跟了祖爺，就意味著衣食有了保障。堂口每隔一個月就有一次“食祿”，也就是聚餐的意思。一般都是壩頭資格的人參加，有時也會帶一些表現好的小腳。
祖爺每次都會叫上我，二壩頭當然高興了，因為我是他的人，但其他幾個壩頭不解，這麼個笨蛋醜玩意兒，憑什麼讓他上桌？祖爺有話說，“傻亮以前是跑堂的，端茶倒水他在行，讓他上桌！”
其實，每次吃飯，都有專門的僕人伺候，根本不用我端茶倒水，但自從我來了堂口，祖爺就讓我幹這些事，每次吃飯，我都累得要命。別人又喝又吃，我一會兒給這個斟酒，一會兒給那個倒茶，剛坐下，又有人要抽煙了，我趕忙拿出火石給他打著，一頓飯下來，肚子沒填幾口菜，還忙得腰酸腿痛。
但我不在意，至少，這都是自己人，不像在茶館，別人拿我當狗使喚。在這裡，大家是兄弟，他們是壩頭，是長輩，這是我應該做的，累雖累，但我高興。
我發現祖爺是個很有定力的人，每次喝酒，他都不少喝，每個壩頭敬酒時，他都喝，但從沒見他醉過，不像二壩頭，每次都喝到桌子底下，又吐又拉，最後還得我給他收拾。
剛到堂口那會兒，我感到這是其樂融融的一家人，我又找到了久違的家的感覺。但吃了幾次飯，我發現，每個壩頭之間，甚至壩頭和祖爺之間，都是有矛盾的。只不過有些東西沒有擺上桌面，但有時氣氛很不對。有一次，二壩頭差點和三壩頭乾起來，就因為幾句話。三壩頭笑二壩頭“土鱉”，說他該學學詩詞歌賦，否則脫不了“土鱉”的勁兒。二壩頭當然不干了，說：“你他媽懂個屁！老子每年給堂口拿回多少銀子？你他媽就知道騙色逛窯子！”
每當這種時刻，祖爺都不說話，看著他們表演。當他們發現祖爺臉色驟變、真的生氣了，就都不做聲了。此時，祖爺就像什麼事都沒發生過一樣，平和地說：“吃菜，吃菜，喝酒，喝酒。”所有壩頭都會面面相覷，疑惑地看著祖爺，祖爺依舊微笑著說：“喝酒，喝酒。”所有人隨著祖爺一飲而盡。然後祖爺便哈哈大笑，其他人先是發楞，然後也跟著祖爺大笑起來，也不知道他們是真懂祖爺，還是裝懂。總之，祖爺的心，我永遠猜不透。
時間久了，我發現這裡面有幾層關係，首先是祖爺，他是堂口的老大，具有絕對的權威，他一瞪眼，誰都不敢吱聲。然後是大壩頭和二壩頭，他倆跟祖爺的時間久，屬於祖爺的近衛軍，事實上，他倆關係也很好，而三壩頭和五壩頭最談得來，都是文化人嘛！四壩頭雖然入堂口時間不如大壩頭和二壩頭長，但和二壩頭關係不錯，因為他製作的道具二壩頭用得最多。至於六壩頭，天天在外邊跑，看不出和誰遠和誰近。七壩頭就是二壩頭的狗，一副奴才相，我懶得搭理他。
除了吃喝不愁之外，我還差點碰了女人。那是我加入堂口後一個月，有天開完堂會，二壩頭對我說：“大頭，二爺帶你去見見世面。”當時一起去的還有三壩頭和五壩頭，還有幾個小腳。
說真的，我活了20年，還沒碰過女人的手，等到了妓院，我才明白，原來二壩頭說的“見世面”是這個意思。進門前，二壩頭告訴我：“記住，現在你是爺！這裡面所有的姑娘都是伺候你的！不要手軟！臉皮不要那麼薄！”
我的心怦怦直跳，我看了看其他幾個小腳，他們摩拳擦掌，一副躍躍欲試的樣子。
進了青樓，老鴇笑著迎面而來，真客氣。二壩頭、三壩頭、五壩頭都是輕車熟路了，很自然地端起了爺的範兒，我們這些小腳拘謹地緊跟其後。喝花酒時，分了兩桌，三個壩頭一桌，我們這些小腳一桌。
幾個壩頭給自己點完姑娘後，讓我們也點。我們哪敢，我甚至都不敢抬頭看姑娘們，最後二壩頭說：“慫蛋玩意兒！我來點！”他一口氣點了幾個，那幾個姑娘高興地來到我們身邊。
坐在我身邊的是小家碧玉型的，個子不高，但人很水嫩，皮膚很白，眼睛里波光蕩漾。剛坐下，一股淡淡的胭脂香味迎面撲來，沖得我有點迷糊，她很快就抓住我的手，我慌了，不敢看她，臉憋得通紅。
事後，有個小腳對我說：“兄弟，你知道嗎，當時你那個德性，整個腦袋就像一個漲紅了的牛蛋！”我心說：就你好！你他媽鼻子周圍的肌肉老跳，就像拉完屎的牛屁眼一縮一縮的。
二壩頭看我們放不開，就沖我們瞪了瞪眼！他一瞪眼，我們就逼著自己放開了。
喝酒的時候，姑娘們會往你嘴裡夾菜，我長這麼大，除了母親，這是第二個女人給我夾菜。我心裡明白，就我這個慫樣兒，姑娘看的是我兜里的鈔票。她們肯定想：給誰夾不是夾啊，就當餵豬了。
喝了兩個時辰的花酒，幾個壩頭帶著姑娘上樓了。二壩頭上樓前回頭對我們幾個小腳說：“別他媽光顧著喝酒，往這來不是為了喝酒的！”
酒是亂性的，喝了酒膽子就會變大。看著其他幾個小腳擁著姑娘上樓了，我竟也不由自主地隨著姑娘上去了。
進了姑娘的廂房，又是一陣濃郁的芬芳，那屋子裡的被褥和紗帳估計都被熏了香，總之就是香，沖得人頭暈。
姑娘對我說：“爺，洗洗吧。”說著將我拉到角落的盆架旁，架上有一個銅質洗臉盆，裡面半盆清水。
我想，是該洗洗了，頭暈啊，低下頭，撩起水就往臉上撲，洗了幾把，清醒多了。回頭看姑娘，發現姑娘愣愣地看著我，傻了一樣，我不解，問：“怎麼了？有手巾嗎？擦擦臉。”
姑娘咯咯笑起來，把我笑傻了，“怎麼了？”
姑娘掩面說：“爺，這不是讓你洗臉的，是讓你洗下面的。”
我的腦袋轟的一聲，羞得滿臉通紅。洗下面的？也就是說有無數人用這個盆洗過下面。我剛才卻用它洗了臉，我感到一陣噁心。
姑娘邊說邊把外衣脫了，露出嬌小的身體和紅色的肚兜，“爺，我幫你洗吧。”說著，要解我衣服。
我忽地躲開了，姑娘不解：“爺，怎麼了？”
我說：“你多大啊？”
姑娘說：“十六。”
我從兜里掏出一把錢塞到她手裡，然後一溜煙跑下樓去。身後傳來姑娘的聲音：“爺，別走啊！”
事後，大家會合時，二壩頭問我玩得怎麼樣，我說，挺好，挺好！二壩頭笑著說：“你個大腦瓜子，還挺好，以後二爺經常帶你來！”
回到堂口後，過了段日子，有次開完堂會，祖爺對我說：“大頭，你留下，我有話跟你說。”
其他人散去後，祖爺把我叫到屋子裡，我不知他要幹什麼，下人端了茶上來，祖爺說：“上好的龍井，你嚐嚐。”
我不知祖爺葫蘆裡賣的什麼藥，接過茶杯，喝了兩口。
祖爺打開扇子，搧著，笑著說：“你怎麼沒做啊？”
我一愣，“什麼沒做啊？”
祖爺咳嗽了一聲：“和那個姑娘啊！”
我一驚：“啊？您怎麼知道？”
祖爺哈哈大笑。
我恍然大悟：祖爺派人暗中監視我。
祖爺說：“說說，為什麼？別不好意思，要說實話。”
我吞吞吐吐地說：“她才16歲，我當時就想起了自己的妹子，在家都是爹娘的心頭肉，誰也不是自願的……”
祖爺收斂了笑容，凝重地說：“天下人誰無兒女？男人只知道嫖娼時的快感，卻不曾想過，假如自己的女兒也在別的男人胯下，自己是個什麼心情！己所不欲，勿施於人。大頭，祖爺沒看錯你。”
印像中，這是祖爺第一次誇我。但一想到連這樣的事情祖爺都瞭如指掌，我開始害怕祖爺了。
在堂口的日子感覺過得好快，轉眼幾個月過去了，當初那個堂倌也逐漸轉變成名副其實的阿寶，我也漸漸適應堂口的生活了。有天晚上祖爺又把我叫來，再次問我後不後悔，我實在猜不透他是什麼意思。
正在我躊躇間，祖爺拿起茶壺，笑著說：“這壺茶沖淡了，你再去沏一壺新的來，你這個茶樓堂倌自從來到堂口後，還沒正式給祖爺沏過茶呢。”
聽旁人說，祖爺對茶很講究，每次品茶，些許的差異，他都能品出。我在茶館幹過幾年，茶道這個東西雖談不上精通，但學過的和沒學過的就是不一樣，茶、水、火、器、空，每樣兒我都在行，早年跟茶館的掌櫃學藝時，沒少挨訓，沒想到這些本事現在還派上用場了。
我小心翼翼地為祖爺沏了一壺茶，給祖爺倒上一杯，祖爺品後，說：“幾個月不跑堂，手藝生疏了！”
我呆呆地立著，不知該說什麼。
祖爺一抬手，示意我坐下。隨後祖爺突然發問：“大頭，你覺得祖爺我人怎麼樣？”
我沒想到祖爺會突然問這個問題，堂口的老大問自己的小弟他人怎麼樣，小弟除了回答好之外，還能有什麼話說呢。
我支支吾吾地回答：“挺好的，挺好的！”
祖爺冷笑：“好？殺人好？還是放火好？”
我頭頂一陣冒汗，“都好……”一言甫出，頓時感覺自己說錯話了，“祖爺，我是說……”
祖爺哈哈大笑，笑得我莫名其妙。
祖爺看了我一眼，接著說：“我是殺過很多人，也騙過很多人，這當中有的罪有應得，有的是出於無奈。如今時局動盪，'江相派'到了生死存亡的時刻，四大堂口命運未卜，現在是最難熬的時候。”
聽到祖爺這番話，我心裡一陣發堵，我感覺自己的命特別不好，剛出生沒多久父親就死了，自己剛長大成人母親就死了，好不容易加入了黑社會，還趕上堂口最難熬的時刻，好像我走到哪兒，哪裡就會沒落。
祖爺所言不虛。前幾天他剛參加了東、南、西、北四大堂口共同召開的大堂會，就是商討各個堂口的命運以及如何應付時局。四大堂口自從方照輿祖師爺創立之始，幾百年來遙相呼應，什麼大風大浪都見過，大家彼此配合，走過了無數溝溝坎坎，這才使得“江相派”綿延幾百年，香火依然旺盛。
解放戰爭爆發後，國民黨節節敗退，東、南、西、北四大堂口的日子也越來越難過，尤其1948年以來，國內形勢動盪，國民黨一潰千里，“江相派”能活動的地盤也越來越少。情急之下，祖爺給另外三大堂口的掌門人發了邀請信，召集了這次大堂會。
祖爺作為東派“木子蓮”堂口的掌門人，帶著幾個壩頭參加了這次會議，祖爺還帶去了堂口的大量金銀，贈給其他堂口，用來渡過難關。其實，這種四大堂口掌門人會合的大堂會，每年都有一次，其他幾個堂口的“大師爸”都知道祖爺的傳奇經歷，對祖爺還是較為尊敬的，所以這次祖爺臨時召集會議，大家都予以配合。況且這次，祖爺一下拿出這麼多金銀給他們，他們更是感動得唏噓不已。
四大堂口都有自己的特點，每個“大師爸”也都有自己的特點。我們東派“木子蓮”堂口，真的就像朵蓮花，有“出淤泥而不染”的味道，尤其是祖爺執掌以來，守住了阿寶的道，劫富濟貧，樂善好施。而我們的“大師爸”——祖爺，很儒雅，辦事利索，無論對手下還是對外人，都很文明。
南派的“越海棠”堂口，清一色全是女阿寶，當年張丹成所說的那個喬五妹，就是“越海棠”的第十三代掌門人。後來喬五妹死後，堂口交給了有“冰美人”之稱的江飛燕。江飛燕12歲入堂口，聰明伶俐，31歲接手堂口，冷若冰霜，施美人計拿下了黔、桂、粵、湘四地的高官和黑道，南方四省幾乎被她趟平，真是巾幗不讓鬚眉！但她定了一條戒律：堂口的姐妹永遠不能結婚，在她們的眼裡，男人是拿來用的，不是嫁的。
西派的“龍鬚芽”堂口，阿寶們結構普遍年輕化，可能與西部多山有關，上了年紀的腿腳不利索，老胳膊老腿的，弄不好局還沒做成呢，先把自己摔死了。他們那個堂口的人一旦上了年紀，就養老了，所以造成堂口人員臃腫，老傢伙們不干活，乾吃俸祿。時間久了，內鬥就出現了，有時吃一頓飯，就會死好幾個老傢伙，為什麼？年輕的把老的毒死了，所以西派是最不穩定的堂口。他們堂口的掌門人，叫秦百川，個子高，絡腮鬍，皮膚黑黑的，跟西部軍閥素有來往。
北派的“雪萌草”堂口，整體很散，可能跟八路軍開闢敵後戰場有關，“雪萌草”從抗戰以來就慘淡經營。解放戰爭爆發後，解放區的老百姓接受了解放思想，深信鬼神的人不多了，所以這個堂口其實名存實亡了，“大師爸”錢霖躍帶著幾個阿寶流竄作案，早就沒有根據地了。
大堂會上，各大堂口掌門人得出一致結論：堂口不能丟，可以啟動“出殺”，甚至可以“殺富”，先渡過難關再說！