第10章 十、芙蓉肺
沒幾天就要到立秋了，可天氣還是如此悶熱。我看到歡香館門前兩棵核桃樹上，結出了一個個小巧的綠色果實，果然是秋天就要來到了。
歡香館裡每日照樣是客如流水，迎來送往；這日我到歡香館，湊巧看見桃三娘讓何二去買回了二十斤的生薑，說起來，目下確是該到生薑交新的時節了。
所有的生薑，桃三娘都必須仔細挑選過的，首先要做的是姜霜，這東西是專門以備秋天吃蟹所用的；就是把偏老的薑塊擦洗乾淨後，帶濕就將它磨碎，放在絹布上濾過，日陽下曬乾成霜狀就是了，把它一小瓷瓶地裝好，有時還可以賣給一些長途走遠路，又有脾胃虛寒症的客人，讓他們平時飲食之中加進去，便還能省卻掉不少養生保養的繁瑣。
把老薑都做了姜霜，剩下嫩薑，就可以做蜜薑和糟姜了。
蜜姜很簡單，就是餐前的小吃，嫩薑切小片，燙過水去部分辣味，蜜糖浸就成；而糟姜，則得仔細，小心不能傷了皮，也不能碰生水，用乾布擦乾淨之後，晾半乾，準備了姜五斤，就得有五斤的陳糟，鹽二斤，拌好了入甕封存，而如果想要姜入色鮮紅好看，那還的加入當天早晨開放的紫紅色牽牛花，去蒂拌糖再與姜一同封存，七天之後就可以開甕來吃了，風味尤其特別。
我幫著三娘打下手，把糟薑的甕放置好，看時候已經是中午了，我還得回家做飯，我和三娘一起走出前面大堂，恰好看見兩輛氣派的馬車停在店門口，分別下來了幾位衣著相貌都十分不凡的官紳模樣男人。
桃三娘趕緊上前去招呼，而我則連忙靠邊走避，往家走去。
正午的天氣實在熱得讓人難受，娘近來身子也總不太舒服，沒什麼精神，爹出外忙活去了，家裡只剩下我和娘倆人。
我熬下粥，然後摘了一把自家院子裡種的韭菜，切碎做一盆韭菜炒雞蛋，另外還有醃製的小黃瓜醬菜，吃起來還是蠻開胃的。
可是做好了，娘卻伏在案上睡著了。
我不敢驚擾她，只好自己去隨便吃了些，然後呆在院子陰涼里和烏龜玩。
烏龜也沒精打采的，我對它說什麼，它最多也只是看著我眨眨眼，我用菜葉子去搔它的頭，像是終於惹得它也煩了，索性縮進去徹底再不理睬我。
“哎，好悶。”我靠在牆角，牆壁和地上都是涼涼的，我望向頭頂上的屋簷和天空，那朵朵白雲飛過，它們不知道是從哪裡來的呢？說起來雖然歡香館里天天都能看見來自五湖四海的商旅客人，聽到他們說話奇怪的口音，但是究竟他們來自的那些地方究竟是什麼樣子？我卻一點都不清楚。比如曾經有一位自稱四川來販賣藥材的客人，他嫌南方的飯菜口味寡淡，三娘就專門為他做了一道麻辣牛肉的火鍋，菜面上鋪滿了那麼多的花椒顆粒，一汪重重的紅椒油，聞到那樣刺鼻的辛辣，就已經讓人受不了了，那那位客人卻吃得無比高興……還有幾位據說來自北方草原的客人，讓桃三娘專門去買來整隻羊羔，在後院子裡直接升起火堆，當場剝皮燒烤的情景，也真是夠讓人驚訝的。
“烏龜……你從哪兒來？你也真是頑強啊，曾經被埋在泥土裡都有半年多時間，還能活著……”我摸著烏龜的背，對它嘀咕幾句，卻漸漸感覺到困了，牆外一棵高大的梧桐伸進來繁茂的枝幹，時而飄落的葉子似乎帶著一點風的清涼……
突然，不知從哪傳來一聲大鳥的尖叫，把我一下子驚醒了。我懵然睜開眼睛，好半晌才看清眼前，還是在我家院落這窄小的一角，烏龜乖乖地待在我的手邊，不知過多久時辰了？梧桐樹的葉隙透出斑斑的陽光，照在我面前的一小塊空地上。 方才在夢裡——好像是什麼很奇特的景象……有眾多錯落有致、筆直高高豎立的樹木，其中有一條蜿蜒的林間小溪，水光在透進森林的陽光下，顯得碧綠明亮，兩邊還有很多長滿青苔的黑色石頭，好像是很熟悉的地方…… 可是，好像江都沒有過這樣的地方吧？我眼睛還有點酸酸的，腦袋裡只能想到這裡，愣了一下神，我才慢慢爬起來，回到屋裡。 娘早就已經吃完了午飯，碗筷放在桌上，繼續回去忙她的活計去了。 我好像睡著了足有一個多時辰，眼看太陽都往西邊偏去了，可不能這樣痴懶，我趕緊把屋子里里外外重新好好打掃一遍，又倒了杯水去送給娘。 娘喝了一口，卻微微皺起眉頭：“桃月兒，幫我在水里放點鹽……最近口裡總是淡淡的。” “娘哪裡不舒服？”我看她的神情，只好給她把水拿到廚房去，放了鹽再拿回來：“我去向三娘要一點蜜薑來給娘吃吧。” “算了，別去麻煩老闆娘。” “沒事的。”我知道她會反對，轉身就跑出門去。
歡香館裡，今晚似乎來了地位尊貴的客人。 我興沖沖地跑過去，卻看見三輛馬車停著，其中兩輛還是中午就來了的，飯館大堂內靠一側圍欄處的雅座，雖然只有四位客人坐在那裡，但桌子還是加拼多了一張，幾個小廝圍著他們，忙不迭地佈置張羅。 我只是掃了一眼，但卻被當中的一人的排場震懾住了。 只見他面前的桌上擺著幾套精巧別緻的杯盞，我不懂看那是什麼質地，但可以肯定一定都很貴；他的一個小廝把桃三娘院子裡燒水的風爐直接拿到了屋裡來，在那燒著水，然後那人還正和列座的朋友介紹：“那是我從惠山帶來的惠山泉水，用它泡武夷茶，才是不負了這好茶……” 我不敢站在那，見李二他們也都在忙，我就自己走到後院去。 桃三娘和何二果然在廚房忙著，還有一個像是那些人帶來的小廝，他正在那指指點點地說道：“我們家老爺最喜歡吃的就是這道魚翅炒蘿蔔絲，但這個蘿蔔絲必須在雞湯裡出水兩次，魚翅只能用上半根，而且粗細必須與蘿蔔絲相仿……可別怪我沒告訴你們。” 桃三娘則正在挑揀豆芽，看見我走過來，便笑道：“桃月兒你來了正好，幫忙三娘挑乾淨這個。” “噢。”我答應著忙去洗手。 “把豆芽的兩頭掐掉，太細太長的都不要。”她說完，就走開去做別的菜。 我一邊挑著豆芽，一邊拿眼去仔細觀望四周的這些備菜，好些都不認識，像剛才那個小廝說的，我也才知道何二在做的東西是魚翅……幾個大海碗裡面，有泡發的像是海參、冬菇一類的干貨。這樣高貴的食物材料，我是極少見過的，不要說我們這樣的人家，就算是歡香館裡，平時也是鮮少運用。 我看桃三娘去挑揀一碗同樣是泡發的白色細絲條狀東西，也不知道是什麼，等我的豆芽就已經挑完，她便又讓我去洗莧菜。 一口大鍋裡面，飄出誘人的火腿野雞湯香氣，我洗好了莧菜，何二就接過去把菜剁碎和了肉糜，然後再用泡發的腐竹皮去包裹出一個個小荷包形。 我抬頭看看天色，不知不覺，又忙去了一個多時辰的功夫了，天色漸暗，桃三娘和何二正忙得熱火朝天的，整個院子裡瀰漫的食物香氣，簡直是從未有過的。 第一道菜是何二做好的魚翅炒蘿蔔絲，然後終於桃三娘也起了油鍋，她做的是燕窩炒豆芽，我才知道燕窩原來是就是她挑出那一碗細條子半透明的東西，看起來並不顯眼。 炒的時候，調料也並不能放多，濃白的野雞湯將燕窩先略煨，待湯汁快要收盡了，再另外用雞湯勾一點芡，入豆芽翻炒，炒出來也是一碟清爽白色的東西，盛盤之後，上面才滴幾滴香油。 我站得遠遠地看著，猜測著那是什麼味道。 燕窩炒豆芽、湯煨甲魚和腐竹包莧菜肉糜，桃三娘帶著何二親自端出去了。 只見那幾位客人都似乎對燕窩炒豆芽感到極大興趣，各人夾了一箸細細品嚐之後，隨即無不露出驚羨的神情，但他們在說什麼，我是聽不大清楚的，但他們頻頻點頭的模樣，想來是十分滿意的了。 桃三娘回到後院來，我興奮地跟在她後面：“三娘，今天做的菜我是第一次見啊！那桌客人吃的東西都好名貴，連那些杯子碗筷，都好漂亮……真太厲害了！” 桃三娘微微一笑，把一個缽子裡早已和好的麵團拿出來，在砧板上一邊揉搓一邊低聲和我說道：“那中間坐的是朝廷的官老爺，其他也是金陵來的侯府大爺，當然吃得特別講究啊……那些杯子，是喝茶和分別喝不同酒用的，都是些上等名瓷、犀牛角、白玉、玻璃一類，還有銀的、象牙的筷子。” “哇！”這些東西我都似懂非懂，但我知道一定都是很珍貴的東西：“三娘，那你做的東西他們都覺得好吃吧？犀牛角和玻璃的杯子……還有像牙筷子？會讓食物的味道變得更好嗎？” “這個……”桃三娘想了想：“我也沒試過，不知道呢。” “噢……那你現在是要做什麼麵食？”我盯著她手上的麵團，繼續追問。 桃三娘有點無奈笑笑：“其實他們也吃不下很多東西，我這是做蝴蝶酥和芝麻餅……對了，天都黑了，你還不回去嗎？”她一邊揉著面一邊問。 “呀！”我才想起來，我是來向三娘討蜜薑的，怎麼就忘了？ 我只好向她說出來由，桃三娘搖搖頭笑，喊過何二來，給我裝了一碗蜜姜，我不敢再絲毫耽擱，跑回家去。 娘卻沒有責罵我，或許是因為她知道我只會呆在歡香館的緣故，吃了幾片我拿回的蜜姜，笑笑說味道很好，便讓我趕快去做飯。 爹忙到很晚才回來，我已經快睡著了，豆油燈裡，映出爹疲憊的身影，我爬起來去給他熱飯，娘則去打水給他洗臉。 但爹在吃晚飯的時候，娘卻哄了我回屋，但我看她不自在的神情，像是有什麼事急著要和爹說。 我關上門，卻忍不住好奇伏在門上偷聽，一開始他們說話很小聲，但忽然爹很大反應地“啊”了一聲，緊接著說話聲音就大了一些，爹問娘：“多久了？” 娘說：“恐怕有兩個月了……” “若這一胎是男孩，就好了！”爹的聲音聽起來很高興。 原來是娘懷了孩子了。我倒沒覺得有什麼特別好興奮的，轉身回到床上躺下，還是睡覺吧……
第二天我提著菜籃子去菜市，半路又碰見了桃三娘，她也提著個籃子，彷彿早就看見我了，站在那笑吟吟地。 “三娘早！”我向她問好。 “嗯，桃月兒真是勤快呢，這麼早就出來了。”桃三娘習慣性地誇我幾句。 “三娘想要買什麼？”我問，因為歡香館裡買菜的事，一般都是何二做的，桃三娘自己很少專門出來菜市買東西。 “昨天的客人訂了明天還會來呢，好像還要多請幾位客人，哎，他們都是獵奇嚐新的想法……所以我得出來看看，還有什麼特別的菜。” “好厲害！”我想起了昨晚的情形，一下子來了精神：“三娘，那你想好做什麼菜沒有？” “沒有啊，看來看去不過是這些東西。” 經過米舖的時候，桃三娘想起什麼：“是了，差點忘記，桃月兒待會跟我回去，我剛做好一壇子醪糟，你拿點回去給你娘吃吧，她有身孕的人，得多吃點補身體的東西。” “啊……？”我怔住了：“三娘怎麼會知道我娘懷孕了？” 桃三娘擺擺手：“呵，猜到的……” “這種事情怎麼可能是猜到的？”我狐疑地盯著她，她不在意地笑笑，正好看見張屠戶的豬肉攤檔，就連忙過去打個招呼。 “噢，是桃三娘啊！”張屠戶“砰”地一聲把手裡的刀砍在砧板上：“你要的六副豬肺可是我今早活活開膛破肚拿出來，就立刻讓伙計送去給你的，怎麼樣？夠新鮮吧？” “好，謝謝了。”桃三娘笑笑：“你辦事我肯定信得過。” “豬肺？”我詫異地看著張屠戶的案板上，血淋淋的豬心、豬肝、豬腸都擺在那兒，就是沒有豬肺，看樣子他今天的豬肺讓歡香館全包了。 往回走的路上，我好奇地問：“三娘，豬肺要來做什麼菜？” “呵呵，你要這麼好奇，待會來看看不就知道了。”桃三娘一手提著籃子，今天看來心情不錯。雖然時近正午，太陽越來越毒，但她素潔的蓮青色包頭下露出的鬢角卻絲毫沒有汗水。 “桃月兒來店裡喝杯梅鹵茶再走。”到了歡香館門前時，桃三娘不由分說就拉了我進去。 三娘點了一壺梅鹵茶，和我一起坐下喝著，讓李二拿一海碗給我裝了醪糟，何二則過來說豬肺已經灌洗幾遍了，現在仍泡在盆裡。 我覺得離奇，連忙跟著桃三娘到後院去，只見幾對整隻肥大的豬肺，在一盆水里：“三娘，要做豬肺湯嗎？” “不是那麼簡單，而是要做一道有點複雜的菜。” 我看著已經洗盡所有血水，一團粉白在水里半沉半浮的豬肺，桃三娘要說是有點複雜的菜，那就一定是很精細複雜的做法了。 告辭了三娘，我回到家，做了午飯，可娘只是沒有胃口，我只好又給娘做了一碗醪糟端去。 烏龜很悠閒地呆在院子一角的陰涼裡，旁邊就是薔薇花架，現在這時節怕是太熱，花也沒幾朵開著，顯得蕭條。我過去坐在地上，看烏龜在那嚼著一根青草葉子，它嘴巴嚼著，卻時而又停一下，側起兩顆黑豆似的小眼看看我，我用指尖去輕輕觸一下它額頭，它也只是把眼睛略閉一閉，並不縮回頭去。 “每天和你這樣待在一起，倒也是滿舒服的呢。”我這樣對它說：“……我的爹娘都很想再生個弟弟呢，你到時候也一定要跟他玩啊。” 它好像能聽懂，看著我半晌，眨眨眼，才又去專心嚼它的草葉子。
我傍晚再看見桃三娘的時候，她還在不斷把水用管子灌進豬肺裡，每個肺幾乎都要用一小桶水，灌了又瀝出，瀝出再灌入，反反复复。 我看她接下來還要拿小刀，更小心地去剔豬肺的包衣，把豬肺來回的輕輕撲打、拍敲、倒掛，放到摻了白酒的滾水里泡滾。 我實在是想像不出，豬肺竟然還有這樣精細的做法。 反复的鹽抓、酒水滾，據她說，只有經過這樣不厭其煩的製作工序，最後才能使這整塊豬肺逐漸越縮越小，所以必須提前一天準備，待到明天才能達到肉質細膩潔淨，色澤白嫩且形質如花的效果。 “三娘，這樣做不是太麻煩了嗎？就沒有更加方便的法子？”我看著她做，都忍不住想要抱怨：“你今天一整天都花在做這道菜的功夫上啦？” 桃三娘甩乾淨手上的水，又忙著去看那口熬湯的大鍋，一邊說道：“古人不是有一句話叫'食不厭精，燴不厭細'麼。” “噢。”這句話我聽著也是似懂非懂。 “他們對食物，有一種特別偏執的慾望……色、香、味、形，幾乎都到了苛刻的地步，對待他們，我當然得更加當心在意了，去滿足他們的想法啊。”桃三娘在湯鍋裡攪拌著，裡面有整隻的野雞和炙烤過皮肉的水鴨、豬大腿骨，據說熬湯的水，還得有一半是郊外山野附近舀回的河水，這樣熬製出來的肉骨湯色才能清澈，氣味才會不濁。 “好了，進去休息一下吧。”桃三娘拉著我回到前面大堂來，今天沒什麼客人，我在櫃檯前的桌子坐下，桃三娘一邊給我倒梅鹵茶，一邊問道：“怎麼了？一副無精打采的樣子？” 我一怔：“沒有啊。” 桃三娘把我額前一縷頭髮捋開，笑著說：“是不是熱壞了？”
我又搖搖頭，剛想說什麼，就有客人進門了：“三娘！” 我們同時轉過頭去看時，只見陳長柳穿一身清逸的葛青長衫，手裡搖著一把折扇，岳榴仙一襲紅衣白紗裙，身後跟著那個抱琵琶的丫鬟，儀態翩翩。 “好些日子不見了，怎麼今天突然大駕光臨？”桃三娘一邊給他們安置座位，一邊說道。 “就是因為好些日子不見了，今天才過來的。剛拜訪過附近一位長輩，想不到異地任職十幾年，才剛剛告老還鄉不到一個月的元老爺，都知道歡香館老闆娘，不得不說三娘你實在是芳名遠播啊。”陳長柳嘆一句笑道。 “元老爺？”桃三娘想了想：“就是昨晚來吃過飯的那位元老爺？” “是啊，他與我爹生前乃莫逆之交，也是江都人，只是之前十幾年他調任到京城為官之後，與我爹就再不曾見面，這次他回來，就讓人送信給我，邀我見面以敘與我爹之舊情吧。”陳長柳自己拿起杯子，斟一杯茶喝了：“渴死我也。” 岳榴仙掩袖一笑：“方才長柳在他家可是水都不敢多喝。” “嗨！別提了！”陳長柳擺手。 “那又是為什麼？”桃三娘疑惑問。 岳榴仙只是笑，陳長柳忿忿地道：“說什麼一杯茶慢慢飲下，才是品茗，但若一口氣喝乾一杯接著一杯的，則是牛飲的粗鄙蠢人的話，簡直是偏執老儒！” “那位元老爺著實嚴肅講究呢。”岳榴仙也嘆道：“不過他卻說起嚐過桃三娘的廚藝，就連京城裡一等的御廚，也不是不能拿來相提並論的。三娘烹調的用心，就能從菜品的口味中充分感觸到。” “呵，那實在是過獎了。”桃三娘笑笑：“不過，今天兩位想吃點什麼？” “聽你安排啊，只要是經桃三娘手做出來的，必定都是人間美味無疑。我肚子裡的饞虫都在往外爬了。”陳長柳笑著道。 不知為什麼，我聽到“饞虫”的時候，卻心裡一震。 “好吧。”桃三娘答應著轉身忙去了，可我就在她甫一轉過臉去的時候，卻看見她原本一副笑臉盈盈的神情，頓時就十分凝重下來。 我下意識便也跟著三娘到後院去。 天幾乎全部黑暗下來了。有一點風，比白日里涼快許多。 桃三娘做菜，她的埕子裡有事先蒸好的鹹魚肉餅、瓷罐燜肉，糟醋蘿蔔也都是現成的，她再做個蝦米拌白菜絲，青綠鮮脆的菜葉子在水里焯過，淋上熟油，紅紅的蝦米配上，散發著有一種誘人的光澤——食物這樣的光澤，絕對能一下子吸引起任何人的口腹之欲。 但不知為什麼，在我眼裡，看得那一條條小小的蝦米久了，卻彷彿看見它們動起來，就像一條條小蟲子。 “三娘，”我看著桃三娘的神情，有點不大敢問她：“看見有好吃的東西，就會很想吃到，是因為肚子裡有饞虫嗎？” “饞虫？你怎麼想起這個來了？”桃三娘有點詫異地回答道：“這是沒有的事。” “只是因為肚子餓了嗎？還是本來就很想要吃到好吃的東西，恨不得把能找到的所有好吃的，都吃進自己的肚子裡？”我還是不明白。 “桃月兒，今天真有點奇怪呢。”桃三娘看著我笑：“如果真的有饞虫，其實也可能是餓鬼吧。” “餓鬼？”我一驚，感到全身的寒毛一豎，頓時後悔不該問起這個話題。 “是啊。身在餓鬼道的餓鬼，只要活著一天，都得忍受餓肚子，它們能聞見世間所有美食佳餚的香味，但因為它們口中會不斷噴出火焰，把送到嘴邊的食物全部燒成焦炭，所以它們從來都沒有一次能真正把食物吃進自己肚子裡的。”桃三娘說著這些令人膽顫的話，卻還是那麼一副淡淡的語調。 “而且，餓鬼也分不同級別的，雖然大多都得承受諸如冷、熱、飢、渴、疲累不堪等苦楚，但在餓鬼道中，其中一些餓鬼也是頗有福德，天生具有神通力量，喜歡欺壓別的同類，甚至跑到人間，依附在一些與它們有相似特徵的人類身邊，利用那些人類的陰暗心理，激發他們的各種各樣的慾望，從中伺機侵害更多人類……最終好讓他們，也變成和它們一樣的餓鬼為止。” “太、太可怕了。”我第一次聽到這樣的話。 桃三娘忽然停下手裡的活，轉過來看著我，半晌：“你剛才也看見什麼了？” “我……我什麼也沒看見啊。”我被她的樣子又是嚇了一跳，連忙搖頭擺手。 “是嗎？”桃三娘依然不信的樣子，但看我的樣子，隨即才又笑道：“那看來是桃月兒感覺到什麼了吧？誰叫他們倆跑到元老爺家去了，沾回來那東西。” “什、什麼？”我結結巴巴地問。 “沒什麼。過來幫我一塊把菜端出去吧。”桃三娘又恢復了一貫的笑顏。 陳長柳看來真的餓壞了，雖然向來一派書生斯文相貌，但這會子吃相可以說是狼吞虎咽，完全沒了平素的條理。 岳榴仙一旁看著，也不由得有點尷尬笑道：“好久也沒見你這般餓了，好歹吃慢一點，當心噎著。” “就算是再普通的飯菜，但經過三娘的手藝，不知怎麼就變得那麼好吃。”陳長柳把剛吃乾淨的碗又遞給桃三娘：“麻煩再來一碗米飯。” “胃口真不錯呢。”桃三娘示意李二接過碗去盛飯，一邊說著話，好似不經意地走到他倆人的身邊，忽然大呼一句：“好大一隻蟲子！”接著一巴掌拍在陳長柳肩膀上。 “什麼蟲子？”所有人都被她的舉動一愣。 “哎，跑掉了。”她微皺起眉頭遺憾地說。 我在一旁完全看不見有什麼蟲子，空中地上都沒有，但既然桃三娘說看見了，那必然是有的。 吃完了飯，他們還要趕回家去，桃三娘送他們上了馬車，也催促我回了家。
其實我並不明白，那天晚上元老爺一行來店裡吃飯，我也沒看見什麼異樣，怎麼反而陳長柳他們來了，就說我感覺到了什麼呢？我只是問了她關於饞虫的問題而已啊。 今天菜市上有新鮮青綠的蘋果，我買回來幾個，因為娘向來喜歡吃蘋果，最近又嗜酸。 午間就開始下雨，天上先是一股勁兒地霹靂閃電，大塊的鉛雲看似緩慢，但氣勢洶湧地越積越厚。 我趕緊把烏龜抱回屋裡，果然不到一盞茶的功夫，大雨就“嘩啦嘩啦”地落下來了。 我原以為這夏日里平常的雷陣雨一會就過去，卻不曾想它竟一直下到日沒時分，才逐漸停歇下來。 我家院子裡種的瓜菜，都被風雨打得亂七八糟，薔薇架子的花葉更是七零八落，地上全是一汪一汪的泥水，沒辦法，我只好把它們一一扶正，重新收拾齊整。無意中透過我家的矮牆覷了一眼對面的歡香館，看來那些尊貴的食客並沒有因為暴雨的天氣而改變來行程，四輛馬車已經依次停在那裡。 今晚來的人好像比前天晚上更多了，不知道三娘會忙成什麼樣。 我很想要看看她還會做出什麼精美絕倫的菜色，於是迅速把院子裡歸整幾下，趁娘不注意的功夫，便開門溜到歡香館去了。 原來今天的歡香館已經是被貴客們整個包下來了，正門前或坐或站了好幾個小廝，我不敢從正門進去，只好繞到側門去後院。 我在想著，也許桃三娘想著對待那些刁鑽的客人，就得用刁鑽的菜式吧。 但去到之後，正好看見做好一盤涼菜的何二，是以黃瓜絲、炒芝麻、香油拌煎香的蝦仁，表面還撒一撮姜霜。我進來的時候，他正把菜端出去。 我不作聲就站在一旁，繼續看往後由桃三娘做的熱菜；第一道是用打成細膩白茸的雞肉燉燕窩；第二道是醉鯉魚腦；就是取四個重八兩的大鯉魚腦殼，入酒釀調料中煮熟而成；第三道是煨三鴨；就是把江寧產的肥鴨、野外打的野鴨、普通家養的家鴨三種鴨肉去骨切塊，薑蔥起鍋，然後加以自製的醬油、醪糟、鹽、椒粒煨熟；第四道則是叫鮮筍菌子煨雞皮的小炒菜；但這雞皮卻是事先糟製過的，配上鮮筍菌子旺火油炒出來，色香氣味都特別誘人。 我在一旁看著桃三娘做好這幾道菜，一一裝盤，整個院子裡都瀰漫著香氣，不過這些菜，倒沒我原本想像的，會特別繁瑣和奇特。 桃三娘一早就已經看見我來了，這時她一個人端這麼多菜有點吃力，便叫我幫著她一塊拿托盤端菜出去。 我答應一聲趕緊過去。 我端六個盅子分別盛著的雞茸燕窩跟著三娘出去，原來今天來的客人，除了前晚那四位官老爺模樣的男人以外，還多了一位衣妝鮮豔、風情嫵媚的女子，和一個坐在那元老爺身邊，年紀看來比我只稍大一點的白淨少年。 李二幫桃三娘擺好三碟熱菜，桃三娘則轉身將我捧的一盅盅燕窩分別奉給每一位食客。 我在這麼多大人面前，緊張得氣也不敢出，生怕出什麼差錯。 但那元老爺今天彷彿心情很好，在桃三娘上菜時，他還注意到我：“老闆娘，你這裡還有這麼一個清俊俏麗的小丫頭啊。” 桃三娘笑道：“回大人，這丫頭也是我們這條街上的鄰居罷了。” “噢！”元大人點點頭，問我：“幾歲啦？叫什麼名字？” 我不安地看了看三娘，才學著她的話答道：“回、回大人，我叫桃月，十歲……”我的聲音越到後面就越小，連我自己都要聽不清了。 “呵，這孩子還很生澀呢。”我聽見那元大人這樣說道，忍不住抬眼看他，他的話是對他身旁那個少年說的。 “春陽，她比你還小兩歲。” “是的，大人。”那叫春陽的少年儀態恭謹地回答一句。 我起初以為那少年是元老爺的兒子，但現在離著近看，那元老爺體貌黑瘦，精神幹練目光炯炯，而那叫春陽的少年……有一張冰棱一樣蒼白而俊秀的臉，松鶴綸巾一絲不苟地束著額，神態帶有不可輕易靠近似的冷淡，只是那雙眼睛，卻隱約閃爍著與年齡全不相稱的一絲嫵媚。 我從沒有見過這樣少年，他與平素在街頭巷尾都能看見的那些孩子全然不一樣。 “呀！老闆娘，這一道鴨子的味道，確實不盡相同啊。”忽然一個人的說話打斷了我的思忖，是在座的客人嚐了鴨肉後發出的驚嘆。 元老爺一邊掀開燕窩盅蓋一邊笑道：“你們幾位也是京城裡那麼多年的了，這次卻也算見了世面了吧？” “元大人果然見識不凡，想不到江都這裡一家不甚起眼的小飯館子，竟也會有如此手藝，烹出如此美味佳餚！”那個大人有點誇張地點頭附和道。 “對了，要說有如此美味佳餚，又怎可沒有美女琴歌呢？金雲兒，你也來唱兩曲助興如何？”那元大人這樣對同席吃飯的那女子說，我站在一旁看得呆了，原來那個女子是妓女，就在我還在發楞的時候，桃三娘牽起我的手，低聲道：“走吧。” 我才醒悟過來，跟了她回到後院去，只聽見屋裡響起歌聲和陣陣笑語。 何二已經在處理豬肺的最後工序，只見在接連一天一夜繁複的拍打、滾泡之後，豬肺終於縮小成巴掌大一點的白片，桃三娘小心翼翼用鍋勺將六塊細膩白嫩的肺塊放入香濃的野雞湯裡，那看起來的確就如一大朵綻放的白花浮出水面。 然後，她端了進去給那些客人，我扒在門邊朝里張望，只聽桃三娘恭謹地向那幾位貴客介紹：“諸位客官，這便是我起先與諸位說的芙蓉肺。” “芙蓉肺？”我吃驚得睜大眼睛。 桃三娘用六個瓷碗盛了，分給眾人一邊說給大家製作它的功夫，元大人仔細看著碗裡：“這是整個豬肺？灌洗揉搓一天一夜縮至這麼小？” “是的，各位大人請品嚐。”桃三娘笑道。 我也很想嚐嚐那芙蓉肺是什麼味道，單說那個雞湯，聞著就夠香的了…… 還有幾道菜沒上呢，不過都得等桃三娘來操持，我見何二在那裡默不作聲地做鴿蛋膏，是把去黃的鴿蛋打稠加入冰糖和脂油，然後上鍋燉的，估計是後面才上的甜點。 我一徑在門外朝里面偷看，屋裡雖然伺候的小廝不少，但又不能離飯席太近，所以都是四散開的，他們看來都十分倨傲，我生怕他們瞅見我，只聽見那個叫金雲兒的女子又唱了一支曲子，不過歌詞我一句也聽不懂，我遠遠看著他們一邊大加讚賞地吃著那碗芙蓉肺，一邊高談闊論；一霎間我覺得他們那一張張臉上那種滿意的笑容、相互顧盼說話的模樣，怎就那麼討厭？那元大人正襟危坐在當中，衣飾華貴，桌面五光十色的杯盞陳列，周圍人似乎都在對他說一些奉承的話，但他都並不十分在意，那個叫春陽的少年，一直在旁邊為他斟酒，元老爺會高興地一飲而盡，他們無論怎麼看，都不像一對父子，甚至有時，元老爺還把自己的酒杯遞到少年面前，讓他就著他手中盃子喝酒—— 不知是不是我看錯了，就在那少年略低下頭去喝酒的時候，他的目光竟然瞥向了我所在的方向，恰與我的視線撞上，難道他知道我在這裡窺看他們？我一時間懵了……而他那種若有深意，又帶有一絲玩味輕蔑的眼神，只一瞬間，就讓我渾身一涼！ “桃月兒？” “啊？”我嚇了一驚，連忙回頭。 桃三娘一手拿著鍋勺一手叉著腰：“天黑了，你該回家去了。” “啊……是！”我猛然醒悟過來：“我忘記時間了！三娘你忙，我這就回去了！” 桃三娘低頭看著我的表情，不知為什麼，沒有了平素的笑容：“快回去！” “是！”我趕緊腳底抹油就要跑，但她突然又叫住我：“等等。” “啊？”我站住，她走過來，附身看著我，這時夜色已經完全籠罩了四周，院子裡只有風燈和爐火在發出光芒，跳動的光的影子映在桃三娘的臉上，半晌才道：“沒事了，你回去吧。” 我心裡“咚咚”地有些不安，回到家裡，娘已經把飯菜做好了，她責備了幾句，說我不該總在外面瘋玩到這麼晚才回來，我不敢作聲，吃完飯，在院子裡繼續收拾那些吹倒了的蔬果架子，烏龜呆在一灘泥水邊玩水，弄得一頭的泥沙，看見我來了，還試圖躲到一叢冬瓜葉子下面，我過去一把抓起它，徑直到井邊打上來水，將烏龜整個浸到水里—— 一個語調慵懶的聲音響起：“嗨！你叫桃月嗎？” 我先是一怔，隨即抬起頭，我家的牆上，一團飄散矇矓白霧般的影子，而且夜幕之中，什麼也看不清，我驚訝得用力閉一閉眼睛，再睜開的時候，明明就是一個垂下長長裳裾的少年站在那裡，松鶴綸巾一絲不亂地束在額上。 “啊！”我吃驚不小，就是元老爺身邊那個叫春陽的少年，他怎麼會出現在這裡？但他此刻的神情，與方才在元老爺身邊時所表現的樣子，完全不同，彷若換了另一個人。 他的身周依舊環繞著那股白霧般慘白模糊的光華，他饒有興味地上下打量著我：“你啞巴了嗎？我在和你說話呢。” “什、什麼？”我已經感覺到什麼不對了，他不是一直和元老爺在一起吃飯的麼，這個叫春陽的不可能走得開，更不可能會出現在我家牆頭！ “哎，我說，你好像跟那些人不太一樣，要不，我叫元老爺把你買回家去，咱們倆呆一塊兒吧？”那少年看著我驚疑不定的樣子，似乎覺得很好笑。 聽到說叫元老爺把我買回家去，我真的害怕了：“誰、誰要和你呆一塊兒去……” “呵！元老爺的家裡很好玩噢……歌舞伎和小戲子就有幾十人，還有數不盡讓人眼花繚亂的金銀珠寶、綾羅綢緞，大家在一起又熱鬧又開心，如何？” “我不要！”我雖然不是很懂他說的那些是什麼，但是他本人就是讓我越來越感到心中發怵。 “呵呵，小丫頭，你的肉看起來比較好吃的樣子，比起那些臊臭的老頭，肯定強多了。”他似乎以逗我害怕為樂，但他說這些話的時候，臉上的表情更顯出一絲垂涎的猙獰，不像是只是單純要嚇唬我的。 “你……”我已經駭異得說不出話來，他一定不是普通的小孩。 “怎麼？害怕了？”少年露出一抹微妙的笑容，一瞬間我好像看見他咧開的嘴角一直拉長到兩邊臉頰上。 “咕嚕咕嚕——”就在這個時候，我腳下的水桶裡冒出一串氣泡，水面像是沸騰起來一樣。 我下意識低頭去看，但水桶裡只是我的那隻烏龜正緩慢艱難地從桶沿爬上來，我甚至有點不敢再抬頭去看那少年的臉了，但我嘴上還是不想承認：“誰害怕了，你擅自跑出來，就不怕元老爺責罵？” 那少年的神情怠惰地笑著，我的話絲毫對他起不了任何的反應，俯視著我半晌，似乎終於還是意興闌珊了，道：“其實你也就是一普通的人類小丫頭，沒意思……再說這裡也終歸是別人的地盤，我不會逾越規矩的。”他話音剛落，就完全沒有徵兆地，整個人在我眼前憑空消失了，連方才牆頭上一直有如一團瀰漫霧氣的白光，也完全不見了……就像任何東西都沒有出現過，只剩下我一個人傻了的站在那裡。 當我醒悟過來，再去隔著矮牆往歡香館張望的時候，元老爺一行吃完了飯，由一群小廝簇擁著，正魚貫從飯館裡出來，桃三娘把他們送上馬車，八匹馬拉著四輛馬車在馬夫的吆喝聲中絕塵而去……但即使看見他們走遠了，這一晚我卻再不敢踏出家門一步。
直到第二天一大早—— 我接著買菜的時候趕緊跑到歡香館去找桃三娘，不知道為什麼，昨晚到現在，我心裡都一直忐忑不安的。 桃三娘看來也是剛剛起身，梳洗好了走下樓來，看見我略微顯出詫異，但在聽完我的話之後，她沉吟了半晌，忽然嘆了口氣：“昨天晚上我就擔心這個事來著，我明明一直盯著他的……哼，真難纏！” “三娘……？”桃三娘一定知道這裡面的究竟的，但她從來不會對我說這些，我看著她，只見她眉頭蹙起，一副十分為難的樣子。 “唉，這麼說吧，”她終於開口道：“那個男孩，其實是餓鬼。” “餓鬼？”我吃了一驚，想起那天陳長柳和岳榴仙來吃飯的時候，桃三娘說過的話。 “但他現在的身份，是元老爺的……孌童。” “孌童？”這個稱謂讓我疑惑不解，我完全不明白什麼是孌童。桃三娘很清楚我對這些的無知，她笑了笑：“這個你以後就知道了，總之，元老爺在京城做官那麼多年，那裡是天底下最繁華，也充滿最多聲色慾念、奢迷艷毒的地方，那裡夜晚的燈火，都能把天照亮。” “有那樣的地方……？”我睜大了眼睛。 “嗯，不過就因為是那樣的地方，精魅魍魎才會特別大量地聚集起來，被人們成百上千倍的慾念熱情所吸引。”桃三娘淡淡說道：“那裡，自然也是餓鬼尋找食物最好的地方，它們可以直接明目張膽就出現在人們面前……反正，沒有人會去分辨。” 三娘的話讓我很難受，其實她的話我只是似懂非懂，就如孌童，我雖然不能明白它的意思，但我能感覺到它隱含的東西，讓我心裡很難受！ “我為這些人做出來的飯菜，可以說就是和這些人的慾望是相等的一樣，他心裡對食物是如何的慾望，我就會做出與之一樣的食物來。”桃三娘看著默不作聲的我，忽然伸手摸摸我的頭：“懂嗎？” 我看著她，點了點頭，不由自主就聯想到，做工如此復雜的“芙蓉肺”，原來就是因為如此復雜的慾望吧……
突然，不知從哪傳來一聲大鳥的尖叫，把我一下子驚醒了。我懵然睜開眼睛，好半晌才看清眼前，還是在我家院落這窄小的一角，烏龜乖乖地待在我的手邊，不知過多久時辰了？梧桐樹的葉隙透出斑斑的陽光，照在我面前的一小塊空地上。 方才在夢裡——好像是什麼很奇特的景象……有眾多錯落有致、筆直高高豎立的樹木，其中有一條蜿蜒的林間小溪，水光在透進森林的陽光下，顯得碧綠明亮，兩邊還有很多長滿青苔的黑色石頭，好像是很熟悉的地方…… 可是，好像江都沒有過這樣的地方吧？我眼睛還有點酸酸的，腦袋裡只能想到這裡，愣了一下神，我才慢慢爬起來，回到屋裡。 娘早就已經吃完了午飯，碗筷放在桌上，繼續回去忙她的活計去了。 我好像睡著了足有一個多時辰，眼看太陽都往西邊偏去了，可不能這樣痴懶，我趕緊把屋子里里外外重新好好打掃一遍，又倒了杯水去送給娘。 娘喝了一口，卻微微皺起眉頭：“桃月兒，幫我在水里放點鹽……最近口裡總是淡淡的。” “娘哪裡不舒服？”我看她的神情，只好給她把水拿到廚房去，放了鹽再拿回來：“我去向三娘要一點蜜薑來給娘吃吧。” “算了，別去麻煩老闆娘。” “沒事的。”我知道她會反對，轉身就跑出門去。
歡香館裡，今晚似乎來了地位尊貴的客人。 我興沖沖地跑過去，卻看見三輛馬車停著，其中兩輛還是中午就來了的，飯館大堂內靠一側圍欄處的雅座，雖然只有四位客人坐在那裡，但桌子還是加拼多了一張，幾個小廝圍著他們，忙不迭地佈置張羅。 我只是掃了一眼，但卻被當中的一人的排場震懾住了。 只見他面前的桌上擺著幾套精巧別緻的杯盞，我不懂看那是什麼質地，但可以肯定一定都很貴；他的一個小廝把桃三娘院子裡燒水的風爐直接拿到了屋裡來，在那燒著水，然後那人還正和列座的朋友介紹：“那是我從惠山帶來的惠山泉水，用它泡武夷茶，才是不負了這好茶……” 我不敢站在那，見李二他們也都在忙，我就自己走到後院去。 桃三娘和何二果然在廚房忙著，還有一個像是那些人帶來的小廝，他正在那指指點點地說道：“我們家老爺最喜歡吃的就是這道魚翅炒蘿蔔絲，但這個蘿蔔絲必須在雞湯裡出水兩次，魚翅只能用上半根，而且粗細必須與蘿蔔絲相仿……可別怪我沒告訴你們。” 桃三娘則正在挑揀豆芽，看見我走過來，便笑道：“桃月兒你來了正好，幫忙三娘挑乾淨這個。” “噢。”我答應著忙去洗手。 “把豆芽的兩頭掐掉，太細太長的都不要。”她說完，就走開去做別的菜。 我一邊挑著豆芽，一邊拿眼去仔細觀望四周的這些備菜，好些都不認識，像剛才那個小廝說的，我也才知道何二在做的東西是魚翅……幾個大海碗裡面，有泡發的像是海參、冬菇一類的干貨。這樣高貴的食物材料，我是極少見過的，不要說我們這樣的人家，就算是歡香館裡，平時也是鮮少運用。 我看桃三娘去挑揀一碗同樣是泡發的白色細絲條狀東西，也不知道是什麼，等我的豆芽就已經挑完，她便又讓我去洗莧菜。 一口大鍋裡面，飄出誘人的火腿野雞湯香氣，我洗好了莧菜，何二就接過去把菜剁碎和了肉糜，然後再用泡發的腐竹皮去包裹出一個個小荷包形。 我抬頭看看天色，不知不覺，又忙去了一個多時辰的功夫了，天色漸暗，桃三娘和何二正忙得熱火朝天的，整個院子裡瀰漫的食物香氣，簡直是從未有過的。 第一道菜是何二做好的魚翅炒蘿蔔絲，然後終於桃三娘也起了油鍋，她做的是燕窩炒豆芽，我才知道燕窩原來是就是她挑出那一碗細條子半透明的東西，看起來並不顯眼。 炒的時候，調料也並不能放多，濃白的野雞湯將燕窩先略煨，待湯汁快要收盡了，再另外用雞湯勾一點芡，入豆芽翻炒，炒出來也是一碟清爽白色的東西，盛盤之後，上面才滴幾滴香油。 我站得遠遠地看著，猜測著那是什麼味道。 燕窩炒豆芽、湯煨甲魚和腐竹包莧菜肉糜，桃三娘帶著何二親自端出去了。 只見那幾位客人都似乎對燕窩炒豆芽感到極大興趣，各人夾了一箸細細品嚐之後，隨即無不露出驚羨的神情，但他們在說什麼，我是聽不大清楚的，但他們頻頻點頭的模樣，想來是十分滿意的了。 桃三娘回到後院來，我興奮地跟在她後面：“三娘，今天做的菜我是第一次見啊！那桌客人吃的東西都好名貴，連那些杯子碗筷，都好漂亮……真太厲害了！” 桃三娘微微一笑，把一個缽子裡早已和好的麵團拿出來，在砧板上一邊揉搓一邊低聲和我說道：“那中間坐的是朝廷的官老爺，其他也是金陵來的侯府大爺，當然吃得特別講究啊……那些杯子，是喝茶和分別喝不同酒用的，都是些上等名瓷、犀牛角、白玉、玻璃一類，還有銀的、象牙的筷子。” “哇！”這些東西我都似懂非懂，但我知道一定都是很珍貴的東西：“三娘，那你做的東西他們都覺得好吃吧？犀牛角和玻璃的杯子……還有像牙筷子？會讓食物的味道變得更好嗎？” “這個……”桃三娘想了想：“我也沒試過，不知道呢。” “噢……那你現在是要做什麼麵食？”我盯著她手上的麵團，繼續追問。 桃三娘有點無奈笑笑：“其實他們也吃不下很多東西，我這是做蝴蝶酥和芝麻餅……對了，天都黑了，你還不回去嗎？”她一邊揉著面一邊問。 “呀！”我才想起來，我是來向三娘討蜜薑的，怎麼就忘了？ 我只好向她說出來由，桃三娘搖搖頭笑，喊過何二來，給我裝了一碗蜜姜，我不敢再絲毫耽擱，跑回家去。 娘卻沒有責罵我，或許是因為她知道我只會呆在歡香館的緣故，吃了幾片我拿回的蜜姜，笑笑說味道很好，便讓我趕快去做飯。 爹忙到很晚才回來，我已經快睡著了，豆油燈裡，映出爹疲憊的身影，我爬起來去給他熱飯，娘則去打水給他洗臉。 但爹在吃晚飯的時候，娘卻哄了我回屋，但我看她不自在的神情，像是有什麼事急著要和爹說。 我關上門，卻忍不住好奇伏在門上偷聽，一開始他們說話很小聲，但忽然爹很大反應地“啊”了一聲，緊接著說話聲音就大了一些，爹問娘：“多久了？” 娘說：“恐怕有兩個月了……” “若這一胎是男孩，就好了！”爹的聲音聽起來很高興。 原來是娘懷了孩子了。我倒沒覺得有什麼特別好興奮的，轉身回到床上躺下，還是睡覺吧……
第二天我提著菜籃子去菜市，半路又碰見了桃三娘，她也提著個籃子，彷彿早就看見我了，站在那笑吟吟地。 “三娘早！”我向她問好。 “嗯，桃月兒真是勤快呢，這麼早就出來了。”桃三娘習慣性地誇我幾句。 “三娘想要買什麼？”我問，因為歡香館裡買菜的事，一般都是何二做的，桃三娘自己很少專門出來菜市買東西。 “昨天的客人訂了明天還會來呢，好像還要多請幾位客人，哎，他們都是獵奇嚐新的想法……所以我得出來看看，還有什麼特別的菜。” “好厲害！”我想起了昨晚的情形，一下子來了精神：“三娘，那你想好做什麼菜沒有？” “沒有啊，看來看去不過是這些東西。” 經過米舖的時候，桃三娘想起什麼：“是了，差點忘記，桃月兒待會跟我回去，我剛做好一壇子醪糟，你拿點回去給你娘吃吧，她有身孕的人，得多吃點補身體的東西。” “啊……？”我怔住了：“三娘怎麼會知道我娘懷孕了？” 桃三娘擺擺手：“呵，猜到的……” “這種事情怎麼可能是猜到的？”我狐疑地盯著她，她不在意地笑笑，正好看見張屠戶的豬肉攤檔，就連忙過去打個招呼。 “噢，是桃三娘啊！”張屠戶“砰”地一聲把手裡的刀砍在砧板上：“你要的六副豬肺可是我今早活活開膛破肚拿出來，就立刻讓伙計送去給你的，怎麼樣？夠新鮮吧？” “好，謝謝了。”桃三娘笑笑：“你辦事我肯定信得過。” “豬肺？”我詫異地看著張屠戶的案板上，血淋淋的豬心、豬肝、豬腸都擺在那兒，就是沒有豬肺，看樣子他今天的豬肺讓歡香館全包了。 往回走的路上，我好奇地問：“三娘，豬肺要來做什麼菜？” “呵呵，你要這麼好奇，待會來看看不就知道了。”桃三娘一手提著籃子，今天看來心情不錯。雖然時近正午，太陽越來越毒，但她素潔的蓮青色包頭下露出的鬢角卻絲毫沒有汗水。 “桃月兒來店裡喝杯梅鹵茶再走。”到了歡香館門前時，桃三娘不由分說就拉了我進去。 三娘點了一壺梅鹵茶，和我一起坐下喝著，讓李二拿一海碗給我裝了醪糟，何二則過來說豬肺已經灌洗幾遍了，現在仍泡在盆裡。 我覺得離奇，連忙跟著桃三娘到後院去，只見幾對整隻肥大的豬肺，在一盆水里：“三娘，要做豬肺湯嗎？” “不是那麼簡單，而是要做一道有點複雜的菜。” 我看著已經洗盡所有血水，一團粉白在水里半沉半浮的豬肺，桃三娘要說是有點複雜的菜，那就一定是很精細複雜的做法了。 告辭了三娘，我回到家，做了午飯，可娘只是沒有胃口，我只好又給娘做了一碗醪糟端去。 烏龜很悠閒地呆在院子一角的陰涼裡，旁邊就是薔薇花架，現在這時節怕是太熱，花也沒幾朵開著，顯得蕭條。我過去坐在地上，看烏龜在那嚼著一根青草葉子，它嘴巴嚼著，卻時而又停一下，側起兩顆黑豆似的小眼看看我，我用指尖去輕輕觸一下它額頭，它也只是把眼睛略閉一閉，並不縮回頭去。 “每天和你這樣待在一起，倒也是滿舒服的呢。”我這樣對它說：“……我的爹娘都很想再生個弟弟呢，你到時候也一定要跟他玩啊。” 它好像能聽懂，看著我半晌，眨眨眼，才又去專心嚼它的草葉子。
我傍晚再看見桃三娘的時候，她還在不斷把水用管子灌進豬肺裡，每個肺幾乎都要用一小桶水，灌了又瀝出，瀝出再灌入，反反复复。 我看她接下來還要拿小刀，更小心地去剔豬肺的包衣，把豬肺來回的輕輕撲打、拍敲、倒掛，放到摻了白酒的滾水里泡滾。 我實在是想像不出，豬肺竟然還有這樣精細的做法。 反复的鹽抓、酒水滾，據她說，只有經過這樣不厭其煩的製作工序，最後才能使這整塊豬肺逐漸越縮越小，所以必須提前一天準備，待到明天才能達到肉質細膩潔淨，色澤白嫩且形質如花的效果。 “三娘，這樣做不是太麻煩了嗎？就沒有更加方便的法子？”我看著她做，都忍不住想要抱怨：“你今天一整天都花在做這道菜的功夫上啦？” 桃三娘甩乾淨手上的水，又忙著去看那口熬湯的大鍋，一邊說道：“古人不是有一句話叫'食不厭精，燴不厭細'麼。” “噢。”這句話我聽著也是似懂非懂。 “他們對食物，有一種特別偏執的慾望……色、香、味、形，幾乎都到了苛刻的地步，對待他們，我當然得更加當心在意了，去滿足他們的想法啊。”桃三娘在湯鍋裡攪拌著，裡面有整隻的野雞和炙烤過皮肉的水鴨、豬大腿骨，據說熬湯的水，還得有一半是郊外山野附近舀回的河水，這樣熬製出來的肉骨湯色才能清澈，氣味才會不濁。 “好了，進去休息一下吧。”桃三娘拉著我回到前面大堂來，今天沒什麼客人，我在櫃檯前的桌子坐下，桃三娘一邊給我倒梅鹵茶，一邊問道：“怎麼了？一副無精打采的樣子？” 我一怔：“沒有啊。” 桃三娘把我額前一縷頭髮捋開，笑著說：“是不是熱壞了？”
我又搖搖頭，剛想說什麼，就有客人進門了：“三娘！” 我們同時轉過頭去看時，只見陳長柳穿一身清逸的葛青長衫，手裡搖著一把折扇，岳榴仙一襲紅衣白紗裙，身後跟著那個抱琵琶的丫鬟，儀態翩翩。 “好些日子不見了，怎麼今天突然大駕光臨？”桃三娘一邊給他們安置座位，一邊說道。 “就是因為好些日子不見了，今天才過來的。剛拜訪過附近一位長輩，想不到異地任職十幾年，才剛剛告老還鄉不到一個月的元老爺，都知道歡香館老闆娘，不得不說三娘你實在是芳名遠播啊。”陳長柳嘆一句笑道。 “元老爺？”桃三娘想了想：“就是昨晚來吃過飯的那位元老爺？” “是啊，他與我爹生前乃莫逆之交，也是江都人，只是之前十幾年他調任到京城為官之後，與我爹就再不曾見面，這次他回來，就讓人送信給我，邀我見面以敘與我爹之舊情吧。”陳長柳自己拿起杯子，斟一杯茶喝了：“渴死我也。” 岳榴仙掩袖一笑：“方才長柳在他家可是水都不敢多喝。” “嗨！別提了！”陳長柳擺手。 “那又是為什麼？”桃三娘疑惑問。 岳榴仙只是笑，陳長柳忿忿地道：“說什麼一杯茶慢慢飲下，才是品茗，但若一口氣喝乾一杯接著一杯的，則是牛飲的粗鄙蠢人的話，簡直是偏執老儒！” “那位元老爺著實嚴肅講究呢。”岳榴仙也嘆道：“不過他卻說起嚐過桃三娘的廚藝，就連京城裡一等的御廚，也不是不能拿來相提並論的。三娘烹調的用心，就能從菜品的口味中充分感觸到。” “呵，那實在是過獎了。”桃三娘笑笑：“不過，今天兩位想吃點什麼？” “聽你安排啊，只要是經桃三娘手做出來的，必定都是人間美味無疑。我肚子裡的饞虫都在往外爬了。”陳長柳笑著道。 不知為什麼，我聽到“饞虫”的時候，卻心裡一震。 “好吧。”桃三娘答應著轉身忙去了，可我就在她甫一轉過臉去的時候，卻看見她原本一副笑臉盈盈的神情，頓時就十分凝重下來。 我下意識便也跟著三娘到後院去。 天幾乎全部黑暗下來了。有一點風，比白日里涼快許多。 桃三娘做菜，她的埕子裡有事先蒸好的鹹魚肉餅、瓷罐燜肉，糟醋蘿蔔也都是現成的，她再做個蝦米拌白菜絲，青綠鮮脆的菜葉子在水里焯過，淋上熟油，紅紅的蝦米配上，散發著有一種誘人的光澤——食物這樣的光澤，絕對能一下子吸引起任何人的口腹之欲。 但不知為什麼，在我眼裡，看得那一條條小小的蝦米久了，卻彷彿看見它們動起來，就像一條條小蟲子。 “三娘，”我看著桃三娘的神情，有點不大敢問她：“看見有好吃的東西，就會很想吃到，是因為肚子裡有饞虫嗎？” “饞虫？你怎麼想起這個來了？”桃三娘有點詫異地回答道：“這是沒有的事。” “只是因為肚子餓了嗎？還是本來就很想要吃到好吃的東西，恨不得把能找到的所有好吃的，都吃進自己的肚子裡？”我還是不明白。 “桃月兒，今天真有點奇怪呢。”桃三娘看著我笑：“如果真的有饞虫，其實也可能是餓鬼吧。” “餓鬼？”我一驚，感到全身的寒毛一豎，頓時後悔不該問起這個話題。 “是啊。身在餓鬼道的餓鬼，只要活著一天，都得忍受餓肚子，它們能聞見世間所有美食佳餚的香味，但因為它們口中會不斷噴出火焰，把送到嘴邊的食物全部燒成焦炭，所以它們從來都沒有一次能真正把食物吃進自己肚子裡的。”桃三娘說著這些令人膽顫的話，卻還是那麼一副淡淡的語調。 “而且，餓鬼也分不同級別的，雖然大多都得承受諸如冷、熱、飢、渴、疲累不堪等苦楚，但在餓鬼道中，其中一些餓鬼也是頗有福德，天生具有神通力量，喜歡欺壓別的同類，甚至跑到人間，依附在一些與它們有相似特徵的人類身邊，利用那些人類的陰暗心理，激發他們的各種各樣的慾望，從中伺機侵害更多人類……最終好讓他們，也變成和它們一樣的餓鬼為止。” “太、太可怕了。”我第一次聽到這樣的話。 桃三娘忽然停下手裡的活，轉過來看著我，半晌：“你剛才也看見什麼了？” “我……我什麼也沒看見啊。”我被她的樣子又是嚇了一跳，連忙搖頭擺手。 “是嗎？”桃三娘依然不信的樣子，但看我的樣子，隨即才又笑道：“那看來是桃月兒感覺到什麼了吧？誰叫他們倆跑到元老爺家去了，沾回來那東西。” “什、什麼？”我結結巴巴地問。 “沒什麼。過來幫我一塊把菜端出去吧。”桃三娘又恢復了一貫的笑顏。 陳長柳看來真的餓壞了，雖然向來一派書生斯文相貌，但這會子吃相可以說是狼吞虎咽，完全沒了平素的條理。 岳榴仙一旁看著，也不由得有點尷尬笑道：“好久也沒見你這般餓了，好歹吃慢一點，當心噎著。” “就算是再普通的飯菜，但經過三娘的手藝，不知怎麼就變得那麼好吃。”陳長柳把剛吃乾淨的碗又遞給桃三娘：“麻煩再來一碗米飯。” “胃口真不錯呢。”桃三娘示意李二接過碗去盛飯，一邊說著話，好似不經意地走到他倆人的身邊，忽然大呼一句：“好大一隻蟲子！”接著一巴掌拍在陳長柳肩膀上。 “什麼蟲子？”所有人都被她的舉動一愣。 “哎，跑掉了。”她微皺起眉頭遺憾地說。 我在一旁完全看不見有什麼蟲子，空中地上都沒有，但既然桃三娘說看見了，那必然是有的。 吃完了飯，他們還要趕回家去，桃三娘送他們上了馬車，也催促我回了家。
其實我並不明白，那天晚上元老爺一行來店裡吃飯，我也沒看見什麼異樣，怎麼反而陳長柳他們來了，就說我感覺到了什麼呢？我只是問了她關於饞虫的問題而已啊。 今天菜市上有新鮮青綠的蘋果，我買回來幾個，因為娘向來喜歡吃蘋果，最近又嗜酸。 午間就開始下雨，天上先是一股勁兒地霹靂閃電，大塊的鉛雲看似緩慢，但氣勢洶湧地越積越厚。 我趕緊把烏龜抱回屋裡，果然不到一盞茶的功夫，大雨就“嘩啦嘩啦”地落下來了。 我原以為這夏日里平常的雷陣雨一會就過去，卻不曾想它竟一直下到日沒時分，才逐漸停歇下來。 我家院子裡種的瓜菜，都被風雨打得亂七八糟，薔薇架子的花葉更是七零八落，地上全是一汪一汪的泥水，沒辦法，我只好把它們一一扶正，重新收拾齊整。無意中透過我家的矮牆覷了一眼對面的歡香館，看來那些尊貴的食客並沒有因為暴雨的天氣而改變來行程，四輛馬車已經依次停在那裡。 今晚來的人好像比前天晚上更多了，不知道三娘會忙成什麼樣。 我很想要看看她還會做出什麼精美絕倫的菜色，於是迅速把院子裡歸整幾下，趁娘不注意的功夫，便開門溜到歡香館去了。 原來今天的歡香館已經是被貴客們整個包下來了，正門前或坐或站了好幾個小廝，我不敢從正門進去，只好繞到側門去後院。 我在想著，也許桃三娘想著對待那些刁鑽的客人，就得用刁鑽的菜式吧。 但去到之後，正好看見做好一盤涼菜的何二，是以黃瓜絲、炒芝麻、香油拌煎香的蝦仁，表面還撒一撮姜霜。我進來的時候，他正把菜端出去。 我不作聲就站在一旁，繼續看往後由桃三娘做的熱菜；第一道是用打成細膩白茸的雞肉燉燕窩；第二道是醉鯉魚腦；就是取四個重八兩的大鯉魚腦殼，入酒釀調料中煮熟而成；第三道是煨三鴨；就是把江寧產的肥鴨、野外打的野鴨、普通家養的家鴨三種鴨肉去骨切塊，薑蔥起鍋，然後加以自製的醬油、醪糟、鹽、椒粒煨熟；第四道則是叫鮮筍菌子煨雞皮的小炒菜；但這雞皮卻是事先糟製過的，配上鮮筍菌子旺火油炒出來，色香氣味都特別誘人。 我在一旁看著桃三娘做好這幾道菜，一一裝盤，整個院子裡都瀰漫著香氣，不過這些菜，倒沒我原本想像的，會特別繁瑣和奇特。 桃三娘一早就已經看見我來了，這時她一個人端這麼多菜有點吃力，便叫我幫著她一塊拿托盤端菜出去。 我答應一聲趕緊過去。 我端六個盅子分別盛著的雞茸燕窩跟著三娘出去，原來今天來的客人，除了前晚那四位官老爺模樣的男人以外，還多了一位衣妝鮮豔、風情嫵媚的女子，和一個坐在那元老爺身邊，年紀看來比我只稍大一點的白淨少年。 李二幫桃三娘擺好三碟熱菜，桃三娘則轉身將我捧的一盅盅燕窩分別奉給每一位食客。 我在這麼多大人面前，緊張得氣也不敢出，生怕出什麼差錯。 但那元老爺今天彷彿心情很好，在桃三娘上菜時，他還注意到我：“老闆娘，你這裡還有這麼一個清俊俏麗的小丫頭啊。” 桃三娘笑道：“回大人，這丫頭也是我們這條街上的鄰居罷了。” “噢！”元大人點點頭，問我：“幾歲啦？叫什麼名字？” 我不安地看了看三娘，才學著她的話答道：“回、回大人，我叫桃月，十歲……”我的聲音越到後面就越小，連我自己都要聽不清了。 “呵，這孩子還很生澀呢。”我聽見那元大人這樣說道，忍不住抬眼看他，他的話是對他身旁那個少年說的。 “春陽，她比你還小兩歲。” “是的，大人。”那叫春陽的少年儀態恭謹地回答一句。 我起初以為那少年是元老爺的兒子，但現在離著近看，那元老爺體貌黑瘦，精神幹練目光炯炯，而那叫春陽的少年……有一張冰棱一樣蒼白而俊秀的臉，松鶴綸巾一絲不苟地束著額，神態帶有不可輕易靠近似的冷淡，只是那雙眼睛，卻隱約閃爍著與年齡全不相稱的一絲嫵媚。 我從沒有見過這樣少年，他與平素在街頭巷尾都能看見的那些孩子全然不一樣。 “呀！老闆娘，這一道鴨子的味道，確實不盡相同啊。”忽然一個人的說話打斷了我的思忖，是在座的客人嚐了鴨肉後發出的驚嘆。 元老爺一邊掀開燕窩盅蓋一邊笑道：“你們幾位也是京城裡那麼多年的了，這次卻也算見了世面了吧？” “元大人果然見識不凡，想不到江都這裡一家不甚起眼的小飯館子，竟也會有如此手藝，烹出如此美味佳餚！”那個大人有點誇張地點頭附和道。 “對了，要說有如此美味佳餚，又怎可沒有美女琴歌呢？金雲兒，你也來唱兩曲助興如何？”那元大人這樣對同席吃飯的那女子說，我站在一旁看得呆了，原來那個女子是妓女，就在我還在發楞的時候，桃三娘牽起我的手，低聲道：“走吧。” 我才醒悟過來，跟了她回到後院去，只聽見屋裡響起歌聲和陣陣笑語。 何二已經在處理豬肺的最後工序，只見在接連一天一夜繁複的拍打、滾泡之後，豬肺終於縮小成巴掌大一點的白片，桃三娘小心翼翼用鍋勺將六塊細膩白嫩的肺塊放入香濃的野雞湯裡，那看起來的確就如一大朵綻放的白花浮出水面。 然後，她端了進去給那些客人，我扒在門邊朝里張望，只聽桃三娘恭謹地向那幾位貴客介紹：“諸位客官，這便是我起先與諸位說的芙蓉肺。” “芙蓉肺？”我吃驚得睜大眼睛。 桃三娘用六個瓷碗盛了，分給眾人一邊說給大家製作它的功夫，元大人仔細看著碗裡：“這是整個豬肺？灌洗揉搓一天一夜縮至這麼小？” “是的，各位大人請品嚐。”桃三娘笑道。 我也很想嚐嚐那芙蓉肺是什麼味道，單說那個雞湯，聞著就夠香的了…… 還有幾道菜沒上呢，不過都得等桃三娘來操持，我見何二在那裡默不作聲地做鴿蛋膏，是把去黃的鴿蛋打稠加入冰糖和脂油，然後上鍋燉的，估計是後面才上的甜點。 我一徑在門外朝里面偷看，屋裡雖然伺候的小廝不少，但又不能離飯席太近，所以都是四散開的，他們看來都十分倨傲，我生怕他們瞅見我，只聽見那個叫金雲兒的女子又唱了一支曲子，不過歌詞我一句也聽不懂，我遠遠看著他們一邊大加讚賞地吃著那碗芙蓉肺，一邊高談闊論；一霎間我覺得他們那一張張臉上那種滿意的笑容、相互顧盼說話的模樣，怎就那麼討厭？那元大人正襟危坐在當中，衣飾華貴，桌面五光十色的杯盞陳列，周圍人似乎都在對他說一些奉承的話，但他都並不十分在意，那個叫春陽的少年，一直在旁邊為他斟酒，元老爺會高興地一飲而盡，他們無論怎麼看，都不像一對父子，甚至有時，元老爺還把自己的酒杯遞到少年面前，讓他就著他手中盃子喝酒—— 不知是不是我看錯了，就在那少年略低下頭去喝酒的時候，他的目光竟然瞥向了我所在的方向，恰與我的視線撞上，難道他知道我在這裡窺看他們？我一時間懵了……而他那種若有深意，又帶有一絲玩味輕蔑的眼神，只一瞬間，就讓我渾身一涼！ “桃月兒？” “啊？”我嚇了一驚，連忙回頭。 桃三娘一手拿著鍋勺一手叉著腰：“天黑了，你該回家去了。” “啊……是！”我猛然醒悟過來：“我忘記時間了！三娘你忙，我這就回去了！” 桃三娘低頭看著我的表情，不知為什麼，沒有了平素的笑容：“快回去！” “是！”我趕緊腳底抹油就要跑，但她突然又叫住我：“等等。” “啊？”我站住，她走過來，附身看著我，這時夜色已經完全籠罩了四周，院子裡只有風燈和爐火在發出光芒，跳動的光的影子映在桃三娘的臉上，半晌才道：“沒事了，你回去吧。” 我心裡“咚咚”地有些不安，回到家裡，娘已經把飯菜做好了，她責備了幾句，說我不該總在外面瘋玩到這麼晚才回來，我不敢作聲，吃完飯，在院子裡繼續收拾那些吹倒了的蔬果架子，烏龜呆在一灘泥水邊玩水，弄得一頭的泥沙，看見我來了，還試圖躲到一叢冬瓜葉子下面，我過去一把抓起它，徑直到井邊打上來水，將烏龜整個浸到水里—— 一個語調慵懶的聲音響起：“嗨！你叫桃月嗎？” 我先是一怔，隨即抬起頭，我家的牆上，一團飄散矇矓白霧般的影子，而且夜幕之中，什麼也看不清，我驚訝得用力閉一閉眼睛，再睜開的時候，明明就是一個垂下長長裳裾的少年站在那裡，松鶴綸巾一絲不亂地束在額上。 “啊！”我吃驚不小，就是元老爺身邊那個叫春陽的少年，他怎麼會出現在這裡？但他此刻的神情，與方才在元老爺身邊時所表現的樣子，完全不同，彷若換了另一個人。 他的身周依舊環繞著那股白霧般慘白模糊的光華，他饒有興味地上下打量著我：“你啞巴了嗎？我在和你說話呢。” “什、什麼？”我已經感覺到什麼不對了，他不是一直和元老爺在一起吃飯的麼，這個叫春陽的不可能走得開，更不可能會出現在我家牆頭！ “哎，我說，你好像跟那些人不太一樣，要不，我叫元老爺把你買回家去，咱們倆呆一塊兒吧？”那少年看著我驚疑不定的樣子，似乎覺得很好笑。 聽到說叫元老爺把我買回家去，我真的害怕了：“誰、誰要和你呆一塊兒去……” “呵！元老爺的家裡很好玩噢……歌舞伎和小戲子就有幾十人，還有數不盡讓人眼花繚亂的金銀珠寶、綾羅綢緞，大家在一起又熱鬧又開心，如何？” “我不要！”我雖然不是很懂他說的那些是什麼，但是他本人就是讓我越來越感到心中發怵。 “呵呵，小丫頭，你的肉看起來比較好吃的樣子，比起那些臊臭的老頭，肯定強多了。”他似乎以逗我害怕為樂，但他說這些話的時候，臉上的表情更顯出一絲垂涎的猙獰，不像是只是單純要嚇唬我的。 “你……”我已經駭異得說不出話來，他一定不是普通的小孩。 “怎麼？害怕了？”少年露出一抹微妙的笑容，一瞬間我好像看見他咧開的嘴角一直拉長到兩邊臉頰上。 “咕嚕咕嚕——”就在這個時候，我腳下的水桶裡冒出一串氣泡，水面像是沸騰起來一樣。 我下意識低頭去看，但水桶裡只是我的那隻烏龜正緩慢艱難地從桶沿爬上來，我甚至有點不敢再抬頭去看那少年的臉了，但我嘴上還是不想承認：“誰害怕了，你擅自跑出來，就不怕元老爺責罵？” 那少年的神情怠惰地笑著，我的話絲毫對他起不了任何的反應，俯視著我半晌，似乎終於還是意興闌珊了，道：“其實你也就是一普通的人類小丫頭，沒意思……再說這裡也終歸是別人的地盤，我不會逾越規矩的。”他話音剛落，就完全沒有徵兆地，整個人在我眼前憑空消失了，連方才牆頭上一直有如一團瀰漫霧氣的白光，也完全不見了……就像任何東西都沒有出現過，只剩下我一個人傻了的站在那裡。 當我醒悟過來，再去隔著矮牆往歡香館張望的時候，元老爺一行吃完了飯，由一群小廝簇擁著，正魚貫從飯館裡出來，桃三娘把他們送上馬車，八匹馬拉著四輛馬車在馬夫的吆喝聲中絕塵而去……但即使看見他們走遠了，這一晚我卻再不敢踏出家門一步。
直到第二天一大早—— 我接著買菜的時候趕緊跑到歡香館去找桃三娘，不知道為什麼，昨晚到現在，我心裡都一直忐忑不安的。 桃三娘看來也是剛剛起身，梳洗好了走下樓來，看見我略微顯出詫異，但在聽完我的話之後，她沉吟了半晌，忽然嘆了口氣：“昨天晚上我就擔心這個事來著，我明明一直盯著他的……哼，真難纏！” “三娘……？”桃三娘一定知道這裡面的究竟的，但她從來不會對我說這些，我看著她，只見她眉頭蹙起，一副十分為難的樣子。 “唉，這麼說吧，”她終於開口道：“那個男孩，其實是餓鬼。” “餓鬼？”我吃了一驚，想起那天陳長柳和岳榴仙來吃飯的時候，桃三娘說過的話。 “但他現在的身份，是元老爺的……孌童。” “孌童？”這個稱謂讓我疑惑不解，我完全不明白什麼是孌童。桃三娘很清楚我對這些的無知，她笑了笑：“這個你以後就知道了，總之，元老爺在京城做官那麼多年，那裡是天底下最繁華，也充滿最多聲色慾念、奢迷艷毒的地方，那裡夜晚的燈火，都能把天照亮。” “有那樣的地方……？”我睜大了眼睛。 “嗯，不過就因為是那樣的地方，精魅魍魎才會特別大量地聚集起來，被人們成百上千倍的慾念熱情所吸引。”桃三娘淡淡說道：“那裡，自然也是餓鬼尋找食物最好的地方，它們可以直接明目張膽就出現在人們面前……反正，沒有人會去分辨。” 三娘的話讓我很難受，其實她的話我只是似懂非懂，就如孌童，我雖然不能明白它的意思，但我能感覺到它隱含的東西，讓我心裡很難受！ “我為這些人做出來的飯菜，可以說就是和這些人的慾望是相等的一樣，他心裡對食物是如何的慾望，我就會做出與之一樣的食物來。”桃三娘看著默不作聲的我，忽然伸手摸摸我的頭：“懂嗎？” 我看著她，點了點頭，不由自主就聯想到，做工如此復雜的“芙蓉肺”，原來就是因為如此復雜的慾望吧……