晏荷影、趙長平兩人不似回京，倒更像是尋春漫遊，佳景駐留，勝處流連，三天的路程倒走了十多天。這天，到了東京郊外的瓊林苑，車駕又停下了。 “到了，請郡主下車！”
到了？晏荷影頗疑惑，抬眼，見車外五十步處，兩隻踱金銅獅，兩扇紅漆宮門，只看門瓦及門簷的顏色，便知這是一座皇家的離宮別苑。宮門匾額楷書了三個鍍金大字：少陽院。
民間傳聞，此院是先帝所建，特賜予當時的宸王、趙長安之父趙裕仁的。據說，先帝是為了讓趙裕仁有一個匯集天下才俊，交結朝中重臣的處所。這就發人深省了：匯集天下才俊，結交朝中重臣，這些皆應是當時的東宮——皇太子趙嘉德的職司，已故去二十多年的先帝，怎會令一介王爵僭越儲君，擅行太子之職？
未待她將這段前朝舊事想出個所以然來，兩人已被眾宮人簇擁著進去了。穿堂繞檻，遠遠便迎上來一個中年美婦，宮妝宮髻，身腰窈窕，形容姣美。人未至，笑先迎：“太子殿下，回來了？”
“是啊！”對下人向來冷漠傲慢的趙長平臉上綻出了笑容，不是那種應酬的、例行公事的笑容，而是一種只有在見到親人和愛人時，方才會有的深情、依戀、隨和的笑容。美婦瞟了一眼晏荷影，神色淡淡的，彷彿她不過是一個庸常婦人。她引著趙長平上階入廳：“恭賀太子殿下，麗嬪八天前又為您添了個兒子。”
“哦！”趙長平應道。看得出，他對又多了個兒子並沒什麼感覺，倒像是別人又有了添丁之喜，卻與他何干？
等二人坐定，趙長平向晏荷影道：“這位是本宮的女史官，主持東宮的一切事務，本宮的大姐！可你不能這樣叫她，你就尊她蕭姨吧！”
大姐，蕭姨？晏荷影奇怪，在律規森嚴的內宮，竟會有這麼古怪的稱謂？這時蕭姨對趙長平使了個眼色，趙長平心領神會，讓晏荷影稍坐，然後領著蕭姨就往後走。
待到一個僻靜無人處，蕭姨緊走兩步，到了已停下正等著她的趙長平跟前，低聲問：“阿平，你打算怎麼安置這個'晏姑娘'？”話未完，雙肩一緊，已被趙長平抱了個滿懷：“阿絢。”這時的趙長平早沒了方才在眾人前的做作，一邊緊緊擁著這個姓蕭名絢的美婦，一邊親吻她的脖頸，咕噥，“真真要想死我了！難怪民間說，小別胜新婚。這一個多月不見你，我直疑已經過了十幾年！”
蕭絢輕撫他的後背，愛憐摻半：“好了，好了，饞貓一樣。小心別弄毛了我的頭髮。”直待他親暱夠了，這才道，“好了，說正事吧！我是個老太婆了，有什麼可值得你膩的？放著恁多的妃嬪不愛！”
“不！”趙長平十指環扣，抱著她的腰，鼻中冷笑，“那些女人，有哪個是真心愛我？之所以對我百般逢迎討好，為的還不是我的賞賜？要么就是害怕我的責罰。”
蕭絢不接他的話：“你該去看看麗嬪，畢竟才為你生了個兒子！”
“兒子有什麼了不起？唉！我倒是白天黑夜地盼著阿絢你有喜，管他是男是女，只要你一生了，我就馬上冊封你做太子妃。”
“又來這樣子胡說！我足足大你十八歲，怎麼可能做太子妃？就是做你的側妃，也還嫌不夠格！”
趙長平滿臉通紅：“說來說去，你還是不信我的心！”扳起她的肩頭，凝視對方的眼睛，“阿絢，你信不信我的話？”
“什麼話？”蕭絢很少見他如此慎重講事。趙長平右手食指指天：“神靈在上，有朝一日，我得繼大統，登基稱帝，發的第一道詔書，就是冊立你為國母，我大宋的皇后！就連封號我都早已經想好了，就叫寶親。”蕭絢疑惑了：“寶親？”
趙長平認真點頭：“是啊，那些淑、賢、秀、德、惠之類的字眼，又怎能表白我對你的情意？”蕭絢既是感動，又是欣慰，更是悵惘地笑了：“那外面的那個晏姑娘怎麼辦？”
“你……”趙長平額筋暴突，“還是不信我？要不要我賭咒？”
“不要！”蕭絢忙用白玉般的手去掩他的嘴唇，“信，我信，別說對自己不吉利的話。只要有你的這心，這十幾年來，我也總算是沒白忙活。”趙長平又把她攬進懷裡：“阿絢，你只管放心，那女人我不過玩玩罷了，在我心裡，天底下，永遠就只有阿絢你一個女人，哦，對了，還有我娘。其他的，我統統都只當她們是死人、木頭！”
蕭絢掩口失笑：“木頭？這樣吧，我先把她安置在偏殿，幾時你對這段木頭生厭了，或是她也替你添了個孩子，我再把她挪到別處去。哦，對了，皇上已知道你今天會到，剛才宮裡太監來傳旨，令你，進宮去賞秋，那個人也到了，他也接到了進宮的御旨。”
“哼！”趙長平鬆開她的腰，“賞秋？我讓他賞人！讓他看美人看得要死要活，三個月也別想吃下一口飯去！”
“那……見了皇上你怎麼說？”
“這事好辦，你不用管。”
蕭絢催促道：“那你快點吧，朝服、黃轎，我都備好了，別磨蹭。那人去遲了無妨，你要遲了，又該看皇上的冷臉，聽皇上的冷話了。”
趙長平一親她面頰：“你先回東宮，今夜我來為你侍寢！”
趙長平換好朝服，出去告知晏荷影馬上進宮，然後兩人被眾太監宮女簇擁著，逶迤出了少陽院。門外已停著兩乘華麗大轎，趙長平上了第一乘杏黃綢轎，晏荷影坐進第二乘綠呢大轎，隨即兩轎往東京趕去。
少陽院距東京城雖只十里，但整座東京城規模宏大，方圓上百里，皇城又在城的中心，是以轎子竟走了近一個時辰，才到了皇城的正門——宣德門。才進門，轎卻停下了，原來是換了八名藍袍太監抬轎，趙長平的十名侍衛根本不得進門，隨行的太監則全從門內的一條便道悄沒聲地回東宮去了——大內規制最嚴，除皇帝，任何人均不得在紫禁皇城中使用儀仗鹵薄衛隊。
晏荷影在轎中，只聽外面除靴聲橐橐，再無半點兒其他聲息。行了一箭之地，轎又停下了。偷覷轎帘縫外，見又換了八名褚衣太監抬轎。又走了盞茶工夫，轎往左一拐，再次停下，轎外一太監尖聲恭請二人下轎。隨即轎帘打起，她一看，趙長平已在一座華麗巍峨的朱紅宮門邊等候。二人在眾太監的簇擁下進門，行不多遠，迎上來四名太監，領頭者躬身，道皇帝旨意，令趙長平至秋光和暢殿。隨即側簽身子，引導二人往東首一長廊迤通行去。
晏荷影雖生在江南第一豪富世家，自覺亦算見過些場面，但從進入皇宮後，卻如鄉下未開識見的村婦一般，頗覺著寒磣。觸目皆是黃瓦、紅牆、朱楹、金扉、白玉石欄，一座座連綿不絕的宮殿，皆以木蘭為棟，文杏為梁，金鋪玉戶，重軒鏤檻。漢白玉階欄層層疊疊、往復環繞，宮殿樓宇壯麗恢宏，莊嚴肅穆。她頓感孤淒無助，心頭閃現那人的影子，此刻若有他相陪在側，該有多好？
二人亦不知進了多少道宮門，繞了多少條迴廊，過了多少座大殿，最後繞過一座三層大殿，徑往殿後一帶高大的朱紅圍牆行去。待進了一處極闊大的重簷門樓，她眼前忽現出一片漫漫的黃葉來，原來，已到了一座遍植金黃銀杏樹的御苑中。
時當深秋，滿苑金黃，一陣風過，飄飄灑灑，萬千黃葉漫天飛舞，令人頓生蕭瑟淒寒之感。御苑正中是一座大殿，門首懸巨匾，題“秋光和暢”四個大字。殿前有瀝粉貼金纏龍金柱一十四根，門旁紅柱上懸掛一副黑底金字的對聯：一迳風飛飄落葉，九朝山色擁重樓。
大殿兩側是各五間的南北配殿，殿外一座大露台，張搭明黃帳幕，其中坐滿了人——男子冠袍帶履，女子珠圍翠繞。遠遠望去，一派天家的富貴氣象。但最引人注目的，卻是正中雙龍搶珠金交椅上坐著的人！這人著明黃輕紗緙絲兗服龍袍，戴雙龍戲珠鑲寶平天冠，年四十有餘，面容瑩白如玉，三綹長須，氣度高貴，舉止威嚴。乍一看，倒像趙長安，但這人的目光凌厲冷漠，不像趙長安的明澈動人。且他臉上板得一絲皺紋也沒有，而趙長安無論什麼時候，唇角眉邊，總有一絲若有似無的笑意。
晏荷影心想：他定然就是當今天子趙嘉德了。這時趙長平已揚塵舞蹈地拜倒：“兒臣長平，拜謁皇帝陛下，恭祝皇帝陛下萬歲、萬歲、萬萬歲！”晏荷影一愣，也連忙跪倒。皇帝冷掃二人一眼：“起來吧。”趙長平站起俯身：“這是寧陽郡王的三女永福郡主，這次隨兒臣一同進京來拜詣皇上。”
皇帝又掃了晏荷影一眼，見她竟不垂首俯身，一雙美目灼灼地平視自己，心道：此女怎地如此大膽，全不知皇家禮儀？但他何等厲害，立時便明了個中緣由，心中冷笑：趙長平好眼力，竟能覓得如此絕色。他淡淡地道：“今天是家宴，無須多禮，下去坐吧。”
太監引導晏荷影去西邊的一個位子坐下，趙長平則坐在了東首第一張椅上。晏荷影見趙長平一到御前立時就唯唯諾諾，頭都不敢抬，全無平日的半分驕橫，暗想：這兩人哪像什麼父子？倒確是一對君臣。
一太監小步趨至御案前：“宸王世子殿下覲見。”一聽這話，皇帝眼中一掃陰冷之氣，溢出了無限慈愛，嘴角也浮現微笑，凝目向御苑門口望去。晏荷影心一酸，不由得亦望了過去。
只見漫天黃葉中、遍地黃葉上，不徐不疾，走進來一個人，身著淡黃輕紗世子朝服，頭戴朝冠，一手後負，一手前屈，正是趙長安。
趙長安款步上階，到丹墀正中跪倒：“宸王世子長安覲見皇上，恭請聖安。”皇帝連聲道：“起來，快起來。”他才立起，又側身向趙長平拜倒：“臣恭祝太子殿下萬福金安，千歲千千歲！”
當他向趙長平跪拜時，皇帝眼中掠過一絲不快。等他起身後，皇帝打量了一下他的衣著：“怎麼又穿了這麼一身來？”命待立一旁的執事太監，“帶世子到偏殿更衣，把朕那一套新做的白袍給他換上。”
趙長安方待婉拒，皇帝一揮手，不容置疑：“快去，朕已等了你好久了。”趙長安只得隨兩太監去了。少頃回來，他已換了一身雪白的緙絲袍，上繡雲氣寶相萬壽對龍紋和金龍凌波圖案，被滿苑的黃葉、黃衣一襯，越發顯得他光彩奪目。
皇帝滿意地微笑，招手：“過來，讓朕瞧瞧，這次出去，怎麼瘦了這許多，也黑了這許多？”待他到近前，皇帝一把將他拉坐在御座上。他似是早習慣了這種特殊的恩寵，只低了頭，面無表情。而晏荷影卻見趙長平眼中迅疾地閃過了一絲怨毒，但因御前個個垂首，故餘人並未瞧見。她看了看御座上並坐的二人，不禁想：皇帝對他倒更像個父親，而他這身衣著坐在上面，倒比趙長平更像個備位東宮的儲君。
這時，一隊隊太監、宮女捧著托盤魚貫而入，各式果品美點流水般呈了上來。趙長安趁機輕輕脫出被握著的手，站起躬身：“臣不敢逾越尊制，還是回到臣座位上去的好。”皇帝亦不勉強，笑道：“去吧。”趙長安方退到自己的位子上坐下。
皇帝笑問：“你已見過宸王太后了？”
趙長安忙起身：“見過了。臣的母后托賴皇上的恩典，一切安好，另……”他躊躇了一下，“臣還有一事啟奏皇上。”他離案，跪在明黃繡花長條錦絨萬壽紋地毯上，“臣此次回宮，內府總管禀告臣，皇上日前又賞了臣一百名宮女，撥在長生殿使喚。但臣的寢宮中僕役已足敷使用，臣只懇請皇上，收回聖命，皇上的無上恩典，臣已銘感於心。”
皇帝揶揄道：“哦？你是怕增加開支嗎？她們的例銀，朕已吩咐由三司使開支。朕增加你寢宮宮女的數目，你應該明白朕的心意，每次徵選宮女，民間均惶恐不安，倒是這次卻出奇地順利。這一百人中，倒有六七十人是自薦來的。朕已看過了，個個都出色，特別是那個江南才女江雪舫更是出類拔萃。”他笑吟吟地道，“你的王宮那麼大，多些人也熱鬧些。此事勿庸再議，綸言如汗，朕的聖命豈是能隨意收回的？”趙長安只得怏怏起身，一抬頭，就見一雙妙目正盯著自己，他心中似被柄快刀狠狠地剮了一下。他側目回到座位，不敢再抬頭，只一心一意地喝面前的一盅碧羅霜。晏荷影心中亦是又酸又苦，卻無論如何恨不起來。她挾了枚春餅入口，但覺苦澀不堪，難以下嚥。聽皇帝命趙長安說幾件他此次出京遇見的奇人怪事，讓他和眾皇親國戚聽聽。趙長安強笑，道是沒什麼可說的。
“怎會沒什麼可說的？”卻是趙長平大聲接口，他恭謹地側對皇帝，“這次宸王世子在西夏的歡樂宮，迎戰當年武林的六大高手之一，萬悲狂人——肖一慟。這一戰打得那叫慘哪！世子跟肖一慟大戰了三百回合，最後用月下折梅劍法中的一招'幾生修得到梅花'震碎了一慟劍，又用緣滅劍指住肖一慟的喉嚨，結果他沒辦法，只好自殺。”
“哦？是嗎？”直至此刻，皇帝始為他現出了一絲笑意，“那一役，朕倒也曾聽人說起過，可總語焉不詳，看來，你倒是清楚的了？”
趙長平滿面堆歡：“兒臣不才，倒還曉得些……”遂口說指畫、大肆渲染起來。他口才本就不差，且歡樂宮一役確實驚險詭奇，又是正當花樣年華、浮蕩風騷的皇太后，又是武功卓絕、當今之世的兩大高手，又是上百風度翩翩的美少年……一時眾皇親國戚、貴婦嬪妃皆聽得目迷神離。
唯趙長安低頭，喝著杯中早已喝淨了的碧羅霜。但他仍能感覺到對面西邊座位上，有一縷比肖一慟的劍氣還要鋒利，比肖一慟的內勁還要追人的目光，狠狠地刺扎在自己身上，使得他人口的甜霜全成了毒藥，又成了比醋還要酸的劣酒，真正痛斷肝腸，酸倒了心肺。
趙長平講到沒藏太后要與趙長安成婚、共掌西夏朝政的一段，皇帝不禁笑罵：“呸！賊酋婦，做的什麼白日大夢！朕好容易造就的世子，是這麼輕易就讓她得了去的嗎？”晏荷影見趙長安從進來，便正眼都不瞅自己一眼，只是好整以暇地品嚐美點，臉上一副似笑非笑、懶散適意的樣子，她心中一陣陣地刺痛，暗暗自責：像你這樣心痴意軟，何日才能手刃此敵，為爹爹、二哥報仇？你，你應該恨他才對呀！但不知為何，無論醒著，或是在夢中，她心裡，就只有一個人的影子！一個倔強、高傲、俊朗、飄逸，而又隨時帶著一絲笑意在眼角唇邊，笑著的人的影子——趙長安的影子！
恨得越深，愛得也越深，這種牽腸扯肚、刻骨銘心的愛與恨，卻叫她怎生去消受？她思前想後，不覺已墮下兩行淚來。幸喜眾皇子公主、王侯命婦皆在入神地傾聽歡樂宮一役，並無人發覺她的失態。她悄悄抬袖，拭淨眼淚。這邊趙長平已渲染完了，但卻隻字未提趙長安被困井底的那一段。因他深知皇帝對趙長安的寵愛早已無以復加，自己若在眾人面前說及趙長安的狼狽情狀，皇帝定會惱怒，那自己剛才的一番阿諛奉承就都要白費了。
皇帝拊掌笑了：“過癮，太過癮了！”一捋長髯，“來，諸卿家，為我大宋有這樣的臣子、皇室有如此出色的子弟，滿飲一杯。”舉起面前的嵌金縷雕雙龍翡翠盞，一飲而盡。眾人難得見他如此意興遄飛，當下紛紛起身舉杯，或歌功，或頌德，一時間笑語喧嘩，人聲鼎沸，一片喜氣洋洋的盛世景象。皇帝愈發高興了。
“今天天氣晴好，世子又遠道歸來，朕高興。”皇帝命傳太常寺教坊的梨園七賢前來伺候。少頃，執役太監已引著抱持樂器的七人自御苑外進來了。
行到近前，七人跪下。皇帝揮手：“起來吧，朕早聽說江南有七人，精擅琴、瑟、箏、笙、笛、簫、檀板，號稱梨園七賢，就是你們吧？”領頭的是個年不過三十的俊秀文士，朗聲答應：“正是我們七人。”
在御前。有官職的稱臣，無官職的只能謙稱鄙人或在下。但皇帝此刻心緒極佳，且因七人來自民間，不識禮儀之故，倒也不怪罪。當下命七人奏曲助興。太監在漢白玉石階下幾株枝繁葉茂的銀杏樹旁放置了七張圓凳、琴案，但七人卻端立不動。文士微一躬身，問皇帝想听他們奏何曲子。
皇帝略一沉吟：“既是賞秋，又有這麼清爽的秋景，你們就奏一曲《秋興》來聽。”文士躊躇：“啟奏皇上，《秋興》須七人合奏，可現在我們只有六人，沒法奏這支曲子。”
皇帝奇道：“你們不是來了七個人嗎？”
一個白髮老者答道：“雖來了七人，”一指一個黑袍中年人，“可他不通音律，只是抱琴的隨從。”
皇帝皺眉：“嗯？”黑袍中年人道：“撫琴的高流水病了，今天不能來。”
皇帝微感掃興：“那就換支曲子，《秋聲賦》。”卻見文士又搖頭：“無論哪支曲子，若沒有琴，都不能旋律和諧、音色華美。”
皇帝冷笑：“哦？什麼曲子都奏不了？那你們還來做什麼？”
眾皇室宗親見他臉色發青，無不戰栗。但七人卻毫無懼色，文士淡淡地道：“我們之所以人手缺乏，仍敢前來，是聽說有一位宸王世子，叫趙長安，他精通音律，長於絲竹，猶擅撫琴。莫如皇上現在就召他來跟我們合奏，那皇上這秋就賞得過癮了。”
皇帝一聽，他居然要讓趙長安紆尊降貴，跟他們這些卑賤的樂手同場獻藝，心火勃發，正尋思要責罰七人時，卻見趙長安立起躬身：“臣久未撫琴，現正好技癢，就請皇上降旨，容臣和他們幾位共賦一曲《秋聲賦》，也好讓皇上及諸大臣們恰情養性。”
皇帝知他恐七人受責，故而出頭。若換做旁人，皇帝定將他與七人一併治罪了。但他對趙長安別有愛寵，遂道：“嗯，也罷，就讓朕聽聽，近來你的指法可有長進？”又冷對七人，“好好伺候，伺候得好了，免了你們的欺君之罪，不然……哼哼！”
趙長安徐步下階，到琴案後坐定。黑袍中年人將抱著的古琴小心置於琴案，然後肅立琴案右側。其餘六人均按順序坐下，圍拱在趙長安四周。
趙長安凝目細視，見此琴長三尺六寸，七弦，琴頭略寬，琴尾稍窄，琴徽為瑟瑟，焦尾、嶽山、琴軫、雁足均為和闐白玉。整張琴紋理梳直勻稱，色澤古樸幽雅，琴身遍布勻密的流水紋，琴額四字古篆“冰清雪韻”，琴名下，刻“空寂山人寶藏”六個行書字。琴身外側還鐫有一段銘文：“有泉石之韻、有圭璧之容，雍雍乎以雅以風，使非老其材，何以垂聲於無窮。”
他左手按弦，右手食指在九徽二分位上輕輕一撥，錚然一聲，琴音清冷，如泉流石底、風穿空林。不禁暗讚：好一張冰清雪韻古琴！
清秀少年一擊象牙檀板，俊秀文士的竹簫已悠悠吹響，如泣如訴，似怨似嘆。趙長安右手二指輕捻，左手將所按之弦帶起得空弦音。
琴聲泠然，飄繞在片片黃葉、淒淒秋風之中。清越的琴音，低迴宛轉，和著徐徐穿過樹間的柔軟的風，伴著緩緩落下的蕭蕭黃葉，勾起了眾人的愁腸和萬分的悵惘。一時間，所有的人都神思悄然了。聽著那悲涼的琴聲，晏荷影想起了從前的種種，黯然神傷。而台上的上百人，亦都怔怔沉默，想起了自己一生中淒涼無盡的心酸往事。
趙長安左手無名指滑至少商弦，右手中指輕抹十二徽五十四分位，隨即指尖下垂，一挑，作寒蟬吟秋勢。接著，左手大拇指、中指、無名指徐徐抬起，成落花隨水勢，弦音愈發蒼涼了。
皇帝心頭一酸，想起了彷若隔世的許多年前，想起了那個永遠逝去，永遠也無法重來的春月夜，想起了那座杏花疏影、水流無聲的寒山古寺，想起了那個花樹下神清骨秀、長發垂地的飄渺伊人，想起了那幽揚婉轉、繾綣纏綿的《玉笛曲》，和那陣陣令人心神飛越、寧靜悠遠的夜半鐘聲……他不覺淚濕眼眶，恨不能覓一無人處，痛痛快快地放聲大哭一場。而趙長平亦想起了很久很久以前，自己仍只是一個皇子時，在那漫長得彷彿永遠也沒有盡頭的黑夜裡，自己如一隻被扔棄了的野狗，蜷縮在屋角的破榻上，從朽壞的窗櫺中撲進來的凜冽寒風凍得他苦痛難捱，而自己面頰上的眼淚好像就從來也不會幹……
琴聲蒼鬱、蕭索，彷彿殘秋時，獨在秋風中卷舞著的最後一片落葉，美得那麼悲苦，那麼淒涼，所有人眼中都有了淚光。琴聲隨風飄散，孤零零地飄散著……這時琴曲已進入了“人慢”，愈發地悠揚綿遠，語盡而意無窮。
梨園七賢早都呆痴了。他們呆痴地聽著那無盡的哀傷，輕聲的嘆息和慾絕的悲涼。持箏的白髮老者流下了兩行亮閃閃的淚水，是什麼往事，能令這位早已歷盡了風霜、看盡了炎涼的老者亦會流淚？而持檀板的清秀少年已泣不成聲，又是什麼樣的心酸，才能令這正當人生最好時節的青春少年亦如此哀傷？
趙長安輕攏左手五指，右手小指一鉤，隨即輕挑，“錚琮”一聲，琴聲幽幽，左手無名指離弦，右手中指輕剔七徵十八分位弦，轉指，成幽谷流泉勢，然後垂腕，《秋聲賦》一曲，至此方終。
琴音裊裊，飄渺飛散，飛散在四面的秋風中。曲已終，意無窮，只有久久不散的餘音，和琴曲所帶來的那種不絕如縷的愁悵和悲傷，在一片空曠遙遠的靜穆中，縈盪、迴旋。世事一場大夢，人生幾度新涼？眾人皆覺得，身旁有杏樹，頭上有青天，漫天有不計其數的黃葉，黃葉外有巍峨的高樓，高樓外有隱隱的遠山，遠山外……有那自己終其一世，也看不到的地方。
突然，半空中閃過一道亮光，疾如閃電，迅似驚雷，直向趙長安的後心刺去。
趙長安沒有動，因他已根本無法閃避這自後襲來的一劍。就在這一劍襲來之際，在他身旁，持笙、笛、簫、檀板等樂器的六人，亦全都動了。左側的俊秀文士竹簫橫舉，疾斫他左脅下的穴道，而身前少年的檀板已向他面門飛來，破空聲急，嗚嗚作響——檀板竟是以精鋼製成。右側白髮老者的箏，已在這間不容髮的一瞬間裂成數片，中間藏著的一枝精光四射的短槍直刺趙長安的咽喉。而瘦子的橫笛已掠到了他的左腰，笛管“砰”的一聲，一束細如牛毛的細針閃著紫藍的光芒，射向他的白袍。無疑，針上已浸透了見血封喉的劇毒。而另外三人的棱鐵刀、亮銀鉤和一條毒蛇般靈動的黑色長鞭，已將他所有可能的退路全都封死！
砭入肌理的殺氣，霎時間已將他包圍！他無論往哪個方向動，如何動，都不能避開這致命的七著殺招。他就算避開了頭頂的雙鉤，雙足也會被雙刀削斷，他即便能躲過毒針，也決計不可能閃開背後襲來的穿胸一劍！何況，還有檀板、竹簫、短槍及長鞭也襲過來了！他正襟危坐，雙手仍擱在琴弦上。就在這剎那間，他已感覺到逼入骨髓的殺氣，將他的整個人都包圍，針尖般刺入他全身的肌膚。只有真正想殺人，而且有把握、會殺人的高手，才能發出這種令人膽裂的殺氣。他連手指尖都不動，居然連眼睛都閉起來了。這時，劍尖的寒芒已劃破了他的白袍，毒針也已觸到了他的三重薄衫。在晴和的秋日下、漫天的黃葉中，天下承平的皇宮御苑裡，他剛演奏完了一曲《秋聲賦》，就有七名江湖中的一流高手，要置他於死地！
雖已會過了那麼多頂尖的高手，經過了那麼多生死惡戰，但他卻從未遭遇過策劃如此嚴密、配合如此完美、攻勢如此凌厲的暗襲。
“哧！”劍尖已刺透了他的三重薄衣。他笑了，憂鬱地一笑。隨即，七人眼前便似有一縷風吹過，一縷自樹梢吹來的、清冷、砭骨的秋風——帶著幾片翻飛的黃葉。然後，所有的武器，就都刺了個空！
黑袍中年人的劍鋒，明明已觸到了他的後背，已刺到了他的肌肉，趙長安明明已感覺到，自己全身的汗毛都豎起了。甚至他還哆嗦了一下，如此接近死亡時，他感覺到了那不能自製的恐懼所引發的顫抖，但劍尖卻依然刺了個空。七人竭盡全力發出的殺招，突然間，都變成了對自己人所施的致命一招！
沒人預料到這種變化，因為他們已在一起配合演練了幾百幾千次，確信天下已絕無一人能避開七人的合力一擊，即使這人是趙長安。毒針，全射向了持雙鉤的人，而凌空擊下的雙鉤，則劃向了地下的刀手、短槍，刺中了迎面而至的檀板後，又繼續向前，刺向那尚不及反應的清秀少年的雙眉之間……
七人再想收手，都已經根本來不及了，就在這一瞬間，七人都接近了死亡，迫在眉睫的死亡！老者閉眼，等待已捲到自己頸上的長鞭收緊，腦中忽然閃過了一個念頭，一個很奇怪的、絕不應該在這種情形下出現的念頭：能這麼快就死，也未嘗不是一件好事！
但鞭梢卻突然滑開了，像被一陣清泠泠的風吹偏了它的準頭。隨即一陣“叮叮”、“撲通”和鉤鋒劈過木板的聲音。老者再睜眼時，見自己的短槍已扎進一張古琴，而琴上，還嵌著一雙銀鉤、一柄長劍和無數毒針。而長鞭、棱鐵刀卻相互纏裹著，垂掛在一根橫斜的杏枝上，隨著秋風，輕輕擺動。
趙長安佇立在一株黃葉飄零的杏樹下，一陣風過，帶來一縷肅殺的寒意。他靜靜地看著七人，淡淡地問：“為什麼要殺我？”
七人互望一眼，心意相通：謀刺既敗，七人已不可能全身而退。其實，即便能將趙長安殺死，七人也絕無自禁衛森嚴的皇宮中逃走的一分機會。於是七人一聲大吼，或持刃，或空拳，齊向趙長安撲去，寧願被他殺死，也勝過束手就擒，受那殘酷的刑罰。
趙長安見七人不顧生死，齊撲而至，暗暗佩服。他腳步一錯，已閃到一座假石山旁，避開對手刺來的拼命一劍。皇帝此時已反應過來，瞋目大吼：“快，快拿下那些反賊！侍衛，快救我的年兒！”情急中，他喊出了對趙長安的愛稱。
然後，那些皇親國戚、嬪妃貴婦方醒過神來，一時哭爹叫娘，四散奔逃，或伏身案底椅下，瑟瑟發抖，有幾人竟屎尿齊流。眾殿前侍衛全失魂落魄，哪敢上前去挨那些刀劍？
趙長平癱在椅中，晏荷影卻疾奔下階。這一瞬間，她恩怨皆忘，念茲在茲，都是他的性命安危。若不是怕分了他的心神，她已要張口大呼了。皇帝見眾人俱如樹樁，怒不可遏，拔出一侍衛腰中所懸長劍，便向階下奔去。但趙長平已疾撲而至：“皇上、皇上，聖安至重：係於社稷，不敢妄蹈險地啊！”一伸雙臂，攔住去路。
皇帝目睚欲裂：“滾開！不然先一劍殺了你。”趙長平渾身一震，“撲通”跪倒，緊緊抱住他的雙膝：“兒臣寧死也絕不能讓皇上有半點兒閃失。”皇帝掙了幾下，脫身不得，雖又急又怒，卻不能真的斬了他。這時大隊諸班直侍衛蜂擁而入，一部分將露台重重圍護，保護天子、太子，其餘的將正酣斗的八人圍住。
趙長安已與七人過了約八百餘招，他功夫本高於七人，但因無兵器，又不欲傷人，故只避不攻。而七人抱著必死之心，又是有備而來，招招都是兩敗俱傷的亡命打法。一時他左支右絀，險象環生。忽聽皇帝大喊：“世子長安！馬上上來，莫再纏鬥。”
趙長安眼風瞟處，見數百侍衛持強弓硬弩對準自己和圍攻他的七人，知道只待自己飛身離開，便會萬箭齊發，七人立刻就會亂箭穿胸，命喪當場了。他深吸一口氣，突然頓住身形，右手疾往後探，已搭在黑袍中年人的劍柄上。這一招行險至極，只須時間、力度、方位、距離上差得分毫，他這隻手就不用再想要了。
七人誰也未料到他會行此險招。七人身經何止百戰，不假思索，手中各種兵刃已堪堪刺到了他的白衣。黑袍中年人變招更是奇快，手腕外翻，欲脫開對手掌握，同時左手橫切，以掌作刀，直劈趙長安後頸。趙長安若不鬆手，這一式“碎玉掌刀”便能將他的頭生生切下。
就在這千鈞一發之際，趙長安五指變搭為撥，黑袍中年人劍上一股柔和的大力傳來，劍不由自主地往外一盪。 “哧”的一聲，一管竹簫已被削成兩段，而短槍卻飛上了半空。
趙長安右足一踮，縱起撈住槍尖，不待落地，右手後送，槍尾如長眼睛，已點中了飛撲過來的清秀少年的膻中穴。少年尚未倒地，槍身橫掠，一撥簫尾，兩截斷簫向文士、老者飛去。兩人連忙閃躲，但斷簫來勢看似不急，兩人偏偏避不開，均覺胸口紫磯穴一麻，二人亦摔落地下。而長劍“哧”的一聲輕響，已穿透趙長安左袖。但與此同時，他右手食指也點中了黑袍中年人的左腰要穴。
這一切均發生在電光石火的一瞬間，使雙鉤、雙刀、長鞭的三人甚至沒看清楚究竟發生了什麼，自己人中，功夫最強的四人已橫躺於地。三人停步，互望一眼，均看見了對方臉上的沮喪、絕望和壯志未酬的不甘，長嘆一聲，不約而同地各舉兵刃，徑往自己頸中揮落。
趙長安遙遙望見，一揮手，短槍破空疾飛。三人分處不同的位置，中間尚有假山、杏樹阻隔。三人既決心自戕，均聚集了一生所有的功力，手方抬起，鋒利的刃鋒已及喉頭。
但短槍後發先至，“嗖”，槍尖已纏住了長鞭鞭身，來勢不減，鞭柄鞭梢分成兩段，斜刺裡橫掠，雙鉤、雙刀一齊飛射，沒入了飄飛著漫漫黃葉的杏林深處。
殿前司諸班直侍衛一擁而上，三人並不抗拒。領頭的都虞侯精通點穴，封住三人的全身大穴。使雙鉤的大漢仰天長笑：“和兄、李兄，俺們七個不得同年同日生，也能同年同日死，真他媽的痛快！痛快極了！”其餘六人亦大笑：“秦兄弟這話真說到我們心裡去了，同生共死，這才是過命的好兄弟！”一時聲震云霄，豪氣滿苑。
露台上，皇帝一臉的不屑：“哼！鴨子死了嘴殼硬，帶下去，先暫行押監，候朕旨意。”趙長安佇立在一塊太湖石上，目送七人被繩捆索綁，推搡出苑。
皇帝疾呼：“世子長安，快上來，讓朕瞧瞧，傷到哪了沒有？”他垂頭，緩步登台，經過晏荷影身旁時，不知是否是因剛才的激戰，體力消耗過甚，他只覺雙腿綿軟無力，藏在袖中的雙手微微顫抖。
台上諸人此時均由太監、宮女攙扶離去，翻倒的案、幾、椅、凳亦已清理整齊。皇帝恢復了平靜，冷冷地讓趙長平、晏荷影跪安。趙長平跪安後下階，領著仍在發呆的晏荷影離去。晏荷影臨出苑門時，不禁回首，不料趙長安亦在偷覷她。兩人目光相遇，均心頭大震，急忙轉頭。皇帝將此情形全看在了眼裡，不動聲色地問：“剛才那七人為什麼要刺殺你？”趙長安垂手躬身：“臣也覺奇怪，七人臣一個都不認識，不知跟他們結下了什麼深仇，竟會讓他們慷慨赴死？”
皇帝沉吟：“也不一定非得有仇，許是有人在背後策劃主使也難說。”趙長安悚然而驚：皇帝要興大獄，真這樣，一場絕大的風波就不可避免了。皇帝冷笑道：“七人看起來倒也像條漢子，不過……只要把他們交到刑部，過上幾次堂，朕不信他們會不供出後面的主謀！哼哼！”他眼中露出令趙長安心驚的凌厲之色，“真喪心病狂了，竟敢在朕的眼皮子底下向年兒你動手，難道那滅九族、凌遲的大辟之刑都是嚇唬小孩兒玩的嗎？”
趙長安急忙雙膝一屈，跪伏在地：“臣有一不情之請，懇求皇上恩准。”皇帝頗為意外：“年兒，何必這樣？”伸手來扶，“你要什麼，朕無不准奏，不須跪。”
他非但不起，反而磕下頭去：“臣請的事，恪犯朝廷律令。可事出非常，只望皇上準了臣的請求，臣在此先求皇上恕臣的狂悖之罪。”
皇帝目光閃動：“你是要朕赦免七人？”趙長安低頭：“他們犯的是不赦重罪，臣怎敢有此謬想？臣是想求皇上，將七人交由臣審問發落，也一泄適才臣險些被害的憤恨。”他不容皇帝說話，一口氣道，“審訊此等謀逆大案，是刑部的職司，即便王爺也不得乾預，且臣不過一王世子，又涉身其中，按理更應迴避。可……”他咬牙，“剛才若非臣反應得快，現已不能再侍奉皇上了，也辜負了朝廷多年的恩典，是以不親自刑囚七人，臣的憤恨不能消除。但望皇上體念臣的心意，準了臣的請求。”
皇帝欣然點頭：“這次出去，年兒果然進益了。從前你總是怕傷生害命，無論對什麼人、什麼事都網開三面，太過心慈手軟。須知俗云，人不為己，天誅地滅。你要不為自己打算，就是老天也不會饒你，難得你今天總算明白了這個道理。你既要親審七人，朕便准你所請。等下朕會頒旨，授你皇命玉符，准你便宜行事，此謀逆大案就由你主持，會同刑部、大理寺、都察院三法司共同審理。”
趙長安暗鬆了口氣，又磕了個頭，這才起身。皇帝柔聲命他在身旁的椅中坐下，問道：“琴為心聲，你剛才奏的曲子，甚是淒涼，是不是這次出去遇到了很傷心的事？”
趙長安強笑，道適才不過是“為賦新詞強說愁”。皇帝目光閃動：“哦？”不再追問，“聽下面人奏報，說是江湖中已消失二十多年的一個什麼傳世玉章又冒出來了，掀起了絕大風波，還把你也牽涉了進去？”趙長安苦笑：“確有其事。現天下人人都說它就在臣身上，臣真正全身是口也說不清楚。”
皇帝沉默半晌，嘆了一聲：“人生一世，能說清楚的事又有幾件？若都能說清楚了，還會有傷心二字嗎？”他皺眉，“那些江湖上的好勇鬥狠之徒，利令智昏，貪得無厭，又陰險毒辣，為達目的不擇手段。你被他們纏上了，也是心煩。好在京畿重地禁衛森嚴，他們再放肆，也不敢來這天子腳下撒野，你近來就不要離開京城了。”
趙長安垂首稱是。皇帝突然轉移了話題：“那個永福郡主，你認得嗎？”趙長安一愣，不知皇帝所指何人。他茫然抬頭，見皇帝眼中，正藏著一絲笑意。
“就是坐在那座位上的。”皇帝指了指晏荷影剛才坐的椅子。趙長安腦中轟然大響，低頭，艱難以應：“不認得。”
“哦？”皇帝笑了，揶揄道，“剛才你們倆眉來眼去的，朕還以為，你跟她是老相識呢。”
趙長安的頭越發低了：“臣從未見過此人。”
皇帝端詳他的臉色：“驚艷了？哈，朕總算也看見你會為一名女子神魂顛倒了。好，好，此姝果然國色，最難得的是，她能被你看上。”他手撫長須，悠然道，“既然喜歡，那就把她帶回王宮去吧。”
趙長安不意他竟會有這種安排，腦袋剎那間成了木魚：“她……是太子殿下的人，我……臣……我……”
皇帝越發笑了：“太子的人？溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。朕想把她賞誰，就賞誰，年兒你太多慮了。”
趙長安一時口拙舌笨，不知該如何應對方妥。皇帝看他這樣，只道他忽得絕色佳人，歡喜太甚以至如此，不禁好笑，同時又微感悵惘：當年自己若也像他，有個強有力的人幫一把，又何至於今日與所愛之人咫尺天涯，睽離永隔？
因多日未見，皇帝便不放他走，絮絮地有許多話問，又留他一同進了午膳，直至未時二刻才讓他跪安，趙長安換了來時的朝服辭出，未出景陽門，遠遠地只見宣德門外自己的黃轎旁，已另有一頂轎子在候著，那自是晏荷影了。
他頭皮發麻，口中發苦，雙足發顫，也不知自己是該大笑三聲，還是痛哭一場。他上轎，吩咐眾侍衛先送晏荷影回王宮，安置在永泰宮，而他則要到刑部，會一會刑部尚書王玄斌。