光緒被青苔滑倒，太監將他抬到宮中，一時間竟緩不上氣來。當時由張德立、王保真二人分往皇太后、皇后宮中報信。皇后聽了，不覺大吃一驚，連忙三腳兩步地跑了來。一進宮門，見光緒直挺挺躺在床上，面如白紙，不覺“哇”的一聲大哭起來。她的貼身太監張德成忙勸道：“娘娘先不要哭，快快摸一摸主子的脈還有沒有，他的心口窩還溫不溫。趕緊傳御醫進來，好評脈開方要緊，淨哭一陣子當得什麼？”皇后聽這話有理，忙不迭地拉了光緒的手腕，坐在龍床上替他評脈，又伸手到他胸口上試一試。問德成道：“脈息很微，胸口倒還溫熱，你趕緊傳御醫去吧。”張德成才要出宮，忽見王保真匆匆進來向皇后道：“快接老佛爺，他老人家自己看主子來了。”皇后嚇得忙站起來，跑至宮門外，見太后扶著李得用已經走至面前。皇后連忙跪下，說：“臣媳跪接聖駕。”太后揚著頭，只說了一句你起來吧。皇后連忙起來，隨在太后後邊進到宮中。
太后坐在床邊，看了看光緒，皺著眉道：“這人是不中用了。你們伺候主子管什麼的，會眼看著叫他跌倒？他倘然要有三差兩錯，你們這幾個奴才休想活命，我把你們全交到慎刑司，活活打死。”張德立等一干伺候光緒的太監一聽此言，全嚇得真魂出竅，一個個趴在地下，只是磕頭。太后也不理他們，又掉過臉來向皇后道：“你是管什麼的，皇上病成這種樣子，你還終日坐在宮中，消受清福，也不知道過來伺候伺候。娶你這種媳婦有何用處？你難道願意皇上死了，你好守寡嗎？清朝就讓沒有德行，也不至於輩輩兒出寡婦啊！你不用痴心妄想，皇上死了，你當皇太后，好給你過繼兒子，你可以垂簾聽政，獨攬大權，你那是做夢呢。實對你說，當日穆皇后便是一個榜樣。皇上死了，我便派你隨駕，多一天也休想活。哼哼，真不要臉。”皇后本來憋著一肚子委屈，又被太后申飭了一頓，心裡說平日你不許我們夫妻同宮居住，一旦有了病又怪我不伺候，我這人還有活路兒嗎？不知不覺的眼淚直流。太后見她哭了，氣益發撞上來，大聲喝道：“混賬奴才，人還沒有死，你哭的是什麼？”太后提高了喉嚨喊這一聲，沒想到卻是光緒的救命星，居然把他驚醒，微睜二目。見皇太后坐在身旁，不覺嚇了一跳。想要勉強起來，如何掙扎得起。倒是李得用發了慈心，忙攔道：“主子不要動彈，才甦醒過來，哪有氣力呢！”太后見光緒活了，不覺大失所望，面子上卻又不肯帶出來，先合掌當胸念了一聲阿彌陀佛，又按住光緒道：“我兒，你好好躺著，不要起來。為娘的見你病得這樣，幾乎沒有急死。你既醒過來，這就好了，快去傳御醫，我要立等著聽一聽病源呢。”張德立領了懿旨即刻去叫太醫，光緒有氣無力地對太后道：“臣兒臥病在床，不能迎接慈駕，罪該萬死。又勞母后如此掛念，益覺不安。”太后道：“咱們母子用不著說客氣話。”少時御醫傳到了，在宮門外候旨，太后說叫他進來。
這御醫姓徐，名叫靈忱，在太醫院二十年了，資格既老，閱歷也深，治病倒是很有把握。今天恰趕他值日，進至宮來，先給太后雙腿請安，又給皇后請安。因為光緒躺在病床上，卻不敢行禮。因為前清很重迷信，說躺著受禮，猶如死人上祭，是最不吉祥的，所以徐靈忱不敢請安。皇太后說：“你過來給皇上診一診脈，倒看他這病是因何而起。”徐靈忱走到御床前，雙膝跪下。太監將光緒的手輕輕挪過來，放在脈枕上。靈忱輕輕將自己手指搭在光緒腕上，低著頭，平心靜氣診了足有六十呼吸，然後將手抬起。兩個太監又扶著光緒把身子掉轉過來，靈忱又照樣診了六十呼吸，然後向太后奏道：“小臣徐靈忱診視萬歲爺脈象，左寸微細，心氣太虧；左關沉而洪，肝火太旺，卻又太鬱；左尺沉細，腎氣亦虧；右脈寸關尺均沉遲無力；脾虛胃弱，命火太微，有漸入肺病之象。小臣大膽，有一句話得先求老佛爺恕臣無罪，方敢奏明。”皇太后道：“你有話自管說，我不怪你。”靈忱又奏道：“據小臣看，萬歲爺的病實在不輕，必須峻補，才是治本之方。無奈萬歲爺肝鬱而旺，必不受補。必須補瀉兼施，用清靈之品慢慢挽回，過了今年冬天，明春可望大好。”太后點點頭道：“我明白了，你趕緊下去擬方吧。”靈忱磕了一個頭，慢慢退下來，寫了一個方子，由太監呈與皇太后觀看，立刻交至禦藥房，按方選藥，皇太后方才回宮。從此光緒只在宮中養病，不能再臨朝了。皇太后卻格外忙碌，終日垂簾訓政，還要演戲開心，又天天打發李得用探視光緒的病狀。她意中以為光緒的病決然不能好了，至多不過捱過今冬，明春是萬逃不過。卻沒想到吃了徐太醫的藥，居然慢慢地有了起色。太后聽見，心中格外不痛快。抓了一點差兒，硬把徐靈忱驅逐出京。又下了一道旨意，說皇上聖躬不豫，著各省督撫訪求名醫，送來京師，給皇上治病。如能治好，連該省督撫全要特別超升。
這道旨意傳下去，各省督撫誰不想巴結這差使？自然全要加意訪求，多方遴選，好預備送上北京。內中卻有一個走好運的醫生，居然得膺首選。此人生長在江西南昌府，姓呂名文紳，字子書，乃是府學的秀才。十三歲便進了學，南昌的人全呼他為神童。哪知這位神童天資雖高，卻不肯專心求學。自從進學以後，志氣發舒，目空一切。以為中舉人、會進士直然是探囊取物，手到擒來。及至十五歲上，他父母希望早抱孫子，便給他娶了一房媳婦。媳婦娘家姓洪，丈人洪道生，是一位老學究。洪氏名叫孝荌，倒也知書識字，比文紳長三歲。娶過來沒有三年，公婆全都死了，家中只剩他小兩口二人。文紳丁憂在家，一時既不能赴考，又去了父母兩層管束，他便漸漸地暱比匪人，什麼吃喝嫖賭吸鴉片，慢慢地全學習會了。他家在南昌城中，雖算不得富戶，卻薄有資產，足敷日度之需。自從他這一荒唐，可就漸漸地支撐不住了。始而將兩三處房子典的典，賣的賣，全都屬了人家。繼而連家中的衣服家具也一件一件地入了典鋪，最后索性連住的房子也換了錢。他夫妻此時已有了兩個孩子，大的是個女兒，名叫白妮；小的是個男孩，名叫升官。可憐他四口兒沒有安身之處，只得在丈人家的後院三間茅屋權且借住。窮到這個樣子，文紳仍然是不肯回頭，每天總得吸兩份鴉片煙。要富餘幾十個錢，也得跑到賭場上，將它輸光，心裡才覺著受用。他妻洪氏又氣又恨，見了面便指天畫地地笑罵他。他卻是天生的厚臉皮，一概置之不理。橫豎家中沒了飯，他丈人總不能袖手旁觀，無論如何得供給他米麵柴炭，外管零花。哪知洪道生因為老病侵加，又見女婿不成材，心中多添了一份鬱悶。這一年春天，竟自嗚呼哀哉了。
他的兩個兒子洪大經、洪大緯全是刻薄不過的人，一見父親死了，便提議分家，一草一木全要平均分開。三間茅草房卻分在大經名下，大經便催他妹子同妹夫趕緊搬家，說這房子要拆了，重新另蓋。孝荌至再懇求，他哪里肯答應。後來求他弟兄，拿出幾個錢，好賃房搬家。大經更急了，說你們四口兒白占我的房子，三四年工夫我不要房錢，這就是看在兄妹的義氣上，如今反倒朝我要錢，這不是訛賴嗎？我限你們三天工夫，如果不搬家，我便叫下人即刻將你們驅逐出門。到那時，可別怨我不留面子。大緯在旁邊，也冷譏熱嘲地說了許多很難聽的話。洪氏見所求無效，也就不往下說了。夫妻領著一對兒女，回至茅草房中。孝荌放聲大哭，只哭她死去的老爹。升官在旁邊，還拉著她的衣襟嚷道：“娘呀，我餓了，從昨天就沒吃餑餑，今天還不做飯嗎？我這小肚子，餓得咕嚕咕嚕直響，娘你也不管嗎？”升官這幾句話，聽在洪氏耳中，彷彿小刀子扎心一般，那眼淚益發的多了，只得忍哭說道：“兒呀，你忍著一點吧，誰叫你爹爹不成器，就會花錢，不會掙錢呢！咱娘兒們挨餓是應當的。等明天到大街上娘替你要上一碗飯來，你再吃吧。”升官到底太小，有她娘哄，便不吵了。白妮大幾歲，心中稍明白一點，聽見她娘要去討飯，小心中一難過，哇的一聲便哭起來。
此時文紳坐在旁邊，看見這種情景，心中痛極了，忽然大徹大悟，對他妻子侃然說道：“你們也不用哭了，已往從前，總怨我呂文紳的不是。從今以後，只要有我這三分氣在，我若不能恢復祖業，使我的妻子得享幸福，我誓不為人。”洪氏自從嫁了他十幾年的工夫，從未聽見他說過這樣有志氣的話，如今還算是第一回，聞所未聞，立時間覺得有了一點生氣，忙回道：“你果然有這志氣，也是我們娘兒三個的造化。但怕你口不應心，說過去就算沒事，那倒不如不說了。”文紳道：“賢妻，這也難怪你信不及，以後請你慢慢地看吧。你兩位哥哥既然驅逐咱們，咱們也不便再往下住了。現在我心中已經有了成算。古松吟老伯同我父親是換帖弟兄，近年因我做的事見不起人，所以沒敢尋他去。如今走投無路，只得求一求這位盟叔。他老人家古道照人，萬不能袖手不管。事不宜遲，咱們這就去吧。”好在家中也沒有什麼可攜之物，連鋪蓋全當淨了。於是大小四口，偷偷地出了屋門，從後門出去，到百花街古家，去尋這位老翁。
古松吟見了他們，十分憐惜，立刻將跨院兩間平房讓給他們居住，一切飲食零用之物全都送過來，甚至連鋪蓋枕頭都一齊替他們備妥。老頭兒膝下有兩個兒子，全未抱孫，看見這兩個小孩子格外愛惜，立時拾出幾盤糕點來，叫白妮、升官吃。孩子餓了兩天，看見點心，歡喜得不住跳躍，抓著向嘴里送，吃了不少。古先生又問文紳，因何四五年不到我家來。文紳跪在地下哭訴已往從前不成材的歷史，自言從今以後，既承盟叔援救，必然要改過自新。松吟道：“人孰無過？過而能改，不失為聖賢。你如今既然醒悟了，可住在我家，不許出門，我看你三個月再說。”從此他四口兒住在古家，果然規規矩矩的。過了三個月，古松吟見他心神安定，鴉片煙癮已經斷絕，臉上吃得胖胖的，不似來的時候那般難看。這一天將他叫到自己屋中，拿出一部書來，乃是張景岳先生《內經註解》，交與文紳，對他說道：“你將這部書帶回自己屋中，下力讀它一年。俟等一年後，我卻要當面考試。”文紳連聲答應，接過書來，恭恭敬敬地拿回屋中仔細閱看，原來是《靈樞》、《素問》，上部是原文，下部是張景岳的註釋。他便專心致志從頭讀起。始而還覺著無甚滋味，及至日子長了，慢慢地有些領悟。知道這部書，實在是衛生卻病的聖經，益壽延年的妙術，便下真功夫去揣摩研究，心領神會，日子久了，居然能夠融會貫通。他本是聰明過頂的人，記性又著實的好，過了一年，已經讀得滾瓜爛熟。這一天松吟又把他叫過去，當面考問，果然背得熟，講得通，發揮一點見解，能補原註所不及。古老頭兒聽了，這一喜非同小可，不覺讚道：“好，好！賢侄真是有誌之士，不枉了老夫一番苦心。實對你說，老夫幼年也在科舉上很用過幾天工夫，後來看破了那是無用之學，才棄儒學醫。當初範文正有言：'不為良相，當為良醫。'我們既不能發跡，良相是沒得指望了，所以立志要做良醫。果然老天不負苦心人，這南昌城中，古松吟的醫道總算薄負微名。我家的財產事業，也全由醫道而來。如今老了，跑不動了，有心將這一點學業傳給兒子，可惜我那兩個小孩天資魯鈍，夠不上學醫的材料。自從賢侄前來，我便有這意思，恐怕你不能專心，所以拿這書先作一個引子，試一試你的志向如何。卻沒想到你居然能這樣用心，好極了，你隨我來看吧。”文紳隨著松吟來至一間書房，只見兩座書櫥。滿滿的全擺著醫書，一共有四百多種。指與文紳看，又告訴他應在什麼書入手，那樣書有何長處，那樣書有何短處，便將文紳安置在這屋中居住，松吟又天天來給他講解。
又過了兩年，凡有尋松吟看病的，松吟便叫文紳先診脈立方，然後自己再參酌改正。過了幾個月，松吟看他進步很快，居然能獨立給人看病，便叫他掛牌行醫，把家中的小房子借給他一所居住，叫他領妻子自立門戶，每月還貼他錢米。文紳初學行醫，名望很淺，當然請的不多。到底每月掙的錢還能對付著吃飯，總算是有了自立的本事了。又過了兩年，古松吟也病故了。臨死時候，將自己著的一部醫書，名叫《醫學權衡》，一共八十四卷，完全贈予文紳。這部醫書乃是薈萃數百種醫書的精華，斷章取義，細大不遺，又參以他生平的閱歷見解，總算一部極完美的醫書。文紳自得此物，醫學更有進步，無奈他命途多舛，始終不能享名。越是貧苦人家，尋他診治的，一劑藥准好。富貴人家，多多許錢，他格外用心，反倒不能見效。因此同道的人全譏誚他，不管他叫“文紳”，都管他叫“瘟生”。
這一年活該他要露臉了，正趕上馮旭做江西撫台。馮旭已經六十三歲了，膝下只有五個小姐，並無公子，他盼兒盼得眼穿。他的太太卞氏，乃是續娶的，也有四十八歲了，只生過兩位小姐，近十年以內，並未生育。依著大家的主意，全攛掇馮旭納妾，馮旭執意不肯，說我該有兒子，太太自然會生；不該有兒子，縱然納十房妾，也不中用。再說我這大年紀，何必再糟蹋人家的女孩子？因此納妾的事，便擱住了。就是他升巡撫的這一年，太太忽然病了，終日嘔吐飲食不進，又嚷著肚子發脹。先把官醫院的院長叫了來，這院長姓陳字蘭甫，是上海最出名的醫生。莊之山保過他知縣，後來又保到同知。莊大帥做兩江總督時候，特把他薦到江西，便派了這官醫院院長的差。到差二年，很撈摸幾個錢。也又慣於逢迎，歷任撫帥全都另眼看待。他一面做著官，一面還行著醫。出診是二十塊的脈金，兩塊錢的車費。在司道以上請他，是不要錢的。可是看好了，不是委他一個兼差，便是一千八百地送銀子。因此他一個人身上，總兼著有十七八份差事，在本省佐貳班中，算得是第一紅官了。這一次馮旭的太太病了，巡捕房用電話招呼他馬上就來。他哪敢怠慢，只恨爹娘少生兩隻翅膀，要不然一飛便可到了。連忙坐上轎子，箭一般地跑到撫院衙門，手本遞上去，立刻就請。直讓到內宅，馮旭親自招待。蘭甫見面，請過安，先說道：“卑職不知帥太太坤駕違和，不曾早來伺候，求大帥恕罪。”馮旭笑道：“太客氣了，內人身體平素倒是很健壯的，這一次忽然腹脹作嘔，鬧得很厲害。你老哥醫道高明，快快給她診診脈，立個方子，早一點好了，也省得家事這頭，兄弟又得多操一份心。”蘭甫道：“大帥自請萬安，這倒不是什麼大病，卑職先診診脈，回頭再議方子。”馮旭親自將他引至臥室。此時卞夫人才吐過，躺在白洋縐的帳子裡不住地哼哼。女僕見先生進來，忙將帳子打起，將卞夫人扶起來，用枕頭靠住身子。然後端過一個凳子來，請蘭甫坐下診脈。蘭甫先朝著太太請了安，方才側著身子，坐在凳兒上。女僕放上一個小炕幾，炕几上又放上脈枕，將夫人的手輕輕扶到脈枕上。蘭甫低著頭，伸過手去評脈，用浮中沈三取法子診了好大工夫，然後又換手診。診過了，問女僕道：“太太這病是新得的，還是舊日就有這病根？”女僕道：“從前有時候也吐些清水，卻沒有這次厲害。”蘭甫點點頭，對馮旭道：“帥太太這病純粹是停飲，略微地消散消散，一兩劑藥便可大好。不過太太的貴體不比尋常人家，禁不得猛烈之劑。必須於消散之中，還要少施清補，才不至過傷元氣。卑職到外邊繕寫藥方好了。”馮旭又陪他到書房。蘭甫恭恭敬敬，擬了一個方子。不過是茯苓、半夏、檳榔、砂仁、當歸、白芍之類，又另外加了二錢洋參，一錢半炙耆。馮旭見了，連聲誇讚高明。等把他送走，便立刻派人將藥取來煮好了。
卞夫人吃下去過了一刻，又大吐起來，而且吐得比前尤重。馮旭嚇慌了手腳，連罵陳蘭甫無用奴才，這一點小病全治不好，反倒給添了病。立刻又派人將西醫請來。這位西醫是德國人，名叫班弟，聽說還是醫學博士呢。及至將他請來，診完了脈，又聽了聽臟腑，說是血寒壅滯，叫到他醫院去取藥水。藥水取來，叫一次吃半格，如果見效，再吃一格。卞夫人吃下半格去，倒是不嘔吐了，卻喊著心裡堵截，喘不上氣來，要悶死了。這一來可真把馮旭嚇慌，心說中西的兩大名醫全請到了，依然有增無滅。這樣看起來怕沒有指望了，急得在書房中只有跺腳。還是教他女兒唸書的老夫子歐陽先生靈機一動，便獻計道：“東翁何不把全城的文武官全請了來，問問他們，可有靠得住醫生急速請來，也未見得不能治好，豈不比袖手著急強嗎？”一句話提醒了老頭子，便立刻派武巡捕，拿著自己的名片，將本城現任候補人員一齊請來，一個也不剩。大家聽說撫帥請，誰敢遲慢？不一刻將一座巡撫衙門全擠滿了。馮旭也來不及一一招呼，只站在人群中，對大家宣布說：“內人病勢沉重，諸位老寅台如有可靠的醫生，請薦舉一位。如能將內人治好，兄弟必要格外酬勞。”他這番話說出去，自以為眾人必爭先恐後地薦人了，哪知遲了片刻，並無一人應聲。你道這是什麼緣故？因為人同此心，心同此理，都曉得這位太太的病連大名鼎鼎的中醫陳蘭甫、西醫班第全沒治好，可知是一種疑難大症了。要貿然薦上一個人去，治好了固然得臉，倘然小有參差，如何擔架得起？因此面面相覷，誰也不敢多事。沒想到正在此時，由知縣班中搶出一個人來，向馮旭道：“卑職意中倒有一個醫生，此人雖不十分有名，卻真正是一位儒醫，學有根底，經驗又多。倘令他給帥太太診治，必能妙手回春。卑職家人，經他治好的不止一次，所以卑職才敢大膽保駕。”馮旭一看此人，認得是候補知縣秦穎士。此人是山東蓬萊縣人，以舉人大挑知縣來江西候補，已經三四年了，不但沒署過缺，連差事上的紅點子也不曾落到他頭上一次，要算本省第一名黑知縣了。此番出頭薦醫，大家全看著他，暗暗發笑。心裡說這位秦老先生多半是想差事想瘋了，愣敢向大帥薦醫。這種倒霉鬼薦的醫生，保管一劑送終，他大半是不想在江西混了。等帥太太咽了氣，他還不是滾蛋大吉嗎？哪知馮旭此時卻不作如是想。他見眾人袖手無言，唯獨秦穎士這樣熱心，足見此人性情直爽，不善趨避，倒還是書生本色。不覺滿面堆笑，對穎士道：“難得秦兄如此關切，兄弟一事不煩二主，索性請你老哥辛苦一趟，將這位先生陪了來吧！”穎士連聲答應，連頭也不回，便去了。馮旭又向大家道了一聲勞駕，眾人索然無味地各自散去。
卻說穎士薦的醫生到底是誰？原來就是運蹇時乖、綽號“瘟生”的呂文紳。因為穎士同文紳住在一條巷中，穎士沒有差事，閒極無聊，常尋文紳去閒談。彼此都是讀書人，便結了文字之交。有時候穎士家中人有病，便請文紳來看，手到病除，卻從來不曾要過他家的脈金。不過偶然預備一點酒菜，請文紳吃吃喝喝，權當酬勞，文紳卻也不計較他。後來文紳的夫人洪氏同穎士的夫人白氏二人，結為乾姐妹，便益發走得親密。這一天白氏跑到呂家去閒談，帶著八歲的小兒長祿，同升官在一處玩耍。文紳正拿著一本講故事給他們聽，正講到“宮夢弼埋石成金”的故事，洪氏、白氏全聽入了神，齊說像我們兩家這樣窮苦，不知什麼時候才掘著金子呢。文紳笑道：“你們不要著急，我同秦大哥發蹟的日子，眼前就快到了。”正說到此處，忽見穎士慌張張地跑進來，對文紳道：“子書，你快穿上袍子馬褂，隨我到院上去。大帥的太太病了，立等著你去看呢。”文紳聽了，不覺喜出望外，對洪、白二氏笑道：“你們看如何？”一面說著，便披上馬褂，又戴上大帽子金頂兒，寫了一個府學生員的手本，匆匆地隨著穎士去了。這一次到院，巡捕房哪敢怠慢，立刻拿手本上去回，即時延至後宅。一切應酬俗套，不必細表。及至診脈之後，文紳的頭一句話，便將這位大帥同帥太太說得樂不可支，這病也去了一大半。你道他說些什麼？原來頭一句便正顏厲色地對馮旭道：“生員給大帥道喜。帥太太的脈，確是喜脈。他們按停飲治，按血寒治，全錯了。”這幾句話，把一位馮老先生歡喜得幾乎跳起來。卞氏夫人聽了，也覺著精神一振。旁邊的女僕，卻幾乎沒有笑出來。心裡說六十歲的老爹，五十歲的老娘，還會有喜？可真奇怪了！馮旭定了定神，笑道：“先生可拿得準嗎？”文紳道：“如果不是喜，生員從此摘下牌子去，永不行醫。大帥是全國的老名宿，豈不知《內經》上說：'女子七七而天癸絕，男子八八而精竭'？這還是照普通人說，像大帥同帥太太，聰明壽考，又可多延三五年，怎見得不能有喜呢？如今但用安胎養血之劑，定能收效。所喜上項消散的方中，分量輕，而且有參耆為佐。要不然可就要出危險了。”馮旭連連稱謝，陪文紳到書房開了一個方子，立時取藥，煎好。卞夫人吃下去，嘔吐也止了，腹脹也好了，心口堵截的病也去了。這一來，合署中全把文紳看成活神仙。馮旭又請他天天到署中來，給太太診脈調理。又過了一個月，懷孕居然證實。兩口子又強著文紳，叫他給評斷是男是女。文紳斷定是男胎。馮旭益發歡喜，過了沒有兩個月，便下公事，把陳蘭甫的官醫院院長撤掉，另委呂文紳為院長，也保了他一個知縣班子。秦穎士薦賢有功，高高掛出牌去，委他署理南昌首縣。這兩個人真是平地一聲雷，天外飛來的富貴。卻可憐陳蘭甫從此在江西立腳不得，只好請了長假，依然回至上海，掛牌行醫。
卻說江西撫署這一天忽然懸燈結彩，車馬盈門，凡本城的文武官僚，一個個頂冠束帶，俱來院署道喜。原來是卞夫人十月滿足，生下一位公子來，方面大耳，又白又胖，直把這位六十三歲的老撫台樂得手舞足蹈。到了三天開湯餅大會，各官員又來道賀。馮旭特備了上好的酒席，自己執杯讓坐，一定要叫呂文紳坐首席首座，叫秦穎士坐首席二座相陪。文紳至再不肯，說現有許多位大公祖、老公祖在此，生員一介寒儒，怎敢僭坐。馮旭笑道：“今天由不得你，今天的酒乃是慶功酒，老夫年逾花甲，倖免伯道之優，全是出於先生所賜。你不坐首座，更有何人肯坐？”眾司道也跟著湊趣，同聲說道：“老帥年高德劭，天賜麒麟，所以扁鵲應運而來，調元贊化。呂先生神醫濟世，我們大家全仰為神仙，這首座正是仙翁的座位，誰人敢僭？請呂先生老實坐下，不要客氣了。”文紳無法再讓，只得說一聲有罪，慢慢坐下。馮旭又讓秦穎士，穎士如何敢坐？他現署著南昌首縣，睜眼一看，全是他的上司。雖說是大帥有命，究竟官禮怎敢不講？鬧得他謙又不敢謙，坐又不敢坐，蹐跼不安，進退兩難，反倒成了可憐蟲了。後來高低是藩台發話道：“從古以來，進賢者受上賞。呂先生醫道雖高，若非秦大哥推薦，也不能進身帥署。當日魏無知薦陳平，得受五百黃金之賜，今日區區二座，尚未足以酬秦令之勞。你就老實坐下，兄弟敢代表大家，決沒有人嗔怪你的。”穎士聽藩台這樣說，方才放心，告罪坐下。以下俱按著次序坐下。大家開懷暢飲。過了幾天，馮旭又保文紳過班直隸州，委他兼充官藥局總辦，秦穎士又升署石鼓營同知。
此時文紳居然是大人了，出門也是四人大轎。他的夫人洪氏又時常進院署，同卞夫人閒談。卞夫人感激她丈夫看病的好處，對於洪氏自然特別優待，便將自己生的公子天保寄在洪氏膝下做義子，從此便是乾親家了。合城的官紳，誰不巴結他夫妻？文紳倒也不忘本，將古松吟的兩個兒子，一個叫古忠，一個叫古義的，全叫至官藥局中，委古忠管理庶務，委古義為採買員。此時他的兩個大舅子洪大經、洪大緯，因為父死之後不務正業，吃喝嫖賭，無所不為，二三年工夫將祖產花了個精光。洪大經做了一名更夫，洪大緯在煙館中當小伙計，日食三餐，也顧不周全。後來聽說文紳闊了，有心去尋上門，回想從前沒一點親情，這時候還有什麼臉去見人家，只得忍耐著，不敢出頭。這一天實在餓急了，洪大經溜到呂公館門前。只見門前放著三四輛馬車，大門內立著幾個下人，全都穿綢著緞。自己看了看自己的衣服，哪裡還敢上前？遠遠地瞧著，少時見文紳送客出來，身披狐裘，頭戴貂帽，面上紅白光亮，與前幾年判如兩人。有心過去叫一聲妹丈，只是膽怯怯的，不敢邁步。直待文紳進去，馬車全走淨了，這才躡足潛踪地來至門前。又不敢一直進門房去，只立在門前張望，被看門的趙二看見了，大喝一聲：“哪裡來的小賊，敢跑到公館來溜門子，還不快滾！等喊巡警來，牽到局子去，休想活命！”洪大經藉著這一吆喝，索性跨進門來，先朝著趙二請安，叫一聲：“二爺，在下有一點事，求你老人家。”趙二不等說完，又喝道：“快滾，這裡不打發，討飯也要長眼啊！”大經賠著笑臉道：“二爺不要生氣，在下並不是討飯，是來尋親戚。”看門的又喝道：“胡說！你睜開眼看，這公館裡上上下下誰有你這一門親戚！”大經又笑道：“二爺不要這般說，常言皇上家還有三門子窮親戚呢。你老自當行好，替我說一聲，我就沾了大光了。”看門的道：“你到底尋誰？也得有名有姓，我好替你說去啊！”大經道：“我尋的是這公館裡的主人呂文紳。”這一句不要緊，可把看門的氣炸了，大聲罵道：“混賬東西，你有多大膽子，敢跑來同我家老爺冒認親戚，還敢直叫我們老爺的官印！你這個化子，可真是瘋了！我叫巡警來，把你牽走吧。”大經一聽這話，早嚇得魂不附體，戰戰兢兢地央告道：“二爺千萬別叫巡警。據實對你老說，我實在不是冒認親戚，你們老爺是我的妹夫，你們的太太是我嫡親的妹子。因為七八年沒有走動，所以二爺不認得我，請你老替回一聲，就說洪大經求見。倘或上邊可憐我，給我一點好處，我情願分給二爺三成，不叫你老人家白受累。”看門的仰頭一想，不錯，我家太太娘家彷彿是姓洪，可始終沒看見走動過，這或者倒許不假。也許是這位舅老爺出外去了，沒有混好，如今尋上門來。我要不給他回，將來叫太太知道了，我這碗飯還吃得成嗎？再說他許我三成好處，至少給他一百塊錢，有我三十，這樣俏事為什麼不做呢？想到這裡，立刻換了一副面容，笑道：“原來還是舅老爺到了，小人有眼不識泰山。你老人家千萬別怪，先請到門房坐吧，我這就替你老回去。”一面說著，將大經讓到門房中坐下，叫同事的陪著，“千萬別怠慢了舅老爺，我上去回話。”說罷掉頭便往裡跑。門房的人全都很詫異，彼此面面相覷，說哪裡來的這位花子舅老爺，趙二別是氣迷心吧。
不表眾人詫疑，且說趙二跑進後宅，在堂屋立住腳，先對女僕郭嫂笑道：“郭大娘，勞你駕，向老爺太太回一聲，說外邊有舅老爺求見。”郭嫂也覺著奇怪，但舅老爺是太太的內親，怎敢不回。連忙進屋中，先對洪氏笑道：“太太，外面有一位自稱是舅老爺，前來望看，請示太太，可讓他進來嗎？”洪氏一聽，不覺臉上一紅，心裡一跳，連忙定了定神，向郭嫂發話道：“糊塗東西，你不知道我娘家人全死絕了嗎！哪裡來的舅老爺，不要順嘴胡說了。”郭嫂吃了這一碰，連忙退出屋門，要想朝趙二發作兩句。睜眼一看，哪裡還有趙二的影兒。原來趙二隔著簾子聽見太太發作，心說不好，我快走吧，別再饒上一個，一直跑到前邊。才進門房，大經忙站起來，想听好消息，冷不防被趙二左右開弓，打了兩個大嘴巴子，打得大經直翻白眼。旁人看著也莫名其妙，心說方才恭恭敬敬的，派我們招待舅老爺，怎麼才一轉臉，便打起來？這事可真奇怪，大概趙二是氣迷心，一定不錯。眾人心裡猜著，卻聽趙二發作道：“你是哪兒來的餓不死的野驢，跑到這裡來胡認親戚！就憑我家太太，會有你這樣現眼的舅老爺？快滾開吧，別等叫巡警來，牽你上局子。”大經一聽這話不對，心想這必是他夫妻不肯相認，管門的挨了申飭，所以拿我來出氣。有心再問一問，又怕再吃苦子，只得忍氣吞聲地走出門房，蹭至大街上慢慢地走開，再想法子吧。
偏巧正在這個時候，忽見郭嫂慌慌張張地從裡面跑出來，直奔門房，問趙二道：“舅老爺在哪裡？快請裡面坐。老爺叫問一問，這位舅老爺可是姓洪嗎？如果姓洪，千萬不要慢待，那是太太的嫡親哥哥。”郭嫂這一套話不要緊，把趙二嚇得幾乎屙出糞來。連忙三步併兩步跑到街上，見大經已經走出有半箭遠了，撒開腿便追，嘴裡還直喊：“舅老爺！舅老爺！快請回來！快請回來！”大經在前邊，卻不曾聽見。趙二腿快，轉眼已經趕上，一把揪住大經的破棉襖。大經嚇了一跳，回頭一看，見是趙二，連忙用兩隻手將臉捂上，央告道：“二爺饒了我吧，我再不敢去了。”趙二此時鬧得哭不得，笑不得，只得給他請安，叫了一聲：“舅老爺，你老人家不要生氣，方才是小的同你老人家鬧著玩呢。你老快請回吧，我們老爺在家裡恭候呢。”哪知大經一聽此言，立刻拿起來了，搖頭擺手道：“算了吧，拿轎子抬我，我也不回去了。”趙二見他不肯回去，急得跪下，說無論如何，你老也得回去一趟。要不然，我們怎樣交代呀？大人不見小人怪，你老人家如果不出氣，我這裡有現成的嘴臉，你老自管用力地打。說著，便將臉遞過去，鬧得大經怪不好意思的，只得轉回頭來，說咱們走吧。你總算罷了，饒打了我，我還得聽你的招呼。二人走進大門，郭嫂還在門房候著呢，一見這位舅老爺，不覺倒吸了一口涼氣，向趙二道：“你領這位舅老爺到裡邊來吧。”說罷便進去了。趙二帶著他直奔內宅，先在堂屋候著，叫郭嫂進去回話。郭嫂對文紳道：“舅老爺已經請了來了。”文紳一聽這話，忙躲進套間去，先叫洪氏與他相見。大經一進屋子，不敢驟然抬頭，倒是洪氏先叫了一聲大哥，他這才仰起頭來。猛然看去，彷彿不認得了。若非在此處相逢，他決然不敢說是他妹妹。只見洪氏身穿一件血灰庫緞的白狐皮襖，青庫緞的大坎肩，卻未穿裙子。滿頭珠翠，耀眼生光。再看面上，較比前數年倒像小了幾歲。大經到此時，羞慚滿面，只得老著臉硬著頭皮向洪氏做了一個大揖，低聲問了一句妹妹好。洪氏笑道：“大哥這幾年發福，為什麼一趟也不到我家來？幸虧妹妹是一個長壽的，要不然沒了這口氣，你們還不知道呢。”大經乘勢說道：“妹妹是有福之人，福大壽長，為何說出這樣話來？”洪氏讓他在上首椅子上坐，大經見椅子上鋪著大紅庫緞平金繡花的椅披，自己一身泥土，怎敢在上面坐？笑向女僕道：“請你搬一個凳子來我坐吧。”郭嫂也倒識趣，立刻到外間搬進一個花黎小杌凳，上面罩著紅緞子素套，大經跨著一點坐下。洪氏又問他道：“嫂子同二哥二嫂都好嗎？”大經應了一聲好。洪氏又問道：“大哥今天來，是專為看妹子來，還是有旁的事呢？”這一句話把大經問得直翻白眼，遲疑了片刻，方才答道：“愚兄還有什麼臉來見妹妹，如今迫不得已，一者來看望你，二者……”說到這裡，又咽住。停了一會兒，才繼續說道：“二者愚兄近年時運不佳，家裡窮得一無所有。可憐你嫂子、侄兒全餓了兩三天了。無論怎樣，求大賢大德的妹妹看在死去爹娘的面上，救我們一救。愚兄今生今世也忘不了你的好處。”說著，流下淚來。洪氏從鼻子裡哼了一聲道：“我自當大哥是來看妹子，原來是為求幫。當日咱爹爹死時，妹妹窮無立椎，不過借你家房子遮一遮身體，並不是向你們要吃要穿，你們哥兒兩個拿著鞭子硬趕。那時候我們一家大小出來，要是投河覓井，只怕今天大哥也沒地方尋妹妹來了。可嘆我們走後，七年工夫，你們並不訪問訪問這個妹子是否還活在人世。如今沒有飯吃，又想起妹妹來了。你叫我看在爹娘面上，你先要問一問自己，當日為什麼不看在爹娘面上？算了吧，咱們從前雖是同胞，從出家門那一天起，早已變成陌路。你不必認我是妹妹，我也不願認你是哥哥。我這屋子狹小，也容不開你久坐，請你早點回家，另想法子吧。”這一套話，把大經說得目瞪口呆，不知不覺地跪在地下放聲大哭道：“妹妹責備我的話，沒有一句不是。我如今也不敢同你認兄妹，只當我是一個討飯的花子，請你救苦憐貧，隨意施捨我幾個錢。我拿這錢做一個小本營生，家里大大小小不致餓死，以後再也不來麻煩你了。”他一壁說著，一壁又哭起來。
正哭得難解難分之際，忽然從里間走出一人，叫了一聲大哥，親自走過來將他攙起。大經一看，正是他妹夫呂文紳，不覺羞得滿面通紅，忙立起身來，朝著文紳又是作揖，又是請安。說妹丈原來在家，我今天特來給你請安。文紳連說不敢當，讓他坐下，慨然說道：“方才你兄妹二位口角紛爭，小弟全聽見了。岳父老大人在日，待我恩重如山，我一刻也不曾忘記。只是久不見大哥的面，總以為你家裡還可以過得，沒想到竟自一貧至此。大哥為什麼不早來尋我，我也可以替你想想主意，怎麼偏要等待挨了餓，才上門呢？咳，可憐呀可憐。”大經聽了這番憐惜話，益發覺得慚愧無地，低著頭一聲也答不上來。文紳掏出靴掖兒來，點了五十兩銀票，雙手遞與大經笑道：“這五十兩銀子大哥先拿回去，買一點柴米好度日。容我再替你想主意，大小弄一點事做做，好養家糊口。”大經羞羞慚慚地將銀票接過去，老著臉向他夫妻道：“妹丈同妹妹是大人大量，不記念我當初的過惡，我實在感激你們。從今以後，只有祝妹丈官星高照，早早地戴紅頂子吧。”文紳笑道：“你我至親，也用不著說客氣話。今天還有事，不能留你吃飯，改天再會吧。”大經又作揖道謝，方才退出去。走到院中，郭嫂低聲向他說道：“舅老爺，請你隨我來，還有事呢。”大經錯會了意，認著是郭嫂要分他的銀子，說有事改天再說吧，我急等著回家呢。郭嫂發急道：“我的舅老爺，你不要胡疑惑，我們太太叫我傳你幾句話，你怎麼不識好歹，非走不成呢！”大經道：“算了吧，你們太太好嘴臉，我看夠了，若非你們老爺憐惜我，早就要乘熱趕出門了，還有什麼好話對我說的。”郭嫂道：“你這人真糊塗。你是我們太太的親哥哥，太太心裡無論怎樣疼顧你，面子上不能不把好人讓給老爺去做，你怎樣倒錯怪她呢？”這幾句話提醒了大經，忙答道：“我真是窮糊塗了。”說著忙隨郭嫂來至下房。郭嫂提過一個包袱來，交給大經道：“這是太太叫我偷偷地給你的，裡面有幾件衣服，還有五十兩銀子，叫舅老爺拿這錢做一個小本營生。以後千萬不可常來，倘然有要緊的事，必須前來，這包袱中幾件衣裳，可以拆改拆改，穿整齊一點再來，省得太太臉上不好看。”郭嫂說一句，大經答應一句。臨走時候，又央求郭嫂，將他送出大門，恐怕趙二要履行前約，同他分銀子。郭媽笑道：“我的舅老爺，你自管走吧，趙二有多大膽子敢路劫你？”大經這才放心去了。以後被大緯知道，也照樣尋了一回。他夫妻卻也無偏無倚，又照樣送給大緯一份。足見文紳不念舊惡，所以能夠飛黃騰達。
這一年二月，皇太后訪求名醫的懿旨來到江西，馮旭見了，便想到呂文紳。但是他心中又有點躊躇不決，以為皇上的體質不同凡人，如今薦了醫官去，要是治好了，固然是一件大功；倘然治錯了，不但文紳有性命之憂，連我江西巡撫的前程也要不保，這真不是鬧著玩的。正在思索，夫人卞氏抱著公子天保坐在他面前。此時天保已然能夠牙牙學語，伸著小手兒，意思叫馮旭來抱他。老頭子忙把他接過來，把著他的小手兒，替自己捋鬍子，心中說不出來的快活。向夫人卞氏道：“我們夫妻，以風燭殘年保有這一點骨血，不可忘了呂文紳的好處。假如當日不遇著他，不但這孩子毫無指望，連你的性命還要不保呢。”卞氏道：“老爺的話誠然不錯，我們對於文紳總要想一個特別的法子，叫他大闊一闊，才算得知恩報恩。僅僅派他做一個醫長，據我看，還有點對不起他呢。”馮旭道：“目前倒有一個大闊的機會，只是我又游移著不敢叫他去，恐怕是愛之適以害之。”夫人忙追問什麼緣故，馮旭將朝廷求醫的事說了。夫人笑道：“這怕什麼？你自管薦他前去。我敢保皇上的病若遇著了他，必然能手到病除。有這樣好機會，你又畏首畏尾起來，真真可笑。”馮撫台被太太說活了心，便立刻叫文案處繕具奏摺，又將呂文紳請來，將這番意思向他說知。文紳對答得好，說生員醫學疏淺，本不敢冒瀆天威，但既出於大帥知遇，我們做臣子的，理應報答皇恩。生員前去，叨庇聖天子的威靈，或者能藥到回春，也可表明大帥愛國忠君的美德。馮旭聽他肯去，心中十分歡喜。立刻傳諭藩署，支給他一千銀子做路費，並催他早日前往，不可遲延。文紳答應下來，回至家中，叫他夫人洪氏收拾行裝，定於三月三日起程。起程以前，又到撫藩學縣道府各署去辭行。這些人都知道文紳此去，是要覲見天顏。皇太后、皇上也許要問他江西的民風吏治，大家全盼望他說一句好話，誰不格外巴結？藩台送路費一千元，學台送三百元，縣台送三百元。其餘府道也有三百的，二百的，一百八十的。這一次秋風，足足打了三千多塊。
文紳起程赴京，一路之上不必細表。及至到了北京，先赴太醫院報到。此時太醫院院長姓蕭，是北京人，資格很老，還是同治皇上最得意的御醫，歷數十年資格，升到院長。文紳拿手本去參謁，蕭院長傳見，問了問他的履歷，又口試他的醫學，文紳對答如流。蕭院長倒是很佩服的，談了許多工夫。院長忽然長嘆了一口氣，向文紳道：“馮撫台太多事了，你老哥此來，就擎著擔一個充軍的罪名吧！”文紳聽了，不覺大驚失色。若問所因何故，且看下回分解。