光緒同皇后正在宮中談話，貿然進來一人，二人見了，直嚇得魂不附體。你道此人是誰？原來是皇太后得意的太監李得用。李得用因何能自由進宮？這是平日奉有太后懿旨的。他這回跑到光緒宮中，因為皇太后白天見了光緒大哭，知道他必為聽《連營寨》的戲動了感情，所以觸景生悲，流這許多的眼淚。她想光緒是久病新愈之人，這一傷心，定然舊疾復發，離死期不遠了，所以特派李得用私自來偵探一切。得用來至宮門外側耳竊聽，聞有皇后說話的聲音。他心說皇后未奉老佛爺旨意，愣敢跑來皇上駕前，她的膽子誠然不小，便立定了仔細竊聽。皇后勸光緒的話，隻字不遺，全被他聽去了。後來又聽見光緒的話，他不覺在暗中吐了吐舌頭，心說好厲害呀！倘然太后先死了，他一旦大權獨攬，不定得殺多少，剮多少呢。有心回去禀知太后，繼而一轉念，不大妥當，叫太后知道了，徒然給他二人造了大孽，究竟與我也沒什麼好處。在光緒如果訪著是我說的，他心中的怨毒更深一層，將來倘或落在他手裡，我這項上吃飯的傢伙，便有些長不牢了，我何不索性送個人情？再說還有一件事，藉這機會要求他，他萬不能不准。他準了，這白花花四十萬銀子便安穩入我腰中，我為何不做這俏買賣呢？想到這裡，便輕輕揭起簾子，側身進來。見了光緒，連忙雙腿請安，說奴才請主子晚安。轉過身來，又請安道：“奴才請娘娘安。”這兩個人見了，直彷彿芒刺在背，皇后嚇得抖衣而戰。還是光緒有些膽量，仍然撐著他那皇帝的架子，淡淡地問道：“三更半夜你跑我宮裡來做什麼？”李得用見光緒責備他，連忙跪下磕頭道：“奴才無事也不敢來驚聖駕。只因太后老佛爺見主子看戲累了一天，恐怕新愈之軀支持不住，特差奴才前來探望。這也是老佛爺眷愛皇上的一點慈心，所以奴才敢冒昧進宮。卻不知娘娘鳳駕，也在這裡。奴才驚動聖駕，實在罪該萬死，還求主子同娘娘格外開恩，饒恕奴才。”說罷又連連磕頭。光緒聽說是奉太后旨意來的，也就不敢怠慢，連忙立起身來，向李得用道：“原來老佛爺派你來看望我，快快起來吧，不要跪著了。”李得用卻故意作態，說：“求主子赦奴才無罪，奴才才敢起來。”光緒笑道：“朕赦你無罪，你還不起來嗎？”得用忙磕了一個頭道：“謝主子聖恩。”然後爬起來，垂手侍立在一旁。光緒立著問他道：“皇太后晚天身體可好？”得用躬身回道：“不勞主子惦念，老佛爺晚間很是精神。現在還同榮壽大公主對坐下棋呢。”此時皇后實在忍不住了，向得用道：“李總管，我求你一件事，你千萬成全才好。”得用道：“娘娘說哪裡話，奴才是伺候娘娘的人，娘娘有什麼事，自請吩咐一聲，奴才赴湯蹈火也必給娘娘去辦，哪裡會說到求字。奴才實在擔架不起。”皇后道：“不是別的，方才我到皇上宮裡來，你回頭見了老佛爺，千萬不要提及一字，免得他老人家生氣。”得用笑道：“娘娘怎把奴才看成壞人了？實在不瞞主子同娘娘說，奴才在老佛爺駕前，事事遮蓋，好話多說，不好話從來不說。奴才的意思，總願意人家母子婆媳和和氣氣，我們當奴才的伺候著，也省去許多麻煩。拉老婆舌頭，奴才從來不做那樣事。娘娘自請萬安。”光緒同皇后聽他這一套冠冕堂皇的話，信以為真，立刻將心放下，滿臉帶笑地說道：“得用，我們也知你是好人，只因近來這些奴才們賢愚不等，有時在老佛爺面前獻殷勤，三言兩語，便挑起很大的是非來，所以也不能不防。”得用道：“誰說不是呢？奴才因為這些事，恨得牙癢癢。上一次管給佛爺梳頭的王得功，無緣無故說珍妃娘娘在背地裡咒了老佛爺，恨得她老人家立刻將珍妃娘娘叫到眼前，痛罵了一頓，還要打嘴巴子。是奴才跪在地下，響頭磕了有好幾百，把腦門子全磕腫了，方才求下來的。後來我打聽出來，是得功串的戲，恨得奴才大罵一頓。前天對太后說，他這人靠不住。老佛爺倒還肯聽奴才的話，立刻將他的差事革了，驅逐回籍。娘娘請想一想就知道奴才的為人了，焉能把方才的事去對太后說呢？”光緒道：“朕數年以來，還不知道你這樣誠實可靠，以後倒要另眼看待你了。”
得用得了這句話，立刻又跪下叩頭道：“奴才謝主子天恩。”說到這裡，他卻掏出手帕來，擦抹眼淚。光緒忙問道：“你為何啼哭？莫非有什麼為難的事嗎？”得用道：“奴才有一件事，得求主子做主。在主子不過是提筆之勞，奴才的父母叔嬸弟兄子侄一家大小，可就全沾了天恩了。”光緒忙問他什麼事，得用道：“奴才的父母生奴才弟兄三人，奴才從十六歲便進宮當差。家裡兩個哥哥俱皆務農為業。奴才還有叔父嬸娘，全是雙失目，也靠奴才家裡吃飯。家裡有薄田五十畝，不夠嚼用，偏巧又趕上旱潦不收。奴才有四個侄兒，全都不成材，只會花錢，不會掙錢。奴才當這份差使掙幾個錢，不夠應酬的，哪能拿回去養家。可憐父母叔嬸時常挨餓，奴才想起來，白淌會子眼淚，也是無法。前天忽然有人向奴才說，粵海關監督的缺，眼前就要點放了，是內務府郎中常春。按次序應當他去，但是他心中害怕，怕萬歲爺不歡喜他，另放別人。所以他情願拿出十萬銀子來，給奴才作為養家費，托奴才在萬歲爺駕前替他說句好話，將粵海關監督這缺點放了他。奴才向來膽小心細，哪敢受人家的賄賂？是我回絕了他。後來介紹人說：'他的班次應得這個差使，萬歲爺決不肯放別人的。你樂得使他這現成錢，為什麼要回复他呢？'奴才說：'他雖然應得，我既使了他的錢，若不向萬歲爺奏明，便擔著一個欺君之罪。'奴才長幾顆腦袋，敢做欺君的事？所以對他說：'此事必須向萬歲爺奏明，萬歲爺若可憐我家中寒苦，准許我要他這錢，這便是奉了旨意要的，既不欺君，亦不負友。倘然萬歲爺不許我要，無論放他與不放他，我決然不敢使這筆錢。'今天奴才大膽，將這事奏明萬歲爺，要與不要，只憑萬歲爺的旨意吩咐。奴才想萬歲爺皇恩浩蕩，必不忍奴才的一家老幼忍飢挨餓，隻請御筆在常春頭上畫一朱圈，奴才一家便全有飽飯吃了。”說罷又連連磕頭，不住地拭淚。光緒仰著頭想了一想，問得用道：“今年應放的粵海關監督不是叫常興嗎？”得用忙奏道：“不錯，內中有一個常興，但是他的資格是很淺的。並且此人是一隻眼睛，五官不全，主子若派他去，於朝廷體面未免有些不大雅觀。”光緒道：“你這話固然也有理，但是上次朝見皇太后的時候，他老人家曾當面囑託過我，說這一次粵海關換人，你就叫常興去。我當時只得答應著，如今若改派常春，太后豈不要向我翻臉？”得用道：“這一層主子自請放心，老佛爺那邊全有奴才一個人去疏通，決然怪不到主子頭上。其實奴才不當說，老佛爺卻又何必！她老人家內庫裡的金子，就存著一百幾十萬，何必還貪這一點小便宜？常興是托王得功說的，如果放了他，他情願報效老佛爺二十萬現款，其實是三十萬，得功一個人便吞起十萬來。主子請想，他肯花三十萬本錢，將來到了任，還能不苦害商民嗎？莫若放了常春，奴才沾點實惠還是小事，他決能替主子出力，不至鬧出生氣來。”光緒想了一想，我能得罪太后，不能得罪李得用。因為得罪了太后，得用替說上一兩句好話，便可以雲消霧散。倘若開罪得用，他在太后駕前飛短流長，我的孽可就大了。再說今天皇后來此，本是疼顧我的一番好意，我若不准得用所請，他回來將皇后看我的事全向太后說了，我那可憐的御妻豈不又要受盡凌虐？我倒成了以怨報德了。想到這裡，便含笑向得用道：“既然你說了一回，又關係你一家老幼的生活，朕決然能替你為力。但是太后怪下來，你可要承當。”得用聽光緒答應了，歡喜已極，便爬在地下叩頭謝恩。又滿口應承，太后見怪，自有奴才化解，決不干主子的事。光緒道：“既然如此，你就去吧！”得用叩了一個頭，站起來才要退出，光緒又把他叫回來，說：“有一件事同你商量。你偷偷地告訴御膳房，朕每天的早晚兩膳，叫他們做一點可吃的東西，我也好搪飢，別再上那酸臭之物才好。”得用聽了那話，倒有些為難，遲疑了片刻，方才奏道：“這件事奴才實在不敢做主，因為老佛爺有旨。奴才有一個變通的法子，好在娘娘寢宮同主子寢宮相離不遠，最好以後將娘娘的御膳撥送主子一半，也夠用了。老佛爺所派查看主子飲食的人廖小福是奴才的徒弟，奴才囑咐他不准洩露，料想總可以無事。只好就是這樣辦吧。”光緒點點頭，說如此甚好。皇后在旁邊也極端贊成，得用方才去了。
次日早朝，軍機大臣恩親王果然將粵海關監督應放的三個人名一齊全開上來，光緒看了很覺詫異，因為這三個人全姓常：頭一個是常泰，第二個是常興，第三個方是常春。這其中原來全有原因。要論資格，以常泰為最深。他在內務府當差已經十七年了，由筆帖式升堂主事，由堂主事升堂郎中，繼而又轉為緞匹庫的郎中。每一年總不下二十萬的進款，他仍然於心不足，非要求外放不可。在前清時代，全國中最著名的闊缺就是粵海關監督、杭州織造、長蘆鹽政、兩淮鹽政道四個缺。每年全有幾百萬進款，非旗人不能得，而且旗人中非內務府的旗人不能放。這內務府的機關在清朝時代，就好比是皇家一個聽差的門房。凡皇宮裡一草一木全由內務府承辦，一切飲食起居，至纖至悉，全要由內務府預先備妥。說白了，就是皇上的家人奴僕。所以內務府旗人比滿洲旗人小一級，可是有一樣便宜，凡是在內務府當差的，無一個不是囊橐充盈，腰纏十萬。甚至裡面當小差使的，較比其餘各部的尚書侍郎尤其闊綽。因為這一個內務府中，淨說庫就有好幾百座，比如管綢緞的叫做緞匹庫，管皮革的叫做皮革庫，管點心的叫做點庫，管茶葉的叫做茶庫，管果子的叫做果庫，管香花的叫做花庫。甚至滿洲人好迷信，三天二日總要供佛燒香，於是內務府中又添了供庫、香庫。諸如此類，凡是吃的、穿的、用的，自有一樣東西，便有一樣庫。有這一庫，便有管庫的郎中主事，以庫事的繁簡分缺的肥瘠，相沿已久。至每年的內務府的開銷，總不下數千萬。其實府中的人員，自總管大臣，下至筆帖式，一個個全是酒囊飯袋，除去作闊擺架子之外，毫無所能。每年卻耗費這許多民脂民膏，怎不可惜？按滿清的例條，宮中太監應當歸內務府管轄，其實是他們管著內務府，並不是內務府管著他們。當老公的，自見了內務府的官兒，兩隻眼睛瞪起來，比琉璃燈還大，要什麼便得給什麼。答應慢了，嘴巴子立刻上臉。不管你是總管大臣，自惹著太監，在皇太后皇上面前進兩句讒言，拖翻了便是四十禦棍，打完了沒地方去訴委屈。這全是君主專制時代說不盡的餘毒。在內務府的人，就求著多賺錢。差事當煩了，還要運動外放。海關織造，是他們應升的缺。
起先連鹽政大臣也歸他們專利，後來被直隸總督劉長佑硬給端了鍋，這才改為總督的兼差。要說起來，倒是一段笑話。本來清初時候，制定這鹽政的官缺，就是為叫旗人發財，並無別的意思。辦事有鹽運使，何必頭上安頭，又加一個鹽政？況且鹽政的官兒僅止四品，鹽運使卻是三品。可是鹽政到任以後，鹽運使得遞手本，行庭參禮。鹽政去拜司道，全是平行，唯獨見了運使，便是擺出上司的架子來。從前天津有鹽政衙門，鹽政衙門的轅門以內是一條通行的大路。彼時津河道坐著轎子從他衙門經過時候，可以入轅門出轅門，通行自由。運台卻不敢，除謁見時候可將轎子抬進轅門，若平常往這裡經過，必須繞道而行，在轅門外通過。可見君主時代連官級全沒有一定標準。有一年來了一位鹽政，卻是紈褲出身，不達世務。那時的直隸總督是劉長佑。劉長佑乃是平洪、楊的功臣，在朝廷也另眼看待。他到任之後，覺得這總督的缺非常清苦，便想到鹽政上來。這一日備了一席，特請鹽政吃飯，有運使、津道作陪。酒至半酣，劉長佑向鹽政笑道：“兄弟今天有一點事要同老哥商量，無論如何得要求老哥玉成才好。”鹽政福海是一個輕浮少年，哪裡明白他這話的意思？還認著是套近呢，便慨然道：“老前輩有什麼不了的事，委給晚生，晚生必然竭力報效，決不推辭。”劉長佑暗暗好笑：上馬殺賊，下馬作露布，我全都辦得了，有什麼事用著你？不過跟你借幾個錢罷了。想到這裡，便含笑答道：“老哥肯幫忙，是再好沒有的了。兄弟從前只在軍營裡做事，開銷是輕的，多少有幾個錢，便可以敷衍。而且素性愚魯，又不懂得積錢，多以仕宦半生，依然是清風兩袖。如今蒙皇上天恩，命我開府直隸，一切應酬挑費非常浩繁，自己卻又一個錢沒有。一年的養廉不過一萬八千銀子，連一個月的嚼用也不夠。其餘旁的進款，是分文皆無。不怕你老哥笑話，連內人的衣服首飾全都當了。如今萬分無法，才向你老哥商議。老哥的鹽務，每年平風靜浪，準看一百二十萬兩的收入。兄弟不揣冒昧，打算同你老哥通融一步。我一年只借二十萬，你老哥有一百萬，也足夠用了。這是咱們私人的交情，並不為例。兄弟如有調轉，仍可恢復原狀，決不叫下任知道。料想你老哥慷慨為懷，決不吝這千金一諾，兄弟可就受惠無窮了。”
此時鹽政要換一個精明的，說上幾句好話，應許他十萬銀子，這件事也就和平解決了。哪知越是膏粱子弟，越有一種特別吝嗇的毛病。別看他平日自己揮霍，成千累萬全不心疼，要是為人作臉、慷慨好義的勾當，他是一毛也不肯拔。至於什麼叫利害關係，他更不明白了。聽了劉長佑的話，他倒明白人家這叫敲槓子，只是拿定了主意，不叫你敲。但是不叫敲，也得有不叫敲的對待方法，不能再用口頭得罪人了。哪知道他滿不計慮，便脫口答道：“晚生掙的錢多錢少，老前輩既未做過鹽政，怎會知道？再說晚生縱然真得一百二十萬，這乃是皇上的恩典，無論何人不能分這一筆皇恩。老前輩看我的缺優，何不請皇上派你做鹽政？豈但二十萬呢，這一百二十萬全是老前輩一個人享受不更好嗎？”這一席話，說得運使、津道及一班陪客全都惶然失色。哪知劉長佑老奸巨猾，絲毫也不動氣，只微微一笑道：“你老哥太認真了，兄弟不過說著玩玩。你肯借呢，是人情，不肯借呢，是本分，絕不敢少為勉強，千萬不可誤會。”說罷又端起酒杯來，不住地讓酒。從此再不提這話，反倒東拉西扯，格外套近，彼此盡歡而散。
當日夜間，劉長佑特將一位貼己的紹興師爺請至自己臥房，屏退家人，把方才的事詳細說知，務必請師爺想一個法子，好洩一泄這口怨氣。這位師爺姓黃字淑朗，叫白了，人全美之曰“黃鼠狼”，為人心思精敏，刀筆純熟，在幕府中總算一位特出之才。如今聽說東家受了侮辱，他怎肯甘心？略沉吟了一會兒，附在長佑耳旁，低低說了一遍。長佑不覺鼓掌道：“好計！好計！事不宜遲，就請老夫子擬稿，即日繕發。”黃鼠狼應了，回至自己房中，過足了鴉片煙癮，拿起筆來，一揮而就。一封上朝廷的奏摺，兩封私信：一封是給兩江總督曾國藩的，一封是給軍機大臣恭親王的，次日呈給劉長佑過目。長佑閱畢，讚道：“妥極妙極！”三件底稿，並未交與清書繕寫，全留在上房，叫他自己的公子寫好，先後發出。過了沒有半個月，鹽政福海忽然接到軍機處寄來一封廷寄。福海看了，倒嚇得目瞪口呆，半晌喘不過氣來。原來廷寄上說：“奉皇上面諭，長蘆鹽政福海辦理不善，著將該署事務替交劉長佑代理。福海交卸後，仍須留津聽候查辦，俟查明復奏後，再行降旨。欽此等因，合即傳諭福海，遵照辦理。軍機處寄。”福海見了這封廷寄，自己思前想後，五臟庵中彷彿開了一座油鹽店，也說不出來是苦是鹹是酸是辣。到此時也恍然大悟，明白這來源全是劉長佑身上發的。早知這樣，那時慷慷慨慨地許他二十萬，哪還有這宗岔子？如今後悔是來不及了，旨意又不敢不從。還得立刻去請示長佑，何日來接，又不知查辦自己的到底是何人，大約也許是劉長佑。從前同他有嫌隙，如今他豈肯饒我？將來還不定弄一個什麼罪名。自己越想越怕，只得立刻將鹽運使請了來，託他代為疏通。
鹽運使姓吉名謙，也是一位旗員，平日同福海意見很深。因為吉謙在旗員中資格很老，他是一位老科分的翰林，同福海的父親是同年，論起來還是福海的老年伯呢。福海的父親做過江蘇巡撫，很剝了不少民膏民脂，替福海捐了一個郎中，在內務府當差。老頭子故去以後，他便花錢打點，居然授了實缺的堂郎中。他仍然於心不足，又想外放，恰趕上長蘆鹽政出了缺，他便花掉五十萬，將這缺實到手中。到任之時，吉謙自以為是老前輩，無論怎樣總要有個面子。哪知初次見他，遞手本他居然收下，庭參時他也不攔，把這位老翰林的肺全氣炸了。有心要辭職不干，又捨不得這份優差，只可咬著牙關往下挨。從此抱定主意，永不去見福海，便是三節兩壽，也只拿手本掛一個號便算交差。因為這個，福海心裡也很不痛快他。無奈他資格老，總督劉長佑又很庇護他，幹生氣也無可奈何。如今卻想起他來了，派人過去，請即刻就來才好。自己卻忘了眼看卸職，還要擺上司的臭架子。這種不達時務，也算到了極點了。豈知家人去了，硬碰回來，說吉大人傳出話來，染病在床，不能出門，如有緊要公事，請大人下劄子好了。福海一聽，不覺大失所望，立刻傳轎子，到運台衙門去問病。
吉謙聽說他親自來了，老猾吏的心夠多靈通，早明白他必有關係己身的特別事故，連忙躺在床上，拉過一條被子蓋住，吩咐家人請福大人到臥室談話。福海進了他臥室，卻見吉謙躺在床上，蒙著一條被子，呻吟不止。見福海進來，便伏在枕頭上叩頭，口中哼哼著說道：“本司因為病了，褻瀆大人，罪該萬死，我在這裡給大人叩頭了。”福海忙走過去，攔著說道：“老年伯這是做什麼？小侄聽說你老人家病了，趕緊過來請安，年伯為何反鬧起官禮來了？”吉謙一聽，心說這小子今天是被魔鬼附下來了，自從他到任以來，也不曾聽見他痛痛快快招呼我一聲年伯，今天為何變了口氣？想到這裡，又連連叩頭道：“大人這種稱呼，本司不得病死，也得折壽死了。這是從前的老賬，如今雲泥勢隔，千萬請大人要自尊自重，不可失了欽差的體統。”吉謙這幾句尖酸刻薄話把福海說得滿面通紅。再要謙恭也不好，不謙恭也不好，只可老著臉，就床沿坐下，又低聲叫了聲年伯：“小侄年幼無知，從前得罪你老人家，千萬不要過意。還求年伯念先父同榜之情，替小侄想一想法子才好。”吉謙聽罷，心裡明白了，面子上卻裝糊塗，故意問道：“我的大人，你說了半天，倒是為什麼事來的？你叫本司想法了，這法子向何處去使呀？”福海被這一問，又好羞又好笑，哪有不向人家說事，先叫人想法子的道理？連忙從懷中把廷寄取出來，交與吉謙閱看。吉謙看完了，又還給他，立時他不招呼大人了，冷冷地說道：“這是旨意，哪有想法子的餘地？你趁早交出去就完了，難道還敢抗旨不成？”福海道：“怎敢抗旨呢？不過……”說到這裡，遲疑了片刻，方繼續道：“不過劉制軍那邊，上次在酒席筵前，小侄得罪了他，年伯是親眼看見的。如今將事情交給他，去看他的嘴臉，這面子上太難堪了。再說還有查辦一層，料想也逃不出他的手去。將來他若復一個亂七八糟，小侄的前程豈不毀淨了嗎？老年伯無論如何也不能瞧著不管，你必須設法保全我的面子同前程。無論如何咱們總是一旗的人，不看在小侄面上，還要看在先父的面子上啦。”吉謙聽他說得怪可憐的，又想起他父親在日待同年實在不錯，便也微微動了一點惻隱之心。這才開誠佈公，拿出老年伯的身份來，教訓他道：“你們這年輕的人，實在太沒有閱歷。從前劉制軍向你要求款項，你但凡知時達務，也應當許給他一點。縱然二十萬做不到，難道十萬還拿不出嗎？你卻說出那種拒人千里的話來，也不想一想，制軍在今日夠多大身份，連皇太后皇上還得敷衍他三分，何況我們一個破旗官怎能惹得起他？如今這場是非明明是他變的戲法兒，想要壟斷這鹽政的美缺。至於報仇洩憤，還是末焉者也。你現在既然掉在他腕子底下，醜媳婦也得見公婆，倒是急速去見他，將事情完全交出。他既得償所願，也不至再與你為難。至於那查辦的事，據我想，萬不能派在他的身上，因為他是原告，世界上萬沒有派原告查被告的道理。我們趕緊打聽查案的倒是何人，快快疏通還來得及，似乎不至於再擔罪名。可是這顆印把子決不能再抓住不放了。你要知道，軍機處既有廷寄給你，當然也有廷寄給他。倘遲延兩天你不交出，他給軍機處去一電報，只說你抗旨不交，只怕你吃不了，還得兜著走呢。”
這一席話，提醒了福海，連三並四地給吉謙請安道：“小侄是當局者迷，若不虧老年伯開誠指教，我這禍事一定不小。我今天便去會劉制軍，請示他接印的日子。明天有何消息，再來領教老伯。”說罷辭了吉謙，也不回衙，一直去拜劉長佑。傳出話來，在花廳相見。福海在花廳候了片刻，劉長佑從裡面出來，彼此一見，福海便請安道喜，說晚生一來給老前輩叩喜，二來請示接印的日期，以便妥為預備。長佑忙拉著他的手答道：“老弟，你千萬不要多心。愚兄今天接到廷寄，心裡是很難過的。你我弟兄，相與甚厚。從前酒席上，不過說幾句玩話，如今卻發生這事，倒好像是愚兄有什麼作用，未免叫我難為情。今天我已復電懇辭，請老弟少安毋躁，倒不必忙著交卸。萬一有個轉圜，也省得交過來又交過去，徒多此一番周折。”福海聽了，心說你這真是貓兒哭老鼠，裝什麼慈悲呢！到底面子上又不敢得罪他，還得信以為真地說道：“老前輩的盛意，晚生實在心感。但是皇上的旨意，我輩當臣子的豈敢不遵，還望老前輩先公後私，將鹽政的印暫時接去。俟等聖怒少息，再求老前輩代為設法。再說晚生交卸後，還是待罪被查之人，還得求老前輩格外關照，代為疏解。晚生但求無罪，便是天恩，也不敢再希望連任了。”劉長佑道：“老弟說的也很是。我們此時若不依旨辦理，反倒給你多添了一層罪過，索性明天照例文章咱們先辦一辦，遮遮人的眼目。至於查辦的話，無論何人前來，愚兄必替老弟台多方辯護，決不能叫你擔著一點不是。”福海見他應許接印，又應許給自己掩蓋，把害怕的心略微放下，連忙請安道謝。回到自己衙門，便傳諭預備交代。
第二天午後，劉長佑坐著大轎到鹽政衙門，先望闕謝恩，然後拜印。所有鹽政衙門的官員胥吏俱都堂參過了，然後同福海說了幾句閒話，這才帶著印迴轉自己衙門。他老先生算是加了兼領鹽政的頭銜。可憐福海交卸之後，仍然得住在天津，聽候查辦。到底查辦的人員派了誰呢？卻派的是兩江總督曾國藩。曾中堂得了旨意，心中早了然這件事的遠因近果。因為劉長佑事前曾知會他，求他向軍機處代為說項。此時曾中堂一言九鼎，在朝的人誰敢得罪他？所以將這個美缺，直然送給劉長佑，又把查辦的責任完全付與中堂。老曾便委了候補道彭毓橘，到天津來實地調查。彭毓橘便住在總督衙門，請示劉長佑這件事應當怎樣禀复。到底劉長佑是武人出身，心地忠厚，不肯過為已甚。將鹽運使吉謙尋來，向他示意，轉達福海，出幾個錢，將查辦委員疏通好了，便可安然無事。後來高低由福海出了十五萬銀子，查辦委員得了十萬，吉謙使了五萬，只復了一個長蘆鹽務積弊太深，福海馭下太寬，難資整頓。而且鹽政無地方之權，凡查緝等事，對各州縣不能指揮如意，因此日久玩生，有妨國課。至於福海本人尚無營私舞弊情事，應如何整頓之處，請爵相通盤核擬，奏請施行，非職道所敢擅擬，含含糊糊復了這一套公事。一面給福海開脫，一面卻是替劉長佑說話。在彭委員來的時候，實在是受了曾中堂的交派，叫他如此禀复。所以樂得順水推舟，做個人情，白白得十萬銀子，也算是最便宜的事了。果然禀上去，曾中堂便據此回奏。劉長佑軍機處本來運動好了，未出三天，便降下旨意來：“長蘆鹽政一缺著歸併直隸總督兼理，福海著來京供職，欽此。”以上便是長蘆鹽政歸併的一段歷史，旗人能力薄弱，於此可見一斑。
閒言少敘，卻說光緒見了這奏請簡放粵海關的人名單，遲疑了片刻，便拿起朱筆在第三名常春頭上畫了一個大圈。跟手由近侍太監將單子拿下去，卻不肯遽然發表，先來至軍機處。恩親王見是皇隨駕的太監，哪敢怠慢，忙起身讓座。其餘各軍機大臣也有給他斟茶的，也有向他敬煙的。恩親王問道：“張老爺，你方才值班侍駕，可曾看見萬歲爺圈出海關監督來嗎？”太監張德立笑道：“看見怎樣，不看見怎樣呢？”恩親王道：“你如果看見，早一點將單子發出來，省得人家候著。照例的喜錢反正是跑不了的。”張德立笑道：“老王爺倒會說現成話，你們當軍機的成千累萬，使人家錢，也不問例不例。一到了我們頭上，張口是例，合口是例。粵海關誰不知道是著名的美缺？我們照例喜錢，不過八百銀子，請問王爺，這八百銀子大家一分，輪到我老張名下不過四五十兩。來回跑多少趟，還不夠買靴子穿呢！從先趕上別位值班，我也不便多事，今天這個美缺，誰叫從我手裡經過呢？沒旁的說得，還得求王爺拉個纖，把他們三人一齊叫來，谁愿意早知道消息，叫他破破鈔，先把銀子亮出來。我立刻便有喜音送到他的耳朵裡，這是不費之惠，王爺還做不到嗎？”恩親王笑道：“要這樣辦，容易極了。現在他們三人全在軍機差房候旨，一叫便來。”說罷便吩咐伺候人到差房把常泰、常興、常春一齊叫上來，就說內扇張老爺在這裡候著他們。
伺候人去不大工夫，三人果然一同來到。他們全是內務府的官兒，平日同張德立時常見面，雖然面子上也不敢錯，到底因為皇上不得時，對於光緒這方面的太監總不能照太后的人要一奉十，因此德立心中很不痛快他們。今天卻撞到他手裡，這欽點傳旨的事太后方面的太監卻無過問之權。此時三人只得來巴結他，一見面便深深請安，口裡還說給張老爺請安。張德立只仰著頭，連睬也不睬。三人又給王大臣請了一回安，恩親王便將老張的意思對他三人說知，問他三人肯出多少銀子。這一回真是趕上機會了，三個人心中，全抱著充分的希望。頭一個自恃資格很深，在恩親王面前許過願，又佔的是第一名，料想決然跑不掉的。第二個有皇太后的人情，自信佛光普照，也決輪不到別人身上。第三個卻是李得用當面許的，如此如彼，皇上怎麼當面應了他，金口玉言，萬無更改，也決然是不會錯的。這三個人心裡全存一種必得的成見，所以興孜孜的，聽了恩親王的話益發急不可待，恨不得立時間將本人的名字同粵海關監督連在一條線上，宣佈出來，才足以表示得意。內中唯有常興尤其急不能待，自以為是皇太后允許的，如同板上釘釘，哪有他人爭的份兒。他見常泰、常春也隨在裡邊等聽喜信，心中早有些不自在，以為你們這兩個人真真不知好歹，瞎跟著起哄搗亂，也不掂一掂身份，有同我競爭的價值嗎？他想到這裡，便脫口說道：“張老爺，我情願出兩千銀子聽你一報。”張德立笑道：“你這人到底慨爽，快把兩千銀子拿出來，放在王爺面前，我好再同他們講價。”常興立刻點了兩千銀票，放在桌上。張德立又向常泰道：“人家第二名全這樣慷慨，你是頭名狀元，當然不能叫他壓下去的。”常泰生來好戴高帽子，如今聽張德立以狀元許他，他心中格外高興，便隨手點了三千兩銀票，也放在桌上。
就剩常春一個人了，他此時很有失望自餒的神氣，因見常泰、常興這樣慷慨，當然是有些把握，自己的名兒又在末尾，恐怕是沒有指望了。張德立也看出他的意思來，便對他笑道：“老春，你怎樣呢？”常春道：“算了吧，我這小兄弟焉能有份，萬歲的御筆，飛也飛不到我頭上啊！我又何必花這冤錢？張老爺要用錢，我莫若送給你，豈不比押寶強嗎？”德立道：“你這人真沒志氣，怎就見得不許放你呢？”常春尚未答言，常興早接口說道：“張老爺，你饒了他吧，何必呢！人家總算知道進退，你又何必一定敲他的竹槓。難道這五千銀子還不夠你花幾天的嗎？”德立道：“你這人說出話來就該打你，怎麼知道沒有他呢？”常興冷笑道：“當了多少年差，難道連這點機關還看不透嗎？一定沒有他，我敢保險。”張德立道：“假如要有他，應當怎麼樣呢？”常興道：“如果此次粵海關放的是他，我情願替他出三千銀子，送你張老爺買點心吃。”德立道：“口說無憑，先把三千銀子擺出來，再放這大砲。”常興道：“擺出來很容易，要不是他，你可不能擅動。”德立道：“你怎麼把人看得這樣不值錢呢？我搶過你幾回銀子？”恩親王見他二人斗口，忙勸道：“常興，你自管把銀子拿出來，他搶不了走。縱然搶走，你有一個粵海關，還抵不得這幾個錢嗎？”常興一聽恩王的話，心中更有了把握，以為這明明是恩王洩露春光，告訴這粵海關監督是放了他，我何必再畏首畏尾，不同他們賭一賭呢？想到這裡，重新掏出靴掖子來，點了三千兩銀票，二次放在桌上。當時桌上三大卷銀票，一共是八千了。張德立此時不慌不忙，又斟了一碗茶，慢慢地喝著，喝罷又吸著一支呂宋煙卷，慢條斯理地對恩親王笑道：“有福不在忙，無福跑斷腸。人一輩子的官星，也關乎一時的聖眷，絲毫也勉強不得的，你用盡心機，也擋不住臨時變卦，今天就是一個比樣了。”
他說到這裡，驀地將煙卷放下，立起身來，臉上現一種嚴重的神色，高聲說道：“皇上有旨，常春跪聽宣讀！”他這一吆喝不要緊，立時在座的軍機大臣同常興、常泰全都變了顏色。常春又驚又喜，反倒鬧得手足無措，立刻俯伏在地，口中說道：“奴才常春接旨，願皇上萬歲。”德立從懷中掏出單子來，高聲念道：“上諭粵海關監督著常春去，欽此！”常春連忙磕頭謝過恩。常興在旁邊聽見，立時痰火上升，一跤跌倒在地。常泰卻白瞪著兩眼，靈魂不知飛到何處去了。恩親王捋著他那白須，只是搖頭不語。軍機大臣外務部尚書項子城只是點頭微笑。張德立卻將八千兩銀票卷在一處，納入自己囊中，一面又向常春道：“你起來吧，不要只管跪著了。”常春立時起來，又向得立深深請安道：“這全是張老爺在聖駕前替我揄揚，所以才得邀此異數，我這裡先謝謝張老爺。”德立道：“我的監督大人，你這隨身的禮物，就算謝了咱家嗎？人家不得監督的，還三千五千往外掏銀子，你這實缺監督，反倒一毛兒不拔，也太笑話了。”常春道：“張老爺自請萬安，我常春必然要特別酬勞，不但張老爺這一份格外從豐，就是眾位老爺我也加倍致謝，決不彷照從前的舊例。”德立聽他說得很慷慨，自然十分滿意。隨後傳內務府聽差的從軍機處抬出一個常興，又架出一個常泰。可憐二人花了不少錢，各自買了一場大病。
皇太后在宮中正探聽消息，如果常興被放，好向他索款。及至傳出旨來是常春不是常興，這一氣非同小可，立時便要傳光緒到宮來，當面訊問。李得用忙奏道：“老佛爺消消氣，這一點小事也值得去叫萬歲爺。據奴才想，不放常興是頂對了。如果放了常興，老佛爺的氣更得生得大呢。”太后道：“你這話怎麼講？”得用道：“佛爺請想，常興當日原托王得功向佛爺懇求，如今王得功已經回籍，這筆錢已經沒有著落了。你老人家要一定要呢，勢必得叫旁人去對他說。他應許還好，如果不應許，是一點把柄也沒有。真翻臉再革他的職吧，出爾反爾，豈不失了朝廷的體面？再說他革職在後，逢人便說，佛爺的聲名關係甚大。若從全著叫他去吧，這口氣如何壓得下去？豈不比放別人尤甚難過？如今天牖聖衷卻叫萬歲爺放一常春，這正是神靈暗中默佑，不忍老佛爺氣壞聖體。據奴才想，應當嘉獎萬歲爺才是呢，怎能再派他的不是？”李得用這一席話，說得條條有理。皇太后平日對於他本來言聽計從，如今聽他這話尤其近理近情，便把一肚皮怨氣立刻化為烏有，反倒派李得用給光緒送了八樣點心，又傳懿旨，安慰光緒，叫他好好養病。光緒到此時，才算一塊石頭落了地，不再懸心害怕了。只是他這病乃由平日鬱悶而成，已經轉入癆病，又兼一切飲食起居不得調養，他心中又怕皇太后，輕易不敢輟朝，每逢早晚，還得到太后宮中請安，日積月累，飢飽勞碌，便有些掙扎不起了。又趕上深秋天氣，已經寒冷，他身上穿著夾袍子，早晨起來凍得瑟瑟地抖。這一天從太后宮中回來，一路上被涼風吹得已經支撐不住。偏巧在宮門外，又被青苔滑倒，仰面跌了一跤，立時背過氣去。隨駕的太監吃了一嚇，忙過去將光緒扶起，把他駕進宮去，躺在床上，已經人事不知了。要問光緒的性命如何，且看下回分解。