張三見到的這個妓女正是跟混混兒相好的那個叫翠枝的女人。此時天已熹明，翠枝用花手帕掩口道：“唉喲，原來張三爺也有這個雅興呀！”張三道：“我來找一個叫水杏的姑娘。”翠枝笑得更響了：“敢情張三爺踩花還挑花兒！”張三正色道：“我沒閒功夫跟你嚼舌頭！我跟你打聽一下。”翠枝把他讓屋裡，這間屋子不過一丈見方，沒有窗戶，一個土炕佔去大半間，炕上僅有一條蘆席和一床舊氈，一屋子醃腥氣味。張三對翠枝說了來由，翠枝道：“這妓院分為四等，一等妓院叫清吟小班，房屋寬敞華麗，什麼梅花、玉蘭、桃花、杏花都開到門上了。住在那些地方的妓女，大多是蘇杭姑娘，年輕貌美，穿著花哨。天橋沒有一等院，在珠市口大街以北才有。二等妓院叫家茶室，房屋北起一等就差些了，妓女相貌平常。在大森裡有兩家茶室。三等妓院叫下處，房屋窄小，設備簡陋，妓女年歲較大。四等院叫小下處，又叫老媽堂，房屋設備同下處差不多，妓女年齡就更大了。像我們這些暗門子情形就更糟了，但是我們是王母娘娘的丫頭，無人敢管！你說的那個水杏姑娘八成是賣到清吟小班了。”
張三告辭翠枝出來，朝珠市口大街走來。這時不知從哪個妓院傳出一陣歌聲：“到下世讓奴託生騾馬犬，千萬別託生煙花巷的女裙釵……”那歌聲淒怨、哀愁、悲涼……
張三來到珠市口大街，只見一家妓館後門前拴著幾匹馬，好像是白蝶等人的坐騎，還有一輛華麗的轎車，有兩個保鏢凶神惡煞，守在門口。張三覺得事有蹺蹊，忙繞到一個間處，上了房，四處觀望。這妓館甚是華貴，紅牆綠瓦，假山疊石，玉蘭紅桃，小橋流水，十分幽雅。張三下了房，潛身來到一間正房前。但聽有腳步聲。一個鴇娘慌裡慌張地走了進去。張三隔窗一瞧，見旁邊一間房內，陳設雅緻，紅綃綠幔，有一幅李香群、董小宛、柳如是、陳圓圓等秦淮八妓游春圖。畫面上，秦淮河槳聲燈影，夫子廟遊人如織，八妓端坐一尾鳳船之上，吹簫弄笛，悵眼茫茫。兩旁有一對聯，左聯是：酒不醉人人自醉；右聯是：色不迷人人自迷。屋內床上斜臥著一個睡眼惺忪的老官吏，有六十三四歲，一團邪氣，穿著錦鄉官服。張三一看，險些叫出聲來，此人正是軍機大臣榮祿，原來他也來此偷香竊玉。
榮祿是滿洲正白旗人，瓜爾佳氏。他是一個腐朽奸詐的貴族，早在1878年在當工部尚書之時，就因納賄被參免職。 1891年出任西安將軍。中日甲午戰雲密布之時，又授予步軍統領，令辦軍務，特設巡防局督理五城團防以衛皇室，第二年又被授予兵部尚書、總理各國事務大臣。康有為、梁啟超鬧維新變法時，他站在慈禧一邊，極力反對變法，固執“祖宗之法不可變”。 1898年6月百日維新開始不久，榮祿又出任直隸總督兼北洋大臣，成為清政府軍界實力人物，權傾舉朝，成為慈禧太后的寵臣。 9月20日他夜得袁世凱密報，忙坐專車趕往北京，徑奔頤和園報告慈禧太后，並協助發動戊戌政變，幽禁光緒帝，捕殺譚嗣同等六君子，鎮壓維新派，以後又為軍機大臣受命掌兵部，節制北洋海陸各軍。旋奏設武衛軍，以聶土成駐蘆臺為前軍，以董福祥駐薊州為後軍，以宋慶駐山關為左軍，以袁凱駐小站為右軍，而自募親兵萬人駐南苑為中軍。榮祿將北京防範得如鐵桶一般，以後又開始了新的陰謀。這幾日他處心積慮策劃立端王載漪子溥雋為大阿哥，圖謀廢黜光緒皇帝。因為他最怕慈禧太后死在光緒皇帝之前，因為光緒恨透了他。他深知他的手上淌著譚嗣同等維新黨人的鮮血，有時在夢中還浮現譚嗣同等人的亡魂，以致攪得他不能做美夢。他看見義和團殺洋人，燒教堂，感到不安。他想：那些洋人是好惹的嗎？他們有洋槍洋砲，幾十個國家擰成一股繩勒中國，大清王朝就像一隻剛孵出蛋的小雛雞，握在他們的手心裡，形勢危急呀！因此他屢次奏本慈禧太后鎮壓義和團保護各國使館。可是慈禧太后偏偏利用義和團箝制洋人，而且還準備放義和團京京。那個端王載漪、大學士剛毅等也極力慫恿慈禧太后利用義和團，這與他的意願正好相反。他是在宦海裡泡了一輩子的人，飽經宦海風波，知道強諫沒有好處，於昌便悠哉樂哉，尋歡作樂，過著尋花問柳的生活。他把榮祿中的貴婦美婢攀折夠了，便踱出府門來到這煙花巷里大顯身手。他金銀成山，綢緞北海，有的是搜刮來的白花花的銀子，又吃了不少補藥，來到八大胡同的清吟小班，點名要找黃花閨女。他棲身的妓館叫藏春樓，是清吟小班裡價錢最昂貴的妓館，專門經營黃花閨女的買賣，未有風月生活的少女到這時僅一宿就被拍賣給其它妓館。鴇娘水月娘是蘇州人，早年是秦淮河畔的妓女，徐娘半老後來到北京操辦此業，於前年開了這藏春樓。她與北京、直隸、山東、江蘇、上海、浙江、廣東、四川等地的採花大盜都有勾結，依靠他們搶來或騙來的女人招客，滄州的白蝶就是其中的一個大盜。
卻說進來的鴇娘正是水月娘，她來到榮祿面前，請個安，嬌聲道：“讓榮爺久等了，那丫頭倔得很，死活不肯過來，我們正想法子呢！”榮祿眼皮一翻，不耐煩地說：“我都睡了一覺了”。水月娘道：“奴才該死，四川的那兩個還未送到，接不上了，真真該死。”榮祿吩咐道：“快點，要不然我叫手下的把這個館子砸了。”水月娘眼淚唰地落了下來，跪於地上道：“奴才這就去辦！”說完，翩翩而出。
張三尾隨他彎彎曲曲來到前面一個小院，他見水月娘進了裡院屋內，連忙趴在月亮門外一看，只見一個水靈靈的姑娘，眼睛哭得桃兒一般。白蝶氣沖衝站在當中，呼呼喘氣。水月娘氣急敗壞地道：“真是急不得，惱不得，燙不得，抽不得，烙不得，打壞了燙傷了，榮爺瞧著不好看，哎，榮爺那邊發火了，這可怎麼辦？”只見那姑娘赤著一隻左腳，右腳上穿的正是繡有芙蓉鳥的小鞋。張三想，她一定就是水杏姑娘了。
白蝶對水月娘道：“我倒有個主意，你叫幾個姐妹來，往她嘴裡塞點春藥，然後抬到榮爺那裡去不就得了！”水月娘道：“這倒是個好主意。我去找幾個人來，再弄一我春藥來。”說著出去了。
白蝶得意地在地上踱來踱去，嘴裡哼著小曲。張三見情勢緊迫，時機不能錯過，於是搶步進屋。那白蝶見張三猛地進來，一下子驚怔了：“張……張二爺，你……”話音未落，張三一拳把他的下巴打歪了，白蝶說不出話來，朝張三撲來。張三一個招雲手掌，擊在白蝶頭頂上，白蝶登時身亡。張三從懷中掏出一隻小鞋遞給水杏，叫道：“水杏姑娘，快跟我來！”
水杏穿上小鞋，與張三疾步出了房屋。這時前門外一片喧囂，有人高喊抓人，還有刀槍棍棒之聲。張三拉水杏來到後院見那有個後門，張三扭開鎖，二人飛奔出門。
跑了一程，後面喊聲不絕，原來榮祿聞知此事，吩咐他的保鏢會同鏢局的人一齊來捉人。
張三帶著水杏跑到珠市口大街東口，徑直奔源順鏢局跑來，鏢師們認得張三，放他人進去。剛進了中院，但見王五正院內石桌上寫字，那宣紙上寫著：“砥柱中流，獨挽朱明殘祚。廟容永奐，長贏史筆芳名。”王五見張三進來，說道：“張三爺，你瞧我毛筆字還不賴吧，於是模仿魏源在于謙祠裡的一副對子。”我張三拉過王五，把事由敘了一遍。王五瞧瞧水杏，道：“這閨女是夠可憐的，我們應當救他。”他朝水杏一招手，將她帶到大槐樹下的一口鐘前，憋足了勁，雙手一推，那鐘掀起半邊，足有一米高。王五道：“姑娘先在這躲一躲。”水杏驚悸未定，不由分說，貓著腰鑽了進去。王五輕輕將鐘放下，又復原位。
張三望望王五：“我可怎麼辦？”王五呵呵笑道：“張三爺心懷絕技，還愁沒法子。”張三笑笑，一縱身上了房，轉眼不見了。
這時，眾鏢師和於紀聞父女倆都從房中走了出來。王五對眾人拱手道：“救人一命，勝造七級浮屠，我王五今日定要救這姑娘出火炕，請諸位弟兄幫忙！”眾人齊聲應和。
一忽兒，榮祿的兩個保鏢和一些鏢爺湧進了源順鏢局。鏢頭朝王五一作揖，說道：“喲，王五爺在這哪！藏春樓裡跑失了一個丫頭，是專門伺候榮大人的，有人瞧見她跑進了這個大院……”王五鼻子哼了一聲：“誰瞧見的，瞎了眼了。”鏢頭悄悄來到王五跟前，用嘴朝榮祿的那兩個保鏢努了努嘴：“榮大人是太后的大紅人，可不好惹呀！給兄弟一個台階下吧。”王五知道荣祿如今手握兵權，是朝延的實權派，又專門與義和團作對，但此時又不是捅馬蜂窩的時候，不如暫且忍耐一時，於是點點頭道：“你們要不信，就搜搜吧，心裡也踏實些。”柳二爺見五王發話，心中暗喜，朝他帶來的鏢師們一揮手：“還不快四處瞧瞧。”眾鏢師四下搜去。
榮祿的那兩個保鏢，有胖一瘦，胖保鏢走到古鐘前，左右看看，用腳踢了踢，上下打量著它。王五心裡捏了一把汗，笑著說：“這是一口廢鐘，不知弟兄們從哪搬來放在這裡的。”胖保鏢瞅了瞅王五：“都說王五爺慣使刀，但不知氣力如何，你能搬得起這口鐘嗎？”王五搖了搖頭，說：“我可搬不動，少說也有三四百斤重呢，是六個弟兄用械子抬進的。”胖保鏢吐一口唾沫在手心裡搓了搓，說道：“瞧我的。”說著用盡全身氣力去搬那古鐘，只見鍾被徐徐搬起，露出水杏一隻淡藍色底襯芙蓉鳥的小腳鞋。王五的手緊緊攥住了刀柄，竟攥得出了汗。