馮旭接到旨意，為何這般歡喜？原來那旨意上對於他處理這件事大加獎勵。說他能以簡捷手段迅平內亂，使革命黨不至蔓延。殊深嘉慰，即升他為江西巡撫，以瑞清補授江西布政使，範啟瑞升授江西按察使。銘新猝遭意外，以身殉難，深堪悼惜。照著總督陣亡例，從優議卹，賜謐忠愍。生平事蹟宣付國史館立傳，並准在省城建立專祠。胡孟雄擒賊有功，即升江南狼山鎮總兵。郝長山冒險救護，著以都司即補。張長城、谷長保、賀長勝隨同銘新殉難，義勇可嘉，均追贈都司。馮旭接到這旨意，立刻傳諭下去，即日到撫署接印。合城文武知道他升了大帥，全來道喜。此時司道不敢再講平等了，全是照例遞手本，見面便尊稱大帥，伏地叩頭。人說官場如戰場，是一點也不錯。此時馮旭也公然居之不疑，一場天大是非，算是做成他一個人的富貴，少不得拜折謝恩。折子到了北京，軍機大臣恩親王呈與皇太后閱看。
此時皇太后正在頤和園演戲開心，她又不放心光緒皇帝，恐怕將他一個人放在宮中，倘然有帝黨挾之起事，豈不與自己不利？因此連皇帝也帶到頤和園來。原來此時朝中分帝后兩黨，後黨最佔勢力，如恩親王、興貝子、區鳴紀、路川霖等，這全是後黨。還有崛起的拉同、瑞方，同親貴中的溥常、載擇，也全是皇太后的紅人。帝黨中僅僅就有兩位老狀元，一位是孫嘉鼎，一位是陸鳳翔。孫嘉鼎雖然入閣拜相，官至體仁閣大學士，卻是一點權柄也沒有。所兼的差事，什麼國史館總裁、會典館總裁，專門同死人辦交涉，活人是一個也管不著的。陸鳳翔略好一點，叫他做禮部尚書。禮部本是閒曹，除去演習跪拜請安，學著當奴隸外，別無他事可做。這兩位先生，一位是皇帝的老師，一位是在南書房伴讀多年，所以同光緒感情甚厚。太后知道這兩人全是書呆子廢物，因此隨他們去，倒不想法子收拾他們。要換兩個少有作為的，也早就驅逐回籍了，當日的翁同和便是一個榜樣。因此光緒帝雖有這左輔右弼，其實毫無用處。太后自從到了頤和園，凡一切王公大臣有差使的，全得隨駕前往。她終日追歡取樂，把北京唱戲的名角一個不剩全叫到園子來，終日不是梆子，便是二黃。其中最得寵的只有三個人：一個是譚鑫培（小叫天），一個是郭寶臣（元元紅），一個是楊小樓（小楊猴）。為什麼這三個人單得寵呢？其中全有一點原因。
郭寶臣本是陝西西安府人，在北京唱戲多年，很賺過幾個錢。眼看快六十歲了，便回籍養老，開著幾個買賣，很是自在。那一年正趕上庚子鬧拳匪，皇太后跑到西安，郭寶臣聽說聖駕到了，他連忙跑到御路旁邊，跪在地上接駕。太后轎子過來，他便扯開嗓子喊道：“奴才郭寶臣接駕。”太后看了他一眼，回到行宮，便問李得用道：“方才接駕的，可是元元紅嗎？”李得用道：“佛爺眼力不差，正是元元紅郭寶臣。”太后歡喜了，說難得他一個伶人還有這份忠心，知道來迎接我。你可傳我的懿旨，特賜他四品頂戴，並叫他趕緊成立一個班子，預備傳差演戲。李得用哪敢怠慢，立刻跑出來，叫小太監去捉郭寶臣。郭寶臣也不知是什麼事，還以為方才喊的聲音太大，驚了駕，捉他去問罪。只嚇得渾身亂抖，一步也邁不開，直央告小太監，請他替遮蓋遮蓋。小太監瞪著眼道：“這是旨意，你敢不去嗎？”兩人硬架著，把他架到總管處。李得用一見面便笑道：“郭老二你大喜。”這一句話不要緊，郭寶臣嚇得幾乎屙出屎來。在前清時代，每逢出斬，人才說道喜。郭寶臣認著太后要殺他呢，立時嚇得面色如土，兩淚交流。說三爺呀，寶臣今天驚了駕，本來罪該萬死，但求你老人家替我說個情吧。我一輩子也忘不了你老人家的好處。李得用聽了大笑道：“你這人真是瘋了，我給你道喜，是因為老佛爺念你忠心可嘉，賞你四品頂戴，你怎麼疑惑到刑部監牢的事上去了？”寶臣聽見這話，立時心神安定，面上的顏色也由白轉為紅，不覺喜極而泣，眼淚又流下來，撲地跪倒，先給得用磕了一個大頭道：“這雖是老佛爺的天恩，究竟也是三爺的提拔，我這裡先向你老人家謝恩吧。”得用笑道：“站起來吧，咱家不挑這些小禮，誰叫當初你伺候得不錯呢。”寶臣連忙立起來，垂手侍立在一旁。得用忽然說道：“老二，你不是開的有皮貨舖子嗎？”寶臣連忙應道：“是的是的，有這麼一個小買賣。三爺想用什麼，自請吩咐一聲。”得用道：“咳！不要說了，這回被洋鬼子趕得一跑，什麼衣服也沒能帶出來。眼看著天要寒了，對付著穿一件同州灘皮，想來你鋪子總現成了。”寶臣道：“現成現成，回頭我叫他們精選地道灘皮，先送二十件來。三爺挑一兩件可意的用，其餘的便分給手下諸位老爺，這是小的一點人心。其實三爺倭刀猞猁金絲猴全穿得不耐煩了，哪在這一兩件灘皮上！”李得用聽他這一奉承，越發樂了，說：“老佛爺有旨意，叫你趕緊成班子呢。他老人家也是悶得慌，你天天帶班子進來，哪時有旨意，哪時就開鑼。”寶臣連聲答應，又回道：“請三爺早晚要奏明老佛爺，這陝西的戲只有梆子，沒有人會唱二黃，求老佛爺包涵一點才好。”得用道：“你不用發愁，早晚會唱二黃的全趕了來。你就預備箱底零碎好了，回來我便傳諭陝西地方，該置備什麼，你開單子到他衙門要去。”寶臣答應著，又請示小的蒙老佛爺賞給功名，怎樣叩謝天恩，還得請三爺的示下。得用道：“這點小事佛爺說過去就忘了，等傳戲時候我帶你磕磕頭就完了。”
寶臣答應下去，當日便送過二十件真灘皮來。這個老陝，藉此可就發了財了，立刻換上四品涅藍頂子，朝珠補褂皇皇的官銜，是欽賜四品頂戴，管理陝西全省梨園。第二天便去拜陝西巡撫。此時陝西巡撫范曾吉本是一位老名士，為人極其調皮。他看見寶臣的帖，又驚又笑，說這是哪裡的事呢？立刻傳下話去，叫在花廳相見。寶臣大搖大擺地踱進花廳，見了范曾吉連忙請安，曾吉卻直立不動。突然向寶臣道：“你道官銜是誰給加的？一個唱戲的優伶，也敢拿帖子來拜本院，你這膽子真算不小。”在曾吉的意思，原想用一個虎頭拍先把他拍回去，然後再奚落他幾句，便趕他滾蛋。哪知這一拍，卻拍到釘子上了。寶臣在北京多年，常當內廷差事，皇太后皇上都不時見面。有時太后高了興，還叫至面前問問他演戲的事，他便趴在地下一五一十地說。至於王公大員，凡好聽梆子的，時常叫至府內，命他當面清唱，也居然命他坐下，並不以下賤相待。他所會的官兒，自有比范曾吉大的，何嘗把范曾吉放在眼裡。此番曾吉當面羞辱他，他如何肯受？立時冷笑道：“你要問我這官兒是誰給的，是太后老佛爺親口封的。你這一問，便犯了欺君之罪。你看我是一個優伶，本來下賤，但是老佛爺昨天當面派我成立戲班。雖然事體小，不能不算欽命大員。我因為有許多事得跟你接頭，所以特來拜你，沒料到你當面罵人。既然這樣，我也不便同你多說，只好奏明老佛爺，有什麼用你的地方，請佛爺給你下旨就是了。”說罷扭轉頭開步便走。這一來，可把范曾吉嚇壞，連忙追出花廳，叫道：“郭老闆，郭欽差！請你轉來。本院是同你開玩笑，你怎麼認起真來了？”無奈老陝的脾氣，能折不彎，毫無通融餘地，邁開大步，一直跑出院署。原來此時的院署是藉用西安首府的衙門，真正巡撫衙門，早騰出來做了行宮。范曾吉一見寶臣走了，又是懊惱，又是害怕。先將幾個辦差委員叫上來申飭一頓，說你們終日在行宮裡邊聽候差遣，為何這點事全探聽不出，卻叫本院碰釘子？內中一個委員回道：“大帥明鑑，卑職們非經呼喚，誰敢進行宮的門？那些內扇的老爺，一個個如狼似虎，咳嗽一聲，就有不是。連大帥去了，還要站兩三刻的班沒人答理，卑職們怎配去探事情？”曾吉被這一堵，心中恍然大悟，知道是不曾將內扇買好，所以耳目不靈，才招出這許多麻煩來，自己也不好再說什麼，只可將首府叫來，派他趕緊去疏通郭寶臣，然後再想法子，打點內扇。
首府姓崔名柏，字冬青，雖是捐班出身，卻精明幹練，奉了大帥的命，立刻去尋寶臣。先遞上官銜手本，少時請進去。崔柏一見寶臣的面，便伏地叩頭，口稱卑府給大人叩喜。寶臣忙拉起他來，說：“我的府大老爺，你這不是折我的草料嗎？”崔柏道：“大人是老佛爺簡命的欽差，卑府怎敢同大人抗禮？卑府接著這個喜音，一刻也沒敢停，立時便來給大人磕頭，大人為何說出這樣話來，更叫卑府慚愧無地了。”寶臣聽他這樣奉承，哪有不歡喜的，立時拱他上坐。崔柏還一再謙遜，用屁股靠著椅子邊兒，悚然危坐。寶臣先問他道：“你看人生的際遇也是天定。這回老佛爺到西安來，我是感念舊恩，所以前去接駕，想著她老人家也未必認得我了。哪知聖目如電，不像咱們這肉眼凡胎，舉目一觀，便照著我了，說那不是郭寶臣嗎？我趕緊奏道：'正是奴才郭寶臣，前來跪接聖駕。'你猜怎麼樣，老佛爺立刻臉上有了笑容，只聽她吩咐李三爺道：'孩子們記住了，哀家一到行宮，先召見寶臣，我有事情派他。'李三爺領著一班內扇老爺，如春雷般地應了一聲。果然在行宮中蒙她老人家立時召見，先賞了四品頂戴，緊跟著又派我管理全省梨園，急速成立戲班，不日便要進宮開演。我連忙磕頭謝恩，哪敢怠慢。出了宮門，便趕緊收拾戲箱，召集名角。怎奈咱這陝西並無新鮮行頭，是我又去請旨。奉老佛爺面諭，制辦行頭的事可與陝西地方商量，地方便是保正。老佛爺金口所呼的保正，便指的是陝西巡撫。因此不敢怠慢，趕緊去尋老范，哪知他竟擺出大帥的架子來。我只好奏明老佛爺，說他抗旨不遵，請老佛爺當面發落他好了。”寶臣這一套帶說白的談話，連吹帶拍，早把一位崔太守嚇得抖衣而戰，幾乎要唱盜宗卷，左一個安，右一個安，竟大安請了十幾個，連說：“大人請息雷霆，範中丞絕不是輕看大人，因為他不知底細，諸事得求格外包涵。大人有什麼意思，自請吩咐卑府一聲，立時便可做到。”寶臣道：“你回去告訴老范，叫他趕緊預備銀子，好添置戲箱。如果誤了用，老佛爺要怪下來，這個天大的不是，可要他去擔承，我可不能替他遮飾。”崔柏連聲答應，又請示他需用多少銀子。寶臣想了想，說道：“這行頭要是他自己採買，多費了錢，還未必適用。我如今看你的面子，替他代勞，叫他先送過五萬銀子來。如果不夠，添多添少再說。”崔柏應了一聲是，辭別寶臣，回去禀复范曾吉。
此時曾吉花了三萬銀子，已將內扇說通，知道欽派郭寶臣，成立戲班的話並不假，心中正在著慌。崔柏回來，將見寶臣的話又添了許多枝葉，詳細禀明。曾吉怎敢怠慢，立刻傳諭藩司，由庫中撥給寶臣五萬兩現銀。其實一切大小戲箱，寶臣家裡全是現成的，並用不著花一個錢去買。五萬兩民脂民膏，白白下了他的腰櫃。果然未出三天，行宮裡面便要傳戲。寶臣帶著全班的地道陝西梆子，進宮開演。皇太后很是開心，大有此間樂不思蜀的神氣。這一天把寶臣叫上去，親自問他：“你生平最得意的戲是什麼？”寶臣答道：“奴才最得意的戲是《潯陽樓》，只是不敢在老佛爺駕前出演。”太后問他潯陽樓是什麼戲，寶臣奏道：“《潯陽樓》是宋江吟反詩，大鬧潯陽酒樓，後來在公堂吃屎裝瘋，種種情節。現在天下太平，奴才怎敢演這造反的戲呢？”太后大笑道：“難為真會粉飾太平。我們娘兒兩個被洋鬼子趕出北京城，同宋朝的徽欽二宗還有什麼分別？要說宋江是大盜，這更不要緊了，你看如今的義和團不也是打著替天行道的旗號嗎？只怕他們這種胡鬧比宋江尤其厲害十倍呢！你不必鬧這假惺惺了。今天我欽點《潯陽樓》，要你加力去演。如果演得好，我還有賞賜呢。”寶臣連忙叩頭謝恩，急忙忙下來扮演，演到公堂吃屎的一幕，真乃淋漓盡致。此時正在九十月間，柿子已經熱了，把柿子搗爛假充稀屎，遠遠地看著，是很像的。皇太后看歡喜了，立時賞給他四匹江綢，四個小金錁子。這不過是一句空話，其實行宮裡哪有這些東西？可是太監李得用立時口傳聖旨，叫陝西地方代辦。范曾吉只得和顏悅色地同寶臣商量怎樣折價，寶臣要了三千銀子，曾吉哪敢駁回，也只好如數拿出。寶臣卻轉送給得用，自己一個也沒敢留下。過了幾天，果然北京的王公貝勒俱都趕到了。他們這些人全是文武昆亂，六場通頭。到了以後，便加在戲班中終日演戲，給皇太后開心。敬親王同通將軍善演胡生，信貝勒、浪貝勒善演武生，其餘各樣角色，無一不備。皇太后開心極了，卻忘了乘輿播遷，天子蒙塵，清朝的宗社怎會不墟？這以上便是寵愛郭寶臣的一段小史。
至於譚鑫培因何得寵，其中也有一段淵源。鑫培在內廷當差，資格很淺，當日還是孫菊仙薦進去的。偏巧老譚不達時務，頭一天進宮當差，便碰了一個老大釘子。你道是因為什麼呢？原來在內廷唱戲當差的人，很不容易。頭一樣，得把太監聯絡好了，要不然他便設法叫你塌台。第二樣，穿的衣服要格外樸素，萬不可少涉奢華。如果衣服一華麗，這一群內扇的太監便認准你有錢，不定出什麼花樣敲什麼槓子。老譚初次進宮，哪裡曉得內中竅要？正在三伏天氣，他便穿一件翔雲紗大衫，還掛著十八子的茄楠香串。才一進來，被老孫看見，早嚇得直吐舌頭，暗暗把他叫至一邊，抱怨他道：“你是乾什麼來了？你睜開眼看看，多少軍機大臣、內閣大學士，也不曾穿這樣闊的衣裳，你為何跑到這個地方來擺闊？這一闊不要緊，回頭聽著吧，五千銀子也完不了事。”鑫培嚇了一跳，忙問因為什麼，菊仙便把此中情形詳細對他說了。又囑咐他以後再進來，最好穿粗布大褂子，連月白缸靠全穿不得。鑫培似信不信的，還不十分介意。哪知當日唱過了戲，管南府的太監頭兒張文卿（按：清時，內庭選小太監學戲，召各名伶充當教習，其機關叫做南府）便同他套近，說了許多客氣話。鑫培還認著是好意呢，哪知圖窮匕見，是要向他借三千銀子。老譚嚇了一愣，只得用話支吾，說籌劃著看。張文卿聽他不肯慨然應允，便老大的不快活，哼了一聲，也沒有下文。老譚出來，趕緊同老孫商量，說大哥果然應了你的話，這三千銀子叫我向何處拿去？隨將上項事說明，又托老孫替他疏通。菊仙為難了半天，說這事你想一個錢不拿是做不到了。到底你能籌多少，我先去說著看，至於說得下來說不下來，我也毫無一點把握。始而老譚只認能籌五百，老孫搖頭道：“如果這樣，就不必碰釘子了，至少一個整數是打不破的。”老譚道：“我如何辦得了？要是這樣，我只好辭差不當了。”菊仙冷笑道：“你說得好輕巧話兒。你今天辭差不當，明天便把你捉進宮來，一頓亂棍打死，直好比打死一個蒼蠅。你死了，全沒地方訴委屈。依我說，當賣質押，也給他湊一千銀子。我再去磕頭央告，總沒有過不去的事情，誰叫咱們是把兄弟呢，我還袖手旁觀不成？”
老譚聽了這話，好似冷水澆頭，哪敢道一個不字。他手中本來沒有錢，向來是掙一百要花二百。況且那時候不比現在，北京梨園行的份錢頂多的不過四十八吊京錢。此時孫、譚在一個園子唱，老孫每日拿四十二吊錢，老譚只拿三十八吊錢。老孫因為人緣好，時常拉一拉官纖，每一筆交易成了，一千八百的賺銀子。老譚就指著唱戲，入不抵出。連行頭全入了當舖，每天唱什麼戲，用什麼衣裳，現到當舖去取，用完了趕緊再給人送去。他窮到這種樣子，哪裡有錢應酬老公？無奈攤著這樣的事，也無計奈何，只好垂頭喪氣，回到家中，同他妻子金氏商量。金氏手中雖然積蓄幾個錢，卻不叫老譚知道，在暗中生息。如今眼看丈夫遇著這樣大禍，怎能袖手旁觀？便應許給他借錢，至少也要出二分息。老譚百依百順。金氏在外邊討回五百銀子賬，只說是朋友家的，叫老譚立了字據，二分五厘行息，兩月歸還。老譚一一照辦，只是還差著一半。沒得法子，只可將金氏的衣服首飾，同自己的衣裳完全送到當舖去，勉勉強強又湊了五百銀子，通共一千兩，雙手捧到張文卿面前，賠了許多小心，說了許多好話，請這位張大爺收下。張大爺連看也不看，只往鼻子裡似哼不哼地響了一聲。
老譚哪裡敢再說話，只輕輕地將銀子放在床上慢慢地退出來，趕緊去請老孫，求他代為說情。老孫同張文卿也是把兄弟，進得屋來，文卿忙起身讓座。不待老孫開口，先冷笑了兩聲道：“無怪人說你們梨園行的人，詭詐多端，不識抬舉，原來是一點也不錯的。”老孫假裝糊塗，故意問他道：“老弟台，又是誰氣著你了？”文卿道：“還有誰呢，不是你引進來的名角兒嗎！九城誰不知小叫天兒。你看他頭一天進宮當差，也是什麼這個紗那個羅的大衫，我看他那趾高氣揚的神氣，彷彿是入閣拜相了，手筆一定不小，所以我才同他張張口，不過借上三吊銀子。你不借也倒罷了，他如今卻拿著這一個數兒，來搪塞我，簡直把我看成小孩子了。我是看著二哥你的面子，要不然早給他扔在金魚池裡去了。”老孫聽了，嚇得吐了吐舌頭，笑著答道：“老弟台，你千萬不要生氣，氣壞了身子實在不值。你老弟是堂堂內相，他不過是一個草木之人，你何必同他一般見識。再說他家的底細，瞞了別人瞞不了我，何嘗有一個真錢。別看他穿兩件漂亮衣裳，其實呢是驢糞球外面兒光，內囊兒裡空虛得很呢。實在不相瞞，此次這一個數兒，在他也就算費了九牛二虎之力，連他家堂客的金鐲子衣裳等，全湊在裡面了。你老弟無論避多大曲委，看在愚兄面上，饒了他吧。”
文卿見老孫如此哀求，也不好再說什麼。究竟他心裡總是不歡喜，每逢傳差時候，對於老譚唱的戲碼必要多方挑剔，哪知老譚正走紅運，你越挑剔，他在皇太后駕前越是得臉。有一次唱《盜魂鈴》，向來是王長林去豬八戒，文卿故意拿老譚開心，在太后面前說：“譚鑫培唱《盜魂鈴》是拿手戲，他能唱時調小曲，並且不用掛假嘴，扮出來天然像豬八戒。”太后信以為實，立時傳旨，叫老譚唱《盜魂鈴》。老譚從前並未唱過這齣戲，如今奉了懿旨，怎敢說是不會？只可向王長林討教怎樣唱法。向來梨園行是最嫉妒的，誰有真本事，也不肯傳給誰，有時連師徒全不能通融，何況是朋友。長林面子上雖將穿過節說與老譚，至於其中討巧要好的地方如何肯說？只告訴他，這宗戲本是遊戲三昧，並無一定的程式，最好是胡拉亂扯，隨便多唱幾句。什麼梆子、二黃、時調、小曲，甚至連靠山調、蹦蹦戲全可以插在其中。最要緊是從三張桌子上一個筋斗要折下來，要簡捷麻利快，方能討好。在長林這一席話，明是要毀老譚，在太后面前隨便唱，要是唱砸了，至不濟也得挨一頓鞭子。三張桌子往下翻筋斗，在長林是武丑出身，原來算不得什麼，老譚卻未必勝任。倘或折不好，不但當場出醜，還許動骨傷筋，這主意卻是陰險極了。
哪知天下事不由人算，在受之者，反可因禍得福。老譚扮出八戒來，太后見了，便鼓掌稱妙。因為他那嘴是特別的大，不用帶假嘴，天然有豬八戒的神氣，所以太后看了，十分滿意。及至唱起來，他那一條嗓子本是最便利的，什麼腔調全可運用自如。時調、小曲、大鼓書唱了一個全，太后聽得津津有味。等到翻筋斗時候，比王長林翻得還好，因為他本是武生出身，工夫是很結實的。這齣戲唱完，太后不但未曾見怪，反倒賞了他四隻銀鑠子，兩匹江綢。老譚喜出望外，磕頭謝恩之後，卻不敢公然將這銀綢拿回家去，恭恭敬敬地送至張文卿面前，請他賞收。文卿卻拿腔作勢的，說這是老佛爺的恩典，我怎能要你的？你拿走吧，咱家不稀罕這東西。老譚信以為實，說既然張老爺不肯賞臉，我就帶回去吧。誰知道一拿走又不對了，文卿益發將他恨入骨髓。
有一次唱《翠屏山》，向來老譚總去石秀，這一回忽然傳出旨來，叫他去潘巧雲，把一個老譚急得直哭。說別的角色，我全能對付著唱，這玩笑旦是生平不曾扮過，卻叫我怎樣唱法。無奈既是旨意，誰敢駁回？只得搽脂抹粉，現跟田桂鳳借了一身女衣，裝扮起來，扭扭捏捏地去學潘巧雲。去石秀的，卻是路三寶。兩個人去的角色是彼此對換的。三寶卻故意拿譚開心，二人斗口時，三寶說：“往常時我看你很像一個規規矩矩的男人，為何今天卻變成這樣一個潑辣的婦人？”老譚隨機應變，便答道：“你不知道，我上回進廟燒香，受了佛爺的點化，要男變男要女變女。你平日卻很像潑辣的婦人呢，為何今天這樣雄赳赳氣昂昂的，變成男子？你倒是受了誰的點化啊？”一句話倒把三寶問住，招得皇太后哈哈大笑。演完了，又賞給老譚兩個金鑠子。平白叫唱戲的玩笑開心，反倒歡喜賞錢，宮廷的景象，可想而知，能說不是亡國之兆嗎？
皇太后終日高樂，卻苦了光緒皇上，在旁邊看著雖然憤懣，卻一句話也不敢說。太后還要挑他的不是，變著方法作踐他。那一班後黨的王公大臣，又慫恿著叫太后廢了光緒，另立新君。太后雖有此意，只是不知各省督撫的意思究竟如何。直隸總督項子城是沒得說了，他同光緒結怨甚深，恨不一刻去了這眼中釘肉中刺。唯有兩江總督牛揆一、兩湖總督莊之山資格最老，是督撫的領袖。若不取得他二人同意，這大事便做不成。於是皇太后授意，叫軍機大臣給他二人去了一道密旨。說光緒皇上染病，不能親政，可否選拔親賢，另立一位皇太子代為攝政，叫他二人表示意思，急速復奏上來，以便早為決定。這兩位老先生不約而同地各復了一封密電，大意說，當今在位多年，並無過失，全國人民無不愛戴。且平日修好睦鄰，與外國君主總統感情甚洽。倘一旦行此大事，必至動搖國本，不但發生內亂，且恐招鄰國責言。千萬要慎重，不可魯莽從事。這兩封回電便是光緒的救命星。太后同一班王公大臣面面相覷，知道疆吏對於此事不肯服從，倘或辦操切了，難免擠出禍變。太后吸了口氣道：“沒想到這無道昏君，暗幕中還有這大勢力。也罷，暫且由他，我自有法子對待。”從此以後，又使出種種手段來對付光緒。先吩咐御膳房中每日皇上的兩遍御膳、兩遍點心，全用酸臭不能下箸之物，叫他無法下嚥。這一來，可將光緒害苦了。桌上幾十樣子菜，並沒有一樣能吃的。除去咽白飯之外，更無他法。後來多虧一個內監名叫史忠的，偷偷地從外邊買了兩簍子醬菜，交給光緒。每逢吃飯之時，還不敢公然拿出來吃，只取幾塊埋在飯裡邊，急速吃完，好遮掩外邊的耳目。有一次，去到太后宮中請安，正趕上吃飯。太后一時高興，便叫光緒同她在一桌上吃，單揀那肥肉大丸子送過來，說這樣做得好，你全吃了吧。又說那樣做得好，你不要剩下。在前清專制時代，奉太后懿旨賞的食品必須當面吃光，是一點也不准剩的。光緒久不吃葷，腸胃全餓細了，哪裡容得開這許多肥肉？卻又不敢不吃，只得勉強往下嚥，咽不下去又用茶往下送，高低吃完了，方才罷休。及至回至自己宮中，上吐下瀉，整整鬧了一夜，臥病十余天也爬不起來。想吃一口稀粥也無人給做。到底是皇后同他割不斷夫妻之情，偷偷地沖一碗藕粉茶湯，派貼身太監送過來給光緒吃，又不敢叫太后知道。
太后三番五次派人來監察，又催著光緒上朝，說他故意裝病，怠於政事，怎配做皇帝。光緒聽了，心中氣得難過，掙紮起來，到太后宮中請安。太后見了他，不但毫無憐惜的意思，還要大加訓飭。說你既為一國之主，就應當勵精圖治。古聖賢宵旰憂勞，縱然有病，還要力疾從公。你無緣無故地躺在宮中裝病，十天半月的不肯臨朝，要你這種皇帝何用？辜負了我當日選立你的一番苦心。太后嘮嘮叨叨，越說越有氣。光緒實在忍不住了，便跪在太后的御榻前垂淚奏道：“母后責備臣兒，無一句不是金石良言。只可惜臣兒命小福薄，實在不配臨禦天下，所以精神恍惚，病體難支。常此遲廷，誤了祖宗基業，並勞母后聖心，臣兒實在擔當不起。今天特懇母后發天地之仁慈，準臣兒退守藩封，遠避賢路，由母后於宗族中另選可當天位之人入承大統，以奉宗廟而安萬民，臣兒不勝戰栗待命之至。”說罷又連連磕頭。光緒這一席話，突然間竟把皇太后頂住了。真准他所奏吧，他立時便能遷出皇宮，搬到醇王府去。在光緒本人固然是一點勢力也沒有，然而投鼠忌器，倘然外省發什麼變動，卻如何對付呢？要不准吧，無形中算是被光緒折服，以後怎好再發脾氣，去凌辱他？太后略一停頓，不覺計上心來，先冷笑了兩聲，說：“好呀，你居然敢同我制氣了，你說出這樣話來，便是兒戲祖宗，輕看父母。你那皇位，並不是你個人私有之物，想要便要，想不要便不要，我雖然是你母親，我也不能替全國人做主。你既然想遜位，等早晚我先召開一次御前會議，如果詢謀簽同，都承認你有可廢之罪，便是我也無法來袒護你。目前還說不到這一層，你暫且回宮，要平心靜氣，自思己過。果然能有悔悟，我是你的母親，常言'虎毒不吃子'，豈有不疼愛你反疼愛他人的道理？”太后這一套又軟又硬又拍又拉的話，直把一位英明有為的皇帝說得啼笑皆非，只可忍氣吞聲，又磕頭謝了教訓，方才起來。太后又向李得用說：“昨天駐美大臣伍庭方呈進的西洋花旗參，我用著很有效驗。你取一包來交皇上帶回宮去，早晚用一點，好將息他的病。”得用連聲答應，不大工夫，取過一個小錦匣來，先呈與太后。太后打開看了看，便親手交與光緒，說這是地道西洋參，又和平，又補養，你拿了去用吧。光緒接過去，又重新謝了恩，這才迴轉宮中。自己越想越氣，我已經三十多歲了，還拿我當小孩子，弄諸股掌之上。這種皇帝，做的什麼味？一夜不曾合眼。
第二天恰是他的萬壽，老早地起來，先到慈寧宮給皇太后行過禮，緊趕跟著又得臨朝，受了王公大臣的朝賀。太后已經派人來告訴他，說今天傳戲慶祝萬壽，請皇上急速前去聽戲。光緒心中雖不以為然，面子上又不敢抗旨，連飯也沒敢吃，便到太后這邊來看戲。太后很有面子，還叫太監拿著戲折子，到皇上駕前請他點戲。光緒再三謙讓，說請老佛爺隨意點一點，我全都愛看。太后偏不答應，說今天是你的好日子，必須叫你開心，你喜歡看什麼，便點什麼，絕沒有一點忌諱。光緒無法，只可點了一出《孝感天》，是孫怡雲、王桂官、謝寶云三個人合唱的。太后看了，心中很不受用，說他點這齣戲，分明是譏誚我不能像武姜那樣疼愛共叔段。好，好！我也有法子對待他。少時傳出旨來，叫譚鑫培唱《連營寨》、《哭靈牌》帶《白帝城託孤》，並吩咐戲台上一切門簾帳幔，甚至兵將穿的衣服全換白的。等到託孤晏駕之後，凡台上人一律要大哭皇上，還得真哭真流淚。如果哭得不痛，便活活打死。這道旨意傳下去，誰敢不遵？少時譚鑫培扮出劉備來，自然帶著一種頹唐快死的神氣。 《哭靈牌》時候，連哭帶唱，已經悲慘得不得了。及至《白帝託孤》，直然就是一種臨死哀鳴，嗚咽淒惻。彷彿猿啼三峽，蟬咽孤枝。此時聽戲的一班王公大員，少有人心的，無不掩面流淚。再看那位光緒皇帝更是涕泗滂沱，臉上顏色比台上的劉備尤其難看。唯有皇太后一個人笑逐顏開，非常得意。又喊李得用到台上告訴他們，要放聲大哭，如果沒有眼淚的，重打四十禦棍；若哭得有聲有色，特別加賞。一班唱戲的得了這個信，誰敢怠慢？一者怕挨打，二者貪圖重賞，索性連戲的正文全拋荒了，專扯開嗓子大哭皇上。內中有唱小花臉的羅百歲，一邊哭著，還一邊數落著：“我那無福的皇上呀，我那短命的皇上呀，你死得真可憐呀，你這一輩子好委屈呀。”他這一哭，把皇太后哭笑了，對左右太監道：“羅百歲哭得真好，回來賞他五十兩銀子哭錢。譚鑫培也賞五十兩，其餘凡哭的人，一律賞銀十兩。但是哭完之後不可不笑。快傳劉義增來，叫他唱《小上墳》，開場就要大笑，一直笑到收場。如果笑得好，也有重賞。”
原本這劉義增乃是秦腔中一個名醜，專門善笑，無論什麼戲，他總是嘎嘎笑個不住。他能笑出許多腔調來，各有不同，這也算得一種奇才異能。所以皇太后很歡喜他的，每逢心裡有不快的事，便叫劉義增當場大笑，立時可以減去許多愁煩。偏巧這一天他不走運，《小上墳》唱完，太后說他笑得好，叫太監傳他到御座前，叫他當著太后駕前大笑一陣，倒要看看他這笑為何來得這般爽快。哪知這一來，卻是把他害了。他戰戰兢兢地跪在太后面前，淨剩了哆嗦了，不要說大笑，連牙也不敢齜牙。太后不悅，說此人真不識抬舉，叫他在我面前笑，他偏不笑，這不是有意同我慪氣嗎？你們擰他的嘴，倒看他笑不笑。太監領旨，立時過來擰嘴。這兩太監同劉義增開玩笑，用盡氣力，在他嘴上亂擰，劉義增又是疼痛，又是害怕，卻又不敢告饒，鼓著腮幫子一對一對地流眼淚。看這情形，非常可憐，把皇太后也招笑了，吩咐太監拿二十五兩銀子賞他，因為他不笑，只好減半吧。此時劉義增但求著把他放下來，便是天高地厚的大恩典，哪裡還敢希望賞他銀子？沒想到皇太后居然賞他二十五兩銀子，這真是喜出望外，一時間忘其所以，竟自手舞足蹈、嘎嘎大笑起來，連皇太后同左右太監也招得大笑。太后道：“怪不得人說山西人捨命不捨財，方才打著他，擰著他，叫他笑他都不笑。如今聽見五十兩銀子，恐怕不能全得，他把笑拿出來了。孩子們，給他五十兩吧！”太監得旨，立時給了義增五十兩銀子，放他下去。義增忙磕頭謝恩，慢慢地退下來。同行見他反禍為福，全都給他道喜。
這一天的戲唱完了，光緒方才回宮。一天並不曾吃飯，回來便嚷餓，可憐他宮中連一塊點心全尋不出來。幸虧白天皇后在太后駕前伺候，見光緒以病後之軀直直地聽一天戲，又受了《連營寨》的感動，伏在御案上面如死灰，皇后見了，心中老大不忍。等伺候過了太后，急忙忙回到自己宮中，取了一盒牛奶酥，衝了一碗杏仁茶，帶了自己一個貼身小太監，來至光緒的寢宮，吩咐看門太監，快去奏皇上，就說皇后前來請安。這乃是君主專制國的體制。雖夫婦之親，不能自由出入，必須有旨宣召，方敢進來。光緒聽說皇后到了，料想必然帶有食物，正在飢渴之時，不覺大喜，忙傳旨快叫皇后進來。皇后進入寢宮，見了光緒，才要屈膝請安，光緒一把手將她揪住，似哭地問道：“御妻你可曾帶有點心來嗎？”皇后道：“臣妾想到聖駕累了一天，必然飢餓，特呈進牛奶酥同杏仁茶，請皇上隨意用一點吧。”光緒聽見這話，彷彿小兒得餅一般，歡喜得無可不可。隨皇后的小太監立時揭開盒蓋，將兩宗食物取出來，擺在龍書案上。光緒用手抓著往嘴里送，如疾風捲殘雲一般，不大工夫將一盤奶酥俱都吃淨。然後端起杏仁茶來，一飲而乾，向皇后道：“多謝御妻掛念，要不然，今天晚上朕就要為餓殍了。”皇后道：“主子聖體新愈，一切飲食起居臣妾本當隨時伺候，只因……”皇后說到這裡，連忙咽住不敢再往下說了，吩咐小太監將家具放在盒中，向光緒告辭，便要回宮。
光緒一把揪住不肯放行，說難得御妻今天到我宮裡來，咱夫妻趁此時清靜，正好談談一心，你何必忙著走呢。皇后發急道：“我的爺，你我在這裡暢談，明天這個風聲傳到慈寧宮去，我的罪過便大了。輕者一頓申飭，重者嘴巴子便要上臉。我的皇爺呀，求你天恩，放我趕緊回宮吧。”這一番話益發觸動了光緒的心病，只見他雙眉一皺，將腳一跺，嘆道：“算了吧，大不及不過將我廢歸藩邸，我此時所求的，就是這一著。再往下說，就是將我降為庶民，你我夫妻，度那米鹽歲月，也強似在皇宮中受這桎梏生涯。御妻你無論受甚樣委屈，今晚也得陪我談一談，我心中千言萬語，只是不能向人發洩，今晚也要傾吐無遺了。”皇后到此時，真是進退兩難。要坐下談吧，生怕光緒說出憤恨的話來，傳到太后耳中，連自己全要隨著受禍。不坐下談吧，夫妻之情怎好過卻，況且光緒雖然不得志，他總是皇上，聖旨誰敢不遵。只得狠一狠心，勉強坐下，先對光緒道：“爺的肺病才好一點，總以調攝精神，靜養為是。多說話恐怕勞神，還是少說兩句吧。”光緒冷笑了兩聲道：“御妻，人家盼我立時死了才稱心，你何必這樣愛惜我呢。今天的《連營寨》，你也曾看見了，這明明是拿我比作劉玄德，恨不得即刻也演那《白帝託孤》的故事。到底我哪裡配比劉玄德？人家雖然是偏安西蜀，到底縱橫一世，不愧是一位大英雄。他有一個諸葛孔明，能夠盡其所長，為漢家延一線之緒。至於我呢，僅僅一個康有為，我看他的才實在不在孔明以下，所以推心置腹，想要變法維新，早早實行立憲，將清家的宗社做成萬世一系，方才如了我的志願。沒想到觸怒了母后權臣，如今鬧得求生不生，求死不死。總怨我沒有能力，不能打破這萬惡的環境。若比劉玄德匹馬縱橫，真真令人愧死，他們又何必高抬我呢？咳，倘或上天祖宗可憐我這番苦心，將來我吐氣伸眉，我決然將這君主無限大權公諸全國人民，召集國會，成立內閣，為中華開一個新紀元。若是清家氣數已盡，我也就無可奈何了。咳，老天呀，你不生我自由之邦，偏偏生我於專制之國，這是我的不幸，也就是全國人民的不幸了。”光緒說到這裡，不覺掩面大哭，連皇后同旁邊站的小太監也都泣不可抑。皇后只得勸道：“從古以來，多少孤臣孽子，後來全成立很大事業。皇上眼前雖然受些磨難，這正是上天將降大任的一種試驗。千萬不要灰心，況當日虞舜受瞽瞍同後母的虐待，甚於皇上十倍，他還能夠克諧以孝。目前小不如意，皇上又何必介懷？”皇后勸了一番，光緒止住悲聲，說御妻的話何嘗不是？眼前這種境遇實在叫人難過。皇后又要開口相勸，忽然從外面走進一人。他夫妻見了，不覺大驚失色。若問此人是誰，且看下回分解。