然而，增援部隊沒有來，轟炸機群也沒有來。經過數小時惡戰，水陸兩用車輛排打光了他們幾乎所有的彈藥，在敵方仍然猛烈的攻勢下，被迫從前沿戰壕退入後面的地下掩體。這時，邁克·彼得遜只剩下了最後一顆手榴彈，一顆為他自己準備的手榴彈。其間的某一刻，他覺得北越部隊真的已經攻占了他們陣地，他都聽得見帶越南口音的英語喊話。手榴彈的引信環一直就套在邁克的右手小指上，此時，他猛地一拉，心裡默默地念了一句大意為“與陣地共存亡”的豪言壯語。但是，手榴彈滾落在他的腳下，卻沒有爆炸。原來由於質量問題，引信在拉開手柄上的蓋子之前，自己先斷了。
多年後，邁克·彼得遜每每跟人講起他這段與死神擦肩而過的經歷時，總不忘補充一句：“我從新兵訓練到戰場上的真槍實彈，用過的手榴彈不止一百，但唯有這一顆有質量問題。”進而總結道：“死生由命，我命不該亡。”
更幸運的是，敵方的那一次攻擊竟是他們的最後一次攻擊。天剛破曉，北越部隊便鳴金收兵，全然沒有要佔領陣地、留下來不走的企圖。
邁克·彼得遜們事後才知道，那天夜裡，北越發起了他們醞釀已久的多兵團“新春攻勢”，同時進攻南北邊境線上的所有美軍駐地，致使美軍各部首尾難顧，傷亡慘重。
相比之下，由於邁克·彼得遜少尉的指揮有方（他在整個阻擊過程中強調保存自己），水陸兩用車輛排的30多人中只有二死二傷，算是損失較輕的了。
那場殘酷的夜戰為邁克·彼得遜贏得了一枚“作戰英勇銀星勳章”，並給他留下了一個眼睜睜地看著自己的無線電報務員死在跟前的恐怖記憶，和一顆有“質量問題”的手榴彈。那顆手榴彈後來就一直放在了邁克·彼得遜的書桌上，直到本案發生後，被警方當作可能的物證搜走。
離開越南後，邁克·彼得遜的部隊換防日本，帕迪霞也從歐洲過來和丈夫團圓。一日，夫妻倆邀請邁克的朋友巴維列中士吃晚飯，飯後由邁克開車送中士回家。
途中，邁克的車與一輛卡車相撞，巴維列中士當場死亡。聞聲而至的警察和急救人員花了30多分鐘，才將血肉模糊、神誌不清的邁克從擠扁的小轎車中“拔”出來。雖然好歹保住了性命，卻從此留下了終身的殘疾，走路一瘸一拐的，也從此結束了彼得遜少尉的軍旅生涯。
帕迪霞在德國法蘭克福的萊因·梅美國空軍基地小學找到一份教職，邁克·彼得遜先跟著妻子去了西德，1972年秋天，又以榮譽殘廢軍人的身份重返公爵大學，在法學院念研究生。夫妻倆聚少離多，直到1974年12月13日，大兒子克雷頓·彼得遜出生，一家人才在德國定居下來。 1976年3月14日，彼得遜家的第二個兒子泰德也來到這個世界上。
同年，彼得遜全家回美國探親時，帶兩個兒子到教堂受了洗。孩子們的教父是彼得遜先生在公爵大學的英國文學教授理查德·亞當斯博士，克雷頓的教母叫麗詩·摩克，泰德的教母叫佩特·芬，她們都是彼得遜夫人帕迪霞在西德教書時的好友和同事。麗詩·摩克也是後來彼得遜家的一對養女拉特利姐妹的母親。不過那時候，她還沒有結婚。
彼得遜夫婦是看著麗詩·摩克從戀愛，到結婚，到做母親的。
1978年，萊因·梅空軍基地來了一位得克薩斯籍的新型飛機駕駛員喬治·拉特利上尉，沒多久，麗詩·摩克就開始在喬治的宿舍裡過夜了。 1980年5月初，法蘭克福春暖花開的日子，麗詩·摩克嫁給了喬治·拉特利。麗詩時年40歲，第一次結婚。喬治比他的新娘小7歲，卻是第二次結婚。帕迪霞·彼得遜做了他們婚禮上的伴娘。一年後的冬天，麗詩生下了拉特利家的大女兒瑪格麗特。
又過了一年，1983年，這兩個很要好的家庭接連發生了幾件大事，而且有喜有悲，越來越大。
1月，拉特利夫婦的二女兒瑪莎出世，那時瑪格麗特剛滿1周歲。
7月，邁克·彼得遜的第一部小說《不朽的長龍》出版。儘管邁克一直的心願是想寫下他親身經歷的戰爭，但他第一本書的故事卻是發生在19世紀法國殖民下的越南——一個越南的富賈之家和一個在越南權傾一方的法國家族歷時三代人的友誼、爭鬥、仇恨和最後的兩敗俱傷，當然，其中也穿插了纏綿悱惻的異族愛情。
邁克·彼得遜將這本527頁的平裝版獻給了他的妻子帕迪霞和他們的兒子，9歲的克雷頓和7歲的泰德。除了彼得遜夫婦外，只有麗詩和喬治·拉特利最清楚，這麼些年來，為了實現自己的理想，邁克是如何地廢寢忘食，為了幫助丈夫實現他的理想，帕迪霞又是如何地含辛茹苦。邁克·彼得遜自從退伍後就沒有工作，一家四口只靠帕迪霞當老師的工資和邁克的殘廢軍人津貼度日。帕迪霞不僅要掙錢養家，還必須操持家務，還必須在邁克寫作時強迫孩子們在狹小的公寓套房裡保持安靜，還必須在邁克苦思而仍不得其要領時忍受他的壞脾氣。
但不管怎麼樣，邁克·彼得遜的第一本書就像一個難產的嬰兒，歷經千辛萬苦，終於問世。拉特利夫婦和彼得遜夫婦同樣地興奮，同樣地喜悅，同樣地捧著書愛不釋手，也同樣地熬著燈直讀到天亮。
10月，喬治·拉特利上尉被派執行一項“秘密任務”。他經常執行這樣的任務，從萊因·梅空軍基地駕機出發，在這個世界的不知什麼地方轉上一圈，幾天后又回到萊因·梅。麗詩·拉特利早就習慣了。但在這次出發之前，麗詩的心裡有一點不踏實。另一名飛行員布魯斯·勃爾能上尉——他和妻子艾梅貝絲也是。