正月十六，一元復始，萬象更新，瓊芳哭也哭過了、笑也笑過了，此時她好似有所覺悟了，只提起裙擺，自在院子裡搖曳閒晃。
過去瓊芳總覺得很怪，為何女人走路老像母雞啄米，東張西望，現下換上了花裙，她總算也明白道理了。
“呃。”花叢揪扯，勾住了裙擺，瓊芳死命拖拉，裙子快落下地來了，她心頭火起，喀啦一聲，整株花木從中扯斷，殘花敗柳便附在裙角上，如獎品般跟著主人走。不多時，又有玫瑰伸手攔道，一旁還有花草急於糾纏，好似都想偷摸她一把。瓊芳無可奈何，只能提起裙擺，學起了蓮步細碎。
大搖大擺十幾年，平日砍砍殺殺，無所不為，此時若要學人家遊園驚夢，不免邯鄲學步、力不從心。正辛苦搖晃間，不巧院中一人迎面走來，卻是毒嘴阿秀，瓊芳心下一驚，正想掉頭逃跑，哪知阿秀卻也魂飛天外，低下了頭，見鬼似的發足奔逃。
華山劍法有分教：“敵不動、我不動，敵動我先動”。眼看阿秀亡命而走，手捧大迭經書，定有見不得人之事。瓊芳便又喝道：“哪裡走！”將裙腳提至膝間，奮力一縱，便將他逮個正著。
阿秀慘叫道：“瘋婆子！放開我！”正掙扎間，忽然抬頭一看，見到瓊芳的俏臉，竟是咦了一聲，小臉微見發紅。瓊芳見他目光呆滯，冷冷便道：“看什麼？沒見過漂亮女人麼？”
阿秀冷笑道：“漂亮女人？”嗨了一聲，運起一口膿痰，正要朝地下吐去，突然間耳朵給人提了起來，不覺慘叫道：“你幹什麼？”瓊芳不似娟兒那般好說話，誰惹惱了她，向來吃不完兜著走，淡然便道：“不是要吐痰嗎？快啊，老娘等著看哪。”
阿秀疼道：“不吐了、不吐了，快放開我。”瓊芳鬆開了手，拍了拍他的臉頰，道：“你娘呢？去哪了？”阿秀嗨了一聲，再次運起一口膿痰，正要吐出，耳上卻又火辣起來，正要加力扭轉，阿秀已是大驚大笑：“哈哈！大爺饒命！大爺饒命！我娘在後廚，一會兒要吃午飯啦。”
瓊芳皺眉道：“早飯不才用過，又要吃午飯啦？”阿秀摸著紅耳朵，哼道：“那是你啊，一會兒有客人要來，人家可是空肚子的。”元宵夜後，京城百姓多半晚起，或睡至天色大明、或日上三竿，至於吃的是早飯午飯，誰也弄不明白。瓊芳鬆開了手，道：“好啦，帶我去找你娘。”
阿秀低聲道：“芳姨，你沒地方去了麼？幹啥一直賴在我家啊？”這話敲中了瓊芳的痛處，大喝道：“就衝著你這句話，老娘賴定了。”朝阿秀背後一推，大聲道：“走！”
瓊芳最愛欺侮弱小，阿秀讓她這麼一推，不由哎呀一聲，撲地倒了，大迭書本便落了下來，瓊芳不慌不忙，左手提住小童衣領，右手上抄下攔，便將書本一一抄入手裡，手段利落，正是崆峒嫡傳的“飛雲手”。她拿起書本一看，卻是本三字經，頷首道：“看不出來，你還挺用功啊。”
阿秀哼道：“現下才知道，不嫌晚了……”話還在口，耳朵又讓人提了起來，忙陪笑道：“姊，快把書還我吧。”瓊芳卻不急著還，她捧起書本，細細察看，只見開頭一本是“三字經”，望下察看，不覺愣住了：“又是三字經？”再看下一本，不由咦了一聲：“還是三字經？”
一連三本，全是三字經，翻了翻內頁，盡為手抄，一刻一劃，字跡端整，可紙頁卻泛黃了，翻到末頁，卻見到一處小玉寶章，正是“少林靈吾”。瓊芳滿心納悶，道：“這是什麼啊？”
阿秀低聲道：“這是手抄的三字經，全是我叔叔的珍藏。”瓊芳茫然道：“你叔叔的珍藏？他幹啥收藏三字經？”阿秀道：“他喜歡手抄的書，說讀來別有滋味，芳姨，你家裡可有麼？我一本五文錢向你買。”瓊芳上下打量阿秀幾眼，頷首道：“當然有，十本夠不夠啊？”
阿秀大喜道：“夠了！夠了！快帶我去拿吧。”瓊芳哈欠道：“不巧得緊，我送人了。”
阿秀大驚道：“你送人了？送誰啦？快去偷回來啊！”瓊芳淡淡地道：“我送孟夫子了。”
“孟夫子？”阿秀皺眉迷惑，覺得這名字有些耳熟，突然大驚道：“等等！難道你……你也是……”瓊芳淡然道：“還沒猜到嗎？告訴你吧，孟夫子的開山大弟子，便是老娘我。”
眼見大師姐在此，阿秀自是瞠目駭然，久久吭不出氣了。
人之初、性本善。這孟夫子是京城的老招牌了，想他景泰年間辭官之後，便開始廣招弟子，第一個收的學生便是瓊芳，其後伍崇卿、伍崇華也先後拜入門下，直可說是桃李滿天下。
光陰荏苒，當年的小女孩成了少閣主，伍崇卿也長成一條大蟲，現今卻輪到阿秀受害了。尤其這孟夫子生平最最敬重顧嗣源，家裡還收藏他的詩文。為了這份情由，對阿秀總是加倍嚴厲，每回抓到因頭，總打得他一佛出世、二佛涅槃，似想送他上西天會外公了？
時在辰牌，距行刑之刻不到兩個時辰，便算八臂哪吒現身，八枝毛筆一起幫著抄書，怕也來不及了。阿秀洩氣頹喪：“可惡啊，害我白白高興一場，唉……”想起命懸人手，更感悲戚，低聲便問：“芳姨，你……你以前讓孟老頭打過麼？”
瓊芳淡淡地道：“那是數之不盡了。當年他還沒這般老，抽起藤條是又快又準，若是改練起劍法，沒準比傅師範還強些。”阿秀訝道：“誰是傅師範啊？”
念及傅元影，便想到蘇穎超，瓊芳不由嘆了口氣，揮了揮手，便沒應聲了。
阿秀低聲又問：“芳姨，你挨打時會哭麼？”瓊芳傲然道：“哭？等下輩子吧，管他孟老頭怎麼打，我都當笑話看。”阿秀驚道：“當笑話看？真的假的？”
瓊芳把秀發一掠，淡然道：“告訴你吧。我每回挨手心之前，一定先自點『珠璣』、『懸殊』兩穴，待得雙手麻木後，無論孟夫子如何抽打，都似搔癢一樣。”阿秀震驚道：“有這種事？”瓊芳提起左掌，展示傷處，道：“瞧，這是我爺爺昨晚打的，他一共抽斷了六根藤條，我都還笑著。若非你娘執意替我擦藥，我還懶得理哪。”
眼看瓊芳皮開肉綻，卻似沒事人一般，阿秀大感震駭，忙道：“芳姨，您……您能把點穴功夫傳給我嗎？”瓊芳淡然道：“這得瞧你的誠意了。”
一聽此言，阿秀立時趴到腳邊，如孫兒隨祖母，又似愛犬遇恩主，直把瓊芳當成活佛供奉，瓊芳自是儼然傲笑，至於是否真有這門點穴功夫，怕只有天知道了。
一路來到了主屋，卻听笑聲不絕傳來，瓊芳停下腳來，只見花廳裡坐了大批男女，自在那兒談笑。瓊芳招來了師弟，道：“阿秀，這些人是誰？”阿秀忙道：“回師姐的話，說話那個是大舅公，抖腳的是二舅公，那個女的是他女兒，叫做『淑林』，那三個小的是她兒子……”
瓊芳道：“怎麼都是你奶奶的親戚？你爺爺那兒沒人來麼？”阿秀喔了一聲，正待答話，卻聽一名女子冷冷地道：“先姑父楊遠公是獨子，並無兄弟。”
瓊芳心下微凜，便與阿秀一齊回頭，但見背後立了一名美女，三十來歲，身穿彩服，其上繡了一尾黃鳳。遠處更停了一頂華轎，轎前站了八人，想來都是她的轎夫。
來人排場不小，看這女子又是黃袍在身、又是八人大轎，不免讓瓊芳微微一奇，想她瓊家是帝王姻親，衣冠上也僅以火鳳為飾，莫敢繡黃，這女子如此大膽，不怕宗人府追究？
正起疑間，忽聽院子里傳來叫聲：“徐王爺駕到！”禮樂聲大作，又是一頂官轎抬入庭院，轎帘掀開，行出一名胖壯男子，手上牽了兩名孩童，一概身穿玄黃袍，飾以染靛天龍。
瓊芳點了點頭，心道：“我道是誰？原來是阿合到了。”
這“徐王”名喚朱合，過去逢得爺爺壽宴，他必然備妥禮品，到府祝賀，乃是爺爺嘴裡的“阿合”，只沒想他平日謙恭有禮，私下排場也這般浩大。正瞧間，卻聽花廳里傳出喊叫：“王爺！您可來啦！”官轎一到，廳心裡的老老小小全迎出來了，瓊芳側眼打量，只見方才那位“淑林”拉住了鳳袍美女，滿面堆歡，幾名舅舅也圍著那胖壯王爺，高聲談笑，那“淑林”的幾個兒子也不落人後，只簇擁著徐王的兩個孩子，又跳又笑。
“啊，淑寧，一年不見了，你一樣美啊……”、“淑寧打小就美，咱們幾房女兒裡，誰及得上她？”那鳳袍美女原來便是徐王妃，名叫“淑寧”，也是“淑”字諸女之一，她給親戚們簇擁著，卻無一分笑意，只冷冷地道：“大姑媽呢？在廳裡麼？”那“淑林”忙道：“大姑媽昨晚沒睡好，還在房裡歇著，先來坐坐吧。一會兒再向她拜年。”、那淑寧聽了說話，卻未應聲，只行上幾步，來到阿秀面前，冷冷地道：“你娘呢？怎不來迎接我？”聽得此言，瓊芳微起茫然，不知所以。阿秀卻低下了臉，躲到自己背後，不肯出來。
瓊芳暗暗猜想，料知阿秀定是闖了什麼禍，這才怕著淑寧。當下護在他身前，淡然道：“顧姊姊人在後廚，你有什麼事麼？”那“淑寧”壓根兒不睬瓊芳，只管凝視阿秀，不言不動。
瓊芳越發納悶了，不知這女人何以沖著阿秀來？想著想，驀地心下一醒：“啊呀，我可傻了，這女人和顧姊姊有仇啊！”
這“淑寧”貴為王妃，阿秀卻是個稚齡孩童，彼此能有什麼過節？想當然爾，自是恨其母而怨其子，殃及池魚了。正想問個明白，主屋裡卻奔出了一人，氣喘吁籲：“哎呀，哎呀，我的王爺表姊夫！我的美人淑寧姊，您倆過府怎不先差人打聲招呼，楊二有失遠迎啊。”
解圍的到了，看楊紹奇滿頭大汗，背後還跟著“淑琴”、“淑怡”兩姊妹，當真是如影隨形，看他滿頭大汗，搶到淑寧面前，搓手陪笑：“姊夫，姊姊，你倆快請裡頭坐吧，外頭好冷哪。”
那“淑寧”陰沉著臉，仍在打量阿秀，眼看楊紹奇猛使眼色，瓊芳心領神會，便帶著阿秀走開，免生捍格。淑寧見阿秀走了，便道：“大姊，陪我進廳。一會兒去瞧大姑媽。”
那淑林堆著笑，招來了“淑琴”、“淑怡”，姊妹們一路簇擁著王妃，便朝廳心而去。
場面略顯尷尬，徐王爺咳了一聲，眼看楊紹奇還在那兒陪笑，便道：“載儆、載信，還不喊表舅？”兩名男童齊聲道：“二表舅。”楊紹奇自也識趣，取出了紅包，一人發上一個，兩名男童稱謝接下，隨手交給背後隨扈，看也不看上一眼，想來紅包收得多了，心裡煩。
那徐王呵呵笑道：“紹奇，你大哥呢？”楊紹奇乾笑道：“我哥出門去了，還未回來。”
正說話間，屁股卻挨了一拳，不由哎呀一聲，叫了出來。徐王拉過了一名男童，瞪眼道：“載儆，不許胡鬧。”楊紹奇白挨了一拳，卻只能陪笑道：“沒事、沒事。”俯身下來，道：“載儆，聽說你練成了少林神拳，是不是啊？”那男童嘿嘿一笑：“你領死吧。”提起拳頭，便朝楊紹奇屁股去打，楊紹奇則是“哎呀”、“哎呀”幾聲叫，任他嬉鬧玩兒。
瓊芳躲在暗處瞧著，心中便想：“我說阿合怎麼跩了起來？原來有這寶貝兒子撐腰。”
這“載儆”身分重大，便如“載志”、“載允”、“載懹”一般，皆是正統皇帝御筆圈選的八世子之一，他若能入主東宮，成了下一任皇帝，這“阿合”自也飛黃騰達，成了攝政王。
方今八大王爺，聲勢最高的便是“徽唐徐豐魯”五王，諸王各擅勝場，眼前這“徐王”雖不比徽王、唐王的勢力，卻也有個強處，他是“中極殿大學士”的表妹夫，既有楊肅觀暗地撐腰，又何必怕什麼“徽王”、“唐王”？無怪近日排場也這般浩大了。
瓊芳凝目來看，只見“載儆”按住了楊紹奇的頭，當作狗來騎。可憐楊二爺卻還一臉興奮，歡笑嘶鳴，好似畜生一樣。瓊芳暗暗發笑：“難怪他要替唐王奔走了，若是載儆當上了皇帝，他這輩子還有機會翻身麼？”
她看了幾眼，覺得事不關己，轉開了頭，正要找阿秀說話，突然眼角一轉，驚見院子角落無聲無息地站了一人，褐衣布袍，長方臉蛋，神色隱帶淡泊，風月清照，豈不是大水怪來了？
瓊芳大吃一驚，正想過去察看，忽然腳步細碎，聽得阿秀大叫道：“娘！”瓊芳吃了一驚，轉頭一看，卻是顧倩兮來了。她急忙回身再看院子，一瞬之間，那人卻不復踪影了。
瓊芳呆了半晌，揉了揉眼，不知自己是否眼花了，正驚疑間，顧倩兮卻已迎上前來，先攜住阿秀的手，便朝徐王撿衽，道：“王爺。”徐王神色有些尷尬，勉強回了半禮，道：“嫂……嫂子……”轉頭又道：“載儆、載信，表舅媽來了，還不快叫人？”兩名男童貼耳嘻笑，朝顧倩兮瞄了幾眼，頭也不回地跑了。徐王賠罪道：“失禮、失禮，小孩子不懂事……”
似想寒暄，卻似怕老婆生氣，拱了拱手，便也轉身走了。
顧倩兮默默站著，似無介懷之意，眼看瓊芳站在一旁，便道：“瓊姑娘，你下樓來啦？”
瓊芳還在東張西望，待得顧倩兮喚了兩聲，方才醒覺過來：“啊……是……我……我剛下樓。”顧倩兮笑了笑，察看她的衣裳，道：“裙腳短了些，一會兒我替你放放。”
瓊芳個子高，幾與蘇穎超齊頭，自也生了一雙長腿。她虛應幾聲，想起適才那個“淑寧”，忙道：“顧姊姊，方才那徐王妃是怎麼回事？脾氣挺大啊？”阿秀罵道：“下賤老娼一個……哎呀……”話才出口，耳朵便給娘提了起來，正叫疼間，楊紹奇已行上前來，道：“大嫂。”
顧倩兮見了小叔，立時綻放笑容：“總算找到你了。快來。”攜住瓊芳的手，引薦道：“瓊小姐，這位是我小叔紹奇，進士出身，現居兵部的五品郎中，您以前聽過他麼？”
瓊芳雖有婚約在身，如今卻已離家出走，無處可去。此時顧倩兮為這一男一女引薦，雖不見得是起意搓和，卻多少也是為瓊芳打算，免她受國丈制肘。自也是一片好心了。
瓊芳明白顧倩兮的心意，卻也不好明說兩人早已相識，只得故做驚呼狀：“原來是天才進士楊郎中來了！久仰山斗，如雷貫耳啊。”楊紹奇乾笑道：“不敢、不敢，不虞之譽，豈敢承當？有辱少閣主清聽了。”瓊芳打了個哈欠，道：“怎麼是不虞之譽呢？看楊二爺如此謙衝，反讓小女子更加佩服幾分囉。”顧倩兮察言觀色，笑道：“怎麼？你們以前認得麼？”
這兩人非但相識，方才還親過了嘴，只是瓊芳不提，楊紹奇自也樂得當啞巴，阿秀嘻嘻賊笑，正要道出實情，卻讓兩人一把抓住，捂上了嘴。
眼看午時將屆，顧倩兮便道：“紹奇，一會兒替我招呼瓊姑娘入座，咱們要開席了。”
楊紹奇忙道：“嫂子不一起來麼？”顧倩兮道：“娘昨晚哮喘病發，天亮才睡著，也不知醒了沒。我得瞧瞧去。”楊紹奇忙道：“嫂子，讓我去吧，你去歇歇……”
顧倩兮搖頭道：“今日客人多，家裡不能沒有男主人，你去陪親戚們說話吧。”交代了幾句，正要離開，卻又見到了阿秀，便又吩咐道：“紹奇，一會兒千萬記得，別讓阿秀喝酒，他中午還得去學堂。”阿秀大驚道：“娘！我不要……”話還在口，已讓叔叔摀住了嘴，聽他笑道：“瓊閣主，請這邊來吧。”
三人朝主屋走去，還沒走進門裡，便聽得轟轟喧嚷之聲，看廳裡熱熱鬧鬧，賓客們早已入席，徐王夫婦、淑琴、淑怡都在人群裡，滿滿坐了三大桌。管家來回走動，已在招呼客人，卻沒見到楊肅觀。瓊芳沈吟道：“楊二，你哥人呢？”楊紹奇聳肩道：“誰曉得？反正不在衙門裡，便在公堂上。鬼知道他上哪去了？”阿秀接口道：“是啊，每回我爹失踪，大家都覺得好高興哪。”
瓊芳噗嗤一笑，自知楊肅觀公務繁忙，自得仰仗妻子照料家中事。正要進屋，阿秀卻拉住了她，道：“芳姨，別進去了，你不是要教我點穴功夫嗎？咱們快去練吧。”
瓊芳想想也對，看屋裡全是楊家親戚，言語無味，她一來不想應酬，二來方才在院裡見到一個人影，早想去察看明白，便道：“說得也是。我一個不速之客，不便上桌，楊二，你自己進去吧。”阿秀大喜道：“走唄！走唄！咱們練功去也。”
一大一小正要開溜，楊紹奇卻叫起苦來了：“餵，你們放我一個人進屋，不怕悶死我啊？”瓊芳道：“怕什麼？反正有淑琴替你收屍，你還擔心曝屍荒野麼？”楊紹奇忍不住笑了起來，看他與瓊芳相識未久，言語間卻是百無禁忌，宛如多年好友一般，當下挽住瓊芳的玉臂，道：“好啦好啦，堂堂的瓊閣主，皇帝老兒的飯局都去了，還怕這個？陪我進去吧。”
正死拖活拉間，瓊芳正要一腳將他踢開，忽然眼角一轉，瞧見了席間一人，便道：“要我進去也行，不過你得先跟我說說……”悄悄朝人群一指，正是“徐王妃”，附耳道：“那個女人是怎麼回事？”楊紹奇茫然道：“什麼女人？”瓊芳拂然道：“還裝傻，方才這徐王妃樣樣衝著你大嫂來，當我不知道麼？”阿秀插話道：“啟禀大師姐，那女的叫淑寧，是個老娼。”
眼看淑寧身子一動，好似聽到了說話，楊紹奇大驚失色，忙掩住阿秀的嘴，道：“別胡說。”
“老娼、老娼！”阿秀不知從哪學來這許多粗口，只歡容舞蹈，高唱道：“淑寧是個老……賤……”娼字未出，已給叔叔一把抓住，拖到院中暗處，對著屁股一陣亂打。瓊芳跟了過來，催促道：“楊二，你要當我是朋友，那便快說吧，我不會傳出去的。”
“好啦好啦。”楊紹奇苦笑幾聲，道：“跟你說吧。這淑寧自小愛著我大哥，為了嫁入我家，苦等了十多年……”瓊芳“哦”了一長聲，阿秀也是“誒”地一聲叫，楊紹奇揮了揮手，要他倆別打岔，又道：“好容易婚期有了個眉目，誰曉得我大哥居然又娶了別人，她一怒之下便嫁了徐王爺，至今都還深恨此事。”
瓊芳頷首道：“原來如此，難怪樣樣衝著顧姊姊來。你哥自己怎麼說？”楊紹奇嘆道：“他鎮日都在衙門，哪來時間理會這些閒事？唉……其實這淑寧也是一片痴心，只是為了這段孽緣，我家老是雞飛狗跳的，親戚們也常拿這事作文章……”
阿秀拉了拉瓊芳的衣角，補充道：“他們說我爹吃完就走，白睡了人家。”瓊芳正要“哦”地一聲，楊紹奇急急顫聲道：“這話可不能亂說。人家是有老公的。”瓊芳低咳一聲，便也不胡鬧了。想來這“淑寧”情根深種，雖已嫁作人婦，卻還捨不下這段情。無怪常來找人家的麻煩。便又道：“楊二，你娘那兒呢？她和淑寧感情好麼？”楊紹奇忙道：“放心、放心，我娘最明理不過了，雖常聽人嚼舌，卻從不為難我嫂子。”瓊芳心下不信，便道：“阿秀，真是這樣麼？”阿秀道： “是啊，我奶奶說淑寧是瘋婆子，不可理喻。還是我娘最可靠。”瓊芳訝道：“怎麼？你奶奶很疼你娘？”阿秀道：“是啊，三天兩頭就用指甲掐她，當然疼了。” 瓊芳更驚訝了：“什麼意思？”楊紹奇嘿地一聲，趕忙掩上侄兒的嘴，道：“我娘有哮喘病，有時晚間睡不著，便要我嫂子陪她。”阿秀又補充道：“那是因為我叔叔晚間常常失踪，我奶奶找不到人陪，只好找我娘了。”瓊芳點了點頭，適才她曾聽顧倩兮提起，好似老太太真病了，忙道：“怎麼？這病厲害麼？可有請大夫來診治？”楊紹奇嘆道：“沒用的。心病還須心藥醫。心裡的結解不開，藥石也罔然。”瓊芳微微一凜，沒料到這病還有些玄機，正想追問下去，卻聽屋內傳來叫聲： “二表哥！”楊紹奇回頭驚看，卻是“淑琴”、“淑怡”來了，一左一右攙住了他，嬌聲道：“你們怎都在這兒？快進來啊。”兩位表妹熱情如火，那淑琴尤其喜歡瓊芳，忙攜了她的手，含笑道：“姊姊，一會兒我倆一齊坐吧。”這下誰也跑不掉了，兩大一小便給拖入了花廳，來到了席上，瓊芳正要與淑琴坐下，管家卻趕了過來，忙道：“這位是瓊閣主吧？夫人交代，請您這兒坐。”不待她答應，便已自行走到主桌，拉開一把椅子，眾人凝目望去，那座席卻是在主位之左、上賓之席，地位竟還高過了徐王。
淑琴、淑怡低呼出聲，幾名舅父也是大吃一驚，咕噥道：“搞什麼？怎麼來個女人坐上位？”
自古吃飯便是一門學問，主客分際、座次安排，萬萬輕忽不得。看這主桌坐的全是貴客，徐王夫婦，兩位世子，外帶大舅、二舅、三舅，並同楊紹奇、瓊芳、楊老夫人與楊肅觀、顧倩兮夫婦，合計十二張位子，其中主位面門居中，乃是楊老夫人的位子，正對面則是顧倩兮的座席，算是下首。以徐王地位之尊，尚且只能坐老夫人右首，沒想左側主賓上位卻讓給了瓊芳？
聽得舅父們嚷了起來，楊紹奇正待蒙混解圍，瓊芳哪肯讓他攪和？當下拿出了英國公的氣勢，先向淑琴含笑致歉，隨即行上主桌，撫裙入座，順便朝徐王爺笑了笑，道：“王爺，久違了。”
那徐王聽她認得自己，不覺也愣了，忙道：“你……你是……”瓊芳淡淡地道：“紫雲軒一別，不過月餘，您不記得了？”聽得“紫雲軒”三字，徐王駭然站起，左右瞧了瞧瓊芳，顫聲道：“少閣主，你……你換女裝了？”瓊芳嫣然一笑，露出難得的靦腆：“大姑娘上花轎，頭一回。”
那徐王是個心細如發的人，他先前在院子里便已見到了瓊芳，眼看她清麗貌美，又有些面熟，打一入府便盯上了，卻想不起在哪兒見過，如今聽她開口，總算也認出人來了。
眼看瓊芳與王爺聊了起來，一臉的游刃有餘，眾舅父驚疑不定：“這……這姑娘到底是……”
徐王爺忙道：“我來引薦吧，這位便是開國元勳英國公嫡系子孫，方今紫雲軒少閣主……”
眾人不知英國公是誰，猶在夢中游盪，楊紹奇清了清嗓子，朗聲道：“她稱皇后做姑姑，見得皇上叫姑丈。”轟地一聲，滿桌賓客全站了起來，瓊芳笑道：“沒事、沒事，大家坐吧。”
瓊芳便是這個性子，平日不應酬則矣，一旦真要入場露臉，定要使開威嚴，掃平眾生，阿秀看得目瞪口呆，楊紹奇也是暗讚在心，他擔心淑寧作祟，便又將阿秀送到淑琴那桌，低聲道：“乖乖吃飯，一會兒好上學。”安頓了侄兒，這才回到了主桌，自坐下首相陪。
好容易客人都坐定了，老蔡便指示丫嬛：“人都到齊了，吩咐廚房上菜。”
眼看主位還空著，徐王便問了：“老夫人呢？”老蔡道：“老夫人說她一夜沒睡，實在起不了身，要大夥兒不必等她。”娘親與大嫂沒上桌，楊紹奇便是主人了，忙道：“也好，讓娘多歇歇。來、來，大家喝酒。”提起酒壺，正要為舅舅們斟滿，卻聽淑寧幽幽地道：“又犯了？”
聽得這個“又”字，不難想見，這淑寧必然熟稔楊家事，聽她低低嘆了口氣，道：“告訴你那嫂子……每逢春秋兩季，記得備妥養陰散，早晚讓姑媽服一劑，別讓她……別讓她……”
滿桌客人都靜了下來，瓊芳撇眼去看，只見這“淑寧”說話時淚光隱隱，雖在丈夫孩子麵前，亦無遮掩之意。徐王爺臉色尷尬，似想勸慰妻子，又怕著了痕跡，正為難間，卻聽楊紹奇喝道：“老蔡！你搞什麼？大家都餓啦！快上菜啊！”胡亂叫罵幾聲，以作遮掩，隨即起身道：“大舅、二舅、三舅，甥兒敬你們一杯。”仰頭舉杯，先乾為敬。
那三舅約莫六十來歲，當是淑寧的父親，也是怕徐王不高興，忙替他斟上了酒，道：“阿合，咱爺倆好久沒喝了。來，我這兒預祝載儆御前比武，旗開得勝。”徐王雖是王爺，卻也是人家的女婿，忙舉起酒杯，自向兒子道：“載儆，外公敬你酒，還不舉杯？”
那載儆肚子餓了，早已大嚼起來了，他嘴裡塞了塊肉，便搶過爹爹的酒杯，咕嘟一聲，喝了個精光。大舅二舅齊聲驚嘆：“好酒量！爽氣！爽氣！”載儆威風，那弟弟載信也不甘示弱，忙搶過媽媽的酒杯，笑道：“看我也爽氣！”
菜餚流水價地送上，席上觥籌交錯，熱鬧非常。瓊芳卻有些神思不屬，眼光不時左瞧右望，似在察看什麼。正發呆間，忽聽徐王爺道：“少閣主，可有榮幸與你喝一盅？”
這徐王爺也是立儲要角之一，平日雖想巴結國丈，卻是苦無機會，好容易瓊芳來了，自想與她親近親近，哪知瓊芳若有所思，遲不應聲，楊紹奇忙提起酒壺，大老遠來為她斟酒，附耳提醒：“餵，徐大王找你喝酒，賞不賞光？”瓊芳醒覺過來，忙道：“失禮、失禮。”
端起酒杯，含笑道：“幾位長輩，小女子瓊芳，敬各位一杯。”霎時仰手而盡，真比男子漢還爽氣幾分了。眾舅父慌不迭地回敬，連淑寧這般陰怨之人，也被迫舉杯了。
世上權勢最大之人，自是方今正統皇帝。他手下雖無江充這般寵臣，卻有個同甘共苦的皇后，二人一同熬過了景泰朝的漫漫歲月。如今大權重歸掌中，愛屋及烏之下，國丈一家自然飛黃騰達，誰也開罪不起。
酒過三巡，場面慢慢熱絡起來了，婦女們領著孩子，輪番來主桌敬酒致意，淑琴、淑怡雖不會喝酒，卻也端了茶杯上來，不忘找二表哥撒上幾句嬌。那楊紹奇忙裡忙外，正不亦樂乎間，忽聽一人道：“叔叔，我也敬你一杯吧。”回眸一看，這回卻是阿秀端著酒杯來了。
楊紹奇嘿了一聲，道：“你娘不許你喝酒，怎又來了？”阿秀纏道：“讓我喝一杯嘛。”
咕嘟一聲，自行喝了個精光，不忘學了土匪的模樣，笑道：“痛快！痛快！”正要溜迴座位，卻聽大舅冷冷地道：“小子，眼裡只有你叔叔，沒有你舅公啊？過來敬我一杯！”
那大舅有些醉了，似要藉機尋事，阿秀卻不以為意，他早想找機會喝酒，最好醉得不醒人事，那就不必上學了，忙斟上滿滿一大杯，笑道：“來，敬大舅公。”雙手舉杯，仰頭喝乾了。
眼看阿秀喝酒爽氣，那大舅卻又不順眼了，嗤地一聲，訓道：“年紀輕輕，這般貪杯？不怕長大成了醉鬼麼？”阿秀哼道：“你少來罵人。人家已經喝了，你還沒喝。”說著走了過來，檢查杯內，驚道：“這是茶，不是酒。”戟指喝罵：“你欺侮小孩。”
眾人哄堂大笑，二舅提了滿滿一壺酒過來，硬要那大舅喝乾，竟也跟著起哄了。
阿秀便是這性子，逢得熱鬧場合，總能逗得大人們笑逐顏開。再看他酒量頗佳，敬過了大舅公，又敬二舅公，依序以下，連盡數盃，兀自精神奕奕。瓊芳笑道：“喝慢些，小心醉了。”阿秀道：“放心，我和叔叔不一樣，不會酒後亂性的。”這話一說，眾人更是捧腹大笑，楊紹奇則是一臉尷尬：“小孩兒胡言亂語，別信他。”
阿秀好高興，覺得大家都愛他。他一路端著酒杯，來到徐王夫婦面前，眾人不約而同靜了下來，心裡有些緊張，卻聽阿秀道：“王爺姨丈，萬歲頭上加百歲，那是什麼？”徐王愕然道：“什麼？”阿秀笑道：“那是你呀！等你兒子當了萬歲爺，你不就是萬歲再加一百歲嗎？”
徐王張大了嘴，正要撫掌大笑，待想起瓊芳還在身旁，卻又不敢作聲，瓊芳道：“沒事，童言無忌、童言無忌！”眾人放下心來，齊聲笑道：“好啊！好個萬歲再加一百歲！真討喜啊！”哈哈笑聲中，正要一同舉杯，卻聽一人冷冷地道：“放肆。”
眾人應聲轉頭，說話之人正是淑寧，只見她望著碧幽幽的茶水，臉色也如茶湯般陰騺，徐王低聲問道：“又怎麼啦？”淑寧森然道：“沒大沒小，全無家教。”
徐王低聲道：“你又來了，我是他的姨父，又不是外人……”淑寧冷冷地道：“什麼姨父？明明是來歷不明的東西，說得跟真的一樣。”
這話一說，堂上眾人臉色均甚難看，楊紹奇面有慍色，道：“阿秀，過來叔叔這兒。”
阿秀低著頭、馱著背，緊挨叔叔站著，楊紹奇撫著他的背心，安慰道：“阿秀，別聽外人說，你是你娘的孩子，就是咱們楊家的孩子，知道麼？”阿秀低頭垂手，點了點頭，眼眶卻已經紅了。
瓊芳越聽越不對勁兒，陡然間想起了一事：“不對，顧姊姊嫁給楊大人不過四年，阿秀卻快有十歲了，難道……難道阿秀是盧雲的……”霎時驚疑不定，細目去望阿秀的五官，卻與盧雲半點不似，滿心好奇間，便只靜觀其變。
花廳陰風慘慘，賓客默不作聲，那淑寧話說得重了，宴席已有些狼狽，幾名舅舅打起了圓場，乾笑道：“元宵還沒過完呢，吵吵鬧鬧幹什麼？喝酒、喝酒。”撿了些無關緊要的事兒來說，楊紹奇一臉不豫，已是無心相陪，可此時若要阿秀下桌，不免更著痕跡，當下拉開椅子，讓阿秀坐在顧倩兮的位子上，替他盛了滿滿一碗熱湯，溫言道：“喝湯，一會兒叔叔送你去上學。”
那阿秀坐在叔叔身邊，右手側卻坐了一名男童，卻是徐王次子載信。那男童吃著筍子肉，暗暗打量阿秀，忽地湊頭過來，低聲道：“餵，我聽二姨媽說，你小時候常吃豆漿，對麼？”
這話聲說大不大，說小又不悄，偏能讓滿桌大人聽個正著。瓊芳心下一凜：“好啊，又衝著顧姊姊來了。”她偷眼看向阿秀，卻只端著湯碗，並無答腔之意。轉看同桌大人，一個個裝聾作啞，彼此間卻是眉來眼去，嘴角全都含著笑。
顧倩兮早年拋頭露面，曾以賣漿維生，只沒想這幫親戚會以此羞辱嘲諷，瓊芳心下不滿，待想出面說話，楊紹奇卻向她連使眼色，要她別淌這個混水。
眼見阿秀毫無理睬之意，那載信卻不氣餒，便又附耳過來，低聲道：“餵，我還聽人家說過，好像你娘煮的豆漿老少咸宜，一碗一文錢，價錢挺賤的，是不是啊？”此言一出，阿秀深深吸了口氣，雙肩微微顫動，似想說些什麼，楊紹奇把自己的調羹遞了過去，靜靜地道：“阿秀喝湯，給你娘掙面子。”
瓊芳心下雪亮，此時此刻，阿秀不只得替自己爭光，也得替娘親爭回面子，他須以氣度壓住對方的氣焰。否則人言可畏，無論誰來為他母子出頭，都只會讓親戚們背地譏笑，無濟於事。
在滿桌大人的注視下，只見阿秀慢慢接過叔叔的調羹，低頭喝了口湯，竟忍下了這口惡氣。
瓊芳大為佩服，楊紹奇也是面露嘉許之色，載信、載儆卻是相視而笑，眼看弟弟激不動阿秀，那載儆索性附耳過來，大聲道：“餵，我聽說你娘不只賣豆漿，還賣別的東西，對不對？”
載儆言語越發過分，楊紹奇已是不能不出面，啪地一聲，把筷子朝桌上重重一放，大聲道：“怎麼？世子了不起麼？淑寧！管管你兒子！他再有無禮言辭，休怪我轟你母子出門！”
淑寧滿面春風，掩嘴笑道：“怪了，你大嫂的小店除開賣豆漿，不也賣油條麼？載儆卻說錯什麼了？”
這話一說，眾人忍俊不禁，全都笑了出來。載儆身分本高，加上有母親背地裡撐腰，更是肆無忌憚了，徑從懷中取出兩文錢，拍了拍阿秀，悄聲道：“餵，給你兩文錢，快把你娘叫出來吧，有啥賣啥，我多賞她幾文錢就是了。”
瓊芳氣往上沖，正要起身乾預，阿秀卻笑了笑，接下那男童的兩文錢，道：“好，我這就去跟我娘說，要她出來服侍你，好不好？”載儆捧腹大笑，沒料到阿秀這般軟骨頭，還想再損個兩句，阿秀卻已悄悄摸向凳子，瓊芳第一個醒覺過來，大驚道：“阿秀！不可以！”
“喝啊”一聲暴吼，阿秀鼻樑怒痕大現，提起凳子，奮力砸落，但聽砰地一聲，木屑紛飛，圓凳破散，載儆竟已倒地不起。
“救命啊！殺人啦！”載信又哭又叫，轉身便逃，阿秀豈肯相饒？左拳掃出，打得他鼻中出血。隨即撲到載儆身上，拿著他的腦袋去撞地板。砰砰兩聲過去，那世子滿臉是血，雙眼翻白，竟已暈死在地。
眼看阿秀宛如發狂一般，兀自毒打不休，幾名舅舅坐得近，大驚道：“小子！快放手！”
紛紛上前來拉，阿秀卻不肯放手，大舅公情急不過，便扯住他的頭髮，阿秀暴怒道：“好啊！想要連手欺侮我了？我連你一起打！”
楊紹奇見出了大事，霍地站起，伸手阻攔，瓊芳身懷武功，更早一步搶上。只是場面太亂，誰都遲了一步，但聽“砰”地大響，大舅公鼻樑中拳，向後便倒。眼看阿秀六親不認，竟連長輩也下手打了，淑寧大怒道：“造反了嗎！野種終於造反了嗎！”
聽得野種二字，阿秀一身反骨都燒了起來，厲聲道：“老娼！今日不殺你！誓不為人！”
跳上了桌子，直朝淑寧撲去，淑寧尖叫道：“來人啊！快來人啊！”哎呀一聲，竟給撲倒在地，阿秀滿面怒火，提起拳頭，對著她的粉臉死命狠打，怒吼道：“說話啊！怎麼不說啦？快說啊！下賤狗種！拖油爛瓶！吃楊家喝楊家，居然還敢打楊家親戚！告訴你！老子就是愛打！見一個打一個！來兩個我打一雙！”
眼看王妃給打得滿臉是血，幾個大人急來搶救，卻都拉不開。淑琴、淑怡嚇得放聲大哭，孩童們也是驚惶逃竄，徐王焦急不已，想要過來阻攔，偏偏老老小小又哭又叫，推也推不開。霎時扯開嗓門，喊道：“護官！護官！快過來啊！”
今日是楊府家宴，王府侍衛依著往例，都在外廳吃飯，自沒料到禍起蕭牆，竟然打殺起來了。徐王叫了幾聲，遲遲不見人來，眼見桌上有隻酒瓶，情急下便提了起來，反手便朝阿秀腦門砸下，瓊芳大驚道：“別亂來！”
阿秀畢竟年紀小，這一砸之下，立時便能取了他的性命。說時遲、那時快，堪堪濺血受傷之際，屋樑上落下一道黑影，擋到了阿秀身前，當瑯一聲大響，酒瓶竟砸到那人身上。
瓷屑紛飛、酒瓶碎爛，來人不閃不避，臉上給碎瓷割破了，流下一行鮮血，眾人大吃一驚，凝目去看，只見此人身穿家丁服飾，打扮寒酸，食指上卻是金光閃爍，正是一隻“黃金指環”。
黑衣人陡然現身，瓊芳腦中不覺“嗡”地一響，立時想起四個字，正是：“鎮國鐵衛”。
徐王爺愣住了，不知這是何方神聖，卻在此時，大批侍衛終於趕來了，喊道：“王爺！怎麼回事？”徐王醒了過來，厲聲道：“來人！把這幾個老老小小都抓起來！誰敢還手，就地格殺！”
眾侍衛發一聲喊，紛紛搶上前來，突然屋頂上傳出尖銳哨響，屋樑上又縱下了幾條黑影，便與眾侍衛撞個正著。
哎呀幾聲，侍衛們向後摔跌，抬頭急看，面前多出了六人，身穿黑衣，頭套黑罩，只露出一雙兇冷眼眸，將老家丁與阿秀護在了背後。徐王爺哪管誰是誰，大怒道：“還等什麼？快拔刀啊！”眾侍衛發一聲喊，拔出腰刀，正要來個群毆，卻聽門外傳來低沈嗓音，道：“全都住手。”
這話聲不響，卻有震聾起聵之力，眾人心頭一震，各自停下手來，只見廳外走入了一人，看他面貌英挺，身穿官袍，正將玉秉官帽交與下人，正是當今楊家男主人、五輔大學士楊肅觀回府來了。
全場靜了下來，王府侍衛還刀回鞘，向旁退開。黑衣人也排列如人牆，恭迎楊大人回府。
黑衣人身分不明，來意也不明。只是個個對楊肅觀恭敬順畏，好似奉若神明。瓊芳看得暗暗驚疑，已知楊大人與爺爺瓊武川一般，必然與“鎮國鐵衛”有些干係，屋內哭聲隱隱，老老小小縮在牆邊啼哭，那載儆卻倒在地下，滿頭是血，不知是死是活。淑寧則給舅舅們扶了起來，臉上又是瘀傷、又是驚恐。至於阿秀，兀自緊握雙拳，喘息不休。
楊肅觀容情沉默，只靜靜走入了屋內，將官袍解了下來。那老家丁迎了上來，附耳說了幾句話。楊肅觀話不多，只微微點了點頭，那老家丁立時躬身致意，旋即領著黑衣人退下。
屋裡沒人說話，人人都等著看楊肅觀如何善後。一片飲泣聲中，猛聽一聲怒吼：“楊肅觀！看你兒子乾得好事！你說！你要怎麼向本王交代？”眾人回頭望去，只見一人扯住阿秀的衣領，指著楊肅觀破口大罵，正是徐王爺了。
阿秀身子微微發抖，知道自己死定了，看他非但打了世子，尚且忤逆長上，闖下了滔天大禍，卻該怎麼辦呢？他心下害怕，轉頭去看叔叔，卻見他別開了頭，不願來瞧自己。
徐王爺大吼大叫，楊肅觀卻沒回話，只緩緩行到堂上，從載儆身旁拾起了一隻凳子，卻是方才阿秀拿來傷人的凶器了。他默默無言，將凳子扶正，放回了地下，驟然間，雙眉軒起，立時朝廳上各角落去望，似在察看什麼。瓊芳心下一凜，暗道：“還有人躲在屋裡麼？”
想到適才在院中見到的人影，竟險些驚呼出聲，心頭更已怦怦地跳著。
楊肅觀環顧堂上，不發一語，雖只一瞬之間，卻似過得良久，瓊芳也是手心出汗，正四下瞧望間，卻聽徐王爺吼罵起來：“楊肅觀！你別不吭氣！快說句話啊！”喊聲一出，楊肅觀立時轉頭而來，待見徐王還緊抓著阿秀，便道：“王爺，請你放開犬子。”
眾人一臉愕然，本還以為他會公然責打阿秀，卻沒料到他第一句話便是如此。幾名舅舅大聲道：“什麼犬子？這是野種！外頭帶進來的野種！你還好護著他？”話還在口，卻見楊肅觀目光略略一掃，幾位舅舅張嘴結舌，向後急急退開，躲到人群裡頭去了。
楊肅觀威嚴之重，無人能擋，四下噤若寒蟬，只見他慢慢行上，道：“王爺，我再說一次，放開他。”徐王忍無可忍，頓時發狂似的吼了：“楊肅觀！你想護短嗎？告訴你！本王絕不答應！”
楊肅觀靜靜地道：“護不護短，楊某自有家規，不勞外人置喙。還請王爺即刻釋還犬子。”
眼見楊肅觀凝視著自己，徐王與他目光相接，不由心下大怯，他又是憤怒、又是害怕，猛見侍衛手中提著刀，忙一把搶過，緊握在手，咬牙道：“楊肅觀……別人怕你，我……我朱合可不怕你，告訴你，要是我兒子有什麼萬一，我不只要殺了這孩子，還要拿你老婆的性命抵債！”
徐王此言並非虛言恫嚇，要知載儆是萬歲親選的八世子之一，萬一真讓阿秀打死了，一旦宗人府追究起來，非只阿秀小命不保，恐怕楊肅觀、顧倩兮也要受其牽連，輕則削官停俸，重則牢獄之災，便算正統皇帝親自力保，怕也是力不從心了。
徐王爺滿面怒容，雙眼好似要噴出火來了，楊肅觀不再與之多說，只俯身下來，攜住阿秀的手，道：“去那兒坐著。”徐王大怒欲狂，厲聲道：“放肆！本王在這兒，誰敢動上一步？”楊肅觀彎下身來，拍了拍阿秀的肩頭，道：“去吧。”
在滿堂賓客的注視下，阿秀已然轉身離開，徐王暴跳如雷，厲聲道：“攔住他！攔住他！”眾侍衛東張西望，可臨到頭來，誰也不敢動上一步，隻眼睜睜看著阿秀走了。畢竟面前這人便是“中極殿大學士”楊肅觀，積威之下，誰敢造次？
楊肅觀拿回了阿秀，也鎮住了場面，眼看載儆還趴在地下，當即俯身下去，將他抱了起來。
眼看載儆滿頭是血，身子卻一動不動，瓊芳自是大感不安，滿堂賓客心下惴惴，只見楊肅觀伸指出來，朝載儆的人中輕輕一搓，功力到處，那男童立時醒了過來，大哭道：“不要打我！不要打我！我不敢了！”眾人大喜道：“他活了！活過來了！”搶上前來，正要看他的傷勢。楊肅觀卻反手一提，將載儆交給了管家。
眾人心下一驚，都不知他想做些什麼，卻聽楊肅觀沈聲道：“淑寧，你過來。”聞得此言，徐王爺自是臉色大變，大聲道：“楊肅觀！你……你想對我的王妃做什麼？”挺起刀來，護住妻子，竟是一步不讓。楊肅觀毫不理會，只朝表妹道：“淑寧，過來。不要怕我。”
那淑寧早讓人扶了起來，始終不敢作聲，聽得表哥叫喚，眼眶徑自紅了，只見她慢慢從丈夫背後走了出來，來到表哥面前，痴痴地仰望著他。徐王像是怕極這個場面，一邊胡亂揮刀，一邊淒厲吶喊：“眾侍衛！保護王妃！快啊！快啊！”眾侍衛聽得喊聲，自是滿面猶豫，有的走了過來，有的卻停在原地，正躊躇間，卻聽楊肅觀道：“老蔡，收起他們的兵器。到我家裡，誰也不許佩刀。”
老蔡答應了，行到眾侍衛面前，道：“各位大哥，你們也聽到我家老爺的說話了，別讓我難做人。”眾侍衛你看看我、我看看你，正要乖乖繳械，徐王大聲道：“不許交！本王命你們不許交！”激憤之下，竟已語帶哭聲。
眾侍衛瞧了瞧楊肅觀，又看了看徐王，一個個低頭躬身，交出了佩刀。徐王哭出聲來：“畜生！”使勁把刀砸到了地下，掩面便朝屋外奔去。轉看那淑寧，卻是淚如雨下，只顧仰望著表哥，對自己的丈夫卻是看也不看上一眼。
楊肅觀見她滿臉是傷，便伸手出來，撫了撫她的臉頰，道：“痛嗎？”淑寧淚水流下，卻是點了點頭。楊肅觀替她理了理秀發，輕輕地道：“妹子，你羞辱我的家人，我比你更痛。”
淑寧痴痴仰視著他，突然抱了上來，竟已痛哭失聲。
瓊芳看在眼裡，自也猜到了淑寧的幾分心情。這女人其實壓根兒不恨阿秀，甚且也不恨顧倩兮，她只是想找些事情來為難表哥，逼得他不得不來面對自己。
眼看母親哭哭啼啼，全讓載信看到眼裡去了，幾名舅父、舅母也都覺得尷尬了。畢竟淑寧貴為王妃，怎能如此失態？楊肅觀輕輕放開了她，道：“老蔡，送客。”
眾親戚愣住了，看楊肅觀入府以來，先激走了徐王，又責備了淑寧，雖說救醒了載儆，可對阿秀始終不做處置，那大舅實在忍無可忍，大聲道：“觀管，你家那小子險些打死了載儆，你……你表妹也給他打得鼻青臉腫，你……你就想這麼交代過去嗎？”
此番阿秀辣手毆打長上，還差點壞了世子的性命，每一條罪都難以善了，楊肅觀卻不聞不問，卻要眾人如何心服？正等楊肅觀做個交代，他卻走向太師椅，自管坐了下來。老蔡道：“舅老爺、舅太太，老爺吩咐過了，請諸位外間用茶吧。”
徐王貴為皇族，尚且不能與楊肅觀抗衡，眾親戚如何敢作聲？縱使咬牙切齒，也只能向門外行去，淑琴、淑怡等少女更是怕得發抖，只簇擁著淑寧母子離開。楊肅觀並不多言，只敲了敲桌面。那管家便奉上茶來，站在一旁伺候。
那楊紹奇看了大哥這幅神氣，卻是臉色微變，忙召來兩名丫嬛，道：“快去通報少奶奶，請她帶老夫人出來，快。”兩名丫嬛正要離開，卻聽楊肅觀靜靜地道：“紹奇，找誰來都沒用。”
瓊芳心下醒悟，這才知道阿秀要糟了。看今日風波太大，倘若阿秀挨幾下板子便能了事，楊肅觀早就打了，豈有留人話柄之理？正因如此，他不想做給誰看，故而請外人盡數離開，此乃“迴避”之意……因為再來的事情，不容誰來打擾，也不容誰來窺看。
兩名丫嬛偷偷摸摸地走了，楊肅觀也不阻攔，只啜飲清茶，道：“瓊閣主，您請自便吧。”
楊肅觀早已見到了瓊芳，直至這最後一刻，方才出面趕她，算是為她留了點面子。瓊芳有些怕他，正想著是否離開，楊紹奇卻拉住了她，附耳輕聲：“留……下……”瓊芳遲疑半晌，先看了楊肅觀一眼，慢慢躲到楊紹奇背後，這才悄沒聲地坐了下來。
眼看弟弟留下了瓊芳，楊肅觀也不多做爭執，當下站起身來，靜靜走到阿秀面前。不知不覺間，人人都緊張起來了，不知他要如何責罰阿秀。
屋裡靜了下來，父子兩人對面站立，都是一語不發。良久良久，只聽楊肅觀道：“阿秀，爹要問你幾件事，望你好好地答。”
阿秀心裡怕到了極處，只是左右張望，希望有人解救自己。楊肅觀道：“阿秀，不看別人。跟爹說，你做錯什麼了？”阿秀低垂臉面：“我……我打人了……”
楊肅觀道：“很好。告訴爹爹，你為何打人？”阿秀低聲道：“他們……他們辱娘。”
楊肅觀輕聲道：“那現下呢？你現下打了他們之後，他們就不辱娘了嗎？”
堂上眾人微微一驚，都曉得阿秀確實做錯了。人必自侮而後人侮之，要想贏得他人的敬重，單憑拳頭是無用的。眼看阿秀眼中含淚，遲不應聲，楊肅觀俯身彎腰，輕撫阿秀的臉龐，說道：“阿秀，你若不知自己錯在何處，無論爹怎麼打你、罰你，都是無用。你說對麼？”
不教而誅是為虐，楊肅觀要教誨兒子，送給他一個是非的道理。阿秀慢慢低下頭去，驀地咬住了牙，喊道：“不對！”此言一出，眾人都是為之一驚，楊肅觀靜靜地道：“我哪兒不對？”
阿秀好似豁出了性命，昂起頭來，大聲道：“你除了說廢話，還會什麼？他們欺侮我，你什麼都不做，就只會打我！只會放屁！放屁！我問你，我打了他們，他們一樣辱娘，那我不打他們呢？難道他們就不辱娘了嗎？”
此言一出，眾人面面相覷，竟都回答不出。只聽阿秀激動道：“答不出來了吧？我今日打了他們，他們有話說，我不打他們，他們那張嘴還是愛說。告訴你！我才不信你這一套！在這世上，只要有人敢欺侮我，我就要報仇！來一個，我打一個！見兩個，我打一雙！只要打得他們全怕我！天下就沒人敢惹我了！”
啪地一響，楊肅觀右掌揮落，狠狠抽在兒子的面頰上，這一抽並未用力，卻打得阿秀痛極。只聽楊肅觀靜靜地道：“我打你了，你報仇吧。”阿秀撫著面頰，咬牙流淚：“我……我打不贏你。可我知道自己沒做錯。再來一百次、一千次，我那張凳子還是要砸下去……”
阿秀說出了心底話，他不服、也不受教。瓊芳與楊紹奇對望一眼，眼裡都見到對方的擔憂。
楊肅觀深深吸了口氣，他點了點頭，道：“很好。”頓了一頓，道：“老蔡，取我的劍出來。”瓊芳驚呼一聲，眾家丁則是兩腳一軟，一個個發抖起來了。老蔡也怕了起來，奈何大老爺有命，只好遲移緩步，略做拖延，眼角卻瞄向了楊紹奇，希望他出面緩頰。
楊家不只有位大老爺，另還有位二老爺。一片靜默間，楊紹奇緩緩行上，道：“哥哥，這事不能全怪阿秀。常言道：『一隻巴掌拍不響』。咱們楊家管不住自己的親戚，任憑這些外人羞辱他的母親，咱們是不是也有錯呢？”
楊肅觀伸起手來，制住弟弟的勸說，靜靜地道：“你閉嘴。”楊紹奇微感錯愕，還待再說，耳中卻聽道：“家有千口，主事一人。我不在家的時候，你便是這個家的主人，大小權柄，盡出你手。如今你管成這個模樣，還有資格說話麼？”
楊紹奇所言不錯，此事不只阿秀有錯，楊家上下也有錯，只是這個錯卻須由楊紹奇自己承擔。他鎮不住場面，任憑外人在家肆虐，如今留了個爛攤子給大哥，還有臉說什麼？
眼看二哥原是小弟，全無用處，老蔡便也沒話說了，便取過一隻漆黑木匣，送到大老爺面前，打了開來。
木匣長約四尺，裡頭襯著絲緞，放了一柄寶劍。瓊芳怕了起來，顫聲道：“楊大人……”
瓊芳平日雖是頤指氣使，可對方是楊肅觀，卻連一句話也插不下去，眼見寶劍出匣，眼角只能急急望向窗外，就盼盧雲真躲在院子裡，能夠及時現身相救。楊紹奇也是滿心焦急，忙拉住了一名家丁，低聲急問：“少奶奶呢？怎麼還不出來？”
滿屋子忡忡不安，卻無人膽敢阻攔，但見楊肅觀面向阿秀，靜靜地道：“阿秀，你可曉e得，爹爹為何待你這般嚴厲？”阿秀別開頭去，不敢言語，楊肅觀道：“因為我視你如親生，打你到我身邊的第一日起，我就琢磨著如何教養你，四年以來，不敢一日懈怠。孩子，你可知我的苦心？”
阿秀全身發抖，慢慢地點了點頭。楊肅觀道：“很好，今日爹爹要和你做一個約定，我倆終身都不能反悔。”說話間，便從木匣中取出了寶劍，頓了頓，驀地把手一抽，只聽刷地一聲，劍身出鞘，瓊芳不覺尖叫一聲：“楊大人！住手！”
猛聽“嗡”地一聲大響，眼前精光閃過，但見地下多了一道痕跡，長有八尺，入地深達數寸。轉看阿秀，卻是好端端地站著。眾人驚出了一身冷汗，阿秀也是颼颼發抖，小臉轉為蒼白。
楊肅觀手指地下劍痕，道：“孩子，這天下有一道線，我稱之為『規矩』。你即使書讀不好、肢體殘缺，只消躲在這條界線之後，爹就能保護你，讓你平安長大。可你若要越線而過，無論你再聰明、爹的本領再大，卻也護不住你。”他俯身下來，撫著兒子的臉龐，道：“孩子，你若想留在這間屋子裡，便得站在這條線後，終身不許跨出去。若不然……”伸手朝大門外一指，輕輕地道：“你我父子緣份到此為止，你可以去你想去的地方，做你想做的事。爹爹不會強留。”
阿秀全身大震，他本以為爹爹會打他一頓，說不定還會提劍砍他，沒想爹爹竟然不要他了？
眼看阿秀眼眶紅了，垂著小臉，不言不動。一旁管家拼命眨眼，家丁丫嬛們也胡亂打著手勢，都要他向老爺低頭認錯。誰知這孩子平日嘻嘻哈哈，此刻卻似傻了一般，只顧瞧著地下劍痕，對身外一切視若無睹。
楊肅觀輕輕地道：“阿秀，世人都不喜歡守規矩，是故天下無人喜歡楊某，楊某也坦然以對。但對你，爹爹不能不在乎。你若要做我的孩子，便得走我的路子，終生不得反悔。否則，請你即刻離開我楊家大門。日後你我道上相見，彼此既無父子之名，自也不必再留什麼情面。”
瓊芳呆住了，她不懂楊肅觀何以如此決絕？阿秀只不過是個小孩，能造什麼亂？難道他還真怕阿秀生有反骨不成？正錯愕間，猛聽阿秀大喊道：“走就走！誰希罕留你這兒！”
正欲轉身，管家急忙拉住，慌道：“少爺！別亂來！”
阿秀使勁掙脫，大哭道：“別拉我！我走了最好！那以後你們就有好日子過啦！”眾人聞言一怔，管家喃喃地道：“少爺……你……你怎麼說這話……”
阿秀淚水撲颼颼地落下，哽咽道：“你們以為我是三歲小孩嗎？我早就知道啦，反正娘會給外人笑，便是因為帶著我這個沒爹的野孩子，對不對？”將額頭的玉佩解下，扔到了地下，大哭道：“走就走！阿秀不必靠你們養！阿秀是三眼二郎神的孩子！”
阿秀仰頭大哭，瓊芳也吃了一驚，只見他眉間有一道傷疤，長達寸許，色呈淡紅，望來竟如神眼一般。瓊芳心頭一跳，立時想到了盧雲，那日在火堆旁親眼所見，他也有這道一模一樣的傷印。難道……難道阿秀真是盧雲的孩子不成？所以楊肅觀才有這許多顧忌？
正猜間，阿秀已然淚流滿面，轉身奔出，來到了大門旁，突然腳步一頓，驚見花廳旁倚了一名美婦，手上提著自己上學用的小包袱，正自痴痴凝望自己，卻不是娘親是誰？
阿秀張大了嘴，只見娘親眼眶紅了，她等閒不會掉淚，此刻卻低著頭，肩膀一抽一抽地哭。阿秀淚凝於眶，只想說些什麼，可話到口邊，淚水卻要收不住了，霎時咬緊牙關，大吼一聲，便從娘親身邊擦了過去，一溜煙地走了。
“少爺！少爺！”管家追入院中，不住大喊：“你幹什麼啊？快回來向老爺認錯啊！”
管家追了出去，叫聲漸漸遠離，屋里便靜了下來。楊肅觀把劍收回了鞘裡，放入了木匣中。慢慢在太師椅上坐下，道：“來人，斟上了茶。”
四下靜得怕人。阿秀不見了，屋裡從此沒了小孩，以後便是這般清靜了。一片寂然間，忽然大門口人影微動，一名女子掉頭離開，正是顧倩兮，她也要走了。瓊芳曉得她要去找阿秀，忙追了過去，喊道：“顧姊姊，等等我啊！”
顧倩兮走了，沒有一個字交代，誰也不知她還會不會回來？大廳更顯得安靜，似連一根針落地也能聽聞。楊紹奇拉住了丫嬛，附耳道：“老夫人到底怎麼了？為何還不出來？”
丫嬛放低了嗓子，正要附耳述說，卻聽大廳里傳來低沈說話：“紹奇，沒用的。在這個家裡，誰都要守規矩。”大老爺把話一說，丫嬛嚇得雙手連搖，什麼話都沒了。楊紹奇也不多話，只默默走到了門邊，低聲道：“守你的規矩。”
二爺頭也不回地走了。須臾之間，家丁逃命、丫嬛開溜，大廳里頓如空城一般，除開楊肅觀，再也見不到別人。
此時此刻，萬籟俱寂，天地噤聲。楊肅觀獨坐廳心，慢慢提起茶杯，輕啜一口，好似即使只有一個人飲茶，他也要這般循規蹈矩、正襟危坐，便似有誰在旁窺伺著……
“嗚嗚……嗚嗚……我不是故意的……”近午時分，“楊守正府”對過的窄巷里傳來哭聲，那兒有個孩子低頭拭淚，哭得好生傷心，因為他又一次聽見自己的名兒……
“野種啊！野種啊！”
打五歲起，阿秀只消聽到這兩個字，全身寒毛就會豎起來，因為“野種”的下句話定是這個：“阿秀，你娘還沒嫁人，你是打哪兒來的啊？”阿秀也知道說話之人在想些什麼，一碗豆漿一文錢，睡阿秀的娘不用錢，正因如此，理所當然，每回阿秀一聽到“野種”二字，他一定發狂發威，一定要撲上前去，就算那人有大像那樣大，也要將他活活踩死。
阿秀才不聽別人的，他很早就立下了自己的規矩，世上只要有人欺侮他，他便要下手揍人，只消狠狠打過一個人，望死裡打，別人就不會再惹他了。
可是……可是就算打死了每一個人，阿秀還是不知道，他是打哪兒來的……
阿秀抱住了頭，嗚嗚哭泣，他躲在家門對過的小巷裡，希望再偷看娘最後一眼。
從小到大、娘就是阿秀最要緊的人。兩人從來形影不離，那年娘要出嫁，姨婆很擔憂，要她別帶阿秀走，可是娘不答應，她知道阿秀會哭，會捨不得自己，所以把他帶進了楊家。
眼淚一滴滴垂落面頰，阿秀其實捨不得娘，為了娘，阿秀總是裝得又憨又傻，專拍馬屁，他有本領讓家里人人都歡喜他，就算是冷面的爹爹，阿秀有時也敢鬧他、逗他哈哈大笑……
只要有娘在，那兒就是家。離開娘之後，自己還能去哪裡？倘使自己流浪天涯了，以後還看得到娘麼？想到這兒，阿秀心下大慟，忍不住站起身來，只想朝家門奔回，奈何腳步才動，卻又生出了一個念頭，逼得他張大了嘴，怔怔喃喃，再也動彈不得。
對了……自己怎麼忘了？沒有了野種，娘就不會哭了。世上再也不會有人嘲諷她、戲弄她，問她這個“野種”是打哪兒來的……心念於此，阿秀咬住了牙，淚水滿盈間，轉朝家門凝望最後一眼。
再見了，娘，阿秀是天神的孩子，他要回天上去了。
阿秀擦去了淚水，霎時背轉身子，奔入了黑暗的窄巷，頭也不回地走了。
顧倩兮手提小包袱，離開了楊府，瓊芳明白她要去尋找阿秀，便也不敢多話，只默默相陪。
剛過完年，街上有些冷清，好些店鋪都還沒開張，二人一前一後地走著，瓊芳望著顧倩兮的背影，不知不覺間，心裡有些可憐她。
眼前這位顧姊姊家道中落，她的父親死於牢獄，讓她淪為賣漿女，成了街談巷議的笑話，好容易嫁入了官家，種種奚落譏諷卻是如影隨形，妯娌公婆、內親外戚，誰都能踩到她頭上。
人生便是如此，過去尚書府裡的明珠，如今風光已褪，富貴凋零、再過幾年，青春也要離身而去，卻還能剩下些什麼？瓊芳心中微起慨然，慢慢便停下腳來，回頭望向空蕩蕩的大街。
方才在楊府見到一個影子，依稀便是盧雲的身影。他會不會悄悄跟著來了？
想到了那幅面擔，瓊芳心亂如麻，那面擔如此眼熟，必是盧雲之物無疑。可說也奇怪，那面擔若真是盧雲的東西，又怎會落到顧倩兮手中？難道他已悄悄來探視過顧倩兮？
不可能，顧倩兮既已嫁了，盧雲便不會自行來訪，便算來了，也不會讓她知道，更不會留下蛛絲馬跡，以免讓人家為難。可顧倩兮又是怎麼拿到那幅面擔的？莫非這壓根兒不是盧雲的東西，卻是自己多心了？還是……還是自己根本猜錯了盧雲的心思，他倆昨夜早已相會？
猜不透，盧雲是內蘊如火的人，有時奮不顧身、有時消沈寂寞，什麼事都深藏心裡，如今來到楊家一看，顧倩兮、楊肅觀這對夫婦也是深沈如海，高深莫測，三人糾纏在一起，卻是什麼個了局？倘使再添上自己一個，豈不天下大亂？
瓊芳微微苦笑，她什麼都猜不透了，阿秀的身世、面擔的來歷……什麼都亂成一團。
其實她也不知道自己到底要什麼，起初她見到盧雲身上的火，內心大受觸動，便緊緊圍繞著他，終於鬧得方寸大亂，彷彿引火自焚一般，如今餘波所及，這把火也燒到了蘇穎超身上，可別害慘他才好。
正想著自己的心事，顧倩兮卻已消失不見了，瓊芳忙道：“顧姊姊，等等我啊！”正要拔腿直奔，忽然腳下跌絆，裙子又給樹枝勾著了。她啊了一聲，這才發覺自己還穿著那身女裝。
她有些氣了，可又不能當街脫衣，正踹打樹枝間，忽聽遠處傳來驚喜聲：