蓋爾趕緊說：“午安，謝頓博士。我……我……”
“你沒有想到我們今天就會見面吧？在通常的情況下，我們實在不必急著碰頭。但是現在不同，如果我們想僱用你，就必須要盡快行動。現在想找人，可是越來越不容易了。”
“我不明白。”
“你剛才在觀景塔跟一個人聊天，對不對？”
“沒錯，他名叫傑瑞爾。但是除此之外，我對他一無所知。”
“他的名字沒有任何意義。重要的是，他是公共安全委員會的人，從太空航站就一路跟踪你到這裡。”
“但是為什麼呢？我可是越來越糊塗了。”
“那個人沒有對你提到我嗎？”
蓋爾有些猶豫地說：“他管您叫烏鴉嘴謝頓。”
“他有沒有說為什麼？”
“他說因為您總是預測災難。”
“我的確如此——川陀對你有什麼意義？”
好像每個人都會問蓋爾對川陀的感想，他實在想不出什麼其他的形容詞，於是又說了一次：“壯麗無比。”
“那是你的第一印象，如果以心理史學的觀點呢？”
“我從來沒有想到用它來分析這種問題。”
“年輕人，在我們的合作告一段落之前，你就會學到用心理史學分析所有的問題，而且會視為理所當然。注意看——”
謝頓從掛在腰帶的隨身囊中取出了電算筆記板——傳說他在枕頭下面也擺了一個，好在半夜突然醒來時隨手取用，而現在他手中的這個電算板，原來灰色光亮的外表已經稍有磨損。謝頓的手指都已經起了老人斑，卻仍然能敏捷地在密集的按鍵間舞動，位於電算板上方的顯示幕，立刻就出現了許多紅色的符號。
謝頓指著顯示幕，對蓋爾說：“這代表帝國目前的狀況。”然後他便等待蓋爾的反應。
蓋爾終於開口：“伹這當然不是一個完整的表現。”
“沒錯，並不完整。”謝頓說：“我很高興你沒有盲目接受我的話，不過這個近似的表現，已經足夠示範我的命題，這一點你接受嗎？”
“我等會兒還要驗證一下函數的推導過程，不過看來沒錯。”蓋爾很小心，他必須避免可能的陷阱。
“很好，讓我們再將其他因素的已知機率加進去，包括皇帝遭到行剌、總督的叛變、當代經濟蕭條的周期性循環、行星開發率的滑落……”
謝頓繼續進行著他的計算。他每提到一個因素，就會有新的符號出現在顯示幕上，然後再融入原先的函數中，使得函數不斷地擴充改變。
蓋爾只打斷了他一次：“我不懂這個'集合變換'為什麼能成立？”
於是謝頓再慢慢地重新做了一次。
蓋爾又說：“但是您這種做法，是理論所禁止的'社會運作'。”
“很好，你的反應很快，不過仍然不夠快。在這種情況下，可以允許我這樣做，讓我用函數展開重新做一次。”
這回過程變得很長，等到結果出來之後，蓋爾謙遜地說：“您說的對，我現在懂了。”
謝頓終於停了下來，對蓋爾說：“這是川陀三個世紀以後的情形，你要如何解釋？啊？”他將頭偏向一側，靜靜地等著蓋爾回答。
蓋爾感到簡直不可置信：“完全毀滅！但是……但是這怎麼可能？川陀從來沒有……”
謝頓突然滿懷激動與興奮，一點也不像是個老態龍鍾的人。他搶著說：“嘿，別不相信，你已經看到了導致這個結果的過程。現在暫且忘掉數學符號，用普通的話說出來。”
蓋爾於是說：“當川陀變得越來越專門化，也就變得越來越脆弱，越來越無法自衛。此外，作為帝國的行政中心，它也就成了首要的覬覦之的。當帝位的繼承越來越不確定時，幾個大世族間的摩擦也就越來越劇烈。社會責任感都消失了……”
“夠了。現在請告訴我，川陀在三個世紀之內完全毀滅的機率是多少？”
“我看不出來。”
“你一定會做'場微分'吧？”
蓋爾感覺被逼得非做不可了，但是謝頓卻沒有將電算板遞給他。此時他的眼睛離電算板還有一尺之遙，他只好硬著頭皮開始心算，不一會兒前額就已經冒汗了。
最後他終於估計出來：“大約百分之八十五？”
“不壞，”謝頓噘起下唇，然後繼續說道：“但也不能算好，正確的數值是千分之九二五。”
蓋爾說：“這就是他們叫您烏鴉嘴的原因？從你們發表在學術期刊上的論文中，我怎麼都沒有讀到這些呢？”
“你當然讀不到，這些都是不能發表的。你想想看，帝國怎麼可能輕易就讓這種有動搖傾向的訊息洩露出去？這還只是心理史學的一個簡單示範。不過，我們算出的部分結果，還是洩露到了貴族的手中。”
“那可不妙。”
“也不盡然，所有這一切都在我們的算計之中。”
“他們調查我，是不是就因為這個原因？”
“對，只要是與我的計劃有關，都會成為調查的對象。”
“謝頓博士，那您有危險嗎？”
“喔，沒錯。我會被處決的機率有千分之十七，當然，即使如此的話，我的計劃也不會因而終止。我們也已經將這一點納入考量。好了，不談這些，明天你會到川陀大學來見我，對嗎？”
“我一定會去的。”