大膘子死了。
他是因為這只神秘的火麟食盒而丟掉性命的第三人。
此刻，真相就如同浮動在沸水之中的冰塊，我們只能眼睜睜看著它緩緩融化。如今擺在我們面前的是一團亂麻，我已經徹底被它纏繞得透不過氣來。
二膘子還在吵鬧著要殺了曹老九替他哥報仇雪恨，九槍八不得已只好命人先把他關了起來。九槍八回到屋後眼睛直直地盯著桌上的燒酒，他似乎很想一飲而盡，但是他臉上的面巾顯然不允許他這麼做。秦隊長看清了九槍八的意圖，他問：“二當家為何要終日蒙著面巾？”
九槍八沒有回答秦隊長，而是把話岔開：“秦隊長，剛剛發生的事情你怎麼看？”
秦隊長說：“現在要弄清楚兩件事：一是曹老九為何要開槍打死大膘子，聽曹老九的話裡話外，他和大膘子之間似乎有什麼過節；二是大膘子臨死之前對二當家說，讓你帶著山上的弟兄盡快下山，還說了不要去找那隻火麟食盒，顯然他在放哨的時候目睹了小西天山腳發生的事情，而這件事情很可能與山寨有關；還有就是……”
九槍八說：“還有就是大膘子提到的裘四當家，秦隊長是不是想問這個？”
秦隊長連連點頭：“大膘子說完不要去找那隻盒子之後，特地提到了裘四當家，我覺得或許裘四當家知道些什麼，我能否見一見他？”
九槍八搖頭說道：“恐怕秦隊長不能見他。老四已經拔香下山，不再是我們小西天的人了。況且，我也不想再他讓牽扯其中，只圖他能留得身家性命。”
秦隊長說：“拔香？二當家是說，裘四當家已經退出了綹門，為什麼？”
九槍八說：“當初老四之所以加入綹門，完全是為了打鬼子。現如今鬼子投降了，他就再也沒有留下來的理由。其實他早就想走，說白了還是捨不得這些出生入死的弟兄才拖到如今。今兒個早晨，是大膘子送他下山的……”
秦隊長說：“這就對了。裘四當家在小西天山腳下一定看到了些什麼。既然此事與山寨有關，按常理裘四當家應該回來知會一聲才對。”
九槍八長嘆了一聲：“看來老四是鐵了心不想再跟我們扯上什麼關係啦。其實，山寨也有對不住他的地方，這不全怨他。”
這時候，胡匪崽子們把受傷的曹老九用擔架抬進了屋子，他的傷勢看起來沒有我想像的那樣嚴重。崽子們都退下之後，九槍八對曹老九說：“當著秦隊長的面，把你和大膘子之間的事原原本本說一遍。你他娘的要是敢掖上半句，今天我不但要給你'開天窗'，還要先給你'穿雨衣'！”
我悄聲問黃三什麼是“開天窗”和“穿雨衣”，黃三說：“這是他們土匪的黑話，'開天窗'就是用冒煙的傢伙把腦瓜蓋兒掀開，'穿雨衣'是把犯了錯的人剝光了綁在柱子上潑涼水。”
曹老九戰戰兢兢地挪了挪身子，說道：“這都是兩年前的事咧。二當家你那時還沒來小西天山寨。有一次大當家領著我們去戚家坎砸窯，大膘子和他兄弟二膘子都去了。咱們砸的是張老摳家，他家有個使喚丫頭，我瞧著水靈靈的就沒管住褲襠裡的玩意兒，就把她給……我也是事後才知道的，那個姑娘是大膘子和二膘子失散的親妹子。就為這事大膘子非要弄死我，後來大當家出來說話他這才算放過我。誰知道這小子一直憋著勁不算完，今兒早我去他屋逛蕩，看見他正拾掇東西，我去摸他的煙，結果從他懷裡摸出來一把鋥亮的噴子。我問他從哪兒倒騰來的，他就跟我搶，搶著搶著噴子就走火了……其實，我想他是故意打我的，他就是記著我糟蹋他妹子這個仇呢！”
九槍八問：“你就是怕他再報仇所以又打了他一槍？”
曹老九說：“大膘子打完我一槍之後想溜，他嘴裡嘟囔著什麼……噢，反正你早晚都得死，這綹子早晚都得亡，一個也剩不下……俺听他這話覺得奇怪，就死死地扯著他，後來兄弟們就趕過來了。當時二膘子也在場，二當家要是信不過我可以問問他。二當家，我當時就是被大膘子弄急眼了，不然我也不會開那槍，你千萬得給我做主哇！”
九槍八聽過曹老九這番話之後說：“秦隊長，你看……”
秦隊長說：“二當家，我看老九兄弟沒說假話，他確實跟這件事沒有太大的關係。至於貴寨如何處理他，我想二當家自有分寸，我們外人不便插嘴。”待崽子們將曹老九抬出去之後，秦隊長才又說道：“剛剛我說到信號槍，二當家似乎對這把槍十分了解，到底是怎麼回事？”
九槍八沉默了良久，在這期間他那雙銳利的眼睛有些黯淡無光。最後還是郝班長打破了僵局，他說有些尿急想方便方便，九槍八招呼崽子領他出了屋子。這時秦隊長端起酒桌上的酒抿了一口，他說：“二當家，我們想去見見裘四當家，不知你可否告知他的去處？”
九槍八看起來有些為難，他的手指“嘡嘡”的敲擊著桌子，好一會兒才說：“秦隊長，我是不想再讓老四捲進來的，山寨已經夠對不起他的了……你們說的那隻火麟食盒真的就那麼重要嗎，非要找到它？”
秦隊長用力地點點頭，他的堅持讓九槍八的眉頭聚起一道深線。九槍八說：“好吧！我可以告訴你們老四的去處，只是我希望貴軍不要為難他，他畢竟已經退出了綹門。我聽山下眼線傳來的消息，貴軍正在大力剿匪，我是怕老四……”
秦隊長說：“這個二當家可以放心。貴寨當年跟著楊靖宇楊司令打過日本鬼子，說到底寨子裡的弟兄都是英雄好漢，自然不能同其他綹門相提並論。辦完這件事情之後我也會向上級禀明一切，絕對會保證裘四當家的身家安全。”
九槍八這才說：“八十里外，雞爪頂子。老四去找他的干爹方老把頭了，那老頭是他的救命恩人，常年在深山里穿林越樑的獵戶，行踪不定。你們要是真有心就去找吧。如果真的找到老四，替我帶句話，就說我九槍八對不起他，下輩子還跟他做兄弟。”
九槍八說起這“老把頭”，我倒是想起郝班長跟我閒聊時候說過的一些話。他說東北的深山密林裡有這麼一種人，專門以狩獵、挖參、淘金、撿蘑菇為生，幾十年穴居野外，從不下山，所以這裡的百姓也稱呼他們“洞狗子”。只是黃三在聽完九槍八這一番話後，開始變得坐立不安。他支支吾吾想要說什麼，最後還是一口唾沫咽了回去。
郝班長解手回來之後我們起身與九槍八告別，九槍八又吩咐崽子給我們備了乾糧燒酒。秦隊長謝過九槍八之後說：“二當家，待我找到裘四當家再回山寨看望眾兄弟，也請二當家跟咱們大當家知會一聲，說八路軍隨時歡迎山寨的兄弟們下山。”
就這樣，1946年大年初四的上午，秦隊長帶著我和郝班長以及黃三奔赴雞爪頂子。
我們下了小西天之後，黃三突然停住了腳步。他對秦隊長說：“咱們不是真的要去雞爪頂子吧？俺勸秦隊長還是想想，那裡根本不是人能去的地界。”
郝班長忙問為啥，黃三把眼睛瞪得溜圓：“那旮瘩都是密林老嶺，大白天進去就跟夜裡沒啥兩樣，烏漆嘛黑的。除了會迷路以外，林子裡還有一群山魈，聽說碰見它們的人沒有一個能活著回來的。俺怕……”
郝班長說：“黃三，你是不是嫌秦隊長給你的錢不夠多吶？你要是不帶著我們去，那些從刀疤人身上弄到的錢你就得都吐出來。況且這件事關係到幾條人命，你可得想清楚嘍。”
黃三猶豫了一陣子才算勉強地點了點頭。
這時候郝班長湊到秦隊長身邊，他說：“我剛剛在山寨出去撒尿的時候發現了一些事情，我覺得挺奇怪，你說山寨裡怎麼會關著十幾個女人？”
秦隊長說：“十幾個女人？不可能的，是不是你看錯了？就我了解的情況，綹門一般是不准帶女人上山的，他們過著刀口舔血的日子，憋不住了頂多就是去山下的窯子逛逛。”
郝班長說：“我看的真真的。就在茅房近處的一間屋子裡，我聽到她們嗚嗚地哭才偷偷瞄了一眼，而且這些女人還挺奇怪……”
我忙問：“女人有啥奇怪的，不都是一個鼻子兩個眼睛嗎？”
郝班長搖搖頭：“這些女人不是中國人，我從她們的嘟囔聲中聽出來的，她們都是日本人，有的還穿著日本衣服呢。”
我有些想不明白：一群日本女人為什麼會跑到小西天山寨上來？
疑惑讓我不可遏制地回憶起這段時間發生的怪事：大膘子目睹了小西天山腳發生的命案，他死之前提到了火麟食盒，而且還說讓九槍八帶領眾弟兄馬上下山，不然整個山寨都得亡。顯然火麟食盒一定與山寨有關，但是僅憑一隻盒子怎麼會要了山寨幾百條人命？
另一個目擊者裘四當家也應該知道這些事情，既然關係到山寨的生死存亡，他為何一走了之，不管不顧？九槍八說山寨有對不起他的地方，他們之間究竟發生了什麼事情？火麟食盒會不會在他的手中？
還有刀疤人和九槍八。秦隊長說刀疤人是被重力活活撕開的，什麼力量這麼強大，能把一個人生生地撕開？而且還要刮花他的臉，挖他的眼？而與刀疤人同樣用左手使槍的九槍八就更讓人費解，他終日蒙著面巾，卻知道美國造的信號槍……更奇怪的是，山寨的大當家震江龍始終都沒有露面，他偏偏這個時候染了風寒——跟刀疤人同樣的病，是不是太巧了？還有那些日本女人……
我把所有的疑問通通都拋給秦隊長，秦隊長聽後說：“怕是裘四當家是唯一知道這些事情的人了。我也覺得山寨有什麼地方不對勁，但是卻找不到頭緒。”
這時黃三突然來了一句：“俺咋覺得九槍八和震江龍捆一塊兒就是刀疤人呢。你看，刀疤人槍法好，九槍八槍法也好，還都是用左手；刀疤人染了風寒，震江龍也有風寒……”
郝班長打斷黃三：“別擱這胡咧咧。你是不是以為跟著秦隊長自己就是神探啦？還，還兩個人往一塊兒捆，你乾脆說刀疤人長了兩個腦袋得啦。”
“兩個腦袋？”郝班長的話提醒了我，我對秦隊長說，“刀疤人那麼狡猾，會不會他事先易了容貌，而山腳下死掉那個不是他，而是九槍八或者震江龍？他們故意把我們引到雞爪頂子？”
秦隊長有些不耐煩地說：“咱們別胡亂猜想了，還是抓緊時間趕路吧。你好好琢磨琢磨大膘子死之前說的話，就知道這些猜測都站不住腳。”
我們四人向雞爪頂子的方向行進。按照黃三的估計，雞爪頂子遠不止八十里，通往那裡的道路積雪密布，就算我們不停不歇地走，也差不多得用掉一天的時間，就是說第二天的這個時候才能抵達。而方老把頭行踪不定，在雞爪頂子找到他的時間可就沒法預計。最要命的是我們已經一夜沒有休息，體力這塊也是個大難題。秦隊長斟酌再三後，決定還是盡快趕路，如果實在頂不住到時就地休息，隨後他又補充道：“我是怕裘四當家再出什麼意外。”
東北的雪真是能要人命，那種滿山遍野的白滿滿地填在眼睛裡，特別是深山密林裡的雪，它讓人往心裡涼。沿路上我們時不時要喝上一口燒酒，這種需求強烈地充斥著我的舌尖，我真怕走著走著“咕咚”一聲跌倒在地就再也爬不起來。為了抵消這些恐懼，我拼命地跟黃三扯東扯西，讓他給我講他們木幫在深山里的見聞。剛開始黃三還三言兩語搪塞我，不知不覺就越說越來勁，最後提到了他早死的爹。黃三說：“其實俺爹就是因為去了一趟雞爪頂子才把命給丟咧。那旮瘩邪乎得很，說出來你們一定都不信。”
郝班長說：“有啥邪乎的？說出來我聽聽，你小子就愛整廢嗑。”
黃三說：“真的哩，真的哩！這都是俺爹親口跟俺講的，他騙誰也不會騙俺。那年俺爺倆窮得實在揭不開鍋了，一塊餅子恨不能掰開分三頓吃。沒了轍咋辦？俺爹聽說人參那玩意兒值大錢，就跟著幾個挖參的人去了山里頭。俺爹說大人參都長在深山老嶺裡，屬雞爪頂子最多，那旮瘩常年沒有人走動，全是六披葉重一斤多的大貨。沒成想他們到了雞爪頂子還真就看到一大片人參。人參這玩意兒才有意思呢，挖參的人有句口訣，叫啥——三丫五葉，背陰向陽，欲來求我，椴樹相尋……”
聽到黃三這麼說，我頓時來了興致，忙說：“接著講，接著講，這個倒是挺有意思。”
黃三嘿嘿笑了兩聲，馬上又瞪起了眼睛：“誰知道人參這玩意兒不是誰都能動的。俺爹在挖人參的時候覺得旁邊的椴樹礙事，就跟大夥合計著要把這棵樹給砍了，斧子一下去才知道壞事了。你猜怎麼著？那棵樹吱吱地往外冒血……”
郝班長插了一句：“又扯犢子！我說黃三，你就不能說點正經的？”
黃三歪著腦袋說：“俺不騙人，不騙人。你們聽俺把話講完。俺爹說那棵樹一邊流血一邊叫，跟家裡的牛叫聲差不多。這下可把俺爹他們嚇壞咧。大夥兒扔了斧子就尥出去了，可是沒走兩步那棵椴樹居然自己倒了。俺爹他們再回頭看，才發現那棵椴樹是空心的，裡邊是枯死的，樹心裡麻花花爬出來一球子大蛇。俺爹說，這些蛇可跟一般的蛇不一樣，腦袋頂上全都長著紅冠子，吐出的蛇信子有一掌長呢。”
我忙問：“那後來怎麼樣了，後來？”
郝班長臉色有些難看，禁不住又訓斥起了我：“小馮，我看你是危險了，竟往歪道上滑，你還有個八路軍樣子嗎？”
這時秦隊長說話了：“老郝，你別管他們，讓他們繼續說吧。乾巴巴的走路確實熬人。”
黃三聽了秦隊長的話後，衝著郝班長咧了咧嘴。他繼續說道：“俺爹他們一看就知道壞事啦。這些蛇是護參寶哇，都是常年吸人參靈氣成了精的東西，可是碰不得。俺爹他們也不分東南西北地開尥，這一下就整迷路咧。結果在一片核桃林子裡就碰到了野鬼山魈……”
我問道：“野鬼山魈？這又是什麼東西？”
黃三說：“山魈是一種長臂短身的鬼，俺爹說那玩意兒也就一米多高，渾身上下長著長毛，力氣可大著呢。別說一個人，就算是豺狼虎豹它們都能撕開。咱們在小西天山腳下看到的那堆碎屍，俺估摸著就是那玩意兒乾的。俺爹他們被幾隻山魈追得顧頭不顧腚，其中兩個腿腳不利索的跌到山崖下摔死了，俺爹還算命大，雖然也受了點傷，但是總算逃了出來。他回家之後一病不起，整天胡言亂語，俺也沒錢去請郎中，最後只能眼睜睜看著他嚥氣。”
黃三說著說著眼圈發紅，鼻子竟然抽搭起來。我看得出他說的不是假話，心里便開始對雞爪頂子有些恐懼——無論如何，只要別真的碰見黃三口中的山魈那就謝天謝地。
深山里的天氣說變就變，晌午還是晴空萬里，這時已經密佈著滾滾烏雲。秦隊長面色深沉地望瞭望天空：“大雪馬上就要來了，咱們得找個地方避避。”
郝班長環顧四周：“這深山老林的，除了樹下根本沒有可去的地方，只能將就著躲一躲了，正好也趁機歇歇。”
我們就近找到一棵老壯的大樹，七手八腳地掘雪成圍，然後各自倚著老樹坐下身來。沒一會兒黃三就站起身來走掉了，待他回來後滿臉堆笑，衝著我們說：“還真讓俺給找到咧。走吧，俺找到一個鹿窖，那旮瘩可比這裡舒坦多啦。”
我們起身跟著黃三走了不遠，果然在一棵枯樹下看到一口窖子。我忙問他這窖子是做什麼用的，他說：“這是山林裡的獵戶用來捕野鹿的陷阱，估摸著已經荒廢些年頭啦。”
窖子並不深，我們跳下去之後才發現裡邊很寬敞。黃三把窖頂的腐木板橫了橫：“擋風遮雪，咱可以美美睡上一覺。”
秦隊長卻說：“咱們都很疲勞，不能全都休息。這天寒地凍的，怕是一睡過去就醒不過來了。這樣，黃三和老郝你們倆先瞇上一會兒，我和小馮過會叫醒你們。咱們輪換著休息。有個什麼事情也好照應。”
郝班長和黃三靠上窖壁，沒一會兒的工夫就響起了微微的鼾聲。為了讓自己不跟著他們一塊睡掉，我把身子前後晃動著撞窖壁；而秦隊長則挺著身子一副若有所思的樣子。就這麼過了一會兒，我朦朦朧朧地聽到窖壁裡邊有些不尋常的聲音。我馬上警覺地耳貼著窖壁聽著，剛開始那種“哼哼”的聲音還是有一搭無一搭，緊接著就越發強烈起來，“哼哼”聲震得窖壁上的浮土殘雪嘩嘩掉落。我的心裡緊張得像是糾成了一股麻花繩，忙問秦隊長：“這是……”