九號房一時炸了鍋，大家七嘴八舌地議論，牢頭要不要拉到體育場去開公判大會？說要的人理由是嚴打期間，不遊街示眾難以平民憤。說不要的人根據是假如開公判大會，就得拉幾個重犯陪判，以示嚴打戰果輝煌，但沒聽到別的號房有開門的動靜。
議論的另一個主題是槍斃牢頭的地點，冷水坑辦起了塑料製品廠，不宜再槍斃人；黃狗洞上次剛斃過兩個，法院選址一般是不重複的。
然後討論牢頭這鳥人到底要幾槍才能搞定，有人說看他那熊樣，一槍可以穿透三個；有的說不一定，關鍵看射手的槍法；又有人說槍法個屁，法醫早就用粉筆劃好心臟的位置，刺刀抵上去就行了。
最後一道難題是，槍手是榮立三等功一次呢，還是得五百塊獎金？如果一槍不死，得另外的槍手補一槍，三等功或五百塊怎麼分？這個問題超出了九號房集體的生活經驗，因此更加莫衷一是。
皇上沒有參加大家的議論，他仍然下巴抵前胸，像被打暈的老母雞那樣原地打轉，並自言自語。自從進九號房以來，小如就沒聽皇上說過話，所以忍不住好奇湊到皇上身邊。皇上沒理小如，只顧對自己的肚皮說話：
“凡是法家，都是愛國主義者；儒家，都是賣國主義者。”
轉了幾圈，皇上又說，“兩千多年來的儒法鬥爭，一直影響到現在，繼續到現在，還會影響到今後。”
“不用再聽了，”九爺說，“他是唯一比我早進九號房的人，連我都不清楚他的來歷，別人就更不清楚了。他永遠只說這兩句話，用來表達激動或不安。”
小如問，“那麼他今天是激動還是不安呢？”
九爺說，“當然是激動，他有意識，意識到騎在他身上的牢頭被槍斃了。”
小如想起民間的說法，處決人犯前，要大魚大肉的飽餐一頓。於是向九爺請教了這個問題。
“這純屬訛傳。你想想，命都沒了，誰有心思吃？再說狗急還跳牆，人之將死，會幹些什麼事出來？”九爺說，“平常吧，會給你個上訴的機會，讓你有個盼頭，老老實實呆著，最後拉出去宣讀的已經是不可更改的終審判決。現在可是嚴打期間，法院一套全國人大通知，牢頭就死定了。”
“搬走老虎凳的這幾天，指導員對牢頭滿客氣的，不像是對死犯的態度。”小如疑惑了。
“指導員那種口吻，無非是防止牢頭鬧事。幹部如果發現死犯有不軌圖謀，一般是關禁閉，或者用老虎凳鎖住手腳。”九爺幽幽地說，“按我的判斷，牢頭很明白自己要死，他知道反抗也是徒勞，不如快活一天是一天。這就是他的精明之處，大智若愚的意思吧。”
九爺的話說到小如毛骨悚然，後背涼颼颼的。 “牢頭聰明至此，也不枉來人世一遭。但他心如明鏡，怎麼一出去就癱倒了？”
“可見再剛強的人，肉體也是軟弱的。”
“安靜安靜。”刀疤高聲打斷了九爺和小如的交談，“我重新安排一下舖位，幫主睡章落塵這塊地方，交通睡幫主的位置，其他人不變。”
小如聽出了弦外之音，刀疤不叫牢頭而是直呼其名章落塵，儼然是以牢頭自居。此時離午睡遙遙無期，刀疤顯然有當眾宣布的意思，也起到拉攏幫主的作用。大家對此不置可否，更沒有人提出異議，因為吃虧的都是無能的。
有一個始終默默無聞的人，在九號房的重大轉折時期幫助小如扭轉了乾坤。九爺扯扯小如的衣角，小如會意地跟出外間。九爺指著蹲在茅坑上的新娘說：
“他是我藏在九號房的一門暗器，你可以用他來製服刀疤。”
小如從沒見過他們之間有什麼特殊關係，疑惑地瞟一眼新娘。
“沒發現對嗎？”九爺說，“所以叫暗器。”九爺進去了，小如有點彆扭，只好站水池邊洗衣服。
新娘說，“我們動手吧。”
小如沒表態。新娘又說，“我來擺平他們，指導員信任你，今天是他的班，到時候你出來主持就行。要不然，等他們抱成一團就來不及了。”
小如把衣服甩得嘩啦嘩啦響，以掩護新娘的嗓門，然後擰乾一件抖開，說：
“知道了。”
新娘擬定的方案是縮小打擊面各個突破，乾脆一不做二不休，公開站在外間的門背後同小如商量。刀疤敏銳地意識到要出事，可是來不及策劃，午飯的時間就到了。
新娘叫帥哥看好自己的飯，刀疤已經在吃了，新娘明火執仗去奪。兩人不吭聲，四隻手往塑料碗使勁，新娘的右腳踩到刀疤的左腳趾上，手腳發力。最後，刀疤鬆了手。新娘把他的飯破成兩半，均給幫主和交通。整個號房都驚呆了，注視著事態的進展。刀疤不說什麼，聲嘶力竭地喊：
“報—告—；報—告—。”
數十聲之後，指導員出現在鐵絲網上，“喊什麼喊，找死是嗎？”
“他們搶我的飯吃。”刀疤說。
“誰？你的飯在誰碗裡？”
“趙新良搶我的飯，分給幫主和交通吃。”
“你這個王八蛋，編鬼話也編得沒譜。”指導員大罵，“我還不懂你，巴不得看著交通的白屁股下飯。趙新良又搶你的飯分給他吃，這不他媽的活見鬼？梅小如，你說說，到底怎麼回事。”
刀疤大喊報告是小如始料不及的，但他現在已成竹在胸。小如說，“刀疤經常打了飯先寄在交通碗裡，然後再要一份。今天讓小鳥識破了，小鳥不給。”
“我操你八代祖宗，”指導員破口大罵，“怪不得十八號房飯老不夠，原來你們這些鳥人在裝神弄鬼。”
“梅小如騙人。”刀疤委屈地說。
“湯圓，你出來。”指導員說，“你是新兵，刀疤的飯怎麼會跑一半到你碗裡？說實話。”
交通愣了一下，因為很久沒人叫他的名字了。交通暫時無法判斷事件的趨向與結局，說了一句兩邊不得罪的話：
“我願意把飯還給刀疤。”
“本來就是人家的飯，誰要你還？你們這些鳥人就是不見棺材不掉淚。”指導員罵罵咧咧地走了，褲管的劈啪聲隨風遠去。
要攤被午休時，新娘直逼刀疤：“自己說，你應該睡哪？”
“按我的安排睡。”刀疤雖然沒吃午飯說話底氣不足，態度仍然橫蠻。
“那你就見鬼去吧。”新娘撈起刀疤的被窩扔到過道。
刀疤故伎重演，又竭斯底里喊報告。指導員這回被喊到監窗口，一言不發地站著。
“趙新良扔我的被子。”刀疤說。
新娘說，“我叫梅小如到章落塵的舖位來睡，刀疤不肯，罵人家臭知識分子想得美，說別以為指導員表揚一次就可以睡通舖，還動手打人。叫他睡地板是大家的意思。”
“沒怎麼打，就一拳。”小如摀住胸口說，“不行就算了，我還是睡地板。”
“他們撒謊。”刀疤急了，大喊大叫。
指導員發話了，“你們為什麼要坐牢，啊，不就沒文化不懂法嗎。梅小如掏廁所有功應該睡舖位，這是我說的。”指導員最後提高嗓門警告說，“刀疤膽敢再喊報告，罰戴一個月木銬。”
午睡的位置完全按照新娘的意見安排，說明九號房已基本穩定了局面。下午，新娘率領帥哥幾個強行搜出了由刀疤保管的九號房所有財產：柑桔、快熟面、花生、餅乾各一袋；大半碗豬頭肉；一疊舊報紙；一小包茶葉。彩印的《海源日報》週末版由九爺保管，所以不用搜。這些原來由牢頭小集團享受的物品，如今琳瑯滿目地展現在眾人面前。新娘和帥哥興致勃勃，愛惜地擺弄它們。新娘整齊地排列好戰利品，直起腰背著手請示小如：
“牢頭，怎麼辦？”
小如對這個稱呼深惡痛絕，渾身聳起雞皮疙瘩：
“你高抬貴手，千萬別這麼叫。”
“我忘了告訴你，”九爺拍拍小如的肩膀說，“九號房的人必須有個外號，不能喊名字。知道為什麼嗎？因為我們這些卑賤的人不配有名字，如果在牢裡被別人直呼其名，那就一輩子都背時了。”
“那麼，九爺就是九號房大爺的意思？”小如說。
九爺叉開九根指頭，舉到小如面前說，“主要的，還是因為這個。”
“不叫牢頭也行，大學生，你說怎麼辦？”新娘眨眨眼說，“在這牢頭老大的鬼地方叫大學生是不是有點彆扭？”
最後還是九爺高瞻遠矚一語定調：“叫學者。”
小如對九爺給他的稱呼不置可否，回答新娘的第一個問題，“分給大家吧。”
新娘進一步補充和完善了小如的指示：
“現在大家先看報紙，晚上豬頭肉配飯。”
新娘拉小如出來商議工作的重新分工，“事總要有人幹，你現在是老大，幹活多沒面子，看看怎麼弄？”
勝利果實來之不易，小如想，我好歹是個本科生，為你們打了這麼久的雜夠意思了。小如心情不錯，所以拍著新娘的後背說，“你看著辦吧。”
“叫交通攤被、幫主洗衣服、狗日的刀疤搞衛生。”新娘說出了自己的想法。
“活還是讓帥哥一塊幹，多一個人多一份力。”小如覺得新娘的安排有點過分。
“不行不行，”新娘搖頭晃腦，“人家帥哥跟咱們幹也是冒風險的，弄成了就要有福同享，不然以後沒人會聽你的？”
小如想想也對，自己不想幹的事憑什麼叫帥哥他們幹？小如說到另一種擔心：
“會不會把刀疤逼急了，狗急跳牆？”
“絕對沒事，”新娘發一聲冷笑，往牆上來一拳，藐視地說，“這麼高的牆，狗急了也跳不出去。他們只認這個。”
“你兩個，”新娘指指刀疤和幫主說，“接替學者和帥哥，老兵了，該干什麼心裡有數。”
刀疤貼著牆，背剪雙手，憤怒地盯著新娘，疤痕因氣憤突現出來。新娘估了一眼，並不答話，刀疤來不及申訴，脖子就被新娘的左手卡住按在牆上了。刀疤並不示弱，使勁推開新娘的頭，可是新娘身寬體碩，刀疤的努力根本改變不了局面。僵持之際，新娘的右手往刀疤的腦門一拍，牆上發出腦殼撞擊的聲響，新娘剛放手，刀疤就翻翻白眼軟下去，蹲成一團。
新娘拍拍手轉過肥胖的身體，幫主已掏出香煙遞給他，新娘抖了一根叼上，幫主麻利地為他點上了火。
“去，泡幾杯茶來。”新娘把話和煙圈一起噴在幫主臉上。
晚飯時，小如對坐次推讓了一番，新娘一句話就叫他放棄堅持，“按我說的去做。”新娘說。小如有點不自在，是刀疤仇視的目光幫助他戰勝了自卑。自此，小如集團取代了牢頭他們的位置，光明正大地搬到通舖上去了，頭部受傷的刀疤主動退到外間原先小如和帥哥的角落。小如發現坐在被墩上吃飯確是與眾不同，視野開闊心情舒暢，九號房芸芸眾生盡收眼底。幫主擺好飯碗，新娘端出那大半碗的豬頭肉。
“大家來吃吧。”這是小如進九號房至今所說的最揚眉吐氣的一句話。
除了刀疤和交通，大家有序地往前靠，把脖子和湯匙伸向豬頭肉，很節制的挖那麼一兩片，因為新娘虎視眈眈地盯住它。小如知道九爺是不吃臭肉的，也就沒有請他。
豬頭肉凍結成一塊，稍用勁就整團挑起來，只剩空碗，要一片一片抖開吃相當費力。九號房的傳統是只有牢頭能坐在被墩上吃飯，助手們分兩邊，因為被墩一溜碼在牆角，而吃飯必需圍著吃。帥哥給菜湯加上味精，並剝了幾粒花生漂著，這碗湯在九號房就與眾不同了。氣候尚未轉暖，豬頭肉吃起來還是有股滑溜溜的腥味，可見存放的歷史。當然，心思阻擋不了肉體，小如很快就吃飽了，畢竟是在九號房第一次痛快地吃肉。
出人意料的是，皇上也端著飯碗站在過道，眼睛緊盯獨頭肉。皇上的可憐樣子像一抹芥末，熏得小如一陣心酸，小如於是對帥哥說：
“讓皇上也嚐嚐肉味吧。”
在這場新娘與刀疤的殊死較量中，幫主看出來了，新娘的後台是小如，小如後面還似乎站著神秘的九爺。就算九爺保持中立，只要小如、新娘和帥哥有指導員的支持，刀疤就絕不是他們的對手。尤其叫幫主拿不准的是，九爺不知道會不會再對自己與副所長王苟的關係尋根究底，不管怎麼說，只有緊緊依靠九號房的最強者，才能擺脫九爺可惡的遊戲糾纏。於是，一收監幫主就湊向小如說：
“我們開個晚會慶祝一下。”
這話聽起來好像幫主已經是一家人，小如一時無法適應，淡淡地說，“沒什麼意思。”
幫主歷來唯牢頭馬首是瞻，從未經歷過大學生撐管的號房，他琢磨不透知識分子與眾不同的心思。小如太矮了，幫主只好屈起膝蓋來仰望小如，補充說，“也慰勞慰勞弟兄們。”
小如覺得這事有點蹊蹺，招呼新娘過來，幫主又重複了一遍他的基本構想，新娘毫不猶豫就表態這是件好事。
“乾脆搞瓶酒來。”新娘說。
新娘沒有立即離開，他在等幫主表態。微笑從幫主的臉上退去，換上重眉緊鎖。
“現在已經收監了。”幫主有點發愁。
“我知道。”新娘說，“要不怎麼體現你對學者的忠心？”
正無計可施之際，幫主看到哨兵肩槍的身影搖晃而過，這給他找到了突破口，因為幫主知道這個兵叫華山劍，他女朋友叫白楊。
幫主欽差大臣似的支開監窗下的閒散人員，仰臉恭候哨兵。哨兵接近九號房了，幫主喊住了他。 “班長。”幫主說：
“你如果叫華山劍我就有話跟你說。”
哨兵正在聽錄音，他撥下耳塞，把槍橫在窗台上，饒有興趣地說，“除了老子，誰還配這麼威風的名字？”
“白楊問你為什麼不去她家過年？”
“你怎麼知道白楊？”
“她喊我爸舅舅，喊我表哥。”
“噢，是這樣。”華山劍解除了警惕，感嘆說，“我媽堅決反對，南昌戶口進不去，往後孩子不是成黑戶了？”
幫主沒有正面回答他的問題，而是忙著褒獎白楊非凡的美貌與出色的人品。儘管是不著邊際的誇誇其談，還是感動了哨兵。華山劍摘下大蓋帽，罩住槍口說：
“沒辦法的事。我不能得罪老母親，回去還得靠她老人家找工作對吧？”
“接觸一下問題不大，你就說春節戰備出不來。多難得的妞，活人還能給尿憋死？”
“對！”
哨兵戴上帽肩起槍打算離去，打了個響指表示感謝幫主的提示。幫主在千鈞一發之際再次叫住了哨兵，他跳躍起來抓住了監窗的鋼筋，引體向上使身體懸空。幫主就用這種鐘擺似的姿勢跟哨兵說話，包括九爺在內都沒能聽清詳細內容，只見幫主支撐不住掉下通舖時，哨兵面露為難之色。哨兵說：
“我要下崗了。”
“白楊跟我提了多次，說你特講義氣。”幫主作了最後的努力。
“你不懂，查出來我黨員轉正就黃了，更不能託別人對吧。”哨兵解釋了他的難處，以強調他下定決心是多麼不易：
“晚上我換一班崗吧。”
“來點有油的。”幫主把這句話和併攏的手掌同時伸到哨兵面前。目擊者知道用拇指扣在掌心的無疑是現金，但數額不露，哨兵接過它時也顯得泰然自若。
哨兵走後，九號房處在焦慮之中。最煩的要數幫主了，大家主動讓開一條道，好給幫主走來走去，彷彿他是運籌帷幄決胜千裡的軍師。新娘突然橫過一條腿，擋住了幫主的去路，幫主見新娘朝監窗一努嘴，轉過身來，哨兵已經在監窗口吆喝：
“快，拿口杯來。”
幫主從通舖底下掏出事先準備好的兩個口杯，一個箭步衝到監窗下，舉起口杯。哨兵掀開大衣，攥出瓶子擰掉鐵蓋，汩汩地往口杯倒酒，正好兩杯。在這個過程中，小如注意到了事件的嚴密：哨兵事先開啟了瓶蓋，幫主事先準備了口杯，避免了玻璃進號房，又盡快地完成了交接。哨兵顯然比幫主從容，他把瓶底的酒往嘴裡倒乾了，空瓶再掖回大衣。幫主抬著它們蹣跚地走，哨兵將一個塑料包甩到床板，同時甩下一句激動人心的話：
“帶油的。”
哨兵吹著口哨走了，新娘撿起包打開，欣喜地歡呼，“是七層肉！”
“太棒了太棒了。”帥哥顛著碎步，很快就找出塑料碗來裝。
“就這樣喝算了。”新娘想了想，問小如說，“學者喝得下嗎？”
小如說，“沒關係。”
新娘說，“那你先喝。”
小如說，“應該九爺先喝。”
九爺說，“我從不喝酒，因為醉酒使人放蕩。”
“那就不客氣了。”
小如暢快地吸了一口，交給新娘；新娘朝另一邊的杯沿喝，再交給帥哥。帥哥很知趣，讓幫主先喝了。酒杯輪轉下去，他們叉開手指抓肉吃。酒杯從帥哥手上回到小如時，九爺接過它，塞給刀疤說，“人人都喝，見者有份。”
酒精一激，刀疤臉上的疤痕脹得通紅，拍起馬屁來也顯得理直氣壯：
“九爺就是他媽的仁慈。”
見每個人都喝過酒了，九爺才慢條斯理地說，“我不是什麼仁慈，而是要防止你們告密。”
九爺的話令刀疤吃驚不小，他打算也來一塊七層肉的，受到沉重打擊，已經到碗邊的手只好收回來。
輪了幾圈，兩個杯都見了底，肉片也所剩無幾。新娘建議，留點肉片明天配稀飯。
“不行。”九爺說，“夜長夢多受不了。”
小如有點蒙在鼓裡，新娘解釋說，“九爺的意思，這麼好吃的東西留點尾巴，晚上大學都睡不著。”
大夥都笑了，有點開心的樣子。還剩一大口白酒，幫主硬是往交通嘴裡灌，交通扭扭捏捏看起來很不情願，酒杯卻是馬上見了底。小如向幫主提出懷疑，“你真是白楊的表哥？”
幫主在伸長舌頭打掃裝肉的塑料袋，他抹抹嘴角說，“凡是跟我不同姓的，都是老表。”
大家又是一陣嘻笑，小如正要褒獎幾句，睡覺的鈴聲就響了。