布穀鐘告訴大家早上八點了。
躺在沙發上的顎川挺起上半身搓著臉。
“哎呀呀，結果完全睡不著。”
“你不是睡得很熟嗎？”趴在餐桌上的堂島發出有氣無力的聲音。 “你還打鼾呢。”
“咦？是嗎？”顎川眼睛骨碌碌地環視周遭。 “另外兩個人呢？”
“千葉好想去洗臉了。坂東大概在廁所吧。”
“哦。”顎川伸著懶腰，又一臉突然想起什麼似的。 “該不會有人解開謎底了吧？”
“天曉得。坂東先生昨晚在另一張沙發上打盹兒，千葉也一副百思不得其解的樣子在這裡沉思了一整晚，大概都還沒解開吧。”
“是喔，這樣的話我也還有機會。”顎川抱著胳臂點頭。 “沒有人半夜溜進大師的房間吧？”
“放心，我們整晚彼此監視，你也可以問問另外兩個人。”堂島的口氣帶有幾分懶得理你的意思。
另外那兩人一起回來了。
“顎川先生，你醒了嗎？”千葉調侃他，但千葉自己也是一臉濃濃的倦意。
“大家討論過了，顎川兄看來好像已經放棄比賽了喔。”坂東說。
“開什麼玩笑，接下來才要一決勝負。”
顎川話剛說完，二樓傳來女人的尖叫聲。
“怎麼了？”坂東抬頭看天花板。
“是櫻木小姐的聲音。”堂島起身往門的方向衝去，其他人也跟在他身後。
跑上樓梯，走廊盡頭是鵜戶川的書房，櫻木弘子正佇立門前。
“發生什麼事了？”堂島問。
“那……那個，鵜戶川……他……”櫻木弘子指著房內，嘴唇像金魚版開合。
堂島打開房門進去，其他三個編輯也跟在他身後，但是看到室內情景的剎那間，所有人都停下了腳步。不僅是腳，而是全身動作都停了下來。沒有人發出聲音。
鵜戶川邸介倒在地上，身旁書桌上的筆記型電腦電源還開著，A4大小的白紙散落一地。其中一張紙落在鵜戶川穿著和式工作服的背上。
“大家不要動！”顎川說道，走進鵜戶川的身旁。
他單膝著地蹲下，先抓住鵜戶川右手腕，馬上抬頭看著包含櫻木弘子在內的四人，搖了搖頭。
“他死了嗎？”千葉問，聲音岔了氣般沙啞。
“是啊。而且……”話未說完，顎川便閉上嘴，沉默不語。
“而且什麼啊？”坂東催促他說下去。
顎川吞了一口口水，緩緩地環視所有人。
“而且，他不是自然死亡。”
“你說什麼？”
坂東想走近屍體，但或許是兩腿發軟，走到距離屍體兩、三步的地方就停了下來。
反倒是千葉與堂島兩人走了過去，而櫻木弘子仍舊佇立不動。
“你們看這個。”顎川指著屍體的脖子。
鵜戶川邸介的粗脖子上，明顯留下一道被繩狀物勒過的痕跡。而且那條勒痕上還浮現了某個文字，那似乎是繡在作為凶器的繩狀物上的字。
字經過轉印，變得左右顛倒，若將其還原——是英文字母TU。
堂島拿起自己頸上的領帶，輕呼了一聲。
（問題篇完）
※
接近午夜零時，金潮社文藝出版部的片桐敲響島袋銀一郎的書房門。晚餐之後，片桐連澡也沒洗就和猜兇手小說奮戰至今，頭髮散亂，臉上泛著油光，頸上那條昨天剛做好的『島袋銀一郎的作品出版一百冊的紀念領帶』也鬆開了。
“請進。”書房里傳來應答聲。片桐說了聲“打擾了”，推開門進去。
島袋對著擺在房間內側的書桌，也就是背對著門口而坐。他在攜帶式文書處理機的鍵盤上咯嗒咯嗒地打了幾個字之後，將椅子唰地轉了過來。
“你猜出兇手是誰了嗎？”島袋一臉興趣盎然地問道。
“應該是……”片桐說，“我想應該沒錯。”
他原本想說那部新的長篇小說是我的囊中物了，但是他忍下了。
“嗯，那我就洗耳恭聽了。如果你能將你對這部作品的感想一道告訴我，就更感激不盡了。”島袋坐在椅子上，盤著雙臂抬頭看片桐。
書房裡似乎沒有多餘的椅子，片桐只好站著說明。
“首先，我要說的是這部小說很有趣。”他說，“將猜兇手小說發給四名編輯，再將最新作品交給推理正確的人，這點格外有趣。”
“是啊。”島袋愉快地放聲大笑。 “畢竟這樣的情節和現實世界的情況一模一樣，只不過出現在小說中的人名是虛構的。”
“其中該不會也有以我為藍本而設定出來的吧？”
“這個嘛，就暫且先不告訴你。”島袋咧嘴笑著拿起桌上的香煙，現在嘴裡用打火機點火。
“還有，我覺得沒有採用特定人物的視點也很有趣。小說中完全沒有描寫登場人物的內心世界，頂多只有顯露於外的表情和動作，換句話說，所有登場人物的戲份分配得非常平均。也就是說，除了遭殺害的鵜戶川邸介之外，其他五個人都是嫌疑犯。”
“我貫徹了猜兇手小說的原則。”島袋滿意地吐出一口白煙。
“我很了解您的目的。”
“嗯，那該讓我聽聽你的推理了吧。”
“是的。只不過，在那之前我想先指出一個重點。”片桐豎起一根手指。 “那就是這部小說使用了敘述性詭計。如果沒想出這一點便很難鎖定兇手吧？”
（問題篇完）