四人被帶到鋪著木質地板的客廳，深綠色沙發擺放的角度能夠將庭院一覽無遺。四人在女祕書的促請之下，圍著大理石茶几落座。
“我馬上請鵜戶川先生過來，請稍後。”說完，女祕書離開了客廳。
“一個人住在這間大房子裡，大師也很寂寞吧。”顎川抬頭看著挑高的天花闆說。
“三餐大概也是由那個女人張羅吧？”坂東對著千葉問道。
“好像是這樣沒錯。”
“那簡直像是新太太嘛，看來我們對她的態度最好多注意一點。”
“大師幾歲啊？”堂島問對面的顎川。
“今年應該五十三歲了。”顎川回答。
“真有他的耶。”坂東重複剛才在車上說過的話。
客廳門打開，鵜戶川邸介穿著藏青色的現身。四人幾乎同時挺直背脊。
“哎呀，讓你們久等了、久等了。”鵜戶川單手提著一個紙袋走進，將它放在一旁，坐在單人沙發上。 “突然發傳真找你們來，真是不好意思。”
“哪裡哪裡，只要是大師吩咐，我們不管人在哪裡都會飛奔過來。”坂東搓揉雙手，低三下四地諂媚。 “請你瞧瞧，這是預定在派對上發送的領帶。”
“噢，不錯嘛。完全按照我說的做了。”鵜戶川摸了摸坂東頸上的領帶，高興得瞇起眼睛。
“對了，我們剛才在討論，大師今天找我們來不知道是為了什麼事？”
聽到顎川這麼一說，鵜戶川的臉上浮現一抹戲謔的微笑。
“大師還吩咐一定要四個人一起來呢？”
“是啊，究竟有什麼事呢？”
“原因我現在正要說。”
就在這個時候，女祕書以托盤端了咖啡進來。她將裝了咖啡的咖啡杯放在每個人面前之後，在稍遠處的餐桌旁的椅子坐下。
“讓我介紹她吧。她是我的秘書櫻木弘子，除了工作之外，還替我打點身邊的大小事，幫了我很大的忙。”
“我是櫻木。”一身黑衣的女祕書起身行禮。
四人也坐著低頭示意，輪流自我介紹。只有千葉多說了一句，表示自己之前和她見過面，櫻木弘子輕輕點頭。
“好，那我們進入正題吧。”鵜戶川將手伸進一旁的紙袋。
四人想要看他在拿什麼，都從沙發上起身了。
鵜戶川拿出來的是一疊A4大小、已分成四份釘好的紙張，他將其分給四人。
“噢，這是新作品嗎！”顎川盯著身旁的坂東那一份說，“我們拿到的都是一樣的內容吧？”
“這是預定在這個月的《小說珍重》上刊載的短篇小說。”
聽到鵜戶川這麼一說，四人都露出困惑的神色。 《小說珍重》並不是這四人任職的任何一間出版社出的月刊雜誌。
“這是篇什麼樣的小說呢？”坂東代表眾人發問。
“嗯，其實它不是一般的小說。”
“這話怎麼說？”
“這個嘛，這是一部猜兇手的小說。”鵜戶川以鼻孔冷笑著。
猜兇手的小說……
眾人在口中附誦著，一邊翻閱手上的紙張。四人都在大致瀏覽過開頭之後，馬上翻到最後一頁。
“真的是這樣，後面寫著'待續'。”顎川抬起頭說道。
“解答篇預定在下個月的《小說珍重》上刊載，本月除了刊載問題篇，還將舉辦讀著挑戰解答的募集活動。”
鵜戶川將邁森瓷杯拿到鼻子前，聞了聞香味後啜飲一口。看到他的動作，四人也伸手拿起咖啡杯。
“猜對的讀者會得到什麼獎品嗎？”千葉依舊面無表情地問道。
“我不太清楚，聽說《小說珍重》的編輯們會準備一點小禮物。猜對的話大概能得到電話卡之類的東西吧。”鵜戶川將咖啡杯放在茶几上，哧哧笑了，和式工作服底下的肩膀微微晃動著。
“大師，您該不會……”顎川對著鵜戶川重新坐好。 “難不成是要我們閱讀這個，猜兇手是誰吧？”
鵜戶川聽了便放聲大笑，接著從茶几上的玻璃香煙盒中拿出一根香煙，以同樣是玻璃外殼的打火機點火。
他這一連串動作顯得格外緩慢。
鵜戶川靠在沙發上深深地吸了一口煙，往四人臉前吐出乳白色的煙霧。
“算你聰明。”他說。 “我打算請你們猜猜兇手是誰。”
四人頓時啞口無言，各自觀察其餘三人的反應，再將目光落在鵜戶川發給他們的小說稿上，最後還是將視線固定在小說作者身上。
“這又是為什麼呢？”顎川問道。他雖然帶著笑容，臉頰的肌肉卻有些僵硬。 “您是為了這件事情找我們來的嗎？”
“如果我說是的話，好脾氣的你們大概也會生氣吧？”
“不，不會，倒是不會生氣……，總而言之，呃……”顎川環視其餘三人，清了清嗓子之後繼續說，“只是覺得莫名其妙，為什麼要我們做這種事呢……”
“這樣啊。不過你們放心，我準備好了當獎品的小禮物。”
鵜戶川再度將手伸進剛才的紙袋中，但這次是雙手。他抓出來的是一疊厚度將近三公分的紙張，尺寸還是A4大小。
他將那疊紙“咚”地一聲放在茶几上。
“獎品是我最新的長篇小說，我要將它奉送給最先猜出兇手的人。”
“咦？”眾人低呼。顎川和坂東從沙發上起身，千葉睜大雙眼，而堂島則是張大了嘴。
“當然，不是真的免費奉送，而是交由猜中者任職的出版社將它出版。”鵜戶川補充說明。
“不，可是，可是……”坂東激動得口沫橫飛。 “我們不是約好了新作品要給文福出版社嗎！”
“照約定應該是我們家先吧？”千葉也拉高嗓門嚷嚷著。 “我們家是要在雜誌上刊登短期集中連載，可不能開天窗啊！”
“才不是咧！大師，我們在京都一同用餐的時候您不是答應了嗎？您說接下來要替朝月出版社寫稿，我可沒忘！”顎川氣得臉紅脖子粗。
“不！接下來應該是八大書房，應該輪到我們出版社了。之前寫信給大師的時候您不是已經答應了！”堂島也不甘示弱地加入戰局。
鵜戶川依序看著全都變了個樣子的四人，搔了搔頭。
“不好意思啦，算來是我不對。我沒有意思撒謊，都是因為我不經思考就答應你們，才會造成這樣的局面。不過就現實而言，我只能從你們當中選一間出版社，可是一想到至今和你們的交情，我又不能做得太絕情，真是傷腦筋啊。”
“所以您就想出了這種方法？”千葉拿著那疊問題篇問道。
“嗯，就是這麼回事。”
“這太殘酷了。”坂東一臉泫然欲泣的表情。 “大師，請您務必遵守和我的約定，出版計劃書裡都已經填上大師的名字了，千萬拜託您啦。”坂東深深鞠躬，額頭都快碰到茶几了。
“別這樣啦，坂東兄。若是再提起那些約定，這件事會無法解決的。”顎川拉起坂東的肩，要他抬起頭來。
“可是……”
“只要猜出兇手是誰就好嗎？”堂島詢問鵜戶川。
“不行隨便亂猜唷。沒有提出確切的證據，我不會承認那是正確答案。”
“是不是正確答案，要由大師來判斷是嗎？”千葉問道。
“當然囉。除了我之外沒有人能夠判斷吧。我會待在工作室裡，你們想出正確答案的話，可以隨時來告訴我。還有其他問題嗎？”
“我有一個問題。”顎川舉手發問。 “應該不會有共犯或是兇手自殺之類的設計吧？”
鵜戶川繃著臉。
“這一點我原本也想請你們推理出來，但是時間不多，我就放一點水好了。對，你說的沒錯，謎底沒有共犯也不是兇手自殺。”
“請您再給一個提示。”坂東豎起食指。
“不行再給了。”鵜戶川將那疊厚厚的紙放回紙袋，站起身來。 “到晚餐之前你們就慢慢思考吧。我不會限制你們的行動，愛去哪兒都行，要和什麼人討論也無所謂。反正我在工作室裡，誰想到答案就來找我。”
當他離開客廳關上門的同時，四名編輯立刻讀起手上的小說。
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