顧倩兮還是什麼都不肯說，徑道：“你別多問，總之先別讓姨娘知道此事，過兩日我再來瞧你們。”正要離開，小紅卻又拉住了她，低聲道：“小姐，讓我去找裴少爺吧，他開著賭場，手下又有十來個地痞，消息靈通，找起人來快些。”
聽得“裴少爺”三字，瓊芳心念微轉，頓時想了起來：“對了，是揚州那位裴老先生的兒子。”年前揚州驛館夜話，瓊芳曾見過一位老者，姓裴名鄴，乃是顧嗣源在世時的知己，據說有個兒子在京城開立賭場，想來便是這位“裴少爺”了。若有他幫著找人，自也有些便利。
瓊芳什麼事都是一點就通，只是她再機敏十倍，卻也想不到這位“裴少爺”也曾追求過顧倩兮，甚且還毒打過盧雲一頓，頗有幾分地痞天資，如今開立賭場營生，倒也不算埋沒人材了。
顧倩兮沈吟半晌，道：“也好，你要裴盛青別四處聲張。若是找到了阿秀，請他先送回這兒，別送到楊府。”小紅慌不迭地答應了，還待商議如何找人，忽聽瓊芳道：“顧姊姊，要找阿秀，何必去問別人，讓我替你找吧，擔保一個時辰之內，便能把人交回你手裡。”
小紅聽她口氣甚大，不覺訝道：“你……你認得衙門的人麼？”
瓊芳笑了笑，想她家累世公卿，此刻若請爺爺出面找人，阿秀如何逃得出五指山？正要傲然答話，驟然之間，“鎮國鐵衛”四字閃過眼前，卻又讓她閉上了嘴。
家家有本難唸的經，顧倩兮自己有個神通廣大的丈夫，卻寧可去求裴盛青，如今瓊芳離家出走，又怎好回家央求爺爺？屆時還不給拖了回去？顧倩兮明白她的難處，便道：“一點小事，先別驚動府台。要是裴盛青找不到人，再請妹子出面不遲。”
小紅聽在耳裡，驚在心裡，不知這瓊小姐是何來歷，竟能指揮朝廷府衙？還想來問，顧倩兮卻已走出了店外，小紅猛地想起一事，忙又拉住了她，道：“小姐等等！我……我這兒還有件事……不知該不該跟你說……”顧倩兮點了點頭，道：“說吧。”
小紅神色不大對勁，支吾了許久，方才道：“我昨日下午……見到了……見到了一個人……”
顧倩兮見她滿是躊躇，一句話說得斷斷續續，不覺也納悶了：“見到誰了？”小紅低聲道：“我……我見到了以前那個……那個……”話還在口，猛聽後堂傳來一聲呼喊：“小紅啊，是誰來了呀？”小紅嚇得跳了起來，道：“姨娘起來了。”
“早起來囉……”只見一名女子從後堂走出，一手綁著髮髻，一手遮掩哈欠：“唉，年紀大了，背老是疼，趕明日可得換床新褥子……”
揚州土話，最是喋喋不休，猛一瞧見顧倩兮，不覺雙手放開，驚喜道：“是倩兮啊！不是說明天才回來麼？怎麼早一天啦！瞧我都還沒買菜……”拉住了她，正要坐下說話，猛一見到瓊芳，先是微微一怔，之後從頭到腳掃過一遍，狐疑道：“這是誰啊？”顧倩兮正要說話，小紅卻替她答了：“這位是瓊姑娘，小姐的朋友。”不忘附耳湊聲：“是個有錢有勢的。”
“哎喲！”姨娘雙眼亮了起來，登時眉花眼笑：“幸會、幸會。咱就是二姨娘，倩兮一定和你提過我啦。”瓊芳哪裡認得她，隨口便道：“當然、當然，顧姊姊同我說了好些您的事兒，她說姨娘溫柔敦厚，秀外慧中，勤儉持家……”
聽得此言，姨娘小紅都笑了起來，連顧倩兮這般心事重重，也不禁噗嗤一笑。瓊芳倒是愣了，不知自己說錯了什麼？莫非這“二姨娘”竟是凶狠潑辣、豪奢鋪張、斂聚家私不成？
二姨娘午覺方醒，口還渴著，便去桌邊斟茶，自言自語道：“阿秀那混小子，昨晚大半夜上我這兒鬧，弄得店裡一塌糊塗……下回見到他，非打死不可……”說了幾句，卻聽顧倩兮道：“小紅，我先走了，記得我吩咐的事兒。”
聽得顧倩兮急著走，二姨娘自是咦了一聲，道：“怎麼啦？茶都還沒喝上一口，這麼快就走了？”眼看小紅面色古怪，顧倩兮也是迴避著自己，二姨娘暗暗察看一陣，忽見顧倩兮手上提了一個小包袱，好似是阿秀的東西，不覺心下一凜，便試探道：“阿秀呢？怎沒帶他過來？”
顧倩兮道：“他下午要去學堂，不能過來。”二姨娘呸道：“騙誰哪？”伸手一拉，奪過顧倩兮手上的包裹，隨手一抖，現出了阿秀的筆墨本子，大聲道：“這是什麼？”
事機敗露，顧倩兮只能收起包袱，轉身便走。二姨娘站起身來，攔住了她，大聲道：“倩兮，阿秀出了什麼事？快和姨娘說！”顧倩兮還是不肯說，頭也不回，已然走出店外。
小紅吃了一驚，趕忙追了出去，道：“小姐，有事和姨娘商量嘛，讓她幫你出主意唄。”
顧倩兮一字也不吭，卻等於說了千言萬語，想來她必定受了氣，而這個氣也不方便提。
二姨娘深知顧倩兮的脾氣，便也不去問她，眼看瓊芳還站在一旁，忙一把拉住了，低聲道：“究竟出了什麼事？你知道麼？”瓊芳嘆道：“阿秀打人了。”
二姨娘咦了一聲：“打人？怎麼個打法？”瓊芳道：“拿著凳子砸人，險些把人打死。”
二姨娘呆了半晌，突又嚷了起來：“我才不信！阿秀這孩子好生懂事，哪會無端打人？你且說！是不是有人激他？”瓊芳聽她一語中的，想來此事也非頭一遭，便道：“是。激他的是個孩子，身分倒是不得了。”
二姨娘愣道：“身分不得了？該不會是……”瓊芳遮嘴細聲：“穿黃袍的。”
砰地一聲，二姨娘朝桌上奮力一拍，噴出兩個字：“老娼！”瓊芳眨了眨眼，這才明白阿秀開口“老娼”、閉口“老娼”，滿嘴污言穢語，卻是打哪兒學來的。
看這二姨娘必然認得淑寧一家，一時恨得牙癢癢的，便指天罵地起來：“一家婊子破落戶，真以為自己當了王妃，就能升格做仙女啦？笑死人啦！這姓於的也不去照照鏡子，憑她那點臭皮爛色，路邊乞兒也搭不上的醜貨，也敢上門勾搭咱家姑爺？敢情是失心瘋了吧？”
二姨娘越罵越火，提起雞毛潭子，狠狠朝桌上亂打，倘使淑寧在此聽了，非氣得一命嗚呼不可。正臭罵間，忽見瓊芳睜眼望著自己，便歉然一笑：“瞧我，每回提這賤人的名字，便得漱口了，真是……”喝了口熱茶，理了理鬢髮，笑道：“還以為是什麼大事，原來是小孩子打架，楊肅觀見了怎麼說？可是各打五十大板啊？”瓊芳搖頭道：“那倒沒有。他把阿秀逐出家門了。”
“什麼？”二姨娘震怒跳起，大罵起來：“他把阿秀趕走了？”瓊芳嗯嗯點頭：“是啊，楊大人還提著劍，險些砍了阿秀的手。”
二姨娘氣得瘋狂了，尖叫道：“該死的楊肅觀！小孩子打架，又沒打死人，你逞什麼兇？虧你當年好說歹說，我才把倩兮交給了你，你怎能這般待我家阿秀？”連珠炮的吼聲中，便已提起了雞毛潭子，直衝出門，嚷道：“拼了！拼了！看老娘把裴盛青找來，便上你楊家鬧去！”
眼看二姨娘凶狠潑辣，手提雞毛潭子，似想將楊家老小一潭子掃死。瓊芳又驚又佩，暗笑道：“我道誰的本領大？原來她才是行家了。”
世上第一難纏的，便是這幫三姑六婆，嘴能說、手拿打，打不過便哭，哭還要哭得舉國皆知，流傳千古，什麼“竇蛾冤哭六月雪”、“孟姜女哭垮萬里牆”，都是婆婆媽媽的偉烈事蹟。秦始皇見了她們，心裡也要毛上三分，何況是小小的“觀海雲遠”？
過去瓊芳換上男裝，學盡男子漢的心機手段，如今看來，倒似本末倒置了，她笑了起來，眼看二姨娘氣沖沖地奔出門去，便也急急跟上。
二人來到店外，卻見顧倩兮與小紅倚著牆，還在那兒悄聲說話，二姨娘一把拉住了顧倩兮，喝道：“還在這兒嘀嘀咕咕？走！姨娘給你撐腰！咱們現下就找楊肅觀說去！他要嘛和於家人一刀兩斷，要嘛給咱們一張休書，憑我家倩兮的花容月貌，還怕沒人要嗎？”
聽得姨娘大喊大嚷，竟然提議火焚楊家，小紅怕了起來：“姨娘，你別說了，小姐不高興了。”二姨娘尖聲道：“高興？等於家那幾隻母豬爬進門，你家小姐還有幾天高興日子？那幾隻爛婊子要不順楊紹奇這根竿子望上爬，再不便打楊肅觀的主意！告訴你，趁老娘還沒死，儘早閹了這對豬兄狗弟，看他倆能討幾房小妾！”說著作勢欲沖，打算找柄尖刀來用。
顧倩兮拉住了她，輕聲道：“姨娘，夠了，別再鬧了。”二姨娘大聲道：“誰鬧了？早知這姓楊的這般勢利眼，當年姨娘早該讓你跟著盧雲那窮酸走！至不濟還免受這等閒氣！”
聽得“盧雲”二字，瓊芳險些驚呼出聲，小紅則是嘖了一聲，跺腳道：“姨娘！”
場面靜了下來。二姨娘自知失言，只得別開頭去，不敢再說了。顧倩兮自顧自地進屋坐下，望著街上來來往往的行人，久久無言。二姨娘與小紅對望一眼，卻也沒話可說了。
自盧雲離開家門那天算起，十年光陰就這樣過去了，他再也沒有回來。現今說這些，徒惹顧倩兮傷心，又能如何？
時近正午，天色卻慢慢陰暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知該說什麼，只能為顧倩兮斟了一杯熱茶，讓她暖暖身子。小紅則是緊挨著小姐坐下，怯怯握著她的手。
瓊芳一旁看著，心裡也不禁代她們難過。總說“十年風水輪流轉”，那年景泰覆滅，正統重登三寶，她瓊家從此躍居極品，不可一世，可憐顧家卻慘遭池魚之殃。老爺夫人都死了，偌大家業也隨之散盡，只剩下眼前這三個女人，從尚書府一路墜到了豆漿鋪，仍在苦苦守著對方。
瓊芳是個心軟的人，她深深吸了口氣，正想將盧雲的行踪透露出來，卻聽小紅低聲道：“小姐，你……你快別難過了，我和你說……昨日傍晚，豆漿舖裡來了個客人……”話還在口，卻聽二姨娘咳了一聲，道：“小紅。”
這話已是第二回提起，可每回都讓二姨娘截斷。瓊芳微微一凜，眼見二姨娘朝小紅頻使眼色，似有什麼事瞞住了顧倩兮。瓊芳眼珠微轉，霎時恍然大悟：“好啊！大水怪來喝過豆漿了！”
瓊芳狀似豪邁，其實為人頗有心機，一看姨娘與小紅眉來眼去，便已猜出了一個梗概，不消說，二姨娘早已見到盧云了，可她卻著意瞞住了這個消息不說，看來她壓根就不要讓顧倩兮知道。
瓊芳猜得到二姨娘的心思。看這姨娘鬧歸鬧、吵歸吵，卻是個世故的人，自也明白覆水難收的道理。顧倩兮既已嫁了，便是楊家的人，豈容誰來反反复覆？若真把盧雲的行踪透露出來，又能如何？不過是讓她多掉幾滴淚罷了。難不成她還真能帶著阿秀，與一個賣麵小販浪跡天涯？
婚姻不同於兒戲，很多事是勉強不來的。盧雲一生不得志，以狀元之尊淪為一個賣麵小販，連養活自己都難，這是他自己選擇的路，便得自己一個人孤獨走完。看二姨娘這幅神氣，她不會允許盧雲再來拖累誰。
良久良久，誰都沒說話，最後還是顧倩兮自行起身，說道：“姨娘，我先走了。你們若找到了阿秀，便留他在店裡，我晚間自會來瞧他。”
二姨娘忙道：“你別動了，先在店裡歇著，姨娘替你去找人吧。”
顧倩兮沒有作聲，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼裡，又是心疼、又是內疚，忙一把拉住了瓊芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪著她，姨娘來日重重有賞。”瓊芳笑了起來，想她富豪世家，還缺什麼賞賜？儼然便道：“好吧，姨娘得賞我兩籠包子，一碗豆漿。”二姨娘笑著催促了：“快去唄，多少籠包子都成。”
瓊芳追上了顧倩兮，還未說話，卻聽背後“阿秀”、“阿秀”之聲大起，她趕忙回頭去看，卻見二姨娘手提掃帚，竟在馬路上奔走找人了，只聽她左一聲心肝在何處、右一句寶貝快出來，呼聲不絕於耳，鬧得滿街雞飛狗跳。瓊芳暗暗發笑：“似她這般尋法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又趕上了顧倩兮，道：“顧姊姊，你現下要去哪兒？”
顧倩兮並未回話，只到街邊雇車，招了好久，卻不見車來，瓊芳曉得她心事重重，便也不多問，只陪著她望長安大街走，約莫行過一個街口，一輛馬車姍姍來遲，車夫低聲問道：“坐車麼？”
這車子四輪前挽，有頂有門，乃是時興的二馬合掛車，兩輛白馬拖著，望來很是乾淨，再看車夫頭頂大氈，披掛整齊，大不同於路上所見的髒人爛車，最合姑娘的心意。眼看顧倩兮開門上車，瓊芳便也搶了進來，還未說話，便聽顧倩兮吩咐車夫：“去紅螺寺。”
瓊芳微微一凜：“紅螺寺？你要去燒香麼？”顧倩兮輕聲道：“我要去見阿秀的生母。”
瓊芳大吃一驚，正要追問，待見顧倩兮默默無言的神氣，不覺心下一凜，便也閉上了嘴。
又下雪了，將近中午時分，太陽卻不見了，街上凍得像是半夜。卻見街角縮了一名幼童，手拉棉襖，颼颼發抖，自是阿秀在這兒受苦了。
適才一個激憤，從家門口狂奔而出，連跑了三里路，如今阿秀又累又渴，再也走不動了，只能蹲在街邊，獨自掉著眼淚。
再過一個時辰便是正午，學堂也開課在即，阿秀卻不必上學了，這聽來像是一件好事，可阿秀卻沒地方去了。他沒了爹，沒了娘，所以也沒了家，自今往後，肚子若是餓了，只能自己找東西吃，晚上睡覺冷了，只能乖乖為自己蓋被。這一走之下，再也見不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地裡就只剩下自己一個人，孤孤單單地活著。
嗚嗚嗚……阿秀望著地下，終於抱頭痛哭起來。
平日雖說少哭，可一旦離開了娘親，淚水便像決了堤，一發不可收拾。正哭間，忽然背後也響起嗚嗚怪聲，阿秀咦了一聲，正驚疑間，背後已撲來一人，緊緊抱住自己，大哭道：“阿秀！”
阿秀嚇了一跳，只聽來人嗓音嬌嫩，語音嗚噎，連忙擦拭淚水，撇眼去望，面前一名小小姑娘，卻是華妹到了。聽她痛哭道：“阿秀！我總算找到你了……人家昨晚等你等到天亮，都沒見你回來，害華妹擔心了一整夜……嗚嗚……嗚嗚……”
阿秀昨夜被鬼抓走，想已轟動江湖，人盡皆知。看華妹眼眶浮腫，容情憔悴，好似真是一夜未睡。她哭了幾聲，聽不到阿秀說話，抬頭一看，驚見秀哥也是兩眼發紅，還掛著兩條鼻涕，不覺驚道：“阿秀，你……你怎麼了？被鬼附身了了麼？”
阿秀領導眾童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭喪了臉？他見華妹滿面駭然，忙拿出了大哥的模樣，先吸起了鼻涕，吐痰道：“誰哭了，我正笑著哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”乾笑幾聲，想到了娘親，卻忍不住心下一酸，再次紅了眼眶。
華妹駭然道：“秀哥，你眼睛真的紅了，到底怎麼啦？”阿秀忍淚道：“我……我……”
正要道出實情，忽然纖纖玉手伸來，攜住自己的手掌。
阿秀咦了一聲，只見這手腕好生雪白纖細，配上蔥綠晶瑩的玉鐲，好看的不得了，捏來滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手還好摸幾分，不知不覺間，阿秀心頭怦怦跳了起來，抬頭呆望，卻又矍然一驚，顫聲道：“伍……伍伯母……”
艷婷來了，她一如過往，身穿黑貂皮襖，看她五指勾在纖腰上，側眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齒，透出了一身的國色天香。
阿秀平日雖總愛譏笑伍伯母，說她惺惺作態，可此刻握著她的玉手，又聞到她身上的香氣，竟是六神無主、五內俱焚，直想挨到她懷裡，讓她細細愛憐一番。
艷婷又高又漂亮，美得不像話，男人不分大小，全都愛著她。不過她今兒卻好愛阿秀，只見她彎腰蹲下，含笑道：“小阿秀，你娘呢？”伍伯母彎下腰來，衣襟微敞，一張笑臉又美又柔，阿秀雙眼突出，元神似已出竅。華妹踢了他一腳，罵道：“我媽媽問你話！”
阿秀醒覺過來，忙道：“我娘……我娘在家裡。”伍伯母秀眉略蹙：“怎麼？學堂開課，她不送你來麼？”眼看伍伯母腰彎得更低了，阿秀三魂六魄又離了體，嗚嗚啊啊，什麼都不知道了。華妹只得再踢一腳，罵道：“阿秀！你娘沒陪你來上學麼？”
“上學？”阿秀呆了半晌，左右張望，這才發覺自己站在學堂對過，相隔不過一條街。
霎時間元神回體，飛身直跳了起來，看自己當真是神智不清，哪兒不好竄，居然跑到這兒來了？忙拉住了華妹，顫聲道：“這……不是要打仗了嗎？怎地學堂還開門啊？”
華妹低聲埋怨：“還說呢，一早就有人說西郊演軍，城裡好亂，害我也以為今兒不上學……哪曉得我爹叫人傳話回來，說什麼『松寒知勁節、清操厲冰雪』，時局越亂，咱們伍家越要處變不驚，為百姓們做榜樣，他怕孟夫子進不了城，還特意派兵馬接他進來，就怕咱們上不了學……”
餓鬼圍京，卻攔不住孟夫子的教學赤忱，這便殺入城來了。眼看地獄便在對街，阿秀忽有尿意，忙道：“你們等等，我去解個手，一會兒便來……”胡亂交代幾句，正要逃之夭夭，忽見面前移來一雙繡花鞋，圖樣可愛，隨即一名俏丫嬛俯身含笑而來：“哪裡走？”
生死一瞬間，阿秀自也沒心思來看美女了，一看妖女攔路，轉身便跑，忽然道上裙裳旋動，轉來一個妙齡少女，歡容道：“抓到啦。”阿秀大叫一聲，掉頭狂奔而去，卻見一人把玩匕首，把俏臉一轉，霎時秀發飛揚，現出一張白裡透紅的臉蛋，傲然道：“師父有令，你乖乖留下吧。”
阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，傳說中的“九華三姝”一齊現身，一個賽過一個，果然便將他逮獲了。再看不遠處還有輛馬車，駕座上坐了個“嬤嬤”，四十上下，風韻殘存，卻是昨晚見過的“啾啾”，想來再加一個娟兒，九華山便要全員到齊了。
阿秀哭喪著臉，沒想女兒上學堂，伍伯母不但親自押送，尚且精銳盡出，自己卻能望哪逃？眼看阿秀被拖了回來，艷婷便又婀婀娜娜而來，含笑道：“小阿秀，別急著走，我這兒有個差事給你，想不想要啊？”阿秀見到她的艷麗五官，竟又神智不清起來，喜道：“要……要……”
艷婷微微一笑，靠到孩童的耳邊，說起了悄悄話：“見到你娘的時候，替我說一聲，就說伍伯母今晚有事找她，請她祈雨法會過後，到宜興居里找我，咱倆不見不散。”
宜興居是個茶樓，專賣宵夜，廣受京城婦女喜愛。聽聞此言，阿秀笑臉慢慢僵住了，只垂下頭去，低聲道：“好，只要我還見得到她，便會和她說的。”
阿秀語氣有異，艷婷卻沒留意，只含笑道：“乖孩子，好好替我辦事，伍伯母一定重重有賞。”說著轉過身去，擋住了女兒的視線，塞給阿秀一隻金元寶，想來是定銀了。
阿秀吃了一驚，想他出門得急，什麼都沒帶，如今卻多了一枚金元寶，沈得握不住，真是飛來橫財了。正要磕頭致謝，艷婷卻又貼到了耳邊，細聲道：“記得，別讓你爹知道這事。”
阿秀看著元寶，慌不迭地答應了，艷婷似還想說些什麼，那“啾啾”卻已行了過來，附耳道：“夫人，鞏志來了。”阿秀咦了一聲，回首去望，這才見到對街羅列大隊兵馬，竟是伍伯伯的鐵甲兵，隊前一面旗幟，叫做“北平”，帶隊之人卻是清早見過的大參軍，“正統軍”鞏志。只見他親自步行過來，拱手道：“夫人，大都督行將面聖，請您及早動身。”
艷婷淡淡地道：“怎麼？城門已經讓人攻破了？”鞏志咳道：“沒有。”艷婷嗓音提了起來：“那你急什麼？非得選這時候煩我？我還沒和我女兒說話哪。”
艷婷陣仗向來不小，這會兒斥罵起鞏大參謀，更顯出氣派了。看她驅走了鞏志，便又拉l來女兒，含笑道：“娘一會兒先上紅螺寺去了，你下課後記得跟著海棠姐，她會帶你去祈雨法會的。”
“娘！”華妹掩面叫苦：“怎麼又要祈雨啊？人家不要去。”艷婷板起臉來責備：“乖乖聽話，你要是不去，爹會不高興的。”華妹扁嘴不依，拼命搖頭跺腳，艷婷便又心疼了，安撫道：“小花花最乖了。打小就懂事，來，讓娘香一個。”
看那華妹很是賴娘，聽娘稱讚自己了，便又小臉含笑，正要依偎懷中，忽見阿秀偷瞄著自己，不覺臉上大紅，忙道：“娘，我……我這就去上學了，你快走吧。”
艷婷道：“讓娘送你進去吧。好容易來了，總該和孟夫子打聲招呼。”華妹小臉驚白，顫聲道：“娘……鞏叔叔還在等著，您趕緊走吧，我和阿秀自己去行了。”艷婷指抵女兒的額頭，嘆道：“你啊你，真不知像誰，成日盡是幫外人著想。”在女兒面頰上香了一個，道：“去吧。”
天下孩童一般心事，最怕父母造訪學堂，華妹自也一般。看娘親與孟夫子碰面了，若非請他加力狠打女兒，再不便東拉西扯，說些小孩的壞話，總之絕無好事。好容易說得娘親走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧。上學去囉。”
阿秀鐵著一張臉，看他兩手空空，連書本子也沒帶，這一去豈不如羊入虎口、焉有生還之理？偏生伍伯母還在那兒含笑偷看，自己若要反身逃命，難保不給抓個正著。當下吞了口唾沫，只得硬著頭皮，小心逼近了學堂。
時候還早，離正午還有個把時辰，學堂門口卻已陰風慘慘，只見孩童們排成兩列，人人手捧習字簿本，預備繳交察驗，遠處則哭倒三五名孩童，父母死命拖拉，卻是死也不肯進去。華妹滿心憐憫：“可憐啊。這就是壞孩子的下稍。現下才知悔悟，不嫌晚了麼？”
正嘆息間，卻不知身旁的阿秀早已開溜了。他放低了身子，躲到了廊柱後頭，先避開伍伯母的耳目，隨後四下打量周遭，只見學堂前小童排列成行，個個目光慘淡，了無生趣，自無人朝自己這方瞧望，料來一會兒只消拔腿狂奔，必能平安通過學堂門口，屆時再竄入隔鄰的店鋪之中，便能神不知、鬼不覺地從後門脫身。
阿秀暗暗冷笑：“傻子們，坐著等死吧。一會兒餓鬼打進城來，少爺我已在路上逍遙啦。”
他策劃已畢，便從廊柱後狂奔而出，方才經過學堂門口，猛見前方一名婦女手牽孩童，正與一位老者說話。看那老頭須蒼發白，手握藤條，眼中卻透出一股兇儒之氣，不是孟夫子是誰？
阿秀牙關顫抖，也是怕被人抓個正著，只能裝作路人模樣，慢慢晃了過去，只聽那婦人哽咽道：“夫子，我家正堂病情沉重，實在沒法上課，只能先告假數日，請您寬諒則個……”
阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又聽孟夫子嘆道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不來。還是先讓他將養數日，待得康復之後，再行補課不遲。”
那婦人泣道：“多謝孟大人。”按著兒子的腦袋，道：“正堂，還不向夫子磕頭？”那孩童翻著白眼，口吐白沫，嘶啞道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”
孩童逃課第一法，便是稱病不出，果然學堂開課第一日，胡正堂便再次病發了。也是阿秀天生頑皮，便狠狠一肘擊出，正中胡正堂的後背，聽得哎呀一聲，胡正堂大哭道：“誰打我！”
那婦人驚道：“小寶貝，你……你又會說話了？”胡正堂驚道：“沒有……我不會說話，鬼……好多好多鬼……”阿秀心下暗笑，便又藏回了廊柱後頭，果然孟夫子起了疑心，皺眉道：“正堂到底生了什麼病，查出來了麼？”那胡夫人哭道：“還不是楊神秀害的。”
阿秀本還等著陷害正堂，豈料卻聽聞自己的大名，一時小臉蒼白，暗叫不妙。孟夫子沈吟道：“楊神秀？他又乾什麼了？”胡夫人垂淚道：“過年前我家正堂找他玩，卻被他玩笑戲弄，由高處推下，摔壞了腦袋，至今名醫會診，藥石枉然，成了個傻子……”
“什麼？”孟夫子氣得吹鬍子瞪眼，提起藤條，恨恨踱步：“該死的東西，真是造反了……”
阿秀自知此地不能久留，眼看孟夫子背對自己，忙一溜煙奔了過去，那孟夫子腳步也快，踱了幾步，便已轉回了圈子，阿秀駭然不已，眼看兩人便要照面，忙藏到胡正堂背後，正蹲地發抖間，又是一人急急奔來，喊道：“夫子、夫子，我家少爺在這兒麼？”
孟夫子斜目一看，不覺愕然道：“蔡管家？”楊府管家現身找人，阿秀更是頭皮發麻，身子趴得更低了。孟夫子沈聲道：“你要找楊神秀？他不在家裡麼？”管家焦急道：“不瞞夫子，我家少爺離家出走了。”
“什麼？”孟夫子瞪眼驚詫：“楊神秀逃家了？可是為了戲弄胡正堂一事？”管家苦嘆道：“那是陳年往事啦，今早少爺和徐王世子打架，險些把人打死，這便跑得不見踪影了。”
“該死的東西……”孟夫子氣得藤條顫抖：“到底闖了多少禍？把他外公的臉都丟光了！”
常言道：“養不教、父之過，教不嚴、師之惰”，眼看孟夫子滿心自責，提起藤條，望自己掌心裡揮打，發出啪啪兇聲，阿秀嚇得沒魂了，那胡正堂卻是幸災樂禍，哈欠道：“鬼……好多好多……”轉過了身，正要回家睡覺，突然雙眼圓睜，驚道：“鬼！”
眼前真站了一隻小鬼，面色慘淡，不正是小災星“阿秀”是誰？眼看阿秀欲哭無淚，低頭垂手，那胡夫人自是大驚而呼：“楊神秀？”管家大喜而笑：“小少爺！”遠處還奔來伍家小姑娘，嬌喊道：“阿秀！阿秀！你別逃學啊！”眼看四面八方全是人，一齊朝自己抓來，阿秀啊呀一聲狂叫，居然竄入學堂之中，孟夫子厲聲道：“來人！快快拿下他！”
阿秀平日仇家著實不少，夫子登高一呼，四下千許百諾，不知多少隻手臂上前攔路，天幸學堂窗兒並未掩實，阿秀忙奮起畢生之力，三步並做兩步，砰地一聲，跳窗而出，著地一滾，竄入了隔鄰店鋪。那老闆訝道：“小弟，要買東西麼？”
“買你娘！”阿秀頭也不回，俯身直衝而出，自後門處竄入了一條小巷。霎時邁步狂奔，飛也似地逃命而去。
都說“人急懸樑、狗急跳牆”，阿秀恰似狗懸樑、人跳牆、青牛追白羊，也不知奔了多久，背後聲響稍歇，終於雙腿一軟，停步下來，靠牆喘道：“累死吾也，應該擺脫追兵啦……”正要舉袖拭汗，突然肩上讓人拍了拍，直嚇得他飛了起來，正要號啕大哭，卻聽背後那人訝道：“神秀少爺，你……你還好麼？”
來人嗓音陌生，卻以“少爺”二字相稱，阿秀微微一愣，回頭去望，但見一人雙眉倒八，手上還拿了一隻鐵琵琶，長得與烏鴉有幾分神似。阿秀吃了一驚，正要急急退後，忽又見那人通體黑衣，連靴子也是黑皮頭，不由心下一醒：“啊，這是廢院裡的侍衛。”
楊家侍衛分為內外兩院，駐守外院的衣裝體面，打扮與隨扈相似，內院卻全數身著黑衣，據說是方便夜裡藏身之用，阿秀自也曾在後巷裡見過幾個。他上下打量那人幾眼，沈吟道：“你……你是誰？我好像沒見過你啊……”
“奉上喻！”黑衣人雙膝並起，朗聲暴喊：“屬下帥金藤！座次二十三！”
阿秀嚇了一跳，家里黑衣人雖多，卻沒見過這般做殭屍跳的，喃喃便道：“你……你是來抓我回家的？”那“帥金藤”忙道：“不是、不是，你爹只是要我跟著你，沒要我帶你回家。”
一聽爹爹二字，阿秀心下一酸，凝淚於眶，哽咽道：“他……他不要我了，對麼？”
帥金藤忙道：“沒這種事、沒這種事。你爹很愛你的。”阿秀哭道：“那他為何要趕我走？”
帥金藤忙道：“少爺誤會了，方才在廳裡趕你的那個不是你爹，那人是替身。真的大掌櫃和我在一起，他見你娘掉眼淚了，自己便也跟著哭了，直說對不起你娘，便要我跟著你，他自己去追你娘……”阿秀戟指哭罵：“騙人！騙人！我爹才不會哭，你才是假冒的！走開！”帥金藤茫然道：“我沒騙你啊，他……他還吩咐我幫他弄輛馬車，也好載你娘回家，那還有假麼？”
“走開！走開！”阿秀哪管他說三道四，哭喊道：“你滾遠點！反正我永遠不要回家！”
低下頭去，拔腿便跑，帥金藤便也急起直追，喊道：“少爺，別亂走啊。”
阿秀淚流滿面，念及方才父子決絕，心裡更是賭氣，死也不要回家。他一路奔過了街口，正想舉袖拭淚，身旁卻有人遞來一塊手帕，怯怯地道：“少爺，我買了梅湯來了，你要喝麼？”
阿秀抬頭一看，卻又是那帥金藤來了。看這人好快的身手，非但追上了人，還來得及買碗梅湯為少爺解渴。阿秀哭罵道：“走開！你為何要跟著我？”帥金藤茫然道：“我……我奉命保護你啊。”阿秀大哭道：“誰要你保護？滾開！”轉身鑽入了小巷，帥金藤便也邁步追來，這回不敢太過逼近，只如殭屍般尾隨在後。
兩人一個在前、一個在後，相距三尺，一寸不多、一步不少，每回阿秀停步，帥金藤便停步，稍稍開步來走，這殭屍立時隨行，彷彿湘西趕屍一般，一動一跳，可怕得緊。
阿秀實在氣憤不過，便停步叫罵：“你再跟著我，我便死給你看！”帥金藤訝道：“是嗎？”
阿秀大吼一聲，挺起腦袋，便朝牆壁衝去，卻見眼前人影一閃，撞擊處軟綿綿地，卻是撞上了帥金藤的肚皮，阿秀呸了一聲，眼見路邊有塊石頭，便捧了起來，狠狠朝自己的腦袋砸落。
砰地大響，石屑紛飛，現出了一張殭屍怪臉，卻還呵呵笑著。阿秀吃了一驚，看這帥金藤腦袋兒雖次，一顆頭倒是堅硬逾鐵，彷彿刀槍不入。阿秀惱火了，大聲道：“你再纏著我，少爺我便咬舌自殺！讓你拿我的屍身回去交差！”帥金藤哦了一聲，道：“是嗎？”
阿秀大吼一聲，把舌頭一伸，加力去咬，突然嘴裡咸苦，多了一根手指，奇臭難宣。
阿秀大怒道：“你拉屎不洗手麼？這般臭？”說完了話，兩排牙齒合緊，加力去咬，這殭屍卻裂嘴傻笑，不痛也不癢。阿秀無可奈何，把嘴一鬆，這殭屍便又縮回了手，阿秀哼了一聲，便又伸出舌頭，作勢來咬，嘴裡卻又多了一根臭咸手指，竟是屢試不爽。
這手指又硬又臭，長滿老繭，咬不斷、啃不疼，阿秀暴怒道：“算你行！本少爺不呼吸了，這總可以了吧？”說著閉目不動，打算窒息而死。帥金藤果然慌了手腳，駭然道：“少爺！有話好說！有話好說！”阿秀瞇開眼縫，冷冷地道：“怕了吧？那你還敢不敢跟著我？”
帥金藤低聲道：“少爺，卑職公務在身，實在是身不由己，您……您別這樣欺侮我……”
這帥金藤是個老實性子，生平奉公守法，從不埋怨，如今屢遭刁難，雙手掩面間，真已哭了起來。阿秀見他哭得淒涼，倒也不想欺侮他了，便道：“好吧，看你這般可憐，本少爺放你一條生路，只要你肯乖乖聽我的，我便讓你跟著我。”
帥金藤大喜道：“行！行！小少爺不論要做什麼，只管吩咐下來，屬下上刀山……”
還沒下油鍋，便聽阿秀淡淡地道：“你有錢么？”帥金藤茫然道：“當然有啊，屬下的餉銀都存了下來，藏在廢院旁的樹幹裡……”阿秀道：“別說白話，把身上的拿出來。”帥金藤伸手入懷，取出一錠亮晶晶的金元寶，阿秀心下一喜，便隨手取過了，道：“謝啦。”
正要轉身離開，帥金藤卻已大驚攔路：“少爺！您說話不算話，您答應讓我跟著您的。”
阿秀哼道：“你聽錯了。”帥金藤求懇道：“少爺別生氣，不如這樣，我……我買糖葫蘆給你吃吧……”阿秀冷冷地道：“當我是三歲小孩麼？要吃自己吃吧。”帥金藤道：“那……那我買捏面人給您玩兒，很好玩的……”阿秀哈欠道：“真煩，我兩歲就玩膩了。不如這樣，乾脆你替我買本書吧，買到之後，我便乖乖隨你走。”
帥金藤大喜道：“哈哈，這可便宜我了，小少爺要什麼書？趕緊吩咐吧。”
世間書籍便再罕見，至多不過是秦漢古簡、再不便是宋本線書，雖說少有，卻也不是偷之不著，正喜悅間，忽又想起一事，顫聲便道：“等等，咱們……咱們先講好了，有幾本書是偷不著的，像是少林易筋經、華山三達劍、武當純陽經……”
正滔滔不絕間，阿秀淡淡地道：“誰要那些怪東西了？我是要你買書，又不是要你偷書。”帥金藤鬆了口氣，道：“那……那少爺要什麼？快說吧。”阿秀道：“我要金海陵縱慾身亡．續。”
帥金藤愣了半晌：“出了續篇麼？我怎麼不知道？”阿秀咦了一聲：“你……你也有看麼？”帥金藤笑道：“有啊，怎麼沒有呢？”正要細細解說，阿秀罵道：“少廢話，你到底買不買？”
“奉上喻！”帥金藤雙膝一併，暴喊道：“屬下奉命洽購『金海陵縱慾身亡續篇』！即刻出發！不敢有誤！”身子向上一縱，跳上了屋頂，便已遠去了。阿秀冷笑道：“這傻子，還真信我的，自己去寫一本吧。”
這“金海陵”一文出自文豪馮夢龍之手，本乃自娛之筆，寫了上篇，意猶未盡，便又補了個下篇，卻沒聽說還有續篇，看帥金藤一時不察，卻不知一會兒要怎么生將出來了。
正得意間，突然肩頭讓人拍了拍，阿秀大驚起跳，回頭急看，卻又是帥金藤來了，不由暴怒道：“這麼快就回來啦？書呢？買回來了麼？”帥金藤怯怯地道：“還沒有……”阿秀喝道：“那你回來幹啥？找死麼？”帥金藤低聲道：“屬下忘了問您，要買多少本？”阿秀真是驚得呆了，罵道：“我一個小孩子，能看多少本？去買兩百本來！”
帥金藤愕然道：“兩百本？那不可以開書舖了？”阿秀大聲道：“你管我？快去買！”
“奉上喻！”帥金藤雙膝一併，再次喊道：“屬下奉命洽購『金海陵縱慾身亡續篇』二百本！即刻出發！不敢有誤！”
眼看蠢材再次走了，這回阿秀學了個乖，等了半晌，確信此人已然遠離，方才哼了一聲，道：“傻子。”正要轉身離開，卻不覺咦了一聲，竟發覺自己迷路了。
京城是個大地方，房舍星羅棋布，阿秀雖說打小在此長大，卻有許多地方沒去過。眼前這胡同便是一例，放眼望去，道路又窄又深，不見盡頭，四下卻是門戶緊閉，戶戶都懸著大紅燈籠，瞧不到一個行人。眼見這條街頗為古怪，阿秀心裡有些好奇，便想過去瞧瞧，可轉念想起自己的處境，卻又怔怔低下頭去，發起了呆。
沒有了娘，再好玩的地方也沒了滋味。阿秀蹲在了街邊，思念母親，忍不住又垂下淚來。
生平第一回的旅程開始了，阿秀卻不知自己該何去何從，正懷念親人間，猛然嘴裡生出豆漿的滋味，不覺手舞足蹈，歡呼道：“姨婆！”
世上最溺愛阿秀的人，便是二姨娘，想她一輩子沒生過小孩，打阿秀進門起，什麼都熱衷，換尿布、陪玩耍、說故事帶教粗話，樣樣一起來。當年顧倩兮要嫁入楊家，二姨娘還同她吵過一場，不肯放阿秀走，足見這孩子在她心中的地位。
想起姨婆，阿秀不由面泛笑容，待想起餓鬼圍城，內心更是一陣激動狂喜：“對啦，快要打仗了，我得趕緊帶姨婆逃走，等咱倆上了馬車，不信娘不跟咱們走。”
小時候便是這樣，家裡只有娘和姨婆，沒有爹爹和他那幫壞親戚，日子再開心也不過了。等三人住到了馬車上，自己又是娘親姨婆的心肝寶，一家三口和樂融融，走到哪、玩到哪，豈不快哉？
心念於此，阿秀真是高興了，正要找路回家，突然一陣寒風吹來，一股酒香順風而至，不由讓阿秀“咦”了一聲，再次回頭去望，卻又見到滿街的紅燈籠。
這“燈籠胡同”究竟是什麼地方呢？放眼望去，家家戶戶都是暗暗的紅燈籠，隨風明滅，門內還隱隱傳來酒香，當真神秘之至，阿秀越發好奇了，便慢慢來到一盞燈籠下，眼中見到一扇窄門，門旁立了面小招牌，當即俯身來讀，低聲道：“阿……春……樓。”
阿秀認字不多，每逢遇上生字，便以“啊”聲帶過，見得“阿春樓”在此，自也是一臉茫然，眼看門戶虛掩，並未上鎖，便悄悄推開了門，低聲喚道：“有人在家麼？”
門裡昏暗，無人答腔，鼻中卻聞到一抹花香，濃得化不開。阿秀雖是小孩，畢竟也是個男人，不知不覺間，便發起抖來了，正要推門闖進，卻聽門里傳來慵懶嗓音：“客倌，咱們還沒開門，您來早了……”阿秀咦了一聲，不知此地是賣什麼的，為何白日不做生意？
還想再問，那門卻已自行闔上了，不忘扔出一句好的：“公子，我叫小綠，晚間請早。”
阿秀真是傻愣了，看這條街如此古怪，他本還想趕緊去找姨婆，此刻便慢慢轉了念頭，心道：“先別急著回去吧……好容易自己一個人，該去走走才是……”伸手進去衣袋，掂了掂裡面的兩枚金元寶，心下暗暗興奮：“好多錢啊。”
顧倩兮是個清高的人，平日絕不許阿秀拿外人的錢財，紅包打賞一概敬謝不敏，加上楊肅觀管教孩子極是規矩，是以阿秀日常便算有了錢，也少有機會花用。難得腰纏萬貫、暫脫牢籠，豈能不勇闖江湖一番？
姨婆時時可找，江湖卻非日日可闖。他吞了口唾沫，只見“阿春樓”大門深鎖，料來是進不去了，心中便想：“現下該去哪兒玩呢？”想著娘親平日嚴禁之事，不由雙手一拍，大喜道：“對！我怎麼忘了，先去賭博吧，賺點銀子孝敬娘啊！”
江湖最好賺錢的地方，便是賭場。俗話說了，十賭九輸，看人人都輸光了，誰才是贏家呢？想當然爾，必是自己無疑，等自己賺了大錢回家，娘親也不必賣豆漿了，等著搬銀子便是。
這裴叔叔也是個開賭場的，身子胖得不成話，娘每見他一次，便說他又多了十斤肉，要他少吃些。想來家裡的山珍海味，全是靠賭博贏來的。阿秀越想越是興奮，一時雙眼發光，便張頭晃腦，瞧瞧左近有無賭場。
一路走去，街上只見紅燈籠，卻不見賭客群集、吆喝擲骰之狀。阿秀暗暗懊惱：“怪了，裴叔叔的賭場在哪兒啊？上回姨婆帶我去過一次的……”
找不到賭場，江湖已去了大半，卻還有什麼好玩的？阿秀怔怔停步，正頹然懊惱間，猛地大喜跳起，歡呼道：“對啦！我怎麼忘了！快去嫖妓吧！”
江湖好漢有分教：“賭裡自有黃金屋，窯中躺個顏如玉”，又說：“天下好漢誰不嫖”，意思便是勸人別要沈迷書本，多上街走動，方不負英雄之志。阿秀平日與小童們打石彈子，也聽多了這些話，如今腰中有錢，豈能不去見識見識？霎時興沖衝狂奔起來，便去尋訪顏如玉的下落。
放眼望去，滿街還是紅燈籠，可窯子卻在哪兒呢？正迷惑間，忽見路邊有座佈告，上頭貼滿了公文，想來有宜花院的消息，忙提起足跟，細細打量。
佈告很高，上頭寫滿了字，一個個筆劃繁多，阿秀自知看了也是白看，便游移目光，忽見一張圖紙，繪了一個男人，滿面兇肉，橫眉豎眼，鬍渣一團一團的，臟得怕人，額上卻還刺得有字，阿秀喃喃臨摹來寫，只見上頭是個“四”，下頭是個“非”，愕然便道：“罪？”
阿秀越發驚奇了，便勉力來讀公文：“啊啊……犯一員……若官封啊戶……啊金十啊……”念了半晌，氣憤道：“到底寫些什麼啊？”
“懸賞欽命要犯一員，若得查報，官封萬戶侯，賜鐵捲丹書，賞黃金十萬兩。”
聽得背後有人說話，阿秀咦了一聲，回頭望去，卻見了一名公子爺，面頰凹陷，下巴瘦尖，眼神微帶冷酷，背後卻懸了一柄鐵管形樣的物事，阿秀凝目看了半晌，不覺悚然一驚：“火槍？”
阿秀曾在叔叔房裡見過火槍，也是這般長長一條，說是朝廷發下來的東西，沒想也在這兒見到了。他心裡有些怕，天幸那公子爺打量自己一眼，見是個孩童，便也不以為意，只回首向後，朗聲道：“張胖子，這海捕公文繪的的便是那廝吧？”
“沒錯。”一條矮胖漢走了上來，手持雙斧，獰笑道：“若非那廝的身價，誰值得了鐵捲丹書？”說話間，背後便湧上了一群人，或高或矮，或壯或細，形貌不一，卻都攜帶凶器，阿秀心下更驚，忙裝作路邊小童的模樣，自在地下玩著泥巴。
那公子爺伸手過去，將海捕公文撕了下來，道：“張胖子，我這人有個毛病，一向先把醜話說在前頭，來，咱們商議商議，一會兒殺了『那廝』之後，東西怎麼分？”那矮胖漢道：“名歸你，利歸我。”
那公子爺淡淡地道：“很好。我也是這個打算。”他取起了一隻小瓷壺，在鼻上吸了吸，又道：“除開咱們，還有哪些人馬在找他？”那矮胖漢道：“那可多了。錦衣衛的，刑部的、大理寺的、旗手衛的，朝廷能用的都用上了，若不是怕打草驚蛇，怕連正統軍都調進城了……”
那公子爺哦了一聲：“怎麼？朝廷就只上了差人，沒調江湖人物？”那矮胖漢道：“怎麼沒調？昨晚兩百多個高手雲集兵部，少林、武當、峨眉、崆峒，各派菁英盡出，一路讓靈音老賊禿領軍，一路隨元易那牛鼻子走，好些前輩耆宿都出馬了。”
另一人插話道：“這幫正教高手管個屁用？你沒瞧峨嵋山那幾個賊道嚇得魂不附體？個個喝得醉醺醺的，還能濟什麼事？”那矮胖漢冷笑道：“別怪他們，這就叫『醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回』。要不是靠著他們的貪生怕死，哪來咱們的榮華富貴呢？”
“哈哈哈哈哈！”眾人仰起頭來，齊聲狂笑，當真不可一世了。那公子爺道：“好了，閒話少說，現下要怎麼找出那廝，你們可有主意？”那矮胖漢道：“不勞霍公子費神。朝廷今早已經捉到了天狗李，現下對他威逼利誘，硬是要他聞出那廝的下落。”
那公子爺哦了一聲：“天狗李？可是偷走麗妃繡花鞋的那個狂徒？”矮胖漢道：“就是他。這傢伙喜歡聞美女的腳，官差曉得他這怪僻，便將麗妃的襪子扔到城郊，半個時辰便抓到了。”
公子爺笑道：“這倒是妙招，有了天狗李那隻鼻子，那廝便算化成了灰，也得教人聞出來。”
那矮胖漢嘿嘿笑道：“可不是麼？等天狗李找到了人，朝廷幾百名官差一湧而上，打得血肉橫飛、兩敗俱傷之時，卻不知咱們『蛇槍』霍天龍還躲在暗處，冷不防提起你那『百步穿楊蛇火槍』，砰地這麼送上一記，那廝兩眼一翻，怕連怎麼死的還不知道啊。”
“哈哈哈哈哈！”霍天龍撫掌大笑，餘人也跟著狂笑起來了，聽那矮胖漢笑道：“好啦，看在十萬兩黃金的份上，咱們快快過去吧，萬一讓別人捷足先登了，咱們的富貴夢可要成空啦。”
眾人頻頻稱是，急急走了。阿秀便也拍掉了手中泥巴，站了起來，暗暗興奮：“要打架啦。”
方才聽了半晌，卻也明白了這幫江湖人物的圖謀，看來有個欽命要犯即將現身，官差們為了抓他，便找上了鼻子靈光的“天狗李”追人，殊不知螳螂捕蟬、黃雀在後，背後另有一批高手尾隨，只等著放冷槍、收漁利。
江湖郎中、江湖術士、江湖騙子，阿秀打小便聽說這些名號，如今才是第一回親眼印證，他心裡有些好奇，自想看些熱鬧，便尾隨在眾人之後，也好增長武林閱歷。
那矮胖漢子兩腿甚短，比自己高不到哪兒去，加上手中提了巨斧，行走甚慢，阿秀自也跟得上。約莫行過了兩條街，前方酒肆林立，遠遠已聽得轟飲聲，阿秀心下大喜：“又有酒喝了。”
武林最快意的地方，便是酒舖，什麼冤家路窄，什麼路見不平，全是在客店裡鬧將出來。他滿心雀躍，忙追了過去，正等著一行人走進酒舖，卻見那矮胖漢駐足下來，道：“大家瞧對過。”
眾人一發轉過頭去，阿秀有樣學樣，便也跟著大俠們一齊轉頭了。
對街也有一家酒舖，不同於這兒的喧囂熱鬧，那兒卻是安安靜靜，只見店裡坐滿了朝廷官差，服飾雖有不同，卻都是腰間帶刀，人群之中卻坐了個小老頭兒，看他長了個紅尖尖的酒槽鼻，嘴巴偏又癟了進去，長相頗似犬隻，想來便是嗅功厲害的“天狗李”了。
不知怎麼回事，那“天狗李”面前放滿了酒菜，卻是哭喪著臉，垂首不動，幾名官差俯身摟著他的肩頭，不住安慰勸說，那“天狗李”卻還直發抖，好似一會兒去的地方便是地獄、找的人便是魔王，縱有幾千人陪著，也還是保不住他的一條小命。
眾人看了半晌，各有不祥之感，那矮胖漢忙道：“先別瞧了，大夥兒去吃點東西，養養氣力，一會兒也好乾活。”一行人不再多言，便就近走入了一間酒舖，想來要監視“天狗李”的動靜。那阿秀也尾隨到了門外，悄悄向店內張望。
還不到中午，屋內便已酒氣沖天了，這兒來一壺、那兒送一壇，四下“操”、“幹”之聲頻頻傳來，竟有大批武林人物在此聚集。只是不同於對街的杯弓蛇影，這兒卻是興高采烈、觥籌交錯，好似還在過年。阿秀心下亢奮，便也躡手躡腳地溜進店中，打算勇闖江湖。
“誒，小鬼……”還沒走上兩步，衣領一緊，便讓人提住了，一名酒保冷冷地道：“你是乾什麼的啊？”阿秀嚇了一跳，也是怕被轟出門去，忙朝人群里胡亂一指：“我……我是跟著他來的……”周遭人來人往，全是大俠的屁股，一指之下，倒也真假難辨，那酒保懶懶地道：“隨你說吧，想來店裡吃喝，便得有錢。你帶夠銀子沒有？”
阿秀哼道：“當然有。”拿出一隻金元寶，望那酒保手上一塞，傲然道：“找得開麼？”
那酒保喜出望外：“瞧不出來，你這小鬼挺有油水啊，您……您要吃些什麼？”阿秀左瞧右看，眼見那公子爺早已就座，叫了壺白酒，配了四色小菜，忙道：“照那樣來一份。”
眼看酒保走了，阿秀便也學著大人的模樣，先挑了張桌子坐下，之後斟了杯熱茶，正要傲然來喝，卻聽背後一桌傳來細細說話聲：“西門先生，你說『那廝』負傷了，究竟詳情如何？”
此言一出，那公子爺立時放落了筷子，那矮胖漢本在斟酒，卻也慢下手來，全都留上了神。
阿秀偷眼回望，只見背後一桌坐的全是漁夫，雖在大寒冬日，兀自赤著雙腳，彷彿不怕冷似的。對座卻是一位員外模樣的男子，手提折扇，正自喝酒，他見各桌眾人都在瞧著自己，便咳了一聲，道：“舵主小聲些，隔牆有耳，別走漏風聲了。”
都說“言多必失”，武林裡說錯話要死，說漏嘴要死，連阿秀這十歲小孩都知道，那舵主卻忘得一乾二淨，想來定要糟糕了。果不其然，那舵主還未作聲，肩頭已拍來一隻手掌，一人俯身下來，微笑道：“景舵主，久違啦。”那舵主愕然道：“閣下是……”
砰地一聲，桌上拍來一柄火槍，刻紋繁複，槍管處鑄了一條小蛇，打造得甚是精細。
眾漁夫大驚失色，顫聲道：“這……這是蛇火槍……你……你是……”
“在下霍天龍。”那公子爺微笑就座，不忘拍了拍那位“西門先生”的肩頭，示意親熱。
眼看那公子爺解下佩槍，不過朝桌上一拍，便已威鎮全場，阿秀自是大為震撼，卻聽嘿地一聲，幾名漁夫抄起鐵槳，正要站起，卻讓人壓了下來，那矮胖漢兩手各搭著一人的肩，笑道：“怎麼，大家一起喝杯酒，交交心，便要動刀兵啦？你們三江幫就這麼待客的？”
說著替桌上眾人各斟一杯酒，笑道：“這位便是『伏牛聖手』西門嵩西門大爺吧？久仰大名，張胖子敬你一杯。”
“張胖子”三字一出，眾漁夫臉上變色，顫聲道：“你……你就是單手提起魯拳師、大破山東連環寨的那個張胖子？”那矮胖漢笑道：“瞧我，真是惡名遠播了。來，咱們兩桌親熱親熱，交個朋友。”說話間招朋引伴，移來杯盤，不待“三江幫”答應，便已霸住了主位。
武林里以大欺小、以強逼弱，本乃稀鬆平常，阿秀卻是生平頭一回見識，自是看得興奮，那公子爺淡淡一笑，摟住西門嵩的肩頭，道：“西門兄，適才聽您說了，好似有誰負傷了，對嗎？”
這西門嵩倒是氣定神閒，搖了搖折扇，道：“我年前聽朋友說了，好似那廝在荊州戰場受了點傷，身手不若以往，這便和景舵主提了……”話還在口，便聽霍公子道：“原來是這條消息啊，那我也來投桃報李吧，聽說那廝的左腿在北京受了點傷，現已讓人砍掉了，身手不行啊。”
“哈哈哈哈哈！”眾人一齊笑了起來，張胖子獰笑道：“西門兄，少來這些陳腔濫調……”倒了一杯酒，送到西門嵩嘴邊，道：“這杯酒是敬你的。下一杯呢……”握住了板斧，森然道：“便要喝罰酒囉。”看這張胖子好生厲害，模樣既凶狠、又老練，不知殺過多少人，直嚇得眾漁夫微微發抖。阿秀自也是暗暗驚嘆： “這張胖子好厲害，定是絕世高手了。”
人為刀俎，我為魚肉，張胖子要動兵戈了，對過官差卻是心有旁騖，視若無睹。那西門嵩倒也不怕，只搖了搖折扇，道：“老弟，別欺侮老人家，你們也曉得我西門嵩的規矩，要我開口不難……”霍公子道：“就怕價錢不對。”把手一拋，扔出了一隻金元寶，至少重達五十兩。
眾人驚呼出聲，才知霍天龍家境富裕，那阿秀先前早就听過這群人說話，已知霍天龍是個要名的，對黃金不屑一顧，出手自然豪邁。眾人催促道：“西門嵩，說吧。那廝究竟怎麼了？”眼看西門嵩動也不動，景舵主哼了一聲，便也扔出一隻金元寶，道：“西門先生，如此夠了麼？”
看這西門嵩原來是個包打聽，當是賣消息維生的，先前刻意把話說得大聲，當是要招攬生意了。他搖了搖折扇，嘴角微斜，仍無言語之意，想來還要眾人追加銀兩。忽然後腦勺一痛，頂來了一柄火槍，只聽霍天龍附耳道：“說。”
西門嵩強笑道：“也罷，在下聽人說了，那廝……那廝昨晚現身萬福樓，遭人圍攻，已然身受重傷，午時前都動彈不得……”張胖子呸了一聲：“鬼話。”正要破口大罵，卻讓霍公子攔住了，道：“等等，那廝動彈不得了？為什麼？”
西門嵩道：“他的經脈讓人封住了。”那景舵主愕然道：“讓人封住了？誰有這般功力？”
西門嵩道：“三個字，大掌櫃。”眾人不約而同靜了下來，那霍天龍深深吸了口氣，道：“大掌櫃……這人……這人就是『鎮國鐵衛』的頭兒？”西門嵩點了點頭，低聲道：“實不相瞞，我有個朋友在客棧當差，座次三十九，外號叫『無面學士』，他昨晚就在萬福樓，親眼見那廝和『大掌櫃』對了一掌，此事千真萬確，絕無虛言。”
張胖子忽道：“等等，午時前動彈不得？那不是快到了？”西門嵩低聲道：“正是如此。若非這般十萬火急，朝廷又怎會捉拿天狗李，逼得他領路找人？” 眾人越聽越有道理，各自沈吟不語，那廂阿秀也是興奮不已，心道：“妖魔鬼怪全出籠了，可有好戲看啦。”他聽得興起，便想喝酒助興，豈料酒菜卻遲遲未來，忙喊道：“小二哥！小二哥！”
嚷了幾聲，不見人來，只得自己奔了過去，扯住店小二的衣袖，大聲道：“小二！我的酒菜呢？為何遲遲不來？”那伙計冷冷地道：“什麼酒菜？”阿秀愣道：“我方才不是給你一錠金元寶麼？你不記得啦？”那伙計打了個哈欠，道：“什麼金元寶，我可沒瞧見。”
阿秀張大了嘴，也是他涉世未深，這才發覺自己被訛詐了。那伙計揮手道：“滾滾滾，沒錢就出去，少來囉唆。”阿秀發怒了，扯住那伙計的衣角，大聲道：“還我錢來！快！”那伙計煩道：“怎麼？想打架啊？”把手一揮，啪地一聲大響，阿秀面頰紅腫，竟然結結實實挨了一記耳光。
阿秀驚得呆了，他雖曾受過淑寧、載儆的羞辱，卻不曾捱過人家的耳光，豈料竟會被一個跑堂的欺侮？眼看那伙計轉過身去，嘻嘻哈哈，兀自與人閒聊，阿秀深深吸了口氣，猛地撲到那伙計的背上，大吼道：“想欺侮我？門都沒有！”
那伙計怒道：“他媽的，這不是找死麼？”反手一扯，便將阿秀直摔了出去。砰地一響，阿秀撞翻了桌椅，滿桌碗盤全落了下來，打了個粉碎。看他這一跤跌得著實不輕，手腳全擦破了，阿秀咬牙爬起，突然背上讓人重踩一腳，一名酒保彎腰下來，冷冷地道：“小子，你打壞了店裡的東西，該怎麼賠啊？”說著在他背後補落一拳，直痛得阿秀縱聲慘叫。
先前那伙計行了過來，狠狠再補一腳，罵道：“臭小子，敢上咱們店裡撒野？活得不耐煩了？”踹了幾腳，便又朝阿秀口袋裡搜了搜，驚喜道：“好小子，還有一枚金元寶啊。”
那酒保道：“收起來。他打破了碗筷，剛好拿來賠。”
阿秀喘道：“那是我的錢……還來、還來……”待要爬起，奈何背心劇痛，手腳破皮，幾番掙扎，卻都站之不起。桌邊一名客人冷冷瞧著他，道：“小子，快走吧，這兒龍蛇雜處。不是你來的地方，一會你要讓人打死打傷了，可沒人會替你收屍。”
這話並未說錯。過去阿秀住在官宅子裡，群仙環繞、諸神庇護，彷彿是天界的小英雄，如今貶入修羅道中，卻是吃盡了苦頭，他低頭拭淚，慢慢站起身來，眼看腳邊有張板凳，忽然反手抄起，眼中透出一股莫名殺機。
那伙計哦了一聲：“怎麼？和爺爺來真的啊？”提起一柄菜刀，笑道：“來啊，小雜種。看爺爺敢不敢殺了你？來啊！”阿秀心下一驚，他手提板凳，微微發抖，一時想上不敢，想退不願，那伙計譏笑道：“來啊、快來啊，不是挺帶種的嗎？怎又不敢上啦？哈哈哈、哈哈哈！”
看這伙計混跡鬧市，想來也常與人鬥毆，加之體格比阿秀大了一倍，雙方若要正面較量，必然吃上大虧。阿秀知道自己沒有勝算，便把目光轉向了對街，盼有人能替自己出頭。
對街滿是官差，卻對自己視而不見。想來他們還等著去抓欽命要犯，見得孩童鬥毆，自也懶得管。轉看店內眾人，卻也是喝酒的喝酒、說話的說話，一般地熱熱鬧鬧。眼看阿秀怕了，那伙計嘻嘻一笑，還待要說，一名客人煩悶道：“別再激他啦。小子，趁早回家喝奶去吧，別逞強了。”
那伙計笑道：“他娘挺忙的啊，回家有沒有奶喝，我可不敢擔保。”
“哈哈哈哈哈！”眾人笑得直打跌，阿秀聽得娘親受人羞辱，心下激動，淚水險些奪眶而出，可他曉得自己不能哭，哭了就輸了，此時此刻，他得努力想個法子，替自己找回一個公道。
天下事抬不過一個理字，阿秀深深吸了口氣，環顧店中，唯有那“霍公子”像個人，眼看他還在喝酒吃菜，便走到桌邊，低聲道：“大哥。”
那霍公子正與西門崧說話，聞得孩童言語，卻是置若恍聞，道：“如此說來，你那朋友……”阿秀見他不理不睬，便又伸手搖了搖他，道：“這位大哥，那伙計騙我的錢，你可否幫我……”
那公子爺回眸過來，靜靜望著阿秀，忽然反手一抽，啪地大響，竟賞來了一記大耳光！
阿秀捂著臉孔，只覺火辣辣地甚是疼痛，顫聲道：“你……你為何打我？”
話聲未畢，那公子爺把手一揚，更是反抽而下，這一掌多加了一成力，直打得阿秀天旋地轉，撞翻了桌椅，跌倒在地。那公子打完了人，便又替西門嵩斟酒，道：“方才咱們說到哪兒了？”西門嵩道：“說到我那朋友，叫『無臉學士』的那個……”二人徑自聊了起來，對地下小童看也不看上一眼。阿秀手撫臉頰，張大了嘴，卻也明白自己為何挨打了。
這“霍公子”並非是瞧自己不起，也並非是討厭自己，他只是要驅趕蒼蠅而已。
蒼蠅嗡嗡擾響，當然得揮手驅逐，不許近身。否則盤來繞去，豈不惹人心煩？
阿秀慢慢低下頭去，眼淚一滴滴落了下來。過去淑寧、載儆雖然和他不睦，終究還當他是個角色，誰也不敢輕視他，可如今他卻像是路旁的石頭，街邊的小草，絕不會有人理會他的死活，更不會有誰為他出頭。此時此刻，除開忍氣吞聲，認命離開，還能怎麼辦？
江湖風波險惡，阿秀手腳破皮、背心疼痛，可內心裡更是寒涼一片。他駝背轉身，正要離開，突然伸手一抓，便從霍公子麵前奪走了火槍，朝店外狂奔而去。
“幹什麼？”眾人大吃一驚，急手來攔，阿秀仗著人矮身小，立時縮到了板桌下，張胖子怒吼道：“臭小子！你找死麼？”一斧頭揮了過來，四下客人一來事不關己，二來不想樹敵，紛紛起身避開，聽得砰地一聲，板桌竟給劈成了兩半。轉看阿秀，卻不知溜到哪兒去了。
此番圍殺欽命要犯，仗的便是這柄“蛇火槍”，豈料竟讓頑童偷了走？那公子爺深深吸了口氣，霎時縱身起跳，如大鷹般橫掠而過，搶到了門口，正守株待兔間，卻聽西門嵩笑道：“霍老弟，