小如剛開始回憶，帥哥就搬出一條疊好的毛毯墊在塑料桶上，使九爺能夠舒適地坐在上面。九爺似乎驚呆了，兩片紅唇微啟，撮成圓形，慘白的細牙和鮮紅欲滴的嘴唇形成了鮮明的對比。小如是蹲在地上說話的，說完揚起臉，觀察九爺的反應。見九爺的舌尖頂出了牙縫，小如嚇了一跳，因為那舌尖比嘴唇還要紅艷，尤如一片紅鬱金香的花瓣。舌尖在牙縫間碰了一下就縮回去了，略帶沙啞的聲音卻從那裡湧流出來：
“你是梅健民的兒子，沒錯，果真是他的兒子。昨天我就感覺到了，你們父子的外貌有驚人的相像之處，好比是同一條流水線出來的產品。”
“你認識家父？”
九爺站了起來，雙手又深深地抄進褲袋，先抬頭看天，再看自己的腳尖。 “豈止是認識，”小如聽出九爺的聲音略帶傷感，“我們是生死之交。”
小如也站起身，但他的個子太矮了，仍然需要揚起臉才能認清九爺的表情。 “你們居然是好朋友？”
“好朋友？誰給你說我們是好朋友了？”九爺的右手握成拳頭，空洞地揮舞著咆嘯，“生死之交就等於是好朋友，你是吃屎長大的嗎？”
小如被嚇得連連後退，囁嚅著說，“那我就不明白了。”
“不明白，”九爺趨前一步，逼視著小如，“你不明白的事多呢，不然還要唸書幹什麼？連這一點都不懂，你的書念到狗肚子裡去了？”
九爺火藥味十足的話引出了里間的一幫人，牢頭首先沖到小如面前，一把揪住他的頭髮往下壓：
“竟敢惹九爺生氣，他娘的膽大包天，自己掌嘴一百下。”
九爺掰開牢頭的手，揉揉小如被扯痛的頭皮說，“你們都進去吧，都怪我激動了。”等他們魚貫而入，九爺閉緊眼睛搖搖頭，平靜地說：
“梅健民的兒子跟我關在一起？老天爺哪，一定是你對我的恩賜。”
小如還想說什麼，不等出口，九爺就嘟起紅唇、伸出食指摁在上面示意他安靜。 “什麼都不用說了，”九爺強調，“除非是回答我的提問。”
九爺的手又深抄褲袋了，這讓小如放下心來。九爺來回邁了幾步，重新坐回桶上。
“好了，我來問你，你在哪所學校讀書？”
“東南農業大學。”
“系？”
“環保與節能。”
“專業？”
“小城鎮給排水？”
九爺冷笑一聲說，“一定是梅健民的主意。”
“是他幫我填的志願。”
“我相信自己的判斷。”九爺接著說，“現在回答第二個問題，你父親身高不會超過一米五、體重也就八九十斤，憑什麼當上警察？”
“他當時是村里的民兵營長，選青選上去的。”
“選青？”
“選拔青年干部的意思。”
“有道理，我怎麼就忘了這一層。第三個問題是，你父親當了十多年的戶籍科長，你母親的戶口怎麼一直在農村？”
“這件事我也沒想通，”小如乾咳一聲說，“大概是大公無私的老思想在作怪吧。”
小如聽到一陣咕咕咕的聲響，原來是九爺在摀嘴乾笑，小如莫名其妙，不解地凝視著九爺。九爺笑得更厲害了，鬆開手轉過身去，邊笑邊拉毛巾擦眼淚。九爺咯咯咯怪異的笑聲過於刺耳，再次引出了內間的他們，這次說話的是刀疤：
“真看不出來阿大學生，我從沒見九爺笑過，你小子一來就能逗他大笑，真不簡單。”刀疤回頭問大家，“你們見九爺笑過嗎？”
“沒有。”他們異口同聲說。
牢頭張開雙臂將大家趕回內間，咂咂嘴讚歎，“還真他媽的臭老九有辦法。”
九爺的眼圈都被毛巾擦紅了才止住狂笑，他鎮定一下情緒說，“趕緊回答最後一個問題吧。快要吃午飯了。你為什麼要到除夕才回家？”
小如正要回答，早上送粥的四方孔咣啷一聲打開，將它的話嚇了回去。這次鋁勺送進來的是開水，也就沒人進行感情賄賂。小如趕緊配合帥哥用牙缸一杯一杯地接水，在牆角擺成一排。所有的牙缸裝滿之後，帥哥提了個簡單的要求：
“幫主，能多給一勺嗎？”
外面的聲音問，“幹什麼？”
“洗碗，”帥哥說，“這鬼天氣，冷死人了。”
這時，一張臉貼上了四方孔。說是一張臉，其實只有鷹勾鼻和一雙眨巴眨巴的眼睛，話也似乎從眼睛那裡眨巴出來：
“我屙一勺尿給你要嗎，它比水熱多了，洗碗也香。”
帥哥搓著手答不上話，幫主卻注意上了小如，“新來的吧？”
這就給了帥哥一個下台階，“對對對，剛來的大學生。”
鷹勾鼻深深地嗅了一嗅，眼睛彎成了月牙形，但九爺的一句話就堵住了幫主探究的好奇：
“打聽什麼，要通風報信嗎？”
四方孔怦地關上了，將幫主的罵罵咧咧阻攔在外面。此時，太陽從雲層中現出來，遙遙暖意融化了鐵絲網上的冰凌，為防止滴水落進開水杯裡，帥哥用碗將它們逐一蓋起來。
牢頭在里間喊道，“帥哥你瞎雞巴折騰什麼呀，九爺要問話誰都不能干擾，連這都不懂？”
“聽出來了嗎，”九爺說，“你耽誤他們曬太陽，大家可要懷恨在心羅。”
小如嚇了一跳，“那就長話短說了，我高中時候的班主任周明老師要出國，移民加拿大，讓我陪他說幾天話。”
“出國？為什麼不過完年再走？”
“他就是厭倦了世俗的繁文縟節才執意要出國的。再說除夕沒人出國，機票好買。”
“有個性。”九爺偏頭想了一想這件事的真實性後說：
“那麼，你有他家的鑰匙？”
見小如猶猶豫豫的樣子，九爺強調說，“你要說實話，我只有掌握真實的信息才能做出正確的判斷。”
“是這樣的，”小如仍然顯得吞吞吐吐，“周明老師確實給了一套鑰匙，讓我開學以後交給他侄兒。但我沒帶出來，丟進了樓下他的信箱裡，假如要用，反正我的手小也可以伸進去取。”
“明白了，這個我明白了。還有一件事我不明白，你既然住在城裡，為什麼不跟父親見一面？”
“乾公安這一行的，年底特別忙。按慣例他應該提前兩天回家，不會等到除夕。”
九爺若有所思地點點頭，倏地站得筆直，然後彎腰向小如耳語說，“很好，我心裡溫暖如春，現在，我要去請大家出來分享陽光的美妙。”
率先走出里間的是懷抱毛毯的帥哥，接著是牢頭，他正眉飛色舞地與刀疤交談著什麼，由於過多使用暗語，小如無法聽懂他們談論的話題。牢頭一屁股坐在剛才九爺的位置上，帥哥將毛毯鋪向另一個塑料桶，再抬到刀疤的身後。其他人在遠離牢頭和刀疤的地方或站或蹲，有人鬆開外套、有人伸出雙腳，連皇上也袖手站在一邊，在陽光下是一片舒心而愜意的表情。帥哥不知從哪裡抓出一小撮茶葉，在手心分成兩堆，丟進兩杯開水里晃蕩幾下，再舉到牢頭和刀疤面前。
小如不見九爺出來，心中不免一沉，但他不願細想，因為目前最大的興趣是觀察九號房的結構。很快，小如就得出這樣的結論：
九號房由類似於套間的里外兩間組成，各是3×6的面積，也就是說，晚上收監18平方米，白天開監36平方米。牆高至少5米，遠遠超過了人體所能達到的彈跳高度。里間2／3的面積是通舖，另1／3的過道夜間也要睡人。里間有天花板，外間露天，當然，天空被鐵絲網切割成無數方塊。如果左邊是八號房，那麼右邊就是十號房，所以兩邊的高牆上不可能有窗口之類的東西。
里外間有牆體相隔，外間連里間過道的是鐵門、連通舖的是高而窄的鐵窗。里間那頭約3米高處有鋼筋罩住的監窗，外間這頭是走向自由的鐵門，鐵門上有供瞭望用的小圓孔，圓孔下是可以伸進鋁勺送水送食物的、帶鎖的方孔。門邊是水池，水池再過來的角落是廁所，廁所往裡一拐是洗碗池。這樣，從里間通舖上透過鐵窗，外面送水送飯一目了然；從里間過道看出去，洗碗池擋住了廁所，運氣好的話，在他起身拎褲子的瞬間能瞧見全身最白淨的屁股，不過僅僅是稍縱即逝的驚鴻一瞥。從監窗和鐵絲網上方偶爾出現武警哨兵上半身的情況判斷，有懸置在牆腰的走廊圍繞著整排的監房。如圖所示：
還有什麼看頭嗎？沒有了。送完開水，門上的四方孔就扣上了，但小圓孔卻一直開著，這引起了小如的好奇，他踮起腳尖把完好無損的右眼貼了上去。展現給小如的是架著高壓電線的圍牆，距離約十米開外，中間地帶栽了一些卑賤的花草，在厚雪的覆蓋下只露出生命的痕跡。圍牆牆體烏黑粗糙，白粉刷寫的兩個大字卻赫然醒目：“寬抗”。小如想知道它們左右的字，可惜圓孔太小，使他的願望難以實現。到底是什麼字呢？
這時似乎有腳步聲，小如將他的右耳貼上圓孔，聽到的是一片嗡嗡響，他換成左耳再貼。對小如而言圓孔有點偏高，他要使勁繃直腳板才能將耳朵貼得更準確。鐵門突然開了，小如撲到副所長王苟的懷裡。王苟說：
“哪裡有大學生的樣子？跟我來。”
小如一出來，立即揭開了“寬抗”的謎底，原來是“坦白從寬抗拒從嚴”。小如的心情明朗了許多，外面的世界真好，這麼想著，小如不由抬頭望一望沒有鐵絲網的晴空。
王苟鎖好門，領小如繞到監房背後。原來監房編到九號正好斷開，也就是說十號房與九號房之間隔了寬敞的過道。從監房背後看，果真有階梯接通牆腰上的迴廊，持槍的哨兵在迴廊上游盪著，不時停在某個監窗前站一站，朝里張望片刻。走過圍牆的夾門，是一排提審室，王苟打開其中的一間，反鎖住小如，自己再從正門進去。
提審室的格局也不符合小如的印象，從電影或電視上看，警察和犯人分坐兩頭，一問一答，犯人若不老實，警察會擰亮某盞燈，照得犯人睜不開眼。但眼前的提審室不是這麼回事，它用鋼筋編織的網隔成大小懸殊的兩節，小如坐的位置寬不過一米，王苟坐的位置相當於辦公室，進出的門肯定也是兩個。區別還有，王苟坐的是椅子，小如坐的是水泥礅；王苟面前有碩大的桌子，小如面前什麼都沒有。假如哪個犯人妄圖跟執法人員搏鬥，不具備任何條件。當然，也沒有什麼用來照犯人的聚光燈之類。王苟說：
“你坐吧。”
小如真的坐了，但馬上被激凌得彈跳起來，因為水泥礅冷進了他的骨髓。小如脫下一隻拖鞋墊坐，兩隻腳踩在另一隻拖鞋上。
王苟面如死灰，形情恍惚地仰望天花板，亮給小如的下巴堅硬如鐵。冗長的沉默之後，王苟收起下巴，迷離的目光許久才落到小如臉上。他往掌心喝氣，先搓搓手，再搓搓臉，然後翻開文件夾，掏出鋼筆旋開筆套。
“姓名？”
“梅小如。”
“年齡？”
“22。”
“職業？”
“東南農業大學環保與節能專業四年級學生。”
一套程序下來，王苟抽身離去，小如正疑惑間，進來的卻是拎一包東西的局長，身後仍然跟著王苟。局長黑著臉，大暴牙給人咬牙切齒的感覺，他先把包裹拍扁了塞進鋼筋網，然後一屁股坐在桌子上。王苟正襟危坐，提起筆隨時準備記錄。見小如低頭去解包裹的結，局長說：
“你瞎雞巴激動什麼，我還沒說話哪。”又扭頭對王苟說，“我胡扯幾句，你也甭記了。”
等王苟撂下筆，局長轉向小如問，“你的臉怎麼啦？”
小如鼻子一酸，險些落下淚來。言簡意賅地回憶完昨晚和今天所發生的事件之後，小如說，“上午點名我向指導員反映過，不但得不到伸冤，反而惹來'洗全場'。”
局長不解地問王苟，“什麼是洗全場？”
王苟說，“就是洗澡唄。”
“洗個澡有什麼冤好喊的？又沒人啃了你的雞巴。”
“那可不是一般的洗澡，”小如申辯說，“要慢慢洗，還要把整池的水洗完。”
“好了好了，什麼亂七八糟。”局長打斷小如的話問王苟，“誰分管的九號房？”
“指導員。”
“這黑鬼有兩杯馬尿下肚還管你洪水滔天？昨天是你值班，堂堂副所長是吃乾飯的？”
小如突然冒出一句，“我不適合坐牢。”
局長的一條腿在桌底下盪悠，眉頭皺了許久才說，“我聽不來你的意思。”
“我是文化人，他們是一群狂徒，”小如說，“這是綿羊落在虎穴裡。”
“文化人？你昨天舉槍打我的時候怎麼看都像個惡棍。”
小如被說到痛處，羞愧地低下了頭。局長的口氣柔和了許多，“你他媽的小毛孩不知死，我勸你擺手，乖乖地把槍放下什麼鳥事沒有。現在好了，三人六目，刑偵隊那麼些人大眼瞪小眼，我還能怎麼保你？讀書讀書，我看你是死讀書讀死書。你爸的事我還一頭霧水，你又來火上加油。”
小如埋頭抽泣起來。
“男人還哭鼻子，把你那根小祖宗割下來餵狗算了。”局長靠近鋼筋網，伸進手擘叉開五指插入小如的頭髮，將頭推仰了對著滿臉的淚水說，“還好意思哭，你媽都被你氣病了，躺在床上不會動，這包東西是她託人捎到我辦公室的。現在正需要你剛強的時候，再說王副所長在這邊，他們還能喝你的血、吃你的肉不成？”
局長響亮地朝牆角吐了口痰就走了，剛到門口又踅回來招招手，王苟會意出去。小如無法聽清他們的交頭接耳，只見局長最後敲了王苟一記。
王苟心神不寧地坐回桌前，對著提審筆錄本發呆，猛然撕了記錄的那張，抓成一團扔向牆角，正好擋住了局長的那口濃談。王苟叭地一合筆錄本，點燃一支煙穩定一下情緒，抖出一根問小如：
“抽煙嗎？”
“我不抽煙。”小如說，“不過現在抽一支也許能平靜心情。”
“菸酒是苦難生活的緩沖劑，我也是離婚以後才學會抽煙的。”王苟幫小如點著，說：
“不記了，我們隨便聊吧。”
小如當然不會講憋尿的事，因為是個案，再說他也找到了解決的途徑，儘管憋尿比忍凍挨餓被折磨更刻骨銘心。縱然有千言萬語，小如此時也只能匯成三個字：
“我害怕。”
王苟說，“這是坐牢，多少英雄好漢到裡面都要變成狗，何況你一介書生。吃點苦頭在所難免，賓館那樣舒坦還能吸取教訓？”
“不是吃苦的問題，而是感到深深的恐懼。”
“你讀過《恐懼與顫栗》嗎？克爾凱郭爾寫的，他說，'人如不知恐懼，也就不知偉大'。”
“你們為什麼不把看守所管理成一個和睦相處的場所呢，這樣不是更有利於人犯的思想改造嗎？”
“你錯了。”王苟將正在把玩的鋼筆豎在眼前，搖一搖說，“坐牢的痛苦是每個經歷過的人能夠認知、體驗的，由於害怕坐牢而停止犯罪，這就是恐懼產生的積極預防效果，而且從犯罪經濟學的角度思考也是經濟的、合理的。”
“但是，牢頭好像沒有恐懼感，他們坐牢能體驗到樂趣。”
王苟兩手交叉抱住自己的後腦勺，身體往後一靠，噴出一串煙圈說，“牢頭多吃多占我們豈能不知？只是沒有他們號房會更亂，難道要我們也住進去不成？”