永綏直隸廳。茶峒。
光緒三十年（1904），八月初八。
時光過得飛快，跟隨師父學趕屍已九九八十一天。今天是出師堪考日，在我們這一行叫做“通法路”，如果通過師父的勘測，就可以出師單獨從事趕屍了。
按照“祝尤科”的規矩，師父在這一天會安排徒弟單獨趕一回屍，然後跟踪潛行，暗中觀察，看徒弟是否可以單獨趕屍。
我師父向天樸，在辰州、永順、沅州、乾州一帶，趕屍這一行是一言九鼎的前輩級人物。他因趕屍本事甚是了得，從未過耽誤喪家的事，且有一身通天法術，被人稱為“向天師”。他有很多傳奇故事，被當地鄉親津津樂道。
同時參加出師堪考的還有我的一個師弟，大名田古道，沅陵人氏，說是師弟，其實他比我還要大十來歲。因為他比我晚幾天進入師門，故屈居師弟之列。他學趕屍的初衷很簡單，就是要改變家裡一貧如洗的狀況。他的最大理想就是可以讓父母每餐可以吃上香噴噴的白米飯。
田古道是苦水中泡大的孩子，自從娘肚子爬出來之後，那裸露的身子基本上就沒有一片完整的覆蓋什物。家裡實在太窮，父母常年有病纏身，據說家裡最值錢的什物，除了一頭年邁體衰的母狗，就是一套粗布衣服。這身衣服平時捨不得穿，只有家里人輪流出門時方可穿上。
大概是沒遮沒掩的，可以接觸足夠的陽光與新鮮空氣，田古道胯下的那鳥玩意無拘無束地茁壯成長著，異常的粗大雄壯，在當地堪稱一絕。就是那碩大無比的玩意，曾給了田父無限安慰，想像著兒子如此健壯的器物，一定可以在繁衍後代這一千秋偉業中立下汗馬功勞，可他萬萬沒有想到，就是這無與倫比的雄壯之物，在日後惹出了彌天大禍。
當初師父途經田家討水喝，見了田家的窘況，動了惻隱之心。田古道父母也早聽說過“向天師”威名，就斗膽提出拜師的想法。向天師給田古道置了身衣服，將他領了出來。
就在出師堪考的前一天，經水路，師父將我們領到了茶峒。今天是師父挑選的黃道吉日，師徒三人沐浴齋戒。師父開壇祭神，神情虔誠莊穆，禱告祖師，念了一通啟神咒，筆點硃砂畫符，然後將符和喪家的地址交給我和田古道，獨自隱身而去。
我們落腳的茶峒是個很有意思的地方，為湖南、貴州、四川三省交匯處，酉水在湖南境內滔滔西去，然後一分為二，形成一個巨大的“丫”字，流向貴州與四川境內，從而衍生出“一聲雞叫響遍三省”的奇趣地理景觀。此情此景，我不由來了詩興，從背上取下狼簫硃砂筆。
狼簫硃砂筆是與我寸步不離的隨身器物，筆長兩尺，筆腰粗三指。筆桿為百年佛肚老竹，竹結細潤，褐中隱約透著黛翠，節間短而膨大，好似彌勒佛之肚，又好似疊起的羅漢，堅硬無比。筆頭由頭狼的狼毫製成，硬中見柔，柔裡透著一股霸狼的殺氣。筆身上刻有《金剛經》銘文，字大不過粟米，五千多字的經文密密麻麻佈滿了筆身，可避晦祛邪。桿身上雕刻著的一幅孔聖人頭像，甚是顯眼，與我的秀才身份頗為匹配。筆身有七孔，除了六個聲孔，在筆頭處還有一個大氣孔，以取代被筆頭堵住的端孔。狼簫硃砂筆有四絕：沾硃砂可畫辰州靈符，狼毫亦可筆走龍蛇題詩寫字，筆桿中空有孔可吹簫，亦可為法器鎮怪退鬼。
見我眼中詩情蕩漾，又從背上取下了狼簫硃砂筆，田古道連忙將我面前的門板用衣袖擦拭一番，動作很默契。我沾了硃砂，在門板上揮毫走筆，少頃，一首律詩一氣呵成，我隨即朗朗吟誦：
兩岸遠山淡，
一江碧水瀾；
翠嶼銜三省，
林驚鳥飛散。
“秀才，你好酸！”田古道習慣稱我為秀才。
第一次出來見世面的田古道很是興奮，似乎忘記了出師堪考的緊張，他站在酉水邊我們藉住的吊腳樓上，從褲襠掏出他那肥碩的玩意，愜意地拉了泡童子尿。尿水以拋物狀落下江中，迴盪起一陣脆響，隨著江水由湖南往下游而去。
田古道抓起那器物抖了抖，塞進褲襠，然後很有成就感地說：“奶奶個泡菜，老子一泡尿拉遍三個省，只怕是天下第一尿！”“奶奶個泡菜”是田古道的口頭禪。據說他奶奶做的壇子泡菜特別好吃，但是家裡窮，奶奶做的泡菜都被拿去賣錢換物，所以田古道也難得嚐到奶奶的泡菜，心裡不免生出愛恨交加的怨罵，久而久之，便喊上口了。
我說，你那不是天下第一尿，是天下第一鳥！田古道不服氣地說，我也來首打油詩：
齊天大聖一泡尿，
落入茶峒化河道；
怎奈地遠天又高，
一泡分成兩道漂。
還別說，田古道這小子雖然籮筐大的字識不得幾個，但是作打油詩還有板有眼，至少聽上去還朗朗上口。
一陣嬉笑之後，才想起師父不可褻瀆神靈的教導，兩人表情肅穆，即刻起程趕往貴州目的地。
因為師父說趕屍匠不宜大聲喧嘩嬉笑，在路上，有些沉寂。可田古道是個話癆，憋不住話，總是無話找話：“秀才，我很納悶，人死之後，為何一定要趕回故土？”
我經不起他的大嘴巴，便答話道：“《禮記·檀弓》有云：君子曰：樂，樂其所自生；禮，不忘其本。古之人有言曰：狐死正首丘，仁也。屈原亦在《九章·涉江》雲：鳥飛反故鄉兮，狐死必首丘。”
田古道有些急了：“什麼首丘尾丘的，秀才，你別拉泡尿也整出個之乎者也來，酸得很。你就直說了，到底是什麼道理吧！”
“意思是說，狐狸在外面死後，尚且懂得將頭朝向它出生的洞穴，表示出歸葬故里的願望。何況人呢！俗話說，落葉歸根！”
“這麼說不是很直白嘛，拜託你以後別咬文嚼字啦！我很奇怪，你說狐狸怎麼就知道它的出生地在什麼方向呢？真是奇怪，難怪說狡猾的狐狸，看來狐狸確實不一般……秀才，這史上第一次趕屍在何時，只怕無人知曉啊！”
“那是遠古時代，苗族祖先蚩尤與黃帝在長江流域對陣廝殺，敗北，屍橫遍野，便施展趕屍術，將死難的弟兄趕回故里。《史記·五帝本紀》載：蚩尤作亂不用帝命……黃帝乃師徵諸侯，與蚩尤戰於逐鹿之野……”
“看看，又來啦，求求你別有事沒事屎（史）記尿記的……”
一路閒聊，不覺已至一個叫鐵門閂的地方。在路邊聞得有人啜泣，旁邊圍著一群看熱鬧的，田古道很是好奇，也圍過去看熱鬧。一會兒，田古道跑過來告訴我，原來啜泣的是一位讀書人打扮的男子。
聽田古道如此一說，我也心生疑惑，跟著跑過去看個究竟。
原來，那啜泣的男子是松桃直隸廳的一名秀才，此次趕赴省府參加鄉試，不料半途包裹遭人盜搶，隨身所帶銀兩與書籍全部被洗劫一空。看到他傷心的樣子，經詢問，知道他家境並不寬裕，此番赴考也是藉遍了鄉鄰和親友，才勉強將盤纏湊齊，卻不想途中遭劫。如此一來，不但考不了功名，讓他難受的是，再也無顏面對親鄰，所以一直滯留在此，靠乞討為生，不願回家。
聽啜泣的秀才說起趕考，我才猛然想起，今朝又是科考之時。按朝廷規定，科舉每三年開考一次。上次科考去年即光緒二十九年才考過，按此推算，應至光緒三十二年（1906）才會再次開考。可今歲遇慈禧太后七十大壽，普天同慶萬壽節，特加開甲辰恩科，這對士子們無疑是個大好消息。全國各地的士子們，已經或正在趕往各處貢院，開始勾畫著自己的仕途夢想。
而此時，我也和千千萬萬的士子一樣，跑在趕考的路上。只不過，他們是去貢院科考的路上，而我，卻在趕屍出師堪考的路上。同樣是趕考，意義卻大相徑庭，為天壤之別，對我真是莫大的嘲諷。
因為還是沒有籌到趕往長沙參加鄉試的盤纏，今歲難得一遇加開的恩科，我也只能扼腕長嘆了。如此算來，這已經是我第二次錯過鄉試了。當下，心裡不免黯然，暗暗催促自己趕快出師獨立門戶賺錢，等來年好去長沙府科考。
看到那可憐的松桃秀才，我心裡生出幾分憐憫，可謂同是天涯淪落人，多有同病相憐的痛感。於是，我從懷裡掏出僅有的幾錢碎銀，給了那松桃秀才，囑他早點回去好好溫習功課，來年再參加科考。松桃秀才見我蘭布儒衫，青巾束髮，也是一身書生打扮，便頷首答應。見我捐了銀子，旁邊幾人也紛紛掏出文錢資助。
與那秀才告別，我們繼續趕路。
“師兄，你將身上的銀子全部給那被劫的松桃秀才了，我身上的文錢也不多，我們得勒緊褲帶了。”
“不礙的，我們並非闊少爺，都是苦出身，能夠應付過去。”
“就怕你捐錯了對象，我怎麼覺得那松桃秀才好像是個騙子似的！”
“不會吧！”
“江湖險惡啊，現在的騙子花招多，演得又絕，像你這種一心只讀聖賢書的書呆子是看不出來的！”
“應該不會的，你是以小人之心度君子之腹。送你一句話：勿以善小而不為，勿以惡小而為之！”
“不信是吧？那我們打個賭，賭註一百文，你覺如何？如果下次我們再遇到這個松桃人裝可憐，那他就一定是騙子了！”
田古道是個賭鬼，什麼東西都要用來下賭注，而且特別執著，死泡硬磨，不達目的絕不罷休。我經不起他的糾纏，也就答應了，反正這賭注太虛，純屬沒影的事，再次遇到那松桃秀才的可能性幾乎沒有。
“你可記好啦，是一百文啊，到時可別賴賬！”田古道一副勝券穩操的表情。
一路跋涉，不日即至銅仁府省溪縣（今萬山特區），按照師父提供的聯絡方式，找到了要趕的喜神。在我們這一行，把要趕的屍體叫做喜神，取死人的諧音之意，別人聽了也不會有恐懼感。
我們此次要趕的是一對年輕夫婦，男的姓田，女的姓李。兩人雖然年歲尚輕，但怨氣積身。
男性死者田某，是鳳凰直隸廳黃絲橋人氏，生前為貴州省銅仁府省溪縣師爺，省溪縣令是其表弟。這個田師爺相貌平平，卻娶得一絕色嬌妻。據說是田師爺曾為一李姓鄉翁申冤昭雪，老翁無以為報，就將自己的愛女許配給了他。李小姐美貌如花，被稱為省溪縣第一美人，田師爺得此造化，不知羨慕死多少人。市井傳說，李小姐出街，男子無不目瞪口呆，彷若時光停滯；女子亦無不掩面自愧，朱顏失色。如此美人，自然引來無數人垂涎。
當時的銅仁知府是個貪戀女色的淫官，被他蹂躪過的女性達百餘之眾，或娶或姦，或私通或霸占，當時坊間流傳“知府巡四方，民婦要遭殃”的民謠。這個知府見過李小姐一面，頓生邪念，欲占為己有，哪知李小姐是烈性女子，威逼利誘俱不為所動。
一次，知府來省溪縣巡查，藉故支開田師爺，將其夫人姦污了。李小姐在自家牆上寫下“為奴家昭雪”的血字後，吞金含恨而亡。田師爺知曉事由後，操屠刀找知府拼命，卻被知府的手下按住，並被強行灌入毒酒，當即喪命。省溪縣令明知表兄表嫂冤屈貫天，但為保住頭頂烏紗，不敢得罪上司，竟然以“飲食中毒”草草結案。