柯代爾恭謹地緩緩點了點頭，這是與市長進行討論之前的必要禮節。這一類規矩是茵德布爾家族傳下來的陋習，如今一切幾乎都已改變，唯獨禮儀規範是唯一的例外。
柯代爾說：“抱歉我來遲了，市長。不過你逮捕崔維茲那件事，如今麻痺的議會終於開始有反應了。”
“哦?”市長以極其冷靜的口氣答道：“快要爆發宮廷革命了嗎?”
“休想，門都沒有，一切都在我們控制之下，只不過將會有些聒噪。”
“就讓他們去聒噪吧，那樣會讓他們覺得舒服一點，而我——將會置身事外。我認為，我可以訴諸一般民意的支持吧?”
“我想你可以獲得支持，尤其是端點星以外的各個世界。除了端點星之外，沒有人會關心一名失踪議員的下落。”
“可是我卻關心。”
“哦?又有消息了?”
“里奧諾，”市長說：“我想要知道有關賽協爾的詳情。”
“我可不是長了兩條腿的歷史課本。”里奧諾·柯代爾帶著微笑答道。
“我不要聽歷史，我只要知道事實。為什麼賽協爾是獨立的?你看——”她指著全訊輿圖的紅色部分，在螺旋內圈的內側部分，有一被圍住的白色區域。
布拉諾說：“它差不多被我們完全封死——幾乎快被吞沒了，然而它仍舊是白色的。根據我們的輿圖，它甚至不是粉紅色的忠誠盟邦。”
柯代爾聳了聳肩。 “雖然它並非正式的忠誠盟邦，卻也從來未曾招惹我們，它一直是中立的。”
“好吧，那你再看看這個——”她又輕輕碰了一下控制開關，紅色區域突然向外擴大許多，幾乎涵蓋了半壁銀河。 “這是騾死亡的時候，”布拉諾說：“他所征服控制的領域。如果你朝紅色區域裡面望去，就能發現賽協爾聯盟此時完全遭到包圍，不過仍然是白色的，它是騾唯一放過的包圍區域。”
“它當時也是中立的。”
“騾可不怎麼尊重中立。”
“他似乎對賽協爾破了例。”
“似乎是破了例。賽協爾有什麼特別之處?”
柯代爾答道：“什麼都沒有!相信我，市長，只要我們想要它，它隨時都是我們的。”
“是嗎?但事實上它並不是我們的。”
“我們還沒有這種需要。”
布拉諾上身靠向椅背，手臂輕輕掃過控制開關，將銀河輿圖關了起來。 “我想現在我們得要它了。”
“對不起，我沒聽懂，市長?”
“里奧諾，我把那個笨蛋議員送到太空，是要他當一根避雷針，我感覺第二基地會被他唬到，會認為他是相當危險的人物，甚至比基地更加危險。如此他就注定會遭到雷擊，而我們就能找出雷電的源頭。”
“這個我懂，市長!”
“我本來的想法，是要他去川陀那個廢墟，到那個圖書館去翻箱倒櫃一番——不管那裡還能剩下什麼資料——以尋找地球的下落。地球那個世界，你應該記得，那些無聊的玄學家常常強調，說它就是人類起源之處。他們說得好像頭頭是道，雖然那幾乎不可能是真的。第二基地不會相信他要找的就是地球，因此他們必定會採取行動，查出他真正的目標。”
“可是他並沒有去川陀。”
“沒錯，他竟然跑到賽協爾去了，這實在出乎我的意料，為什麼會這樣呢?”
“我不知道。但是請原諒我這隻老警犬，我的職責就是懷疑每一件事，因此請你告訴我，你是如何獲悉他和那個裴洛拉特去了賽協爾。我知道康普曾經做過報告，但是我們又能信任康普幾成?”
“那個超波中繼器告訴我們，康普的太空船的確降落在賽協爾行星。”
“這點毫無疑問，但你怎麼知道崔維茲和裴洛拉特也在那裡?康普飛往賽協爾可能另有原因，他也許不知道，或者根本不關心另外那兩人的下落。”
“事實上，駐賽協爾大使已經通知我們，說崔維茲和裴洛拉特的太空船也抵達當地了，我可不信那艘太空船沒人會自動飛去。此外，康普在報告中說曾經與他們交談過，就算他不值得信任，我們還有其他的報告可供印證——有人在賽協爾大學見到他們兩人，他們去那裡找一個名不見經傳的歷史學家，跟他請教一些事情。”
柯代爾以溫和的口氣說道：“這些報告我全部沒有收到。”
布拉諾哼了一聲。 “別吃味了，這些報告全都由我親自處理，而且我現在不就是在知會你嗎?這也並沒有延誤多少時間。我剛剛接到大使送來的最新消息，他說我們的避雷針又上路了；崔維茲在賽協爾行星待了兩天，然後就離開了。他告訴大使說，他正航向另一個行星系，該星系距離賽協爾約十秒差距。他還將目的地名稱和銀河座標傳給了大使，大使隨後就轉來給我們。”
“康普有沒有證實這些事?”
“大使向我們報告兩人離開的消息之前，康普的報告就已經送來了。當時康普還不確定崔維茲要去哪裡，想必他會繼續跟踪。”
柯代爾說：“我們還沒有找出情勢改變的原因。”他將一顆含片丟進嘴裡，一面舔著一面沉思。 “為什麼崔維茲要去賽協爾?他又為什麼要離開?”
“我最感興趣的問題卻是：到哪裡?崔維茲準備到哪裡去?”
“你剛才說過了，市長，不是嗎?你說他把目的地名稱和座標給了大使。你是在暗示他對大使說謊?還是說大使欺騙了我們?”
“即使假設每個人說的都是實話，而且沒有任何人犯了無心之失，那個名稱也令我感到好奇。崔維茲告訴大使，說他要到'蓋婭'去，蓋世的蓋，女字旁的婭，崔維茲特別仔細解釋了一遍。”
柯代爾說：“蓋婭?我從來沒聽說過。”
“是嗎?這並不奇怪。”布拉諾向剛才輿圖顯像的位置指了指。 “從這個房間的輿圖中，理論上，我可以立刻叫出每一顆擁有住人世界的恆星，以及許多附近沒有人跡，本身卻十分顯著的星體。如果我操作得當的話，總共可以標示出超過三千萬顆——包括獨立的、成雙成對的、擠成一堆的。我可以標出五種不同的色彩，或是一個一個標示，或是一次全部解決。但我無法在其中找到蓋婭的位置，在這套輿圖中，蓋婭根本就不存在。”
柯代爾說：“輿圖上顯示的恆星，只佔了銀河中總數的萬分之一。”
“話是不錯，可是那些未顯示出來的恆星，沒有一個是住人行星，崔維茲為何要去一個無人的行星呢?”
“你有沒有試過中央電腦?它收錄了銀河中所有的三千億顆恆星。”
“我也是這麼聽說的，不過這能相信嗎?你我兩人，我們知道得非常清楚，我們的輿圖漏掉了數千個住人行星——不只是這個房間裡的輿圖，中央電腦的資料也一樣。蓋婭顯然就是一條漏網之魚。”
“市長，沒有什麼好操心的，崔維茲也許只是去瞎闖一番，也可能是故意要騙我們，太空中也許根本沒有一顆叫蓋婭的星體，他給我們的座標上可能什麼都沒有。他這麼做只是為了擺脫我們的盯梢，既然他跟康普碰過面，或許已經猜到自己被跟踪了。”柯代爾的口氣仍舊很冷靜，甚至有點像在哄小孩子。
“這樣做又如何能擺脫我們?康普當然會繼續跟踪下去。不，里奧諾，我心中另有一個想法，我們很可能會有更大的麻煩。聽我說——”
她頓了一下，然後又說：“這個房間完全屏蔽，里奧諾，你要了解這一點。我們不會被任何人竊聽，所以請你有話儘管說吧，我自己也打算這麼做。
“如果那些情報可信的話，這個蓋婭距離賽協爾行星只有十秒差距，因此它是賽協爾聯盟的一部分。在整個銀河中，賽協爾聯盟要算是經過充分探勘的區域，其中所有的星系，不論有沒有住人，都已有詳細的紀錄，而住人世界的資料更是鉅細靡遺，只有蓋婭是唯一的例外。姑且不論它上面是否住了人，總之沒有任何人聽說過，也沒有收錄在任何輿圖中。此外，賽協爾聯盟對基地聯邦保持著奇特的獨立狀態，甚至對當年的騾也維持獨立。事實上，自從銀河帝國崩潰之後，它就一直是獨立的。”
“這些事情又有什麼相干?”柯代爾謹慎地問道。
“我講的這兩點當然應該有關聯，賽協爾包容了一個無人知曉的行星系，而賽協爾是個碰不得的地方，這兩點不可能沒有牽連。不論蓋婭是什麼樣的世界，它都自我保護得很周密，除了近鄰之外，幾乎不讓其他人知道它的存在，而它又一直保護著周圍的世界，令外人從來無法征服賽協爾。”
“你是在告訴我，市長，那個蓋婭正是第二基地的大本營?”
“我是在告訴你，那個蓋婭值得好好調查一番。”
“我能否提出一個費解的問題，也許是你的理論難以解釋的。”
“請說。”
“如果蓋婭正是第二基地；如果在過去數個世紀以來，它一直成功地抵禦外界的入侵，並且還保護整個賽協爾，把那個聯盟當作它廣闊、深厚的防護盾；又如果，它一直避免讓自身的行藏洩露到銀河其他各處——那麼，所有這些保護網為何會突然消失?崔維茲和裴洛拉特離開端點星之後，雖然你建議他們到川陀去，他們卻毫不遲疑地立刻前往賽協爾，如今又轉向蓋婭。更有甚者，現在你也有能力懷疑蓋婭，你為什麼沒有受到某種外力阻止呢?”
布拉諾市長低下頭來，灰白的髮絲在燈光下閃著黯淡的光芒。沉默許久之後，她突然說：“我想，是因為崔維茲無意中攪亂了這個局面。他曾做過或正在進行中的某件事，在某方面危及了謝頓計劃。”
“這絕對不可能，市長。”
“我認為沒有任何事或任何人是十全十美的，即使是哈里·謝頓也並非完美無缺。謝頓計劃必定有某種缺陷，剛好被崔維茲撞上了，也許連他自己都不曉得。我們必須了解這一切的動向，因此我們必須到現場去。”
柯代爾終於現出凝重嚴肅的臉色。 “千萬不要自作主張，市長。在尚未經過詳盡考量之前，我們絕對不可貿然採取行動。”
“別把我當成白痴，里奧諾，我並不想發動戰爭，也不是要派遠征軍去登陸蓋婭，我只是要親臨現場——或是說盡量接近那裡，如果你喜歡咬文嚼字的話。里奧諾，幫我個忙，我不喜歡跟軍部的人打交道，經過一百二十年的和平歲月，那些人一定都變得陰陽怪氣，可是你好像並不在乎。你去幫我查問一下，到底有多少戰艦佈署在賽協爾附近。我們能否讓他們的運動看來像是例行調防，而不讓對方發現我們正在動員?”
“經過如此長久的一段太平盛世，我確定附近不會有太多戰艦，不過我會設法找到的。”
“就算只有兩三艘也足夠了，如果其中有一艘是'超新星'級就再好不過。”
“你打算要它們做什麼?”
“我要它們盡可能向賽協爾推進，但是不可引發任何事端。它們彼此之間還要靠得夠近，以便相互提供支援。”
“這樣做是為了什麼?”
“機動運用，我要在必要時能夠立刻發動攻擊。”
“對抗第二基地?假如蓋婭有辦法讓騾都退避三舍，它當然不會把幾艘戰艦放在眼裡。”
布拉諾眼中射出熾烈的鬥志，她說：“老朋友，我剛才說過，沒有哪件事或哪個人是完美的，甚至連哈里·謝頓都不例外。他在擬定那個千年計劃時，絕對無法超越當時的格局；他是垂死的帝國培養出來的數學家，當年所有的科技幾乎都奄奄一息，因而在他的計劃中，無法充分考慮未來科技的進展。比如說，重力子學就是一門嶄新的科技，當時他根本不可能預料得到。除此之外，許多其他的科技也都不斷在突飛猛進。”
“蓋婭也可能一直在進步。”
“在封閉的情況下?得了吧。基地聯邦總共擁有千兆人口，這才能挑選出精英中的精英，集思廣益研究發展，使得各種科技獲得長足進展。一個孤立的世界如何能夠相提並論。我們的戰艦將向前推進，而我要跟他們一起去。”
“對不起，市長，你說什麼?”
“我要登上戰艦親赴賽協爾邊境。我想親自觀察一下實際狀況。”
柯代爾張著嘴愣了老半天，然後才咽了下口水，喉嚨發出一聲怪響。 “市長，那是——不太聰明的做法。”他極盡所能地強調自己的意見。
“不管聰不聰明，”布拉諾以激昂的語氣說：“我都要這麼做。我已經對端點星厭煩透頂，恨透了這裡無止無休的政治鬥爭、派係對抗、合縱連橫、背叛出賣。我在政治漩渦中心已經窩了十七年，現在我想要干點別的——別的什麼都好。在那裡——”她隨手指了一個方向。 “整個銀河的歷史也許將被改寫，我要親自參與這件盛事。”
“你對這些事情根本一竅不通，市長。”
“誰又懂呢，里奧諾?”她站了起來，動作顯得相當僵硬。 “一旦你幫我把那些戰艦的資料找來，一旦我把此地的無聊小事交代清楚，我就即刻準備起程。還有，里奧諾，別企圖用任何方法讓我改變心意，否則我會立刻翻臉不認人，把我們的老交情一筆勾銷，然後將你撤職處分，這一點我還辦得到。”
柯代爾點了點頭。 “我知道你辦得到，市長，然而在你下決心之前，能否請你再考慮一下謝頓計劃的威力?你的計劃也許是飛蛾撲火。”
“這點我倒不害怕，里奧諾。謝頓計劃無法預料到騾的出現，有一就有二，既然它的計算曾經出現錯誤，那就有可能再度失靈。”
柯代爾嘆了一口氣。 “好吧，如果你真的心意已決，我就只好忠心耿耿地全力以赴了。”
“很好，讓我再警告你一次，你這句話最好真正出自肺腑。里奧諾，把這一點牢記在心，然後就讓我們向蓋婭進發，前進!”