宴席擺至一半，何府僕役抬上一個半人高，以紅布遮蓋的物甚。何福松命人揭開紅布，露出一口朱紅寶鼎，鼎身栩栩如生地雕有躍門鯉魚，鼎足附有怒放牡丹。何福松輕輕一叩，那鼎隨即發出一聲空靈聲響，繚繞院落，久久才散。
“我命人鑄造這口寶鼎時熔入了一隻麋鹿神獸，故而此鼎微含麋香，外壁赤紅的色澤也是絕無僅有。”
賓客不禁嘖嘖稱奇。何福松所說的麋鹿神獸，綽號“四不像”，乃是傳說中姜太公的座騎，長於低窪沼澤，狡猾難捕。這份壽禮果然非同凡響。
何福松叫來何喜兒，讓她端詳寶鼎。搖曳的燈籠下，何喜兒望著那口油亮紅鼎，驀然間看見一副連著皮肉的骷髏掙扎在寶鼎表面，痛苦地向她伸來一把血骨。
“啊啊啊……”
突如其來的尖叫令在場眾人為之一驚，惠蕾起身把何喜兒帶回桌邊安撫，然而她受到了巨大驚嚇，非但不聽安慰，還咧嘴大哭起來。
那哭聲驚天動地，吵得不少賓客頭頂血管直凸。何福燕更是捂著前額，發起牢騷，“這小祖宗怎麼又鬧開了？阿躍，快幫忙讓她別哭啊！”
彭躍連忙過來安慰何喜兒，也是好一陣勸哄，她才止住了哭。
若林坐在姐姐左側，只感被外甥女吵得耳膜脹痛，偷瞥一眼周忘楊施笙，亦是一臉隱忍。他有些忍俊不禁，無意間一抬頭，卻見迴廊拐角隱約像是站了一個人。
酒宴上的熱鬧非凡與拐角處的燈火闌珊形成鮮明對比，若林定睛望去，一看之下竟全身一顫……那，不正是白天墜井的小丫頭麼？
糟糕的視力令他看不真切，只得去拉右側的施笙，說：“你看那裡，她就是我說的掉下井的小丫頭。”
可惜，他還是晚了一步。
當施笙轉頭之際，那女孩已消失不見，若林不免又被扣上了“疑神疑鬼”的帽子。
施笙看他一臉不甘，又把事情原委告訴了邊上的周忘楊，見對方聽得目無表情，也沒了評論的興致。
另一邊，李培林放下筷子，何福松立即給了惠蕾一個眼色，她便牽著平靜了的何喜兒繞到李培林座旁，讓她背兩首唐詩給李大人聽。
何喜兒嘴裡還含了東西，為了背詩，不得不大口吞嚥。李培林笑著拍拍她的後背，道：“不急不急，慢慢來。”
豈料他不說還好，剛一說完，何喜兒便痛苦地捂著脖子呃呃乾咳。
“這孩子像是被噎著了，快拍她的後背！”
聽李培林一說，惠蕾趕緊拍打何喜兒的背，口中喊道：“你吃了什麼？快吐出來……”
拍打之下，何喜兒痛苦依舊，她左右掙扎，一張臉從紅到白，漸漸沒了血色。
眾人大驚，紛紛簇擁而來，可無論如何拍打，那塊嵌在何喜兒喉嚨裡的東西就是吐不出來。她呼吸急促，眼珠上翻，身子猛動了幾下竟栽倒在地，昏厥了過去。
“快叫大夫！”
聽何福松大吼一聲，彭德海帶著幾個僕人飛快地跑出院落。
何福松四下搜索，驀然間，他的目光停留在惠蕾座位前的一盤魚乾上，疑惑道：“難道喜兒吃了海魚？”
小姑子何福燕在邊上頓時哭了起來，“大嫂平日里處事精細，今兒個怎麼也這般不上心？何家就喜兒這一根獨苗，這萬一有個三長兩短……”
那魚乾是施笙帶來的，何福燕瞥向他和若林，又哭哭啼啼道：“舅爺來看大嫂，來便來了，還帶什麼東西？這又腥又鹹的魚乾，喜兒本就有喘病，吃了怎麼受得了？”
“瞧福燕這話說的，喜兒有喘病，我還能把魚乾餵進她嘴裡？”惠蕾冷笑，反將一軍，“你這個做姑姑的不也就坐在她邊上麼，就沒留意她誤吞了什麼？”
“姑姑哪趕得上親娘？大嫂還沒留意著呢，怎倒怪起妹妹我了？”
姑嫂二人一番唇槍舌戰，何福松夾在中間左右為難。
另一頭，彭躍抱著何喜兒，不住呼喚。彭德海則領著大夫匆匆趕來，大夫即刻喚人將何喜兒提著腿倒吊而起，又是一番拍打。
連續拍打過後，何喜兒突然一陣抽搐，眾人原以為人就要甦醒，不料她脖子一仰，又一次昏死過去。
大夫見狀，喚人將她放回原地，取出針袋就地施針。針尖入體，何喜兒只是痙攣了一下，又沒了反應。大夫搖了搖頭，抽出金針，轉向何福松無奈道：“何老爺請節哀，令千金已是回天乏術。”
何福松如何也想不到女兒十歲的生辰竟然成了忌日，他牢牢地拉住大夫，求他治活何喜兒。何福燕則撲到何喜兒身上，大聲慟哭。惠蕾一怔，向後倒退一步，撞到一個堅實的胸膛，她猛的轉頭，看見彭躍憤怒的眼睛。
若林同樣感覺到彭躍的恨意，趕緊上前扶走惠蕾，像對她說又似在說給彭躍聽，“我留意著了，喜兒從頭至尾沒吃過魚乾！”
在何府上下一片混亂之際，週忘楊走至何喜兒身側，蹲下端詳。
死者面色發紫神情扭曲，雙目因過度充血而略有彈出，這均符合氣管阻塞而亡的死狀。
週忘楊小心翻過何喜兒的身體，她後頸處留有一個血點，是先前大夫施針所留。後頸有一穴位掌控氣管舒張，在此施針是為讓何喜兒的氣管擴張，好使卡住的食物掉落而出。
剛欲起身，一個細節忽地躍入周忘楊的眼簾。他發現何喜兒的棉衣背後有一處脫了線。那棉衣是由上好的料子所製，且看磨損程度當是一件新衣，又怎會脫線？
趁眾人依舊圍著大夫，他將手伸入何喜兒的棉衣內，迅速一拭。抽出後，兩指一擰，頓時皺起了眉頭，他驀然回頭，眼神犀利，直直瞪向後方一群人。
是誰？是誰在分秒瞬息間，殺人於無形？
紅事轉白事，何府大小姐死在了自己的壽宴上。
翌日清早，若林無意間聽到僕役們私下議論，說何喜兒死時的神情太過駭人，和十年前在井棚上吊的彭翎很像。不像是被噎死，而像是空氣中生出了一雙手活活掐死了她……若林刻意走開，徘徊在院落內，忽又聽見假山後傳來壓抑的爭吵。只聽何福燕的聲音在低罵：“喜兒自小不受那女人待見，一定是她殺了她！”
一聲男子嘆息過後，何福燕又罵：“嘆氣！你只會嘆氣！我早說過讓你帶喜兒走，你偏不聽。不過還好，那女人已不能再生，何府的家產她休想多分到一個子兒！”
何福燕口中的“那女人”無非是說惠蕾，若林沒想到她們之間竟有如此大的隔閡。他向後一退，踩到了石子，假山後的兩個人聞聲迅速離開。
回過身，若林又是一怔，只因一身喪服的惠蕾正站在他身後。
“姐姐，他們……”
“你跟我來。”惠蕾像沒聽見假山後的咒罵，神情肅穆，轉身便走。
若林跟著她來到一間廂房，房內牆上掛有風箏，案上擺有泥人，被褥帳簾上都繡有女孩喜愛的花草圖案。
惠蕾站在一面牆前，說：“姐姐到了洛陽後心裡卻一直在掛念你，我的脾氣，你也清楚。出嫁那天，你如此氣我，若不是你主動負荊請罪，我是絕不會去給你說軟話的。但我不想我的女兒不知道她還有個舅舅，特請來城裡最好的畫師，照我的臆測，擬了一幅你成人後的畫像。”
她說著，指了指牆，“那畫原就掛在這裡，也不知怎麼，後來就莫名其妙地不翼而飛了。”
白色喪服的映襯下，惠蕾顯得十分疲憊。她從寬大的衣袖中取出一疊銀票，塞入若林手中，“走吧，拿著這些錢離開洛陽，和你那朋友一起做些生意。”
“姐姐，你怎麼了？”若林不解，推拒了一下，銀票散落地下。
“傻弟弟，這宅子裡有多少人因為這東西而咬牙忍受，你卻還不要。”
惠蕾拾起一張銀票忽然狠狠撕碎，切齒恨道，“你知道麼？那個躺在靈堂裡的丑丫頭根本不是我的女兒！喜兒不是這樣的！”
“什麼？”若林大驚，忙問，“你說死了的那個女孩不是喜兒？”
惠蕾的目光漸漸柔和下來，低道：“喜兒胸前有顆硃砂痣，那是我親眼所見。她出生那日，我因分娩疲憊，昏睡了三天三夜，醒來後再看到的女嬰卻沒了那顆痣。我說這不是我的女兒，卻無人相信，所有人認為是我當時體弱看走了眼。”
狸貓換太子？
若林深吸了口氣，聽惠蕾繼續道：“這十年來，我之所以留在這裡，是為有朝一日找到親生女兒。”
她輕撫小腹，哀怨道：“為了怕我多分家產，何福燕不惜在我的飯菜中下毒，致使我終身不得再育。”
若林扶住搖搖欲墜的惠蕾，問：“那你為何不報官？”
惠蕾無奈一笑，“這何府就是一個煉獄，殺人不見血，吃人不吐骨頭的地方，要報官何來證據？”她突然一把抓住若林，落淚道，“現今，也不知你那外甥女身在何處，能否吃飽穿暖……如果你願意留下，務必要幫姐姐找到她。”
若林聽得難受，心如刀絞。
何喜兒去世第三日，何福燕終於說動何福松，以孩子死得蹊蹺為由延遲發喪，並請官府介入調查。何喜兒的屍首用石灰加以保存，以備檢驗。
若林由何福松帶去了何府的銅器總號，接手賬房一職。施笙則在分號當班，由管家彭德海引領帶去。
僅隔了兩個晝夜，何福松卻衰老了許多。他將若林向店裡的伙計作了介紹後，便準備離開，走前叮囑道：“內弟在這里幹活，有什麼不懂儘管開口。工錢的事，昨夜你姐姐已與我商議好，絕不會虧待你。”
若林謝過姐夫，他不願成為何府的累贅，所以珍惜眼前的差使，渴望自食其力。說是來做賬房的，不過掌櫃的並沒把賬本拿給若林。前來店裡看貨的客人也不少，若林卻無事可做，睏意連連。
休市用午飯時，一個小工主動坐到若林邊上搭話，“舅爺，你剛到何府，有沒有發現什麼不對勁兒？”
被他問得不著頭緒，若林暗忖：莫非何府的怪事在這城裡已成了街頭巷尾眾所周知的秘密？他定了定神，問：“小兄弟這話從何說起？”
小工說話爽快，直截了當道：“管家彭德海的大兒子彭翎十年前吊死在井棚上了，據說他死後陰魂不散，何府上下半夜都聽到過銅鈴聲，'翎'字偕音銅鈴的'鈴'，那銅鈴是彭管家讓彭翎從小佩戴的。”
若林正聽得起勁，不想小工卻被掌櫃的喚走幹活。
到了下午，若林依舊清閒，他實在坐不住，直接去找掌櫃的，道：“麻煩您撥點事給我做，上午不是有客人買了銅器麼？不如讓我送去。”
“這等重活哪敢勞煩舅爺！”掌櫃的暗嘆自己接了一個燙手山芋，思前想後一番，道，“要不，您幫我到西街商行問問他們是否有新貨送到？”
那間分號正是施笙當班之處，若林遵照掌櫃的話，離開店堂，步行而去。
經過集市時，路上人流如梭，小販高聲叫賣，一輛推車從若林身邊擦過，險些撞到他，推車人回頭罵了一句：“尋死啊？走路眼睛看哪裡？”
若林正要理論，身體忽又被人衝撞了下，他一定神，只見眼前站了一個灰頭土臉的婦人。
那婦人抱著一個嬰兒和一包草藥，把孩子往他懷裡一塞，求道：“公子，錢夫人要搶我的孩子，求你救救我們母子……”
若林向後望去，果真有個貴婦和一群家丁大喊著追趕而上。
那姓錢的貴婦仗著家丁撐腰，囂張無比，衝來摑了窮婦人一巴掌，罵道：“哪裡來的野女人？光天化日，居然厚著臉皮說我兒子是她的！”
見窮婦人被打，著實可憐，若林便抱著嬰孩上前攔道：“這位夫人怎可隨便打人？這孩子尚幼，話也不會說一句，難憑你一面之辭就證明你是他娘。”
錢姓貴婦一瞅若林，見他書卷氣極濃，手無縛雞之力，尖聲道：“我家上月才給孩子辦的滿月酒，賓客濟濟，誰都知道這是我兒子！你小子不清不楚的，別大白天站墳地里和鬼打交道，沒一句人話！”
懷裡的嬰孩已被窮婦人又抱了過去，若林見她對孩子又親又哄，甚是疼愛。他本以為自己辯才不差，但面對街井潑婦，舌頭還是打了結，愣了半天才道：“口說無憑，你得證明！”
吵鬧聲引來路人圍觀，錢夫人倒也不怕拋頭露面，咬牙道：“證明什麼？孩子身上哪邊有痣，哪邊有胎記，我全一清二楚！”
“說不定你早在他出生不久就搶了來，時至今日，當然知道他身上有什麼特徵。”若林把話頂了回去，又去安慰那窮婦人，“大嫂，莫怕。你儘管說，把他們搶你孩兒的經過說清楚。”
窮婦人怯生生地望著他，開口道：“孩子滿月前，錢夫人帶了大筆金銀說要買他，被我斷然拒絕，沒想到她見我體弱多病，又恰逢丈夫出遠門，就讓家丁搶人。我今日冒險潛入她家，把孩子救了回來。”
“胡說八道！”錢夫人一聲尖叫，催促身邊的家丁，“去！把孩子給我搶回來！”
她態度蠻橫，圍觀者中也有不少人看不下去，紛紛站到了窮婦人一邊，譴責起另一方。
家丁看眾怒難平，不敢貿然搶人，錢夫人氣得大叫：“要證明嗎？大不了滴血認親！”
“算了吧，放了你的血，既便再一滴狗血，同樣也能混在一塊兒。”
喧嘩中，一個清亮的聲音赫然響起，非常動聽，彷彿乾涸大漠流過的一股清泉，明朗夜空劃過的一顆流星。大家的視線都聚集在那聲音的主人身上，週忘楊的到來就像注定要揭開謎底。人們相互說道：“是周先生！他來了，總算可以搞清誰是孩子的生母了……”
發及腰間，青色長袍配上白狐圍脖，把眾人眼前的周忘楊襯托得清秀至極。
此刻再見，若林忽覺有些失神，分明是同齡人，他與週忘楊卻相差甚遠。
“週忘楊？”錢夫人被他一損，也顧不上動怒，“你來得正好，也省得我去請。你快說兩句話，讓我把孩子抱回去！”
完全忽視錢夫人的存在，週忘楊看向若林，見他臂上戴有黑紗，道：“節哀順便，替我問候何老爺與夫人。”
自從帶自己到了何府後，週忘楊便與初識時有所不同，說話舉止都冷冰冰的，若林摸不著頭腦，只道：“多謝先生記掛。”
週忘楊嘴角一揚，淺淺一笑，接著去問那窮婦人：“大嫂，你說你這孩子是快滿月時，錢夫人才提出要向你買的？”
那婦人似乎不敢看周忘楊，點頭稱是。
“錢夫人一定不承認有這回事吧，那就給大家說說生下孩子後，是不是一直由你身邊的人照顧？”
喧鬧的街市一下子安靜了下來，人們都在聽周忘楊問話，這是一種在無形間散發的人格魅力，他語氣慵懶，像在調笑，毫不拘謹。
錢夫人向他走去，直至面前才說：“不錯，我兒子出生後就一直由府上的乳娘帶著。”她一說完，就飛快往對方手裡塞了些什麼。
週忘楊把手一抽，掙脫了開來，兩錠銀子即刻掉落在地。
剎那間，人群嘩然，人們像是看清了真相，更加激烈地指責起錢夫人。不過週忘楊像沒聽見，隨便問了一個路人：“你覺得她們誰是孩子的母親。”
那人道：“大概是那窮人吧，搞不清，要不讓她們兩個搶。”
“誰搶不到，就證明誰是孩子的生母嗎？”週忘楊微笑，“生母必會心疼扯痛孩子，也就不敢用力去奪。只是這法子太老，戲裡都唱過了，現在讓她們搶，誰都不會真的動手。”
眾人紛紛搖頭，陷入疑惑。
週忘楊樣子悠閒，成竹在胸，又問那窮婦人：“我剛在人群裡聽大嫂說自己身體不好，又見你懷裡揣著藥材，可否讓我看看是什麼藥？”
窮婦人稍有猶豫，最終還是把藥遞去給周忘楊過目。不料，他看後竟皺了眉頭，亮目中浮上一縷複雜的神色。
這時，週忘楊的侍童從人群中擠了出來，拽拽他的衣袖，道：“先生！我們還有好些東西不曾採購，再耽擱下去，天黑前就回不去了。”
週忘楊低頭對小童道：“你去附近藥舖轉轉，看看是否有人正在尋人。”
那小童本是催他，但聽了吩咐，立刻扭頭鑽出人群。週忘楊則走向那窮婦人，在她耳邊低語幾句，隨後抱走了她懷裡的嬰孩。
若林看向窮婦人，她的目光從驚詫到落寞，最後一瞬，竟有一絲可怕的恨意從眼中折射而出。
這個眼神，週忘楊不曾看到，卻令若林不寒而栗。
身旁，人們正七嘴八舌地猜測著，“聽到沒有，周先生和她說了什麼？”
“怎麼把孩子從她手裡抱走了，莫非錢夫人才是生母？”
議論終結在周忘楊的一句話中，他把嬰孩抱還給錢夫人，道：“帶回去好好照顧他，別再出什麼閃失了。”
“不，那是我的孩子！誰攔我，我就殺了他！”
眼看孩子到了別人手裡，窮婦人突然發狂，歇斯底里地衝來搶奪嬰孩。她的神情一下子變得猙獰可怕，嬰孩被她拽住了細小的胳膊，又拉又扯，被弄得哇哇大哭。
“來人啊，把她拉開！別弄痛我兒子！”
見那女子模樣凶狠，連錢夫人也害怕起來。家丁七手八腳地去拉，好不容易把窮婦人扯開，她卻如野獸般橫衝猛撞，抓住一個家丁的手臂就咬。
“快把孩子抱走，別讓她看到再受刺激！”
週忘楊一喝，孩子的乳娘反應不慢，從錢夫人手裡接過嬰孩，躲進人群中。窮婦人看孩子不見了，突然停止了掙扎，撲通一聲跪倒在地，伏地大哭。
這時街上已是人頭攢動，唯有她所處位置的四周空空蕩盪，窮婦人剛才的瘋狂舉動已讓其他人不敢接近她。
另一頭，錢夫人驚魂已定，她走向那落魄女子，啪啪甩去兩巴掌。
“不要臉的賤貨！下回再敢搶我兒子，我非要……咳咳……”
未罵完的話結束在變調的咳嗽聲中，錢夫人的瞳孔內映出另一女子那張灰白的臉。對方掐住她的頸項，像要置她於死地，雙手越收越緊。
“女兒！”千鈞一發之際，一名老嫗的叫喚忽然傳來。
憎惡的神情從窮婦人臉上一抽而走，她開始驚慌失措地尋找聲音的來源。
人群自行讓出一條道兒來，只見小童領著一個老嫗緩緩走來。那老嫗眼中帶淚，手拿一根長繩，綁住窮婦人的雙手，哽咽道：“娘帶你去抓藥，還沒抓全，你怎麼就跑了？那不是你兒子，我們家的孩子已經死了，你要記住！”
“死了……死了……”窮婦人的雙眼沒有焦距，不斷重複一句話。
這一刻，若林才真正明白過來，原來這名女子竟有瘋病！
老嫗向周忘楊衷心道謝，“多虧周先生讓侍童前來找我。我女兒的婆家半年前失火，只有她一人苟活，可憐她日夜思念自己剛出生的孩兒，抑鬱成疾，現今只要看到襁褓裡的嬰孩，就會以為是她的孩子。”
眼前這幕母綁病女的情景著實可憐，週忘楊嘆了口氣，撿起原先錢夫人塞給他的兩錠銀子，交與那老嫗，“老夫人替她請個好大夫吧，設法把這病根治。”
老嫗連連道謝，轉而又向錢夫人致歉，隨後牽著那瘋癲的女兒離開。
人們看夠了熱鬧，也跟著散了，若林見周忘楊向錢夫人走去，同樣也是低語了幾句，她立刻臉色大變，眼神飄忽。但這一次，週忘楊只是站在街邊，目送錢夫人與家丁匆匆離開。
若林終於忍不住問：“先生是如何得知誰是孩子的生母的？”
“惠兄對這感興趣嗎？”週忘楊淡笑，“平心而論，整件事我並沒作什麼推理，只是隨口說了幾句話，試她們一試。其實要查這二人誰是孩子的生母，只需多花時間找兩家的街坊打聽，必可知曉答案。不過這件事被我撞見了，要立馬知道答案，速戰速決，只得兵行險招劍走偏鋒。”
若林不插話，聽周忘楊繼續道：“那窮婦人說自己經常抱病，手裡又捧著藥，大部分人都會覺得這理所當然，很少有人會想去看一眼她到底拿的是什麼藥。”
“先生，那婆婆說她原是陪女兒抓藥的，那女子手裡拿的一定是治瘋病的草藥，對不對？”視線下方，小童問道。
週忘楊點頭：“但這一點尚不可證明得瘋病的就是她本人，直到她後來發狂，我才敢肯定。”
若林依舊等著，等周忘楊道出那句最關鍵的話，即他在窮婦人耳邊說了句什麼才刺激到她。
看出對方心中所想，週忘楊撣了撣頸上的白狐圍脖，像在吊人胃口，片刻才道：“家添男丁，十五歲起須繳人頭稅。我只是說了句，孩子剛抱來不久，夫人可別忘了幫他去官府報備，將來年齡一到即刻繳稅。”
糾纏在心頭的結應言打開，若林推算，如是親生母親，必在兒子墜地不久就去官府報備。回想週忘楊分別問那兩人，孩子是否在滿月前跟著她們，原來用意在此。
“可我不明白，照先生的推斷，錢夫人如是孩子的生母，為何她又要塞錢買通你？”
“我說過孩子是她的嗎？”週忘楊不答反問，“錢夫人離開時，我與她說了同樣的話，她立即慌了神，想必現在正差人去官府報備了。”
若林難以置信，驚訝道：“那……也就是說，這孩子她也是搶來的？”
“有錢能使鬼推磨。這種大戶人家如無子嗣，不必用搶。”
有些聽不慣那滿不在乎的口吻，若林道：“要是這樣，周先生豈不是仍沒說出真相？”
週忘楊一笑了之，“送閣下一句處事格言：不識廬山真面目，只緣身在此山中。你可否想像潦倒到賣兒度日，那日子過得如何非人？這嬰孩待在錢家可得錦衣玉食，繼承家業，想必就是他親生父母也更願看他這樣活著。你我不是他的父母，無權去揭穿什麼。”
若林無言以對，週忘楊又道：“我還有事在身，今日就在此拜別惠兄了。”
聽他要走，若林忙說：“周先生請留步！你……可否幫我找一個人？”
“誰？”週忘楊回頭。
“我的外甥女何喜兒。”
週忘楊聞言微怔，即刻又轉為微笑，“惠兄如真想請我幫忙，大可來我的住處找我，把事情說個明白。”
“先生是住在雪月樓吧。”若林接話道，“那我近日定會來訪。”
何喜兒原已死在壽宴上，自己尚未說明原委，週忘楊卻並沒有任何詫異。若林見他揮了揮手，帶著小童步入了街邊的商舖中。