拉特利夫婦和彼得遜夫婦的好朋友——本來是要和喬治一起執行任務的，但懷孕的艾梅貝絲突然因出現異常而被送進醫院，勃爾能上尉的航程便被取消了。
離開萊因·梅的前一個晚上，據說喬治·拉特利和一位名叫肯特·克勒恩的上尉飛行員住進了一家空軍招待所的最豪華舒適的房間。根據不成文的規定，為了保證足夠的睡眠，這些高級套房總是留給執行特殊任務的飛行員們，連高軍銜的長官也不可動用。肯特·克勒恩上尉因為第二天黎明就得出發，所以先睡下了。在他上床之前，肯特看見喬治從冰箱裡取了一罐啤酒，然後坐在沙發上給一位朋友冉迪·杜蘭寫信。
肯特·克勒恩上尉起床時天還沒亮。藉著衛生間透出的燈光，他看見喬治在床上翻來滾去，好像正在做著什麼噩夢。等肯特漱洗完畢從衛生間出來時，喬治已經安靜下來，而且是太安靜了，肯特看不見喬治開始發福的肚子在毯子下面隨著呼吸一起一伏。通常，喬治的呼吸是很有些動靜的。肯特試圖替喬治把脈，但他什麼也沒摸到。
後來，有人懷疑喬治·拉特利死於心髒病發作，也有人懷疑是酒精或食物中毒，但驗屍的結果否定了所有這些猜測。在拉特利夫人麗詩收到的軍方死亡證書上，死亡地點：不詳，死亡原因：不詳。
麗詩·拉特利帶著一雙年幼的女兒苦撐了兩年，於1985年11月25日去世。據邁克·彼得遜在拉特利姐妹懂事後對她們的說法，她們的母親在丈夫逝世後憂傷過度，抑鬱而死。
麗詩·拉特利在遺囑中將她和喬治的兩個女兒留給了彼得遜夫婦。
第二年6月，邁克·彼得遜帶領全家六口回到美國，在他熟悉的杜爾罕市公爵大學附近租了一棟房子安頓下來。同一條街上隔了幾道門，住著弗萊德和卡瑟琳·艾瓦特夫婦，他們的女兒凱特琳與拉特利姐妹年齡相仿，三個小女孩兒很快就玩到了一起，也帶動著兩家人相互走動起來。
這時，邁克·彼得遜從駐防日本時就開始動筆的越戰小說《戰爭時刻》已完成初稿，他此番回國就是為了物色一位出版界的經紀人。邁克花了兩年的時間了解行情，與各色人等接觸、協商。挑定之後，又花了兩年的時間按照經紀人的意思對作品潤色、修改，甚至設計出新的人物和情節，將某些章節推倒重來。
1990年，邁克·彼得遜歷時20年精心創作的長篇巨著《戰爭時刻》終於出版。據其內容提要，該書“截取越戰中的精彩片段，深入細緻地描寫了交戰雙方高層次的諜報活動，眾官兵的個人英雄行為，以及性愛與同性戀”。發表在《出版業周刊》上的介紹文章中說：“邁克·彼得遜在書中巧妙地引入了關於各利益國外交伎倆的描寫。他所塑造的戰爭場面極為細膩、生動而宏偉，但有的讀者可能會被他筆下過分大膽的性愛情節所嚇退。”
《戰爭時刻》分精裝本和平裝本兩種，邁克在題記中寫道：
獻給帕迪霞，她經歷了我所經歷的全部痛苦。
獻給克雷頓和泰德，但願他們的痛苦只出現在我的噩夢裡。
獻給死者。
也獻給那些永遠無法從痛苦中自拔的生者。
儘管邁克·彼得遜常說他視瑪格麗特和瑪莎·拉特利姐妹倆為己出，卻沒有在這裡提到她們的名字。
那年秋季，彼得遜一家重返德國，但很快，邁克帶著拉特利姐妹又回到杜爾罕，將妻子和兒子們留在了歐洲。第二年夏天，當帕迪霞母子三人回美國度暑假時，發現邁克·彼得遜已經移情別戀，住進了卡瑟琳·艾瓦特家裡。
卡瑟琳比邁克·彼得遜小了將近10歲，於1953年2月21日出生於北卡羅來納州的格林勃羅，其時她的父親、一家規模不算大的建築公司老闆約翰·亨特已年過50，母親芙羅妮卡·安·霍根·亨特剛30出頭。
亨特家並非北卡羅來納州人，他們是從紐約搬過來的，不久又遷回到了北邊賓夕法尼亞州的蘭卡斯特市。卡瑟琳·摩莉絲·凱絲·亨特自小就十分出色，不光在亨特家的四兄妹中，而且在全班、全校都是成績頂尖的。卡瑟琳還獲得過不少其他的榮譽，比如當選為學校的“年度最佳女生”，當地的“蘭卡斯特小姐”，以及擔任學校一些俱樂部的主席和校刊編輯。
1971年，卡瑟琳在全年級的473名學生中以第一名的成績畢業於麥卡斯基中學，使她的名字榮登當年度的《美國高中學生名人錄》。不久，她又獲得了更大的殊榮，成為公爵大學工程學院有史以來的第一名女生。亨特家向來注重教育，他們鼓勵孩子們學習的方法之一是以分數論賞。兩年前，卡瑟琳的哥哥斯蒂文·亨特中學畢業進入弗吉尼亞陸軍學校工程係時，父母發給的獎賞剛夠買一把游標計算尺。這一次，卡瑟琳得到的賞金高達160美元，足夠買一隻在當時堪稱奢侈品的計算器。
公爵大學的同學們還記得，卡瑟琳在校期間曾做過工程學院學生刊物《公爵工程師》的編輯，喜歡在宿舍樓裡穿著木板拖鞋，一路“嘚嘚嘚”地從樓上招搖到樓下。
1972年夏天，卡瑟琳告訴家人她選修了暑假的物理課，不准備回家了。父母不放心，率全家老小驅車南下，方知是女兒愛上弗萊德·艾瓦特，一位物理系的博士研究生，也是暑期物理課的助教。