九槍八緩緩說道：“幾天以前，確切地說是大年初一的夜裡，大傢伙還都在喝酒熱鬧著——寨子裡的弟兄們雖說都是落草的胡匪，但胡匪也得過年不是？這時候放哨的崽子急急忙忙回來禀告，說山下來了一夥人，要求見大當家有事相託。我覺得有些蹊蹺，便叫上老四跟著我大哥來到山腳。很奇怪的是，這夥人裡只有一個男人，剩下的全部都是女人。我從他們的穿著扮相判斷出這些人是他娘的鬼子。當時老四抄起傢伙就要把他們全部幹掉——秦隊長你也知道，老四最恨鬼子。我大哥覺得事出有因，忙讓我攔住了老四。經過一番詢問我們才知道，原來為首的這名鬼子叫熊倉伸夫，他是想把這群日本女人先安置在山寨，等過幾天再來領人。熊倉伸夫出手闊綽，先是給了一千塊大洋，說這是定金，過幾天來領人的時候再給兩千塊。我大哥雖說也有些疑慮，但是看到這一千塊真金白銀，心思就有些活泛，畢竟這不是一筆小數目，山寨也不會擔什麼風險……”
秦隊長說：“難道二當家沒有問熊倉伸夫目的何在嗎？”
九槍八說：“當時老四是極力反對的。他說弟兄們上山就是為了打鬼子，現在卻為了這點錢跟鬼子做生意，他想不通，於是當場就跟大哥翻了臉，二話不說自己先回到山寨去了。後來我大哥也問過熊倉伸夫，為什麼要把這些女人安置在山寨上，可是熊倉伸夫讓我大哥只管收錢，不要管旁的。我能理解大哥的心事。自從鬼子投降之後，你們八路軍來到城裡，山寨的弟兄們已經很長時間沒有砸窯，畢竟是幾百張嘴等著吃飯。我大哥也是為了山寨著想，總不能坐吃山空吧！結果第二天探子從城裡捎回消息，說是鬼子正在搞暴亂，我們這才明白熊倉伸夫為何要把這群女人送上山寨……”
秦隊長說：“二當家你的意思是說，這群日本女人是暴亂者的家屬，他們怕一旦暴亂失敗殃及池魚？”
九槍八說：“現在看來這是肯定的，除此之外我想不出還有旁的理由。得知這件事情牽扯的關係，大哥連忙把我和老四叫到一起商議對策，老四本來就很反感大哥的做法，結果他們又是不歡而散。原本老四是想過了正月十五再拔香下山，因為他和大哥的矛盾這麼激烈，不得已才提早下山而去。當時大哥跟我說，這事一定不要聲張出去，尤其是不能讓你們八路軍知道。我大哥也深知，串通鬼子的罪名我們根本擔待不起。我提議把她們交給你們八路軍處理，可是我大哥卻捨不得剩下的那兩千塊大洋，他決定再等兩天。”
秦隊長說：“這的確難為大當家啦！大當家如此行事從他角度也不無道理，幾百口子的花費畢竟跟一兩張嘴不同，這個我倒是能理解。只是，我想知道後來發生了什麼事情，我是說那個熊倉伸夫到山寨來領人了嗎？還有一點我不是很清楚，鬼子為什麼別的地方不送，偏要把人安置到貴寨？”
九槍八說：“這正是小弟要跟秦隊長著重解釋的地方。老實講，此前我確實跟秦隊長撒了謊。但我這麼做的原因並不是有意隱瞞，而是為了兄弟情誼——不光是我大哥，還有劫走火麟食盒的葉西嶺。”
我的心裡“咯噔”一下：有的時候事情往往會這樣，當你極力想尋找線索戳穿對手的把戲時，對手卻先你一步承認了錯誤，你反而會變得不知所措。此刻九槍八就是這種情況，我們還沒有展開行動，他卻已經老老實實交代自己曾經欺騙過秦隊長。所以我幾乎立即判斷這其中有兩種可能：一是九槍八已經知道我們在飛鷹堡見過葉西嶺，為了繼續瞞天過海，他先下手為強；二是他見秦隊長問起熊倉伸夫這件事，知道再隱瞞也沒有用處，只好實話實說。但是在我心裡，卻始終偏向於第一種判斷——可是，花舌子根本沒有返回山寨，九槍八又是如何得知他們設下的局出了紕漏？
秦隊長臉上沒有任何表情，他鎮定自若地說：“二當家，如果你有足夠的理由，我們可以把其他的都放在一邊，就事論事。現在請你說說真實的情況。”
九槍八嘆息不止：“當日，你們在追踪葉西嶺的時候，我和大哥正趁著夜色送那位託付我們安置日本女人的熊倉伸夫下山。熊倉伸夫早在前一晚就已經來到小西天山寨，只是他根本沒有拿來兩千塊大洋，而且渾身上下灰頭土臉，像是剛剛經歷過一番劫難。現在想來，必然是他因為躲避城里八路軍的追捕才會搞成那副德行。我大哥見他沒有帶來約定的兩千塊大洋，頓時火冒三丈，拎著手槍就想把他崩了。熊倉伸夫拼命地求饒，自稱知道一個關於小西天山寨的驚天秘密，只要我們肯放了他和那些日本女人，他便會告訴我們這個秘密。我大哥叫他馬上講出來，可是熊倉伸夫卻言說，講了之後我們肯定會殺他滅口。他說讓我和大哥先送他下山，並用那些女人做抵押，等風聲過去之後，他自然會回來用那個關於山寨的秘密換回那些女人。我和大哥想到鬼子曾經攻打山寨那件蹊蹺事，心裡端量此事不可小覷，於是便答應了他的條件。”
秦隊長說：“這麼說來，大年初四早晨的時候，二當家和大當家在一起？”
九槍八說：“沒錯。這一點是我欺騙了秦隊長，還望秦隊長不要怪罪，聽我把話說完。當時我和大哥送熊倉伸夫來到山腳，意外地碰到了身染重病的葉西嶺，他手中拎著那隻火麟食盒，已經顯得有些力不從心。當他聽聞我和大哥說，熊倉伸夫有一個關於山寨的驚天秘密之後，突然出其不意地抽出匕首把熊倉伸夫殺死了。我和大哥頓時就傻了眼，忙問他為什麼要這麼做？他把那隻火麟食盒交給我大哥，說山寨的秘密就藏在這只盒子裡。這時候大膘子和老四正好走下山來——我大哥說，既然老四已經拔香退出綹門，那麼這件事還是不讓他牽扯其中為好，於是大哥便提著火麟食盒去應付老四；與此同時，我和葉西嶺便躲了起來。待我們在林中看到老四已經走向雞爪頂子，葉西嶺突然告訴我，後面有八路軍的追兵。他說不想臨死之前再落在八路軍手裡，死也要死個安穩。我本想讓他到山寨上暫時躲避一下，可是他說一旦到山寨你們必定會找到他。於是他就來了招金蟬脫殼，換上了熊倉伸夫的衣服，並且用匕首把熊倉伸夫的臉刮得面目全非，還挖了他的雙眼。為了以假亂真，他又把身上帶著的所有東西一股腦兒的留了下來……”
秦隊長聽罷一針見血：“那麼屍首又是如何被切割成那麼多碎片？我曾仔細看過那堆碎屍，絕對不是人為造成的。”
九槍八應對自如：“秦隊長說的完全沒錯，屍首確實不是人為所致。我不知道在雞爪頂子，方老把頭是否跟你說過他養的那些兇猛獵犬，那些獵犬是用土狗和豺狗雜交而成，既有土狗的塊頭，又充滿豺狗的野性。而把屍首撕成碎片的，正是那些個頭雖小但伶牙俐齒的豺狗。”
這時候黃三突然插話道：“秦隊長，俺知道豺狗子那玩意兒。它們一般都是三五成群的，你別看它們個頭小，跟家裡養的小疤瘌狗差不多大，但是那叫一個生猛咧！連那些老虎豹子啥的都要怕上它們三分！豺狗子有個既陰損又厲害招式，你猜怎麼著？它們專摳獵物的屁眼兒然後掏腸子。只要被它們黏上，三下五除二獵物就被撕得稀巴爛。”
郝班長對黃三說：“你那是胡謅。我咋聽說這豺狗子不襲擊人呢？我沒參加八路幹革命之前，聽老獵戶們講，說這豺狗子是獵人的好朋友，晚上在深山老林子露宿的時候，只要扔點乾糧喚豺狗子來，那玩意兒保准繞著獵人的四周撒一圈尿。他們說豺狗子的尿羶的要命，而且毒性很大，百獸都不敢靠前。”
黃三咧著嘴笑道：“你聽了一知半解不是？俺知道你說的這些，那是對大活人。對沒了氣息的死人可不一樣，它們照樣狂撕亂咬。”
秦隊長連連擺手：“你們倆別爭了，先聽二當家繼續說下去。”
九槍八繼續說道：“由於情況緊急，葉西嶺並沒有跟我過多寒暄，當然也沒說那隻火麟食盒的來歷。送走他之後，我連忙起身返回山寨，結果在途中看到我大哥倒在地上，他已經奄奄一息——大哥交代我的話我此前都跟秦隊長一字不落地說了。為了顧全大局，我悄悄地把他的屍首背回了屋子，然後馬不停蹄地去追趕老四。打了他一槍之後，我又立即返回了小西天山寨。我害怕你們在見到那堆碎屍後仔細查看會露出馬腳，於是命令崽子們看到你們後就立即綁上山寨。接下來發生的事我想就不必說了，我和秦隊長都是當事人。小弟我之所以撒謊欺騙秦隊長也是不得已：一是我顧及葉西嶺同我多年的兄弟之情，也不忍心讓他落在八路軍手裡，他畢竟是個國民黨；二是我不想讓秦隊長知道我們和鬼子有什麼瓜葛，畢竟跟熊倉伸夫做生意有損山寨的顏面。既然熊倉伸夫做了替罪羊，山寨就可以不動聲色地脫掉干係；三是我大哥在回山寨的路上遭人暗算，我敢肯定，必然是因為他得知了火麟食盒裡隱藏的秘密……”
秦隊長說：“所以，二當家你既想隱瞞跟熊倉伸夫的瓜葛，又想利用我幫你查清害死大當家的兇手，順便找到那隻火麟食盒，繼而知曉那個關於山寨的秘密？”
九槍八說：“就是這樣。現如今我開誠佈公，就是希望秦隊長能將心比心，體諒小弟的諸多不易，並且不計前嫌跟我聯手找出兇手和火麟食盒。”
聽罷秦隊長與九槍八這番對話，我在心裡暗暗琢磨：倘若這一切真如九槍八所言，那就另當別論；如果這又是九槍八的連篇謊言，那他簡直太過狡詐！為了吸取此前的教訓，我在腦中對九槍八這番解釋飛快地理順了一遍——無懈可擊。完全合乎情理。沒有任何馬腳。我開始為接下來的方向擔憂不已：目前所有的線索都呈現出含混不清的狀態，秦隊長縱然有天大的本領又將如何著手？
秦隊長抽起煙來，茁壯的煙霧讓他疲憊的臉顯得毫無生氣。那個曾經生機勃勃的秦隊長如今同他簡直判若兩人，這足足讓我捏了一把冷汗。就在煙頭快要燒到他手指的時候，秦隊長終於重新開口：“二當家，我想知道那群日本女人貴寨打算如何處置？”
九槍八說：“就是因為那群娘們儿，最終害得我大哥死得不明不白，又間接地讓秦隊長連日來徒勞不已，小弟我這心裡實在過意不去。現在熊倉伸夫已死，那兩千塊大洋也打了水漂兒，她們全憑秦隊長發落，小西天山寨絕對沒有二話。”
秦隊長顯得越發疲憊不堪，他說：“二當家，我快馬加鞭連夜趕回到現在還沒有合眼，確實有些疲沓啦。小馮跟著我也累得夠嗆，我想先歇息一會兒再繼續商議對策。另外，我去飛鷹堡期間山寨裡沒有什麼異常的情況吧？我聽二膘子說，有些兄弟暗地裡都很有意見……”
九槍八說：“這個秦隊長不必擔心。只要我不發話，山寨裡絕對沒有人可以走下小西天。就算他們肚子裡有什麼牢騷，也得給我憋住嘍！秦隊長你安心歇息，我們稍後再見。”
我拖著酸痛的雙腿跟著秦隊長走出屋子。秦隊長見郝班長和黃三也要跟回去，忙說道：“老郝，你們倆別跟我們回屋幹坐著了，到寨子里活動活動筋骨去。我和小馮實在得好好瞇上一覺。”
郝班長和黃三聽到秦隊長這麼說，只好又坐回了椅子裡去。
我們進屋之後，秦隊長立即麻利地掩上房門，然後把手指放在唇間衝著我警覺地噓了一聲。我坐在炕沿儿上不敢出聲，倒是他卻沒了下文。秦隊長躺在火炕上雙眼緊閉，好久都沒有說上只言片語。我見他呼吸平穩，猜想他大概是睡去了，索性自己也跟著倒在了火炕上。只是我剛剛合上眼睛，就听見秦隊長輕聲說道：“小馮，我在想咱們要不要換個思路？”
我一下子坐起身來：“換個思路？秦隊長什麼意思？”
秦隊長擺手示意我躺下，他說：“雖然九槍八的解釋有鼻子有眼兒，但是我總覺得這裡邊還存在什麼隱情，只是我一時判斷不出問題究竟出在哪裡。現在我能想到的，就剩下兩條線索：一是黃三的身份是否屬實。你說的沒錯，他拉槍那一下子絕不尋常。二是九槍八臉上令人費解的潰爛，他說的後山柞林我們應該找機會前去查探查探。”
我說：“還有一條線索。只是這幾天發生的事情太多，可能秦隊長沒有顧及到。當日我和郝班長在查魔墳遇見葉西嶺，他曾試探過我們，是否知道一句'萬山深鎖'的口令。後來我把這事匯報給你，你還說口令都是一問一答，應該兩句才對。”
秦隊長若有所思地“嗯”了一聲，然後問我：“小馮，你有沒有信心替我下山辦點事情？”
我又緊張地坐起身來：“什麼事情？”
秦隊長非常平和地說：“今天傍晚的時候，我會和九槍八言明，讓你和老郝押送那群日本女人回城。中途的時候你順便改個道，前往石人溝一趟，替我打聽打聽黃三這個人的底細。如果黃三的身份有假，你馬上返回山寨，讓老郝帶著那群日本女人先回城裡。如果黃三的身份可靠，你和老郝把人送到城里之後馬上返回。切記：不要回部隊報到，也不要跟任何人提及咱們的行動。除此之外，路上一旦出現什麼反常情況，首先要保住你的命。”
我問秦隊長：“那咱們在飛鷹堡的所見所聞，如果郝班長問起來我怎麼說？還有，我到石人溝去打探情況可以告訴他嗎？”
秦隊長說：“飛鷹堡的事暫時不要跟他說。去石人溝的事，等你們下了山寨再告訴他。”
就這樣，1946年大年初七傍晚，我在飽睡了整整一個白天之後，便按照秦隊長的吩咐，準備和郝班長將那群日本女人押送回城。
東北的火炕雖說硬邦邦的，但是烙烙身子確實很解疲乏，骨子裡流動的溫暖充斥著神清氣爽。只是一想到秦隊長交付的任務，我的心頭便不自覺地發沉。偏偏這時候，山寨裡又出現了一段並不尋常的小插曲，這就更讓我變得躊躇不已。
被關押的日本女人共有九名。在我們搜查她們隨身攜帶的物品時，她們沒有任何抵抗，反而非常配合。只是在胡匪崽子讓她們走出屋子的時候，她們卻惶恐地呱呱亂叫起來。不僅如此，這些日本女人還互相摟抱成團，任崽子們打罵她們都不肯挪動一步。由於我和郝班長並不懂日本話，所以只好求教秦隊長。秦隊長俯身用生硬的日本話跟她們解釋了一番之後，她們的情緒這才趨於平靜。
八名日本女人依次走出屋子，但是最後一名卻還是拒絕起身。郝班長見這名四十歲左右的女人沒有反應，索性過去扯了她一把。沒想到就在這個關頭，此人突然拔地而起，瞬間就把郝班長的手臂掰到身後，眨眼的工夫郝班長肩上的步槍就落在她的手中——這突如其來的變故讓我手腳發僵，居然呆立著不知所措。這時候，站在不遠處的九槍八已經抬起了手臂……與此同時，我聽到秦隊長驚慌失措地喊了一聲：“二當家！且慢！”
聽到槍聲的胡匪崽子潮水一般湧上來。不用說，我閉著眼睛就能猜到結果：九槍八的槍法精準無比，這名日本女人早已經成了他的槍下亡魂——子彈正中眉心。
秦隊長望著歪倒在地的日本女人，滿臉惋惜地搖著頭。他說：“二當家你應該留個活口，說不定我們從她口中還會得知一些有用的線索。”
九槍八隔著臉上的黑巾吹了吹著槍口，然後悄聲說：“情況緊急，我沒有多加考慮。秦隊長不會怪小弟魯莽吧？”
九槍八的話既然已經說到這個分上，換作是我，縱然有什麼不滿，也只好忍氣吞聲作罷。
秦隊長俯下身子查看屍首，一邊說道：“奇怪，一個女人的力氣怎麼會這麼大，連老郝都叫被她掰了胳膊？”
經過秦隊長的提點，郝班長也跟著蹲下身子摸索屍首。當他摸到屍首下體的時候，突然唾了一口唾沫：“他娘的，原來是個帶把的！”
秦隊長盯著屍首愣了愣，繼而轉過臉來對九槍八說：“二當家，這是一個男扮女裝的鬼子，當時熊倉伸夫把他們送上貴寨的時候，怎麼貴寨卻沒有發現？”
身旁的胡匪崽子聽到秦隊長這麼說，連忙回身按倒剩下的八名日本女人一通亂摸，女人們頓時嘰歪叫成一團。崽子們嘴裡連連“嘿喲嘿喲”的感嘆著，一邊逐一確認道：“娘們儿，娘們儿，水嫩的娘們儿……”有的崽子居然不由自主地把她們身上的衣服給扒了下來，二膘子甚至調戲起其中一名女人，嘴裡嘟囔著：“白！真他娘的白，又白又大。”
九槍八見狀火冒三丈：“操蛋！你們有點出息行不行，都沒見過女人是不？都他娘的別摸啦！該干什麼幹什麼去。”
胡匪崽子們這才滿臉可惜地抽回一雙雙手，他們散去時不忘頻頻回首，繼而湊在一起回味無窮：“這日本女人就是帶勁兒，你說要是山下的窯子裡弄過來一批，保准過癮……”
這時候九槍八對秦隊長解釋道：“嗨！都是我粗心大意。當時熊倉伸夫把他們送上山寨的時候是夜裡，我見他們都穿著日本衣服，個頭也都差不多，就沒有再行逐個檢查，隨後就把他們關進了屋子……好在咱們沒有什麼傷亡，也算是謝天謝地。”
我體味九槍八這番托詞，總覺得里邊有種幸災樂禍的味道。經過這兩天與這幫胡匪接觸，我多少也知曉了一些綹門的規矩。他們事事都小心謹慎，腦袋掖在褲腰帶上過活，怎麼可能輕易被一個男扮女裝的鬼子騙到？如果綹門如此處處紕漏，難道他們還能存活到今日？但是我轉念一想，百密一疏的情況也不是不可能發生。不過就算是九槍八怕我們有所傷亡，在這樣緊要的時刻，他的心裡也應該知道，任何一條線索都可能對查出震江龍的死因有所幫助——既然如此，他果斷地一槍斃命，這顯然就值得懷疑。
我想把自己的判斷告訴秦隊長，但是秦隊長根本連看都不看我一眼。他全神貫注地查看屍首，然後對九槍八說：“如果我沒有猜錯，此人應該是暴亂分子之一，他藏匿其中是想躲過我軍的追捕。不過可惜的是，他什麼證據都沒有留下。二當家，讓兄弟們拉出去埋了吧。”
一切收拾停當之後，秦隊長囑咐我和郝班長：“你們兩人馬上下山，爭取在明天中午之前趕回小西天山寨，我們接下來的任務還很重。小馮，你可以順便去城裡的醫院看看你的箭傷，讓老郝陪著你一起去。”
郝班長支吾了一會兒才說：“秦隊長，有件事我想跟你商量一下。我老娘聽說咱們部隊到了通化城，前幾天就捎信兒到部隊說想過來看看我，你看我能不能抽空……”
秦隊長不假思索地拒絕了郝班長：“任務完成之後，我自會請示上級給你兩天假，讓你們娘倆團聚一下，現在我不允許你擅自行動！”
郝班長被秦隊長噎了回去，只好撅起嘴巴不再言語。
就這樣，我和郝班長押著八名日本女人，趁著夜色緩緩走下小西天山寨。當時我無論如何也不會想到，翌日我重返小西天山寨後，竟然會遭遇種種難以置信的恐怖；而我想秦隊長也同樣不會想到，這趟看似平常的押送任務，正緩緩把我推向萬劫不復的深淵。