一艘舊式的小型太空船，在太空中謹慎地躍遷過許多秒差距，載著史陀·堅迪柏與蘇拉·諾微朝向目的地慢慢前進。
此時，諾微正緩緩走進駕駛艙。她顯然剛從袖珍盥洗室出來，曾用油脂、暖空氣與最少量的水洗了個克難澡。她身上裹著一件浴袍，雙手緊緊抓牢，生怕多露出一寸不該露的肌膚。她的頭髮雖然已經擦乾，卻仍然糾成亂糟糟的一團。
她低聲喚道：“師傅?”
堅迪柏正埋首於電腦與航線圖，聽到她的叫喚，遂抬起頭來問：“怎麼了，諾微?”
“懇請師傅恕我……”她忽然打住，接著又慢慢說道：“請原諒我打擾你，師傅，”（然後她又說溜了嘴）“但我係為遺失衣物所苦。”
“你的衣服?”堅迪柏茫然地望著她，過了半晌才突然起身，臉上露出自責的神情。 “諾微，我忘記啦。那些衣服需要洗了，現在都在洗衣器中，已經洗淨、烘乾、疊好，一切都自動處理完畢。我應該把它們拿出來，放到你一眼就能看見的地方，可是我卻忘了。”
“我並不想要……要……”（她低下頭來）“惹你生氣。”
“你並沒有惹我生氣，”堅迪柏高高興興地說：“聽好，我保證等這件事辦完之後，會替你張羅一大堆衣服——全都是新的，而且是最流行的款式。我們當初走得太匆促，我竟然沒想到多帶幾件換洗衣服。可是說實在的，諾微，現在只有我們兩個人，我們將在這個小空間共處一段日子，所以不必……不必……太過在意……那個……”他做了一個含糊的手勢，馬上就發覺她眼中露出懼色。
他隨即想到：嗯，她畢竟只是個鄉下姑娘，心中必然自有一套規範，也許並非所有不合禮數的事情都會反對——但衣服卻是一定要穿的。
他突然為自己的想法感到羞愧不已，而且慶幸她並不是一名“學者”，因而無法感知他現在的想法。於是他連忙改變話題說：“要我替你把衣服拿來嗎?”
“噢，不要，師傅。這不繫你該做的事——我知道衣物在哪裡。”
當她再度出現在堅迪柏面前時，全身上下都穿戴整齊，連頭髮也梳好了。她帶著羞答答的神情說：“我感到羞愧，師傅，我竟然表現——得這麼不識大體，我應該自己把衣物找到。”
“沒有關係。”堅迪柏說：“你的銀河標準語說得不錯了，諾微，學者的語言你學得很快。”
諾微立刻露出了微笑。她的牙齒並不怎麼整齊，不過在他的讚美下，她顯得分外容光煥發，臉蛋也有幾分甜美，牙齒的缺陷也就不算什麼了，堅迪柏這麼想。他告訴自己，就是由於這個原因，所以自己挺喜歡讚美她。
“可是當我回家之後，阿姆人卻會輕視我。”她說：“他們會說我係——是一個咬文嚼字的人，他們總是這樣叫那些說——古怪話的人，他們不喜歡那樣子。”
“我相信你不會再回到阿姆世界去了，諾微。”堅迪柏說：“我確定你能繼續留在銀河大學／圖書館中，跟學者們住在一起——我是說當這件事情結束之後。”
“我喜歡這種安排，師傅。”
“我想你大概不會希望稱我'堅迪柏發言者'，或者光是……”說到這裡，他突然看到她露出堅決的表情，好像在反對什麼大逆不道的行為，於是只好說：“不，我知道你不會的。算啦，不提了。”
“那樣做不合宜，師傅，可是我能否請問，這件事什麼時候才會結束?”
堅迪柏搖了搖頭。 “我也不大清楚。目前我需要做的，是盡快前往某個特定的地點。這艘太空船的狀況雖然極佳，可是仍嫌太慢，即使'盡快'也快不到哪裡去。你看，”（他指著電腦與航線圖）“我必須計算出跨越廣闊太空的航道，但是電腦的能力有限，而且我也不夠熟練。”
“是不是因為有危險，所以你才要盡快趕去，師傅?”
“你怎麼會想到有危險呢，諾微?”
“因為有時候我認為你沒看到我，我就看著你，你的臉看起來……我不知道那個字眼，不是驚嚇——我的意思是說，不是害怕，也不是期待什麼糟糕的事。”
“憂慮……”堅迪柏喃喃自語。
“你看起來好像——掛心，這樣說對嗎?”
“視情況而定，你所謂的掛心是什麼意思，諾微?”
“我的意思是說，你看起來好像在自言自語：'在這件大麻煩中，我下一步應該怎麼辦?'”
堅迪柏顯得相當震驚。 “那的確可以說是'掛心'，可是你能從我臉上看出來嗎，諾微?當我在學者之宮的時候，我一向都極為小心，沒有人能夠從我臉上看出任何事情。但我的確曾經想到，如今獨處在太空中，只有你跟我在一起，我可以稍微鬆懈一下。好像一個人回到寢室之後，就敢穿著內衣褲行動一樣——對不起，這樣說害你臉紅了。我想要說的是，如果你的感知力真那麼強，那我今後就要更加謹慎。我需要經常重溫一項教訓——即使一個不懂精神力學的人，有時也能做出極佳的猜測。”
諾微現出了茫然的表情。 “我不懂，師傅。”
“我是在對自己說話，諾微，你不必掛心——瞧，我也用到這個字眼了。”
“那到底有沒有危險呢?”
“的確有個尚待解決的問題，諾微。我不知道當我到達賽協爾之後，我將會碰上些什麼——賽協爾就是我們要去的地方。到了那里之後，我也許會遇到很棘手的情況。”
“那是否表示會有危險呢?”
“不，因為我有能力可以應付。”
“你又怎麼會知道呢?”
“因為我是一位——學者，而且是其中最棒的一位。銀河中沒有我不能應付的事情。”
“師傅，”諾微的面容扭曲起來，好像極為苦惱的樣子。 “我不希望令你冒犯——我是說冒犯你——而惹你生氣，不過我曾經親眼看到，當你遇上那個笨瓜魯菲南的時候，你當時就身處險境，而他只是一個阿姆農夫。現在我不知道有什麼在等待你，連你自己也不知道。”
堅迪柏感到有些懊惱。 “你害怕嗎，諾微?”
“不是為我自己，師傅，我怕——我感到害怕——是為了你的緣故。”
“你可以說'我怕'，”堅迪柏喃喃地說：“那也是很正確的銀河標準語。”
他沉思了一陣子，然後抬起頭來，抓住蘇拉·諾微粗糙的雙手，對她說：“諾微，我不要你為任何事情感到害怕。讓我來解釋一下，你知道如何從我的表情看出有危險——或者說可能會有危險，就好像能夠看透我的心思一樣，對不對?”
“嗯?”
“我看透他人心思的本事，比你還要高強許多倍。這就是學者的本事，而我是一名極優秀的學者。”
諾微突然睜大眼睛，雙手趕緊抽了回去，似乎連呼吸都屏住了。 “你可以看透我的心思?”
堅迪柏趕快舉起一根指頭，使勁晃了幾下。 “沒有，諾微，沒有必要我不會窺視你的心思。我真的沒有窺視你的心思。”
（他心裡很明白，嚴格說來自己是在撒謊。跟蘇拉·諾微相處在一起，多少總會察覺到她大概在想些什麼，甚至不必是第二基地的成員，連普通人幾乎也能夠做到，堅迪柏感到自己幾乎要面紅耳赤。雖然她只是個阿姆女子，她這種態度也是很討好的。然而，即使是出於普通的善意，也應該讓她安心……）
他繼續說下去：“我也能夠改變別人的想法，能讓別人感到痛苦，還能……”
諾微卻拼命搖著頭。 “你怎麼能夠做到這些呢，師傅?魯菲南……”
“別再提魯菲南了，”堅迪柏開始顯得急躁。 “我可以在一瞬間就制住他，我可以叫他在地上亂爬，我可以讓所有的阿姆人……”他突然煞住了，同時對自己這種言行感到不屑——為了說服這個鄉下女子，他竟然這樣子自吹自擂。不過，縱使他說了這麼一大堆，她仍舊不停地搖著頭。
“師傅，”她說：“你這麼說是想叫我別害怕，但我害怕只是為了你，所以你根本不必這樣做。我知道你是一個非常偉大的學者，可以讓這艘船一路飛過太空。在我看來，不論是誰到了太空都會迷路，除了迷路之外一無是處——我的意思是說一事無成。你會使用我不懂，而且沒有一個阿姆人懂得的機器。但是你不用告訴我那些心靈的力量，那當然是不可能的，因為你說你能對魯菲南做的事，你一樣都沒有做到，當時你還身處險境。”
堅迪柏緊緊抿起嘴唇，就這樣吧，他想。如果這個女子堅持她自己並不害怕，就讓她這樣想又有何妨。然而，他卻不願被她看成懦夫和吹牛大王，反正他就是不願意。
於是他說：“如果說我沒有對魯菲南怎麼樣，實在是因為我並不願意那樣做。我們學者不能對阿姆人造成絲毫傷害，我們是你們那個世界的客人，這一點你了解嗎?”
“你們是我們的主人，我們一直都是這麼說的。”
這使得堅迪柏感到了一點安慰，他又問道：“那麼，這個魯菲南又為什麼會攻擊我?”
“我不知道，”她答得很乾脆。 “我想連他自己也不知道，他一定是理智出走——呃，失去了理智。”
堅迪柏咕噥著說：“不論在任何情況下，我們都不會加害阿姆人。如果我為了阻止他，而被迫——傷害他，那麼別的學者就會瞧不起我，我還可能因此被解除職位。然而，為了避免自己受到重創，我也許不得不略施一點手段——盡可能小的手段。”
諾微突然顯得垂頭喪氣。 “那麼，當時我根本不用像個大傻瓜一樣衝出來。”
“你做得完全正確，”堅迪柏說：“我剛才說過，如果我傷害他的話，將會造成不良後果，你卻替我免去這個麻煩。你阻止他，等於幫了我一個大忙，我心中一直感激萬分。”
她隨即又展現出了笑容——充滿喜悅的笑容。 “這麼說我就懂了，怪不得你會對我這麼好。”
“我當然很感激你，”堅迪柏的對答顯得有些慌亂。 “但最重要的一件事，是你必須了解我不會有任何危險。我可以對付一大群普通人，任何學者都能辦到——地位高的學者更是輕而易舉，而我告訴過你，我是其中的佼佼者。放眼當今銀河，還沒有一個人能夠與我為敵。”
“只要你這麼講，師傅，我就絕對相信。”
“我的話都很認真，好了，現在你還會為我感到害怕嗎?”
“不會了，師傅。只不過……師傅，是不是只有我們的學者才能把心靈看穿?在別的地方，有沒有其他的學者能和你對抗?”
堅迪柏突然嚇了一大跳。這女子的確擁有驚人的洞察力。
現在他不得不撒個謊，因此他說：“完全沒有。”
“可是天上的星星那麼多，我曾經試著數過，結果怎麼數都數不清。假如說有人住的世界和星星一樣多的話，難道別的世界都沒有學者嗎?我的意思是說，除了我們那個世界的學者之外?”
“沒有了。”
“萬一有的話怎麼辦?”
“即使有的話，他們也不會像我這麼厲害。”
“如果他們趁你還沒有發覺之前，就突然向你偷襲呢?”
“他們辦不到的，如果有任何陌生的學者接近，我有辦法立刻察覺。早在他準備對我不利之前，我就已經知道了。”
“你能跑得掉嗎?”
“我根本不需要跑——”（他馬上料到她不會接受這句話）“我很快就要登上一艘新的太空船，一艘全銀河最優秀的太空船，假如我必須跑的話，他們也不可能抓得到我。”
“他們會不會改變你的思想，讓你自願留下來?”
“不會的。”
“他們可能人多勢眾，而你卻只有一個人。”
“只要他們一出現，我立刻就能察覺，可以馬上掉頭就走，他們根本想像不到我的反應會那麼快。然後我們整個世界的學者便會聯手對付他們，他們一定抵擋不了。而他們想必也了解這種結果，所以絕不敢動我分毫。事實上，他們根本不希望被我發現——但是我卻一定會找到他們。”
“因為你比他們棒很多嗎?”諾微問道，臉上還閃著一種遲疑的驕傲。
堅迪柏不禁對她肅然起敬，她天生的智慧與敏捷的領悟力，都令他感到與她相處是一大樂事。黛洛拉·德拉米發言者那個口蜜腹劍的怪物，當初逼他帶著這個阿姆農婦同行的時候，絕對想不到竟然會幫了他一個天大的忙。
他答道：“不，諾微，並不是因為我比他們棒——雖然這也是事實，而是因為有你在我身邊。”
“我?”
“一點都沒錯，諾微，你曾經猜到這一點嗎?”
“從來沒有，師傅，”她感到很困惑。 “我能做些什麼呢?”
“是你的心靈——”說到這裡，他突然抬起手來搖了搖。 “我並沒有透視你的思想，我只是觀察你的心靈表層，它看起來極為平滑光潤。”
她甩手按著自己的額頭，問道：“因為我沒有學問，師傅?因為我很笨嗎?”
“不是的，親愛的。”他脫口而出。 “因為你非常誠實，沒有半點虛偽狡詐；因為你很純樸，從來不會口是心非；因為你有一顆溫暖熱情的心，還有……還有其他種種因素。假如別的學者發射出任何力量，想要碰觸我們的心靈——你的和我的，你那光滑的心靈表面立刻就會顯出痕跡。我在自己尚未感到那股力量之前，就可以先察覺那個痕跡，及時採取反擊策略，也就是說將那股力量擊退。”
他這番話講完之後，兩人維持了良久的沉默。堅迪柏注意到諾微眼中不只盈溢著喜悅，同時還摻雜著興奮與驕傲。最後，她輕聲打破了沉默：“這就是你帶我同行的原因?”
堅迪柏點了點頭。 “是的，這是其中一個重要原因。”
“我要怎樣做，才能盡量幫忙呢，師傅?”她的聲音壓得更低，已經幾乎接沂耳語。
他回答說：“保持冷靜，不要害怕，只要……只要維持你原來的心境。”
她說：“我一定會這樣做的，我要站在你和危險之間，就像上次擋住魯菲南那樣。”
說完她就離開了駕駛艙，堅迪柏默默望著她的背影。
她真是個深不可測的女人，這麼單純的一個人，為何包容著如許的複雜度?在她光滑的心靈表層之下，蘊藏著巨大的智慧、悟性與勇氣，他還能再多要求什麼，誰還能擁有更多?
此時，他心中又出現了蘇拉·諾微的影像（不是一名發言者，不是第二基地的成員，甚至沒有受過任何教育），她戰戰兢兢地站在他身旁，在即將上場的壓軸戲中，扮演著一名不可或缺的配角。
然而他現在還看不清楚其中的細節——還無法預料到等待著他們的是什麼。