李蓮英等太監見太后發問，忙走出宮門，張三疾步隱到後面。這時，只見一位武師大步流星般走過來，大聲叫道：“是我發笑。”
李蓮英道：“原來是李教頭。”
此人正是清宮侍衛武術教師李瑞東。李瑞東相貌醜陋，鼻子向上翻著，兩隻小眼睛卻濕得有神。
慈禧問：“你為何發笑？”
李瑞東道：“奴才笑老佛爺年過六旬也學武術。”
慈禧面露不悅：“怎麼？這學武術也分年齡嗎？”
李瑞東道：“傳說春秋時期齊國的文姜八十歲還學國術，西漢呂后五十歲練氣功，北宋祭賽花九十歲練走樁，老佛爺才過六旬，如說是晚矣！”
慈禧斜躺在杏黃錦褥上，微閉著雙眼，不快地問：“那教頭為何發笑呢？”
李瑞東道：“我笑老佛爺日理萬機，政務繁忙，哪裡有空閒學武？”
慈禧哼一聲，說道：“你操的哪門子心！退下！”
李瑞東吶吶而退。
慈禧轉向尹福道：“尹總管著書有功，來人，端栗子麵小窩頭來，賞尹總管！”
“喳！”，一個太監應諾而退。
在殿頂的張三心裡一陣扑騰，暗忖：這鼻子李真叫靈，一眼就發現了我，真是名不虛傳，要不是他遮掩，真不知鬧出什麼事出來。想著，退下房來。這時正見那個小太監端著一盤栗子麵窩頭姍姍而來。張三想：我何不戲弄他一番。於是潛步來至小太監身後，施展輕功，藏於小太監身後。那小太監正在走間忽覺右耳搔癢，忙用右手去撓，又覺左耳搔癢，又用右手去撓，撓來撓去，低頭一瞧，那梵子麵窩頭不翼而飛，原來早填在張三的肚子裡了。小太監唬得面如土色，以為見了鬼，急忙跑到禦衛房去找李瑞東。李瑞東聽罷小太監的敘述，知道是張三所為，心中暗笑，於是換了一身太監服，讓小太監從御膳房又端來一盤栗子麵窩頭，自己接過來，一搖一擺地朝長春宮而來，讓小太監尾隨在後。
卻說張三躲在長春宮附近的廊柱後，又見一個胖大太監端著一盤栗子麵窩頭而來，心中暗笑，又過去戲弄。誰知剛伸出右手撓那胖大太監的右耳，卻被他用手捏住手腕子。張三見勢不妙，正要抽左手去擊，但聽李瑞東呵呵笑道：“張三爺有何要事進宮呀？”張三聽出是鼻子李的聲音，笑道：“原來李爺也乾這端小窩頭的差使，真是委屈了！”李瑞東叫過後面的小太監，讓他把窩頭揣進去，握住張三的手道：“你如何跑到這裡，這裡可是龍潭虎穴呀！”張三不以為然地一笑：“怎麼？栗子麵小窩頭也不讓老子開開齋呀！我要找尹爺。”說著他把梁振圃受厄一事講了。李瑞東道：“這事由我告訴尹爺去辦就是，你趕快回去吧！”張三道：“那這事就拜託李爺了。”說著告辭而去。
張三穿過禦花園，正走間，猛聽到幾長長的吆喝：“老佛爺回宮嘍！”這聲音在這深宮中久久迴盪，顯得陰森森的，一陣風吹過，張三感到有些寒意，他忽然想到：西太后玩弄權術，不知禁錮和摧殘了多少英雄人物，造成了多少血淚悲劇！菜市口之戮，譚嗣同等六君子血梁市井。光緒帝變法維新，發憤圖強，天下共仰，復興在望，卻又受制於這樣一個垂老守舊的婦人之手！就是這麼一個淫蕩女人，把建立海軍艦隊的巨款用於修復頤和園，害國殃民，致使洋人鐵蹄逼近，簽訂了一個個喪權辱國的賣國條約。就是這麼一根老朽骨頭支撐著大清的黑暗天篷，屠戮了多少武林英雄！想到這兒，張三一拍大腿，暗道：不行，我還不能回去，我要戲弄戲弄這個老婦人！
想到這兒，張三又返回去，循聲而去，暗隨慈禧的貼身太監來到慈禧的寢宮，一招“燕子鑽雲”攀上了宮頂。
夜色漸深，濃黑的雲塊，好像一塊巨大的黑色的磐石，壓在清宮的上空，遮沒了所有的星星和嬌弱的月亮。此時，清宮一片沉寂，萬籟無聲。疲憊不堪的慈禧心情淒悶，惘然若失地斜臥在寶藍榻上，她喝了一杯杏仁豆腐，用香貼拭了拭嘴，又用香茶漱了口。她生活在無限崇敬和恭維的氣氛中，權力至高無上，她的金口玉言，可以使一個人榮華富貴，也可以使一個人人頭落地，人世間一切享樂她似乎都嚐過了，越是這樣她反而感到煩惱和痛苦。人在追求中是一種幸福，而追求到反而會空虛。她的權勢越大，享樂越多，她內心的恐懼也越深重。她害怕失勢，害怕死亡，害怕寂寞。白天，這種感覺全被無數的阿庚之詞沖淡了，可是夜深人靜時這種感覺日益加劇。她恨洋人，恨皇上，恨維新黨人，也恨那些持不同政見的老朽之臣，更恨那羽毛漸豐的義和團，她不知道應該把這個江山交給誰才好，她對大清的前途感到涉茫。這時，從煤山那邊傳來幾聲鴟鴣的哀鳴，更增添了她無限的淒涼和恐懼。她感到，那彷彿是崇禎皇帝亡魂的哀鳴。她從身旁宮女手中取過一把金鑲玉琺瑯瓷的鼻煙壺過來，伸出右手小指頭上的一寸多長的小指甲兒，挑了一小撮鼻煙，放到鼻尖面前，嗅了一下，又交給老宮女。慈禧忽然感到身上有一種不適的感覺，白天在那些太監和宮女的族擁中，在那些“萬壽無疆”的阿諛之辭中，她感到那些太監和宮女的嘴裡呼出的都是臭氣，那麼多人的臭氣圍繞著她，浸襲著她的肌體，沁入她的五臟心肝，她要洗個澡，洗掉渾身的臭氣和污垢。
“來人！”慈禧大喝一聲。
“喳！”李蓮英閃了進來。
“我要洗澡了。”
“喳！”
一忽兒，兩個太監抬進一個大銀木盆，這木盆外麵包著一重很厚的銀皮，光明燦爛。盆內盛著大半盆熱水。太監們又取來飾有金黃團龍的毛巾。慈禧由兩個宮女攙扶起身安坐在一張矮几上，自己脫下那件明黃素繡丹鳳朝陽大袍，又脫下飾有翠色彩鳳圖案的內衣，裸了上身。
張三在房上看得呆了，他以為所看到的一定是慈禧那一層乾癟的枯皮，哪裡知道慈禧雖已年過六旬，身段依然美妙，肉色出奇的鮮嫩，白皙如玉，柔滑似錦，兩隻嫩乳竟如兩顆剔透玲瓏的玻璃石榴。像這樣的體膚，尋常只有妙齡少女才有，怎麼會出現在一位老婦人身上。
四個宮女分四面站開，一個站在慈禧的面前，一個在背後，一個在左邊，一個在右邊。她們熟練地各自取起一方繡有黃龍的白毛巾，浸到浴盆裡，又用力擰乾，平鋪在掌上，用玫瑰香皂用力塗抹上去，各自給慈禧擦胸部、背部、肋下和兩臀。待到慈禧的身上和兩臂全部擦遍香皂後，四名宮女將手中毛巾一起棄掉，另外取出毛巾在浴盆內浸濕，又擰乾，給慈禧身上擦淨香皂和污垢。經過三次擦抹，四名宮女又取過一缸已溫熱的耐冬花露塗在慈禧身上，然後取過睡衣替她穿好。接著慈禧自己把紫色帶有黃碎花的襯褲褪下，又把粉紅飾有金色團龍的內褲褪下，一直裸到腳尖，裸露出下半身。張三不好意思再看下去。只見一個黑影，彷彿有個人從宮頂跳下，他詫異萬分，也跳了下去。
慈禧洗完澡，穿上睡褲。那睡衣和睡褲呈淺灰色，胸前和背後繡有金色團龍，兩個衣袖和褲管上滿繡著大朵兒的牡丹花，紅花綠葉，有一朵大牡丹花繡在肩頭上，枝葉交叉著沿下去，一直到袖口上。慈禧赤著腳被宮女攙扶著來到禦榻上。
慈禧正在御榻上歇息，忽聽“嗖”的一聲，她側頭去看……一支飛鏢從耳際擦過，釘在壁上。她大叫一聲：“有刺客！”倦死躺在榻上。侍立在宮外的幾名貼身禁衛各持兵器奔出查看。但見一個壯漢手握大刀往北而去。 “抓刺客！”眾禁衛吆喝著蜂擁而去。喊聲驚動了清宮在內統領秋大太監，他手持一個流星錘，率領眾禁衛聞聲追來。
禁衛們把那壯漢逼到一座殿前，那壯漢目光炯炯，身穿一身黑色夜行衣，手握一柄寒氣逼人的大刀。禁衛們高呼：“殺死他！”那壯漢也不說話，掄開大刀，一連殺死兩個禁衛，那刀上下翻飛，如龍飛鳳舞，唰唰有聲。秋大太監喝問：“你是何人？竟敢深夜入宮刺殺太后？！”壯漢眉毛一揚，答道：“老子為譚先生報仇，叫你做刀下鬼！”說著一招“猛虎撲食”，朝秋大太監砍來。秋大太監揮舞流星錘，錚錚有聲，更不示弱。
秋大太監與那壯漢半了有三十多個回合，不分勝負，心內有些煩躁，立即下令：“叫毒怒營來！”忽兒，清宮毒弩營士兵趕到，這毒弩營有三百多人，個個都是神弩手，弩頭上塗有巨毒，一著人身傾刻死亡，十分厲害。毒弩營士兵們拉弩靜候，秋大太監一招“偷風換影”，閃到一邊，然後地所大喝：“放！”壯漢正要躍身，隻身軀被人輕輕托起，飄然而上宮頂，毒弩齊發，未曾碰他身上半點。他正自疑惑，只聽旁邊有人嘻嘻笑道：“子斌兄，嘿嘿，原來你也來偷看老佛爺洗澡！”來人怒道：“你這'醉鬼'張三，什麼時候了，還開這種玩笑！”
這壯漢正是“大刀王五”王子斌。王五比張三大八歲，也是京城一個響噹噹的好漢。王五是回族人，字正誼，名子斌，曾拜“雙刀李”李鳳崗為師，因他在師兄弟中排行第五，又善使雙鉤，人稱“雙鉤王五”。以後，王五又從山西董義士學單刀，得其刀法，神勇無敵，又被人稱“大刀王五”。 1878年王五來到京城，在東珠市口西半壁街買下幾間房子，第二年創辦了“源順號”鏢局，雖然源順鏢局開創晚於其他鏢局，但是很快就躋身於北京八大鏢局之中，房屋也擴大到二十四間的內外大院，有鏢師五十餘人。由於鏢局結交廣泛，不久王五結識了禮部二品官譚繼詢，當時王家住香廠胡同，譚家住爛漫胡同。譚繼詢之子譚嗣同曾梁白喉大病一場，好不容易治好，但體質虛弱，譚繼詢便將兒子送交王五練武強身，師徒之間關係甚密。以後譚繼詢離京任湖北巡撫，譚嗣同便告別王五，隨父南行。以後，譚嗣同宣傳變法，被光緒帝宣詔放京，授四品銜軍機章京。譚嗣同到北京後與王五過往甚，交誼更深，王五也非常同情和支持變法維新。戊戌變法失敗，王五得知譚嗣同等六君子被捕的消息後，召集各方豪傑組織營救，未成功。譚嗣同遇難，王五悲痛欲絕，發誓要為他報仇。不久前，王五親送譚嗣同的靈車，悲悲切切地把譚的屍體運回湖南濟陽安葬。今晚，王五秘密潛入紫禁城，一直尾隨慈禧，伺機謀刺，方才那支飛鏢就是王五所發。
張三拉著王五往后宮退去，後面追兵不捨，刀光劍影憧憧。正走間，只見一個人影一閃，攔在前面。王五揮刀便要砍，張三急叫：“是鼻子李！”王五細瞧那人鼻缺上翻，面容醜陋，但雙目炯炯，不禁叫道：“果然是'小孟嘗'！”
“鼻子李”為何叫“小孟嘗”？原來李瑞東不僅為人忠厚，講義氣，武藝高強，還精通醫術，常為鄰里看病，不取分文。他家資雄厚，極好布施。凡落魄的武林中人投奔他，他一概收留，家中常有食客數十人，所以江湖上又稱他“小孟嘗”，與戰國時期齊國孟嘗君媲美。
李瑞東道：“二位好漢，快隨我來！”說著，拉著二人迤逶來到一個去處，只見是一個五彩繽紛的樓閣，瓊閣仙草，怪石嵯峨，竹影搖曳，奇花紛綴，上書“東暖閣”三字，閣內傳出裊裊琴音。