第4章 四、鎮魂饅頭
陰雨連綿天，江都籠罩在一幕水煙裡。
自三月初三以來，到江都一帶游春的人便沒有停歇過，我在歡香館曾聽一讀書人對他同行的朋友說：“即便是清明雨泥濺路，但青綠髮芽花紅枝，一派好春氣色，怎不勾得人心猿意馬？”
他的話我雖然不是很聽得明白，但是他的意思我大概還是懂的。
因為桃三娘做的青團子實在好吃，因此直至清明過了許多日，鎮上乃至來往商旅遊客，每天專門來買青團子的還是絡繹不斷，她無法，有時忙不過來，就讓我每天幫她到山上去採嫩艾葉，每次回來，她便時而給我幾個銅板，或送我一些點心做報酬。
爹娘也覺得這樣甚好，加上我能到山上玩，又能掙幾個錢和得到點心，自然就十分樂得效勞了。
這一天我採滿了一竹籃的艾葉回到歡香館時，恰好又看見那說“清明一派好春色，勾得人心猿意馬”的讀書人，他們坐在靠圍欄邊的座位，身邊的同伴裡，除了兩個與他年紀相仿，一副斯文的白淨書生外，還有一個穿一身十分漂亮的紅衣、紅裙美貌女子，在她身後站著個丫鬟，手裡還抱著一大個用布包著的不知是什麼的東西。
我一邊走進飯館內，一邊忍不住拿眼看那美貌女子，只見她與兩個讀書人喝著李二上的茶，應該也是剛進來店裡坐下不久。
我見他們一徑談笑風生著，那女子一顰一笑都十分嫵媚……直到桃三娘喚了我一聲：“桃月兒！”
我才醒悟過來：“噢，三娘。”
桃三娘彷彿猜到我的想法，接過我手裡的籃子，把我拉到櫃檯前桌子坐下：“怎麼？覺得那姐姐的衣服好看？”
我用力點點頭。
桃三娘給我倒了一杯水，笑著道：“桃月兒喜歡紅裙子？”
我又用力點頭。
桃三娘又瞥了那女子一眼：“桃月兒長大以後，穿紅裙子肯定比那姐姐還要好看。”正好這時那讀書人喚三娘：“掌櫃的，有什麼點心沒有？”
“來了。”桃三娘立即答應一聲走過去：“客官，我這裡有剛蒸好的青團子、青菰粽，你們想吃什麼？”
讀書人問那女子：“榴仙，你想吃什麼？”
那女子笑笑：“清明過了這麼些日子，還有青團吃？端午眼看也快到了，不如兩樣都來一點，如何？”
她說完，眾人都點頭，桃三娘便轉身親自去廚房，不一會兒端來點心，送到他們桌上兩盤之後，居然還不忘另外給我拿來一個熱乎乎剛出鍋的粽子。
她細心地給我把粽子解開紅繩，打開青葉，露出裡面圓滾滾瑩白如玉的香糯團子，然後再從櫃檯邊的蜂蜜罐子裡舀出一大勺蜜糖澆上去。
我喉嚨裡的饞虫頓時就管不住地往外爬，拿起筷子就夾了往嘴里送，三娘連忙提醒我小心燙。
就在這時，外面忽然遠遠傳來一陣紅火爆竹的聲音。店裡所有人都下意識往外張望，只見一對舉著大紅雙喜的儀仗，從柳青街的一頭慢慢走來，只是惟一有點奇怪的是，那儀仗雖然不停點燃爆竹拋向路邊，可卻完全沒有敲鑼打鼓的喜樂吹奏，仔細一看，讓人覺得哪裡不自在。
“是哪一家人今日娶親啊？”店裡有幾桌吃飯的客人中，有人問道。
另一人卻冷哼一笑搭腔：“可憐啊！達士巷的劉家閨女……”
我聽見是達士巷的劉家閨女，猛然想起去年那陣子老來歡香館心懷不軌的薛婆子，她有一次說起過達士巷的劉家閨女，脖子長了個肉瘤，她去幫她扶乩問卜來著，卻不知後來怎樣了。
那人又好事地繼續追問：“他家閨女怎麼啦？”
這時店裡幾桌客人的好奇心都被吊起來了，個個都在側目看那說劉家閨女可憐的人，聽他如何回答。
“劉家那閨女啊，生得是個美人胚子，又乖巧伶俐，可惜去年忽然得了個怪病，才八歲……我也沒親眼看見啊，就是據說吧，那女孩脖子上冒起來一個瘤子，起先不疼不癢，但是邪門兒的是，還越來越大，衣服領子的扣兒都係不上了。劉家人都愁坏了，還找過那薛婆子，你們記得吧？那個專門幫人扶乩問卜，串門送藥的婆子，才幫他家去扶乩請了一回神仙，哪知道回頭沒兩天，人都失踪了，從此再不見下落，是生不見人，死不見屍啊。”
“嚇！這麼邪乎？”眾人咂舌，有知道這事的人，則紛紛點頭稱是。
我覷了一眼桃三娘，她正低頭笑吟吟為一桌客人倒茶，神色絲毫沒有異樣。
“那後來呢？你剛才說現在那嫁人的難道是劉家閨女？她不是才八歲麼？”
“錯了，現在已經滿九歲啦。”那人糾正道，復又搖頭嘆氣：“可憐哪！聽聞她脖子上的瘤子一直不好，長得已經有碗口大，脖子都直不了。她爹娘幫她找了無數大夫，吃多少藥也不好呢。上個月呀，廣陵的張家卻遣媒人來說媒，更是緊接著送來一百兩白銀作為聘禮，急著還要下個月就得過門兒……你們以為是為啥呀？”這人故意賣個關子頓了頓，喝一口茶：“這張家有錢，大家都知道，他家有個傻兒子，你們知道不？今年也十二歲了，原本傻便傻吧，家裡丫鬟婆子伺候著，還當個寶貝一樣。可約莫在去年，那劉家閨女脖子開始長瘤的時間差不多吧，他們家兒子沒來由倒地，就不省人事了，也是看病吃藥好不了……估計啊，不知是請的什麼問，說要娶親沖喜，找個命格相徵一樣的，就找到這劉家閨女啦！”
這人一直說著，那大紅搶眼的迎親隊伍就在歡香館門前走過去，不停地點著爆竹，“劈裡啪啦”的，聽時間長了耳朵都震得慌。加上天下雨路滑，那些抬轎搬箱子的隨從們個個衣服都是透濕的，濺滿泥點子，臉上都是懊惱的晦氣樣，一路上甚至沒人說話玩笑，死氣沉沉的不像是送親，倒像是送殯的。
店裡一時間鴉雀無聲，我看見那些走過去人們的一張張臉，竟然心裡一陣害怕，不由得望向桃三娘，意料之外地，桃三娘神情有點凝重，微皺起眉頭側目看著那隊過去的人流，但也只是很短時間，她又低頭去做事了。
方才一直在說話的人喚李二結帳，其他人還有那意猶未盡的說：“怎麼就走了？哎！你說，把他們兩家孩子湊一起去，會是什麼結果？”
那人有點不耐煩：“我怎麼知道，我就是有個親戚住劉家鄰居，沒事兒聽回來的事兒，誰知道真個究竟！”
桃三娘見我吃完了粽子，便拉我到後院子去，只見院子裡一口小鍋裡煮好了數十個鹹鴨蛋，她轉身不知從哪拿出一個小小的網袋子，把幾個個鹹蛋裝進去，然後往我衣服口袋裡一揣：“好好帶著啊，拿回去給你爹娘也嚐嚐，是三娘清明前醃下的，你回去看看，我醃的時候可是看準了日中時分，那一顆顆蛋黃可都是在最中央的。”
我答謝收了，曾聽三娘說過，醃鹹蛋時，若日中時分，則蛋黃會在正中。若是上半日醃的話，蛋黃就會偏上，反之則偏下；還有和草灰鹽泥不用水，只能用酒腳醪糟，不然蛋內的蛋白就會變得口感不好，味道就不正了。
回到家後，下廚做了午飯伺候爹娘吃過，沒什麼事，便一人靠在家里屋簷下一張竹椅子上，聽著淅淅瀝瀝的小雨聲音，很快便睡著了。
突然天空雷雨大作，接連不斷的霹靂閃電刺破雲端，爆發出無比耀眼的白光，我全身一震驚醒過來，大雨滂沱中，看見幾個披蓑衣的人匆匆在家門前街道跑過去，有人喊：“快去多找幾個人，有人跳河啦！就在小秦淮過去運河那邊……” 我一怔，隨即驚慌得趕忙跑回屋子裡去，雖說小秦淮以及下游的運河每年淹死人，都不是離奇的事了，不過不知道是不是這會天上雷鳴電閃的太嚇人，我的心咚咚亂跳。 傍晚時分，雷雨過去，天邊現出一幕彤紅的晚霞，我在院子裡收拾被風雨吹亂的東西，娘出門去，正好門口碰到鄰居的一位嬸子，兩人便站在那裡閒話了幾句。我起初沒有在意，後來卻聽見那嬸子說的什麼，讓我娘看好我，最近別讓我到水邊去，方才運河那裡，達士巷的劉家閨女跳河了…… 我一驚，我娘怪道：“今日不是廣陵的張家迎娶劉家閨女麼？” “是啊，那閨女可憐哪！病了那麼久，脖子都歪的，一天天哭哭啼啼的，聽說他們送親的隊伍走到運河邊時，河面上夾著雷鳴閃電，平白無故刮起一股旋風，把抬轎子的都吹得七葷八素，就有人停下來了，更不曾想，那轎子剛一落地，劉家閨女就從轎子裡跑出來，別人來不及弄清楚怎麼回事，她就往河裡跑去，一頭栽水里了……” “嚇！一個才九歲的孩子，怎麼也知道這樣想不開？”我娘深深嘆一口氣。 “誰知道這孩子，話說她的瘤子也長得玄啊，我聽說去年薛婆子給她扶乩問了，說她睡覺時嘴裡爬進了什麼東西，而且就住在她喉嚨裡，可又不能硬割開吧……薛婆子讓她喝雄黃酒、熏艾，都試過了沒用，他們說啊，薛婆子就是因為這樣得罪了那東西，才失踪的。” “還有這等事？”我娘半信半疑，不過她急著要去個地方，天黑前趕回來，不然怕看不清路，和那嬸子聊到這，她就託辭走了。 我見我娘走遠了，便出門跑去歡香館，其實我也不是想問三娘什麼，只是覺得她什麼都知道，看見她便安心些。 歡香館裡有七八桌的客人，三娘卻在後院廚房忙著，大鍋裡一條被分成三段的大青魚在冒泡的油豆腐中發出誘人的香味；旁邊燉鍋掀開了蓋子，裡面有數個拳頭大的瓷罐，燜著油光的肉。 桃三娘起初沒看見我，我也不敢打擾她，只是站在院子一角，直到她吩咐何二道：“把缸子裡的糟醋蘿蔔再裝出一盤來。” 我連忙在旁邊答應：“我來幫你。” 她才看見是我，隨即一笑：“好。” 我熟悉三娘的醃菜和糟菜，幾乎就像是自己家裡的一般。每一隻缸子和壇子打開，就會有與眾不同而又熟悉的氣味。裝好了蘿蔔，我剛要幫她拿到大堂去，這是要讓李二去分給每桌客人的——忽然三娘放下手裡的鍋鏟，邁出廚房，眼睛望向飯館大堂的方向，神情充滿警覺，自語了一句：“有不好的東西混進來了……” 我被她的樣子嚇了一跳，院子這裡雖然是緊連著大堂，但絕對不是直通的，屋裡出到屋外，還有一道比較寬的門，門上也掛著布簾子，進了簾子右手邊還有一道上二樓的樓梯，過了樓梯才是掌櫃和收銀子的櫃檯和大堂。 那平時不作聲只是悶頭做事的何二，這時也慢慢抬起頭，眼望了一下桃三娘，他手裡正拿一把刀在切白菜，也同時停下來了。 我手裡捧著一盤糟醋蘿蔔，卻不知該怎辦好，桃三娘走過來，從我手裡拿過盤子，便往屋裡掀簾子進去了，我趕忙跟在後面，雖然不敢進去，但拔開一點簾子，就能看見裡面的大半光景。 進來了一位身著富貴華服、約二十出頭的年輕公子，長得瘦削，臉色蒼白，眼眶有點凹，但手裡一柄折扇，還在悠然自得地揮著，他身邊一跟班小廝連忙找李二張羅桌子，讓他坐下。 桃三娘把手裡盤子遞給李二，然後過去笑臉相迎：“這位客官，快請坐。” 那人一眼看見桃三娘，明顯地眼前一亮，待坐下，卻道：“呵，這小店竟然也有這麼美豔的尤物。” 桃三娘給他倒茶：“客官拿我說笑了。客官想吃點什麼？” 那年輕公子四下一環顧：“曾經聽說過你這家小店，雖說難登大雅之堂，但是著實地道有滋味。老闆娘你看著辦吧。”他語氣十分大度地說完，他旁邊的小廝還接口道：“把你這兒最乾淨最好的拿上來，我家少爺脾胃矜貴，銀子也大把的。” 桃三娘一疊聲答應了走了。回到後院來：“何二，把剛才煨熟的芋艿去皮，拌上黑白芝麻和花洋糖，待會送去給那客人。” 然後，自己就把現成已經做好的瓷罐燜肉、燒青魚等幾樣菜，裝了盤，我看著十分奇怪，那富家公子除了臉色不好之外，看來並沒什麼特別之處；而他的小廝，也只是那種常見的跟班，最多饒舌一點罷了。 桃三娘用一個大托盤端著菜出去了。那年輕公子正悠閒地喝著茶，眼看著桃三娘的手，把菜一碟一碟擺下，他的小廝問：“哎！掌櫃的，打聽個事兒！” “噢，客官請說。” “你這裡今天有沒來過幾個讀書人，還有一個帶丫鬟拿琵琶的姑娘？” “幾個讀書人？”桃三娘想了想：“有的，今天上午，有這麼幾個人來這喝過茶，用了些點心，但沒吃午飯就走了。” 那小廝一聽，馬上湊到那公子身邊道：“少爺，您沒猜錯！必定就是那陳長柳，他真敢帶著岳榴仙跑到這來啦！” “哼！這事不要緊，還怕他們跑得了？現在頭一等最重要的……你別忘了。”那公子沒好氣地提醒。 “啊！是，小的明白！少爺您在這先休息一下，我這就去查探一下。”那小廝說完，又吩咐旁邊另外還有一人：“好生看著少爺，我先出去辦事。” 桃三娘給那公子倒上茶，那公子的眼睛卻在她身上溜來溜去，手中拿起筷子：“漂亮的老闆娘……手也這麼漂亮，做出來的菜，味道也一定很好。”但當他低頭仔細看清那些菜的時候，卻突然把筷子用力一摔，指著那燒魚：“這、這些都是什麼爛東西？” 桃三娘一怔：“這是油豆腐燒的青魚……” 旁邊留下來的小廝立刻把那碟魚往地上一撥，“嘩啦”一聲摔在地上粉碎，湯汁和碎片濺得到處都是。 “這種東西怎麼能拿出來給我們家公子吃？”那小廝對著桃三娘大聲呵斥。 正好這時何二端來了方才桃三娘吩咐他做的芝麻糖拌芋艿，一顆顆鴿子蛋大的芋艿在盤中還絲絲升起熱氣。 那公子一眼看見這道菜，才又轉怒為喜：“這還差不多。” 他的小廝連忙又去拿來另一對乾淨筷子，恭敬遞到他手裡：“少爺請用。” 那少年公子就高高興興吃了起來，桃三娘笑笑告了聲得罪，讓李二收拾地板，自己回到後院來。 飯館裡，刁鑽兇惡的客人也是不難遇見的，不過在歡香館這裡，因為桃三娘的烹調廚藝，所以我見過的挑刺客人並不多。 桃三娘面色並沒有不悅，她只是急忙回來把籠屜裡蒸的粽子又拿出幾個來，一個小碗加了白糖，又讓何二端去給那公子。 我站在一邊不敢說話，也就回家去了。
許多人圍在運河邊打撈那劉家閨女的屍體，卻足足兩天都沒有一點消息。而且第二天我才從鄰里閒話的嬸子們那聽來才知道，原來昨晚在歡香館吃飯的那富貴公子，是廣陵張家的大公子。 張家這一輩有兩個兒子，而這大公子似乎自小就身體不好，性質還總是吊兒郎當，長大一點還到處沾花惹草，把他娘親身邊的丫鬟都搞去了兩個；後來再添了那小兒子，本來剛生下來幾歲的時候，是聰明可愛的，哪知七八歲上下，就漸漸開始痴傻起來，張家求神問藥折騰了這麼些年都沒有成效，現在還索性來個不省人事……本想花重金娶江都達士巷的劉家閨女，都派了大少爺親自去迎親了，哪知路上還是出了這樣不測之事，可想那張家兩位大人，必定是欲哭無淚、苦不堪言了。 只是那大公子一行有些奇怪，他們在運河邊找一家客棧住下來，他拿出不少銀子讓手下請人打撈屍體，說是生要見人死要見屍，而且既然劉家把錢都收了，這閨女也穿上嫁衣上了花轎出了門，那麼她也算是張家的人了，她的屍體也得運回廣陵張家祖墳去安葬云云。 鎮上的人們議論紛紛，兼之每天在岸邊，劉家閨女的娘都守在那哭得天昏地暗，真是攪得鎮上人們心裡都不好過。 張家的大公子雖然因為桃三娘端上魚而對她發了火，但是之後卻仍然每天過來歡香館吃飯。 他尤其最愛吃的是桃三娘做的各色青菰粽。甜的有豆沙粽、蓮子粽，鹹的是火腿粽、蛋黃粽；還有專門配鹹甜不同醬料的竹葉白糯粽等，每餐有時猛吞下好幾個，然後加一大碗茶或者一碗湯，別的菜點了再吃不下，也就飽了。我見過他有兩次吃完了，就嚷嚷胃裡難受，他的小廝把他攙著扶著，在店裡罵罵咧咧一陣才走了的，但下頓卻還來照吃不誤。 不知是恰巧還是注定的，我聽那些嬸子們閒聊，說起他們眾人合計一算，那劉家閨女死後的頭七那天，將會是端午節的正日，鎮上很多人似乎有些害怕了，許多人竟還自發湊了點銀子，送給劉家讓他們買紙錢和做法事，劉家感激涕零收下了，和張家大少爺的得力跟班商量之後，找來幾個打齋的，在運河邊上每日里燒香撒紙錢，日夜超度。 劉家閨女跳河之後的第三天，我意外地發現，桃三娘不知什麼時候開始，在廚房裡做了許多的饅頭。 一屜一屜的饅頭，比我拳頭還大一倍都不止，而且個個包著黃鱔魚、鹹蛋黃、黃豆之類的大餡，蒸出來白白胖胖的模樣，特別誘人。 但三娘絕對不給我吃，也絕對不賣，只要是店裡客人不多，她得了空閒，就會呆在後院裡做這些饅頭，蒸好了就擺在一邊晾涼，然後裝進一口一口大布袋子裡……我每天采了艾葉回來，有時也會幫她的點忙，但問到她這些饅頭用來做什麼，她卻都是笑笑，說我到時候就知道了。 端午節前的那天晚上，正是晚飯時刻，店裡客人不少，張家少爺也在，剛進門坐下，只見又有一輛馬車駛到歡香館門前停下，我也是在家吃完了飯，送娘出門，無意中望去，那車上下來一個美貌女人，不是別人，正是那日和幾個讀書人來吃過點心，似乎叫岳榴仙的紅衣女子。 那紅衣女子走進店去，抱琵琶的丫鬟跟在她身後，兩人一起進了店裡來，我好奇心重，便走到店門前去，裡面桃三娘忙碌著，還未待她過來招呼，那紅衣女子就已經徑直走到那張公子麵前。張公子抬眼一看，倒沒有感到意外，嘴角一撇，露出一個不無得意的笑，用手裡折扇一直面前的椅子：“坐。” 桃三娘這才過來拿茶杯給那女子倒茶，那女子目不斜視，只是盯著張公子。我在店外，聽不清他們在說什麼，但看那女子僵硬的神情，似乎壓著怒火，我便隨意似的走進去，正好一桌客人走了，李二在收拾桌面，我便過去幫他幾張椅子擺好，只聽那女子對張公子說道：“你不是想听我談琵琶麼？我現在就來彈給你聽。” 張公子點點頭，眼皮向上一挑：“哦？今天是什麼日子？你竟得空跑到這兒來？春林晚關門大吉了？不用接客麼？沒見過哪家青樓裡有你這樣沒規矩的姑娘。” 那女子冷笑：“陳公子已經幫我贖身了，你說這些話對我沒用。” “贖身？”張公子冷哼一聲，他瘦得只剩下皮的臉上，終於顯出幾分怒氣，繃緊了十分難看：“陳長柳是什麼東西？幾百兩銀子就是他全副家當了！” 這時他身邊慣於幫腔作勢的小廝也說道：“我家少爺隨便就能拿出幾百兩給你贖身，再隨便拿出幾百兩，就讓你住大宅穿綾羅，你還不識抬舉！” 張公子用扇子止住他跟班的話，又向女子故意用眼睛上下打量她道：“不是說彈琵琶麼？彈吧！” 紅衣女子緊接著道：“叫你的人不要再去陳記布莊鬧事。” 張公子切齒道：“你有什麼根據說我的人去鬧事？” 紅衣女子氣得雙目圓瞪，這時店外又有兩個人急急跑進來，我轉頭一看，卻是那書生，身後的像也是上回一起來喝茶的人。估計那前面的就是陳長柳了。 “榴仙，你到這來幹什麼？這種人你跟他有什麼好說的？”陳長柳拉起紅衣女子的衣袖就走。 那女子被他拉得站起身來，但是腳下卻不肯動步，緊皺眉頭不說話，她的丫鬟在旁邊也不敢攔，只向陳長柳道：“姑爺，小姐也是想替你討個公道……” “和他這種人說什麼'公道'二字？簡直是有辱了這兩個字，何況你聽說過禽獸也懂人話？”陳長柳說話聲音不大，但是清晰有力，那張公子頓時臉色紫漲，“砰”地一拍桌子：“你說什麼？” 陳長柳不怒反笑，也不理他，仍向那丫鬟道：“看見沒？我都說了它聽不懂就是聽不懂……” 紅衣女子也不由得轉怒為笑，那陳長柳也完全不管張公子，就牽起女子的手：“榴仙，我們回去吧，你還沒吃晚飯呢。”立刻張家的幾個小廝就擋住去路，陳長柳質問：“你們要幹嗎？” “你剛才說什麼？”那為首的小廝喝問。 “難道你也聽不懂嗎？”陳長柳不耐煩道。 “找打！”那人大喊一聲，一把拽住陳長柳的衣服，掄起拳頭就往他肚子揮去，陳長柳看來是手腳比嘴皮子慢很多的人，結實受了一下，腰就直不起來了。紅衣女子趕緊去攙他：“長柳！” 那張公子氣得在旁邊直跺腳：“活該！打死他才好！”說完，也作勢過來要伸腳往他身上踹，但是半空裡虛晃一腳，卻一下子失去重心，整個人往後一仰，竟重重地倒在地上去了。 眾家丁慌忙叫喊著少爺，衝過去扶他。卻看那張公子半張著口，兩眼向上發直，卻說不出話來了。 眾人都愣了，幾個人搖著他：“少爺！少爺？……” 桃三娘突然走過來，仔細看了看：“你們別晃他，他這樣子像是中風似的。” 一句話把所有人都嚇了一跳，只有桃三娘鎮定：“你們快把他平著抬起來，那邊幾張椅子拼起來讓他躺下。” 眾人趕緊把他扶過去躺下，我也靠近過來看，離那紅衣女子不遠，彷彿聽見她嘀咕一句：“罪有應得……” 然後那陳長柳忍著痛，拉著那紅衣女子繼續往外走，那些家丁忙著照料少爺，這次沒人再攔他們，我眼睜睜看著他們上了馬車，實在不明白他們與張公子之間的恩怨是怎麼回事…… 張公子半天還沒有一絲兒反應，店裡其他食客看見這樣的場面，怕事的都急忙算賬走人了，剩下一些人則還過來，你一言我一語的議論，店裡鬧哄哄的，這時門口又慌慌張張跑進來一個人，喚那張公子的小廝：“不好了、不好了！剛才河面上無端打閃了幾下雷電，有兩個在岸邊撈人的伙計被什麼東西拖下去了……” 眾人又是一片駭然，為首的還算鎮定：“那些打齋的和尚道士呢？” “他們都不知道怎麼回事，和尚就知道在那念經，道士就是撒米燒符，也沒見什麼效果……” 桃三娘眉頭一皺，忽然對那些家丁道：“你們快把他送去大夫那兒吧！大夫住得不遠，李二，你帶他們去。”一句話立刻提醒了這些人，他們趕緊招呼著把張公子抬的抬，扛的扛，要往外運，還是那領頭的有經驗，制止了他們不要亂來，然後再問桃三娘有沒長的門板之類，桃三娘便說後院有一塊，這些人就七手八腳地忙活著，終於把張公子抬去找大夫了。
剩下的客人也一哄而散，我幫著桃三娘收拾桌椅和殘羹剩菜，過了一會，就听見外面巡夜打更的人走過，三娘豎起耳朵聽道：“已經亥時了？” 我附和道：“到亥時了。” “噢……”她若有所思應了一句，手腳麻利地收拾完東西，這時李二也回來了，她便連忙吩咐：“關門。” 李二照做了。 我還不想回家，但是又捨不得回去，總覺得接下來還會發生什麼；桃三娘回身到後院去，我就跟去。 何二已經把屋裡準備好的數十大袋饅頭拿到院子中央，我看見更加意外，桃三娘知道我跟著她，但她似乎也不在意，只是仔細數了數，共有三十袋，每一袋里分別裝有四籠統饅頭，一籠屜是二十個，她自言自語道：“少了點，不過應該問題不大。” 我有點結結巴巴地問：“三娘……這些要用來做什麼？” 桃三娘轉過臉看著我，莞爾一笑：“桃月兒你不困嗎？” 我搖搖頭。 “想跟三娘一起？” “嗯。”我想也沒想，用力點頭。 她對我笑的神情，似乎略有深意，但是我對她就是會有一種莫名的信任感，心裡堅信她是不會懷有任何惡意的。 “好吧，李二、何大、何二，拿上東西我們走。” “走？去哪兒？”我問。 桃三娘親切地牽起我的手：“跟我走就是。” 數十袋的饅頭，雖說李二他們都是結實的壯漢，但是每人拿十袋，也很勉強吧？三娘拉著我在前面走，我卻不時地回頭擔心地往後看，不知不覺，腳下走起來輕飄飄的，似乎完全不費力氣，三娘的腳步速度很快，但我被她拽著，也能毫不費力地跟著，夜色陰晦，看不見月亮，四面八方的風沙沙作響，更夫敲梆的聲音傳來，很空遠。 很快，黑夜裡前方傳來一陣淙淙的水聲。我疑惑地想，這麼快就到運河邊了？我依稀記得從我家到運河，得走好一陣子路程，小時候老人還曾給說過故事，這運河似乎原叫邗江或邗溝的，是古代娶了大美人西施的那位吳王，專門派人修建……怎就這麼快到了？我的腳還一點不覺得累。 最近雨下得特別多，河水也特別漲滿吧，我雖然看不清，但能從聲音感覺到面前水流的湍急。 李二他們一聲不吭緊跟我們身後，也停下了，各自放下手裡的布袋子，足足在河邊堆起來一座小山那麼高，在我眼中，要是全部壓在一個人身上，怕也能把人壓垮到不能動彈。 “三娘……我們來這幹什麼？”我怯怯地問。但是三娘沒有理我，只是吩咐他們把袋子的口解開，望望天：“快到子時了。” 李二他們默不作聲地打開口袋，然後再把它們一字排開擺在河邊，三娘盯著河面，在等什麼，四下里除了水聲，黑得看不見任何輪廓，我的恐懼油然而起。 水面彷彿忽然升起了熒熒爍爍的白點，像平時看到一大捧絨毛摻和的細灰散到半空中一樣；像是有一陣吹不動衣衫的風，無聲無息把整條河面帶過，沒有徵兆，就募地冷下來了，莫名的淡淡的光，把河面照出一點亮，甚至我能看清河上的水波……若有若無的風裡，夾雜了飲泣似的嗚咽，似乎有糾纏不休的幽怨在繚繞和打轉…… 原本就湍急的水聲，突然變得愈加急促起來，整個河面像是沸騰起來一樣，“劈裡啪啦”的聲音，像是沒來由就從水底浮上面來的巨大魚群，不知怎麼就聚集在這裡了；另更有不止一個奇怪的，由遠而今卻低沉憨悶、猶如老牛的哞哞叫聲的東西，也在往這邊傳來，速度非常之快。 “三娘……”我緊緊拉住桃三娘的衣服，靠在她身上。 “來了！”桃三娘回頭朝李二他們一示意，只見他們幾個立即把整個袋子提起，把裡面雪白的饅頭全部撒入水里，頓時水面無數閃著白光的魚躍到半空，饅頭落入它們之中就不見了，但是隨即，水中顯現一條狹長的黑影，約莫比鎮上一般的大樹還粗，在水中蜿蜒而過，魚群自動躲避，“哞哞”的低吼聲就是它發出的，無數個饅頭還在不斷拋下，那黑影也不露出水面，我只能勉強看清它的身形在水里來回調轉盤桓。 桃三娘沉靜地註視著河裡，沒有說話，雙眼迥然有神。三十袋饅頭扔完了，魚群與那長形的黑影遂漸漸隱去，河面也慢慢平息下來。 桃三娘轉臉覷了李二他們一眼：“看來大家都不需要客套。” 李二“嗯”了一聲，何大何二卻沒有回應。 我全身已經僵硬得沒有知覺了，直到桃三娘再次牽起我的手，我才打一寒顫，抬頭望向她，好半晌：“……那些都是什麼……東西？三、三娘？” 桃三娘恢復了平素的溫和笑意：“我們回去吧。”便拉著我往回走，一邊路上給我講：“那些就是魚和蛟龍啊，明天就是端午節了，端午節要包粽子，就是要用來餵江里的魚和蛟龍……為什麼？因為那都是流到江河裡的積怨變成的啊，就如餓鬼一般，它們會爭食所有落水者的屍首，而落水者的怨憤又會化作更多的白魚……聽說過西施的故事嗎？傳說吳國滅亡之後，西施身為亡國之人，也只得投水身亡，她的肉，同樣也被魚群分而食之。” “三娘……”我聽著這樣的故事，更加害怕，“那劉家的女孩兒也是被它們吃、吃了？” 桃三娘抿嘴一笑，沒有回答我。往回走的腳步慢了許多，雖然我的腳還是不會累。 忽然她又提起別的：“那廣陵的張家，佔了一處山頭用來作為他們的祖墳，哪想到那一年大雨沖垮山泥，整座棺材隨之被滑入河裡，先人的骨肉被魚群分吃了大半，但幸虧發現得早，那些後人還能撈回來幾塊骨頭。”她說到這裡，似乎還覺得這事有點好笑：“把這群餓鬼一樣的魚群口裡食物奪走……可是很危險的，它們永遠都會纏著張家這些人，可惜……還連累死了那劉家女孩兒，和方才兩條人命；張家那大公子，本身也恐怕過不去端午節了，它們一直附著他，身體血氣都快被吃盡了。” 我抬頭看天，沒有一點星和月的影子，已過子時，便是端午節日：“三娘，剛才為什麼要來餵牠們？” 桃三娘低頭看看我，微微一笑：“不能讓這裡發生更多變故啊，我還得做生意嘛……蒸些饅頭又比包粽子還簡單點。” “噢，就沒那麼麻煩？”我似懂非懂點頭，心裡卻猛然想起從前曾有人傳說，桃三娘喜愛吃白花花像是腦子一樣的東西……她每日做生意，就是用美味的食物，滿足人們的口腹之欲吧……她滿足了別人的慾望，別人的慾望也就進了她的口腹……這才是她的生意。 前方遠處，歡香館門口的一對紅燈籠，在夜色中分外顯眼，快到家了，我還是有點疑惑：“三娘，劉家那女孩長瘤子，只是普通怪病囉？” “去年她家院子裡挖水池子，她貪玩把一隻烏龜埋在那些挖出來的土裡，那烏龜卻一直沒死，只是壓在裡面不能動彈……” 我聽得全身寒毛再一次立起來，這時已經到我家門口了，桃三娘輕輕推我：“回去睡吧。” 我腳底下輕飄飄的，不知怎麼就進了屋子，到了床前，爹娘竟然都已經睡下，難道我沒回來，他們都不在意嗎？正想著，緊接著就看見我自己也躺在床上，睡得正香，原來如此……我倒頭就睡著了。
端午節這天，江都難得出現了一片晴好天氣；碧空如洗，雲白風清。 歡香館裡今天來吃飯的客人不少，桃三娘專門做出一道紅燜鱔段的菜，就是把鱔魚切五寸長的肉段，之後油炸，再加入筍段、醬油、黃酒、豆粉，大火燜燒而成，出鍋之時香濃油亮，滿盤皆香；客人個個吃了都是交口稱讚。 運河邊上，據說還在做劉家閨女頭七的法事，昨晚死了兩個人，所以大家都無比小心忌諱，也沒人敢去湊熱鬧的；張家大少爺在鎮上大夫的家裡躺了一夜，也不知怎麼樣，倒還沒有嚥氣，第二天一早家丁們就找來馬車，把他送回廣陵去了，如果按照桃三娘的話，那也是兇多吉少了。 終於五月初五過去，再無任何異樣。 之後又過了幾天，我總好奇，想盡了法子，才有了機會，隨著我家鄰居幾位嬸娘去了一趟達士巷劉家。 我混摸進去，假裝不在意，用跟事先拿在手裡的木棍，挖那一堆正好在院子水池邊、靠牆角的一堆泥，從底下挖了一會，就真的碰到一個硬硬的東西，我用手掏出來，真的是一個烏龜殼！我對著光瞇眼看看殼裡，竟正好看見裡面一對綠豆兒般大的黑點，也在看著我。 我怕人看見，也顧不得髒了，趕緊將烏龜一把藏到衣服裡，仍然假裝不在意地溜出劉家去。 自此，劉家閨女這只烏龜就陰差陽錯地到了我手裡，三娘說它會是我很好的玩伴，只要別惡作劇再將它埋入泥土裡就是。 還有那陳長柳和岳榴仙夫婦，倒不愧是一對情投意合的眷侶，他們絲毫不因張家大公子的事而介懷，反因為幾次來歡香館，而與桃三娘愈來愈熟絡。我之後也常常看見他們到歡香館吃飯喝茶，桃三娘這人同樣熱情不拘小節，他們一起談得投機，末了還成為好友，就更是難得想到的開心樂事了。
突然天空雷雨大作，接連不斷的霹靂閃電刺破雲端，爆發出無比耀眼的白光，我全身一震驚醒過來，大雨滂沱中，看見幾個披蓑衣的人匆匆在家門前街道跑過去，有人喊：“快去多找幾個人，有人跳河啦！就在小秦淮過去運河那邊……” 我一怔，隨即驚慌得趕忙跑回屋子裡去，雖說小秦淮以及下游的運河每年淹死人，都不是離奇的事了，不過不知道是不是這會天上雷鳴電閃的太嚇人，我的心咚咚亂跳。 傍晚時分，雷雨過去，天邊現出一幕彤紅的晚霞，我在院子裡收拾被風雨吹亂的東西，娘出門去，正好門口碰到鄰居的一位嬸子，兩人便站在那裡閒話了幾句。我起初沒有在意，後來卻聽見那嬸子說的什麼，讓我娘看好我，最近別讓我到水邊去，方才運河那裡，達士巷的劉家閨女跳河了…… 我一驚，我娘怪道：“今日不是廣陵的張家迎娶劉家閨女麼？” “是啊，那閨女可憐哪！病了那麼久，脖子都歪的，一天天哭哭啼啼的，聽說他們送親的隊伍走到運河邊時，河面上夾著雷鳴閃電，平白無故刮起一股旋風，把抬轎子的都吹得七葷八素，就有人停下來了，更不曾想，那轎子剛一落地，劉家閨女就從轎子裡跑出來，別人來不及弄清楚怎麼回事，她就往河裡跑去，一頭栽水里了……” “嚇！一個才九歲的孩子，怎麼也知道這樣想不開？”我娘深深嘆一口氣。 “誰知道這孩子，話說她的瘤子也長得玄啊，我聽說去年薛婆子給她扶乩問了，說她睡覺時嘴裡爬進了什麼東西，而且就住在她喉嚨裡，可又不能硬割開吧……薛婆子讓她喝雄黃酒、熏艾，都試過了沒用，他們說啊，薛婆子就是因為這樣得罪了那東西，才失踪的。” “還有這等事？”我娘半信半疑，不過她急著要去個地方，天黑前趕回來，不然怕看不清路，和那嬸子聊到這，她就託辭走了。 我見我娘走遠了，便出門跑去歡香館，其實我也不是想問三娘什麼，只是覺得她什麼都知道，看見她便安心些。 歡香館裡有七八桌的客人，三娘卻在後院廚房忙著，大鍋裡一條被分成三段的大青魚在冒泡的油豆腐中發出誘人的香味；旁邊燉鍋掀開了蓋子，裡面有數個拳頭大的瓷罐，燜著油光的肉。 桃三娘起初沒看見我，我也不敢打擾她，只是站在院子一角，直到她吩咐何二道：“把缸子裡的糟醋蘿蔔再裝出一盤來。” 我連忙在旁邊答應：“我來幫你。” 她才看見是我，隨即一笑：“好。” 我熟悉三娘的醃菜和糟菜，幾乎就像是自己家裡的一般。每一隻缸子和壇子打開，就會有與眾不同而又熟悉的氣味。裝好了蘿蔔，我剛要幫她拿到大堂去，這是要讓李二去分給每桌客人的——忽然三娘放下手裡的鍋鏟，邁出廚房，眼睛望向飯館大堂的方向，神情充滿警覺，自語了一句：“有不好的東西混進來了……” 我被她的樣子嚇了一跳，院子這裡雖然是緊連著大堂，但絕對不是直通的，屋裡出到屋外，還有一道比較寬的門，門上也掛著布簾子，進了簾子右手邊還有一道上二樓的樓梯，過了樓梯才是掌櫃和收銀子的櫃檯和大堂。 那平時不作聲只是悶頭做事的何二，這時也慢慢抬起頭，眼望了一下桃三娘，他手裡正拿一把刀在切白菜，也同時停下來了。 我手裡捧著一盤糟醋蘿蔔，卻不知該怎辦好，桃三娘走過來，從我手裡拿過盤子，便往屋裡掀簾子進去了，我趕忙跟在後面，雖然不敢進去，但拔開一點簾子，就能看見裡面的大半光景。 進來了一位身著富貴華服、約二十出頭的年輕公子，長得瘦削，臉色蒼白，眼眶有點凹，但手裡一柄折扇，還在悠然自得地揮著，他身邊一跟班小廝連忙找李二張羅桌子，讓他坐下。 桃三娘把手裡盤子遞給李二，然後過去笑臉相迎：“這位客官，快請坐。” 那人一眼看見桃三娘，明顯地眼前一亮，待坐下，卻道：“呵，這小店竟然也有這麼美豔的尤物。” 桃三娘給他倒茶：“客官拿我說笑了。客官想吃點什麼？” 那年輕公子四下一環顧：“曾經聽說過你這家小店，雖說難登大雅之堂，但是著實地道有滋味。老闆娘你看著辦吧。”他語氣十分大度地說完，他旁邊的小廝還接口道：“把你這兒最乾淨最好的拿上來，我家少爺脾胃矜貴，銀子也大把的。” 桃三娘一疊聲答應了走了。回到後院來：“何二，把剛才煨熟的芋艿去皮，拌上黑白芝麻和花洋糖，待會送去給那客人。” 然後，自己就把現成已經做好的瓷罐燜肉、燒青魚等幾樣菜，裝了盤，我看著十分奇怪，那富家公子除了臉色不好之外，看來並沒什麼特別之處；而他的小廝，也只是那種常見的跟班，最多饒舌一點罷了。 桃三娘用一個大托盤端著菜出去了。那年輕公子正悠閒地喝著茶，眼看著桃三娘的手，把菜一碟一碟擺下，他的小廝問：“哎！掌櫃的，打聽個事兒！” “噢，客官請說。” “你這裡今天有沒來過幾個讀書人，還有一個帶丫鬟拿琵琶的姑娘？” “幾個讀書人？”桃三娘想了想：“有的，今天上午，有這麼幾個人來這喝過茶，用了些點心，但沒吃午飯就走了。” 那小廝一聽，馬上湊到那公子身邊道：“少爺，您沒猜錯！必定就是那陳長柳，他真敢帶著岳榴仙跑到這來啦！” “哼！這事不要緊，還怕他們跑得了？現在頭一等最重要的……你別忘了。”那公子沒好氣地提醒。 “啊！是，小的明白！少爺您在這先休息一下，我這就去查探一下。”那小廝說完，又吩咐旁邊另外還有一人：“好生看著少爺，我先出去辦事。” 桃三娘給那公子倒上茶，那公子的眼睛卻在她身上溜來溜去，手中拿起筷子：“漂亮的老闆娘……手也這麼漂亮，做出來的菜，味道也一定很好。”但當他低頭仔細看清那些菜的時候，卻突然把筷子用力一摔，指著那燒魚：“這、這些都是什麼爛東西？” 桃三娘一怔：“這是油豆腐燒的青魚……” 旁邊留下來的小廝立刻把那碟魚往地上一撥，“嘩啦”一聲摔在地上粉碎，湯汁和碎片濺得到處都是。 “這種東西怎麼能拿出來給我們家公子吃？”那小廝對著桃三娘大聲呵斥。 正好這時何二端來了方才桃三娘吩咐他做的芝麻糖拌芋艿，一顆顆鴿子蛋大的芋艿在盤中還絲絲升起熱氣。 那公子一眼看見這道菜，才又轉怒為喜：“這還差不多。” 他的小廝連忙又去拿來另一對乾淨筷子，恭敬遞到他手裡：“少爺請用。” 那少年公子就高高興興吃了起來，桃三娘笑笑告了聲得罪，讓李二收拾地板，自己回到後院來。 飯館裡，刁鑽兇惡的客人也是不難遇見的，不過在歡香館這裡，因為桃三娘的烹調廚藝，所以我見過的挑刺客人並不多。 桃三娘面色並沒有不悅，她只是急忙回來把籠屜裡蒸的粽子又拿出幾個來，一個小碗加了白糖，又讓何二端去給那公子。 我站在一邊不敢說話，也就回家去了。
許多人圍在運河邊打撈那劉家閨女的屍體，卻足足兩天都沒有一點消息。而且第二天我才從鄰里閒話的嬸子們那聽來才知道，原來昨晚在歡香館吃飯的那富貴公子，是廣陵張家的大公子。 張家這一輩有兩個兒子，而這大公子似乎自小就身體不好，性質還總是吊兒郎當，長大一點還到處沾花惹草，把他娘親身邊的丫鬟都搞去了兩個；後來再添了那小兒子，本來剛生下來幾歲的時候，是聰明可愛的，哪知七八歲上下，就漸漸開始痴傻起來，張家求神問藥折騰了這麼些年都沒有成效，現在還索性來個不省人事……本想花重金娶江都達士巷的劉家閨女，都派了大少爺親自去迎親了，哪知路上還是出了這樣不測之事，可想那張家兩位大人，必定是欲哭無淚、苦不堪言了。 只是那大公子一行有些奇怪，他們在運河邊找一家客棧住下來，他拿出不少銀子讓手下請人打撈屍體，說是生要見人死要見屍，而且既然劉家把錢都收了，這閨女也穿上嫁衣上了花轎出了門，那麼她也算是張家的人了，她的屍體也得運回廣陵張家祖墳去安葬云云。 鎮上的人們議論紛紛，兼之每天在岸邊，劉家閨女的娘都守在那哭得天昏地暗，真是攪得鎮上人們心裡都不好過。 張家的大公子雖然因為桃三娘端上魚而對她發了火，但是之後卻仍然每天過來歡香館吃飯。 他尤其最愛吃的是桃三娘做的各色青菰粽。甜的有豆沙粽、蓮子粽，鹹的是火腿粽、蛋黃粽；還有專門配鹹甜不同醬料的竹葉白糯粽等，每餐有時猛吞下好幾個，然後加一大碗茶或者一碗湯，別的菜點了再吃不下，也就飽了。我見過他有兩次吃完了，就嚷嚷胃裡難受，他的小廝把他攙著扶著，在店裡罵罵咧咧一陣才走了的，但下頓卻還來照吃不誤。 不知是恰巧還是注定的，我聽那些嬸子們閒聊，說起他們眾人合計一算，那劉家閨女死後的頭七那天，將會是端午節的正日，鎮上很多人似乎有些害怕了，許多人竟還自發湊了點銀子，送給劉家讓他們買紙錢和做法事，劉家感激涕零收下了，和張家大少爺的得力跟班商量之後，找來幾個打齋的，在運河邊上每日里燒香撒紙錢，日夜超度。 劉家閨女跳河之後的第三天，我意外地發現，桃三娘不知什麼時候開始，在廚房裡做了許多的饅頭。 一屜一屜的饅頭，比我拳頭還大一倍都不止，而且個個包著黃鱔魚、鹹蛋黃、黃豆之類的大餡，蒸出來白白胖胖的模樣，特別誘人。 但三娘絕對不給我吃，也絕對不賣，只要是店裡客人不多，她得了空閒，就會呆在後院裡做這些饅頭，蒸好了就擺在一邊晾涼，然後裝進一口一口大布袋子裡……我每天采了艾葉回來，有時也會幫她的點忙，但問到她這些饅頭用來做什麼，她卻都是笑笑，說我到時候就知道了。 端午節前的那天晚上，正是晚飯時刻，店裡客人不少，張家少爺也在，剛進門坐下，只見又有一輛馬車駛到歡香館門前停下，我也是在家吃完了飯，送娘出門，無意中望去，那車上下來一個美貌女人，不是別人，正是那日和幾個讀書人來吃過點心，似乎叫岳榴仙的紅衣女子。 那紅衣女子走進店去，抱琵琶的丫鬟跟在她身後，兩人一起進了店裡來，我好奇心重，便走到店門前去，裡面桃三娘忙碌著，還未待她過來招呼，那紅衣女子就已經徑直走到那張公子麵前。張公子抬眼一看，倒沒有感到意外，嘴角一撇，露出一個不無得意的笑，用手裡折扇一直面前的椅子：“坐。” 桃三娘這才過來拿茶杯給那女子倒茶，那女子目不斜視，只是盯著張公子。我在店外，聽不清他們在說什麼，但看那女子僵硬的神情，似乎壓著怒火，我便隨意似的走進去，正好一桌客人走了，李二在收拾桌面，我便過去幫他幾張椅子擺好，只聽那女子對張公子說道：“你不是想听我談琵琶麼？我現在就來彈給你聽。” 張公子點點頭，眼皮向上一挑：“哦？今天是什麼日子？你竟得空跑到這兒來？春林晚關門大吉了？不用接客麼？沒見過哪家青樓裡有你這樣沒規矩的姑娘。” 那女子冷笑：“陳公子已經幫我贖身了，你說這些話對我沒用。” “贖身？”張公子冷哼一聲，他瘦得只剩下皮的臉上，終於顯出幾分怒氣，繃緊了十分難看：“陳長柳是什麼東西？幾百兩銀子就是他全副家當了！” 這時他身邊慣於幫腔作勢的小廝也說道：“我家少爺隨便就能拿出幾百兩給你贖身，再隨便拿出幾百兩，就讓你住大宅穿綾羅，你還不識抬舉！” 張公子用扇子止住他跟班的話，又向女子故意用眼睛上下打量她道：“不是說彈琵琶麼？彈吧！” 紅衣女子緊接著道：“叫你的人不要再去陳記布莊鬧事。” 張公子切齒道：“你有什麼根據說我的人去鬧事？” 紅衣女子氣得雙目圓瞪，這時店外又有兩個人急急跑進來，我轉頭一看，卻是那書生，身後的像也是上回一起來喝茶的人。估計那前面的就是陳長柳了。 “榴仙，你到這來幹什麼？這種人你跟他有什麼好說的？”陳長柳拉起紅衣女子的衣袖就走。 那女子被他拉得站起身來，但是腳下卻不肯動步，緊皺眉頭不說話，她的丫鬟在旁邊也不敢攔，只向陳長柳道：“姑爺，小姐也是想替你討個公道……” “和他這種人說什麼'公道'二字？簡直是有辱了這兩個字，何況你聽說過禽獸也懂人話？”陳長柳說話聲音不大，但是清晰有力，那張公子頓時臉色紫漲，“砰”地一拍桌子：“你說什麼？” 陳長柳不怒反笑，也不理他，仍向那丫鬟道：“看見沒？我都說了它聽不懂就是聽不懂……” 紅衣女子也不由得轉怒為笑，那陳長柳也完全不管張公子，就牽起女子的手：“榴仙，我們回去吧，你還沒吃晚飯呢。”立刻張家的幾個小廝就擋住去路，陳長柳質問：“你們要幹嗎？” “你剛才說什麼？”那為首的小廝喝問。 “難道你也聽不懂嗎？”陳長柳不耐煩道。 “找打！”那人大喊一聲，一把拽住陳長柳的衣服，掄起拳頭就往他肚子揮去，陳長柳看來是手腳比嘴皮子慢很多的人，結實受了一下，腰就直不起來了。紅衣女子趕緊去攙他：“長柳！” 那張公子氣得在旁邊直跺腳：“活該！打死他才好！”說完，也作勢過來要伸腳往他身上踹，但是半空裡虛晃一腳，卻一下子失去重心，整個人往後一仰，竟重重地倒在地上去了。 眾家丁慌忙叫喊著少爺，衝過去扶他。卻看那張公子半張著口，兩眼向上發直，卻說不出話來了。 眾人都愣了，幾個人搖著他：“少爺！少爺？……” 桃三娘突然走過來，仔細看了看：“你們別晃他，他這樣子像是中風似的。” 一句話把所有人都嚇了一跳，只有桃三娘鎮定：“你們快把他平著抬起來，那邊幾張椅子拼起來讓他躺下。” 眾人趕緊把他扶過去躺下，我也靠近過來看，離那紅衣女子不遠，彷彿聽見她嘀咕一句：“罪有應得……” 然後那陳長柳忍著痛，拉著那紅衣女子繼續往外走，那些家丁忙著照料少爺，這次沒人再攔他們，我眼睜睜看著他們上了馬車，實在不明白他們與張公子之間的恩怨是怎麼回事…… 張公子半天還沒有一絲兒反應，店裡其他食客看見這樣的場面，怕事的都急忙算賬走人了，剩下一些人則還過來，你一言我一語的議論，店裡鬧哄哄的，這時門口又慌慌張張跑進來一個人，喚那張公子的小廝：“不好了、不好了！剛才河面上無端打閃了幾下雷電，有兩個在岸邊撈人的伙計被什麼東西拖下去了……” 眾人又是一片駭然，為首的還算鎮定：“那些打齋的和尚道士呢？” “他們都不知道怎麼回事，和尚就知道在那念經，道士就是撒米燒符，也沒見什麼效果……” 桃三娘眉頭一皺，忽然對那些家丁道：“你們快把他送去大夫那兒吧！大夫住得不遠，李二，你帶他們去。”一句話立刻提醒了這些人，他們趕緊招呼著把張公子抬的抬，扛的扛，要往外運，還是那領頭的有經驗，制止了他們不要亂來，然後再問桃三娘有沒長的門板之類，桃三娘便說後院有一塊，這些人就七手八腳地忙活著，終於把張公子抬去找大夫了。
剩下的客人也一哄而散，我幫著桃三娘收拾桌椅和殘羹剩菜，過了一會，就听見外面巡夜打更的人走過，三娘豎起耳朵聽道：“已經亥時了？” 我附和道：“到亥時了。” “噢……”她若有所思應了一句，手腳麻利地收拾完東西，這時李二也回來了，她便連忙吩咐：“關門。” 李二照做了。 我還不想回家，但是又捨不得回去，總覺得接下來還會發生什麼；桃三娘回身到後院去，我就跟去。 何二已經把屋裡準備好的數十大袋饅頭拿到院子中央，我看見更加意外，桃三娘知道我跟著她，但她似乎也不在意，只是仔細數了數，共有三十袋，每一袋里分別裝有四籠統饅頭，一籠屜是二十個，她自言自語道：“少了點，不過應該問題不大。” 我有點結結巴巴地問：“三娘……這些要用來做什麼？” 桃三娘轉過臉看著我，莞爾一笑：“桃月兒你不困嗎？” 我搖搖頭。 “想跟三娘一起？” “嗯。”我想也沒想，用力點頭。 她對我笑的神情，似乎略有深意，但是我對她就是會有一種莫名的信任感，心裡堅信她是不會懷有任何惡意的。 “好吧，李二、何大、何二，拿上東西我們走。” “走？去哪兒？”我問。 桃三娘親切地牽起我的手：“跟我走就是。” 數十袋的饅頭，雖說李二他們都是結實的壯漢，但是每人拿十袋，也很勉強吧？三娘拉著我在前面走，我卻不時地回頭擔心地往後看，不知不覺，腳下走起來輕飄飄的，似乎完全不費力氣，三娘的腳步速度很快，但我被她拽著，也能毫不費力地跟著，夜色陰晦，看不見月亮，四面八方的風沙沙作響，更夫敲梆的聲音傳來，很空遠。 很快，黑夜裡前方傳來一陣淙淙的水聲。我疑惑地想，這麼快就到運河邊了？我依稀記得從我家到運河，得走好一陣子路程，小時候老人還曾給說過故事，這運河似乎原叫邗江或邗溝的，是古代娶了大美人西施的那位吳王，專門派人修建……怎就這麼快到了？我的腳還一點不覺得累。 最近雨下得特別多，河水也特別漲滿吧，我雖然看不清，但能從聲音感覺到面前水流的湍急。 李二他們一聲不吭緊跟我們身後，也停下了，各自放下手裡的布袋子，足足在河邊堆起來一座小山那麼高，在我眼中，要是全部壓在一個人身上，怕也能把人壓垮到不能動彈。 “三娘……我們來這幹什麼？”我怯怯地問。但是三娘沒有理我，只是吩咐他們把袋子的口解開，望望天：“快到子時了。” 李二他們默不作聲地打開口袋，然後再把它們一字排開擺在河邊，三娘盯著河面，在等什麼，四下里除了水聲，黑得看不見任何輪廓，我的恐懼油然而起。 水面彷彿忽然升起了熒熒爍爍的白點，像平時看到一大捧絨毛摻和的細灰散到半空中一樣；像是有一陣吹不動衣衫的風，無聲無息把整條河面帶過，沒有徵兆，就募地冷下來了，莫名的淡淡的光，把河面照出一點亮，甚至我能看清河上的水波……若有若無的風裡，夾雜了飲泣似的嗚咽，似乎有糾纏不休的幽怨在繚繞和打轉…… 原本就湍急的水聲，突然變得愈加急促起來，整個河面像是沸騰起來一樣，“劈裡啪啦”的聲音，像是沒來由就從水底浮上面來的巨大魚群，不知怎麼就聚集在這裡了；另更有不止一個奇怪的，由遠而今卻低沉憨悶、猶如老牛的哞哞叫聲的東西，也在往這邊傳來，速度非常之快。 “三娘……”我緊緊拉住桃三娘的衣服，靠在她身上。 “來了！”桃三娘回頭朝李二他們一示意，只見他們幾個立即把整個袋子提起，把裡面雪白的饅頭全部撒入水里，頓時水面無數閃著白光的魚躍到半空，饅頭落入它們之中就不見了，但是隨即，水中顯現一條狹長的黑影，約莫比鎮上一般的大樹還粗，在水中蜿蜒而過，魚群自動躲避，“哞哞”的低吼聲就是它發出的，無數個饅頭還在不斷拋下，那黑影也不露出水面，我只能勉強看清它的身形在水里來回調轉盤桓。 桃三娘沉靜地註視著河裡，沒有說話，雙眼迥然有神。三十袋饅頭扔完了，魚群與那長形的黑影遂漸漸隱去，河面也慢慢平息下來。 桃三娘轉臉覷了李二他們一眼：“看來大家都不需要客套。” 李二“嗯”了一聲，何大何二卻沒有回應。 我全身已經僵硬得沒有知覺了，直到桃三娘再次牽起我的手，我才打一寒顫，抬頭望向她，好半晌：“……那些都是什麼……東西？三、三娘？” 桃三娘恢復了平素的溫和笑意：“我們回去吧。”便拉著我往回走，一邊路上給我講：“那些就是魚和蛟龍啊，明天就是端午節了，端午節要包粽子，就是要用來餵江里的魚和蛟龍……為什麼？因為那都是流到江河裡的積怨變成的啊，就如餓鬼一般，它們會爭食所有落水者的屍首，而落水者的怨憤又會化作更多的白魚……聽說過西施的故事嗎？傳說吳國滅亡之後，西施身為亡國之人，也只得投水身亡，她的肉，同樣也被魚群分而食之。” “三娘……”我聽著這樣的故事，更加害怕，“那劉家的女孩兒也是被它們吃、吃了？” 桃三娘抿嘴一笑，沒有回答我。往回走的腳步慢了許多，雖然我的腳還是不會累。 忽然她又提起別的：“那廣陵的張家，佔了一處山頭用來作為他們的祖墳，哪想到那一年大雨沖垮山泥，整座棺材隨之被滑入河裡，先人的骨肉被魚群分吃了大半，但幸虧發現得早，那些後人還能撈回來幾塊骨頭。”她說到這裡，似乎還覺得這事有點好笑：“把這群餓鬼一樣的魚群口裡食物奪走……可是很危險的，它們永遠都會纏著張家這些人，可惜……還連累死了那劉家女孩兒，和方才兩條人命；張家那大公子，本身也恐怕過不去端午節了，它們一直附著他，身體血氣都快被吃盡了。” 我抬頭看天，沒有一點星和月的影子，已過子時，便是端午節日：“三娘，剛才為什麼要來餵牠們？” 桃三娘低頭看看我，微微一笑：“不能讓這裡發生更多變故啊，我還得做生意嘛……蒸些饅頭又比包粽子還簡單點。” “噢，就沒那麼麻煩？”我似懂非懂點頭，心裡卻猛然想起從前曾有人傳說，桃三娘喜愛吃白花花像是腦子一樣的東西……她每日做生意，就是用美味的食物，滿足人們的口腹之欲吧……她滿足了別人的慾望，別人的慾望也就進了她的口腹……這才是她的生意。 前方遠處，歡香館門口的一對紅燈籠，在夜色中分外顯眼，快到家了，我還是有點疑惑：“三娘，劉家那女孩長瘤子，只是普通怪病囉？” “去年她家院子裡挖水池子，她貪玩把一隻烏龜埋在那些挖出來的土裡，那烏龜卻一直沒死，只是壓在裡面不能動彈……” 我聽得全身寒毛再一次立起來，這時已經到我家門口了，桃三娘輕輕推我：“回去睡吧。” 我腳底下輕飄飄的，不知怎麼就進了屋子，到了床前，爹娘竟然都已經睡下，難道我沒回來，他們都不在意嗎？正想著，緊接著就看見我自己也躺在床上，睡得正香，原來如此……我倒頭就睡著了。
端午節這天，江都難得出現了一片晴好天氣；碧空如洗，雲白風清。 歡香館裡今天來吃飯的客人不少，桃三娘專門做出一道紅燜鱔段的菜，就是把鱔魚切五寸長的肉段，之後油炸，再加入筍段、醬油、黃酒、豆粉，大火燜燒而成，出鍋之時香濃油亮，滿盤皆香；客人個個吃了都是交口稱讚。 運河邊上，據說還在做劉家閨女頭七的法事，昨晚死了兩個人，所以大家都無比小心忌諱，也沒人敢去湊熱鬧的；張家大少爺在鎮上大夫的家裡躺了一夜，也不知怎麼樣，倒還沒有嚥氣，第二天一早家丁們就找來馬車，把他送回廣陵去了，如果按照桃三娘的話，那也是兇多吉少了。 終於五月初五過去，再無任何異樣。 之後又過了幾天，我總好奇，想盡了法子，才有了機會，隨著我家鄰居幾位嬸娘去了一趟達士巷劉家。 我混摸進去，假裝不在意，用跟事先拿在手裡的木棍，挖那一堆正好在院子水池邊、靠牆角的一堆泥，從底下挖了一會，就真的碰到一個硬硬的東西，我用手掏出來，真的是一個烏龜殼！我對著光瞇眼看看殼裡，竟正好看見裡面一對綠豆兒般大的黑點，也在看著我。 我怕人看見，也顧不得髒了，趕緊將烏龜一把藏到衣服裡，仍然假裝不在意地溜出劉家去。 自此，劉家閨女這只烏龜就陰差陽錯地到了我手裡，三娘說它會是我很好的玩伴，只要別惡作劇再將它埋入泥土裡就是。 還有那陳長柳和岳榴仙夫婦，倒不愧是一對情投意合的眷侶，他們絲毫不因張家大公子的事而介懷，反因為幾次來歡香館，而與桃三娘愈來愈熟絡。我之後也常常看見他們到歡香館吃飯喝茶，桃三娘這人同樣熱情不拘小節，他們一起談得投機，末了還成為好友，就更是難得想到的開心樂事了。