後，從銅仁坐火車，我回到了這座熟悉的城市。