1961年，邁克·彼得遜中學畢業後上了位於杜爾罕市的公爵大學。這所著名的大學曾出過不少著名的畢業生，包括中國人民熟悉的美國前總統理查德·尼克松和國會參議員、1996年總統候選人巴勃·多爾的夫人伊麗莎白。邁克在公爵大學主修政治學，也是當時頗受師生們矚目的“學生政治家”之一。他參加過學校的辯論隊和法學研討會，競選過學生會的部長和主席，主持過學校的校刊和年鑑。
某年暑假，邁克到父親新換防的駐地探親，在軍隊大院裡結識了一位鄰家姑娘，從得克薩斯大學奧斯汀分校回家度假的帕迪霞·貝特曼。她便是後來的第一任彼得遜夫人。
1965年，邁克·彼得遜從公爵大學畢業，旋即進入查博希爾市的北卡羅來納州立大學法學院，但因為參與了一些與校方發生衝突的學生活動，不久便自行退學。
此前一年，美國開始往越南派兵，五角大樓急需人手。邁克·彼得遜的專業和背景使他順利地獲得了一份國防部非軍人編制的合同工，正式的頭銜叫做“戰略分析家”。邁克被派往越南的具體任務是，分析兩個或多個機械化師協同作戰取勝的可能。但這只是對外的說法。事實上，根據上峰對邁克的密示，無論實際的情形如何，他們需要的只是肯定的答案，所以即使事實與之相悖，邁克·彼得遜都必須在他送回的報告中以“毋庸置疑的例證”證明這一預先內定的結論。
出發之前，邁克匆匆回家與帕迪霞·貝特曼完婚，這件事使彼得遜的家人們興奮了好些日子，因為新過門的帕迪霞賢淑溫順，對人體貼周到，就好像東方文化中的“三從四德”培養出來的，是父母心目中理想的兒媳婦，弟妹們心目中理想的大嫂。
邁克·彼得遜在越南忠實地執行上峰交代的任務，並很快喜歡上了戰爭，確切地說，是喜歡上了戰爭所能提供的豐富的想像和廣闊的寫作空間。儘管他也在越南戰場上看到了同事們私下進行的非法貨幣交易，看到了軍隊上層的種種舞弊現象，並獲得了包括軍中每日的傷亡報告和媒體發回國內的報導完全不同的第一手資料，但也就是在那個時候，邁克·彼得遜暗自下定了決心，他要當作家，他要寫戰爭，他要成為美國作家中的“戰爭專業戶”。
邁克·彼得遜決定效法大師級作家厄尼斯·海明威，為了寫戰爭而實實在在地投身於戰爭，而不僅限於目前這種旁觀者身份的“分析家”。按照美國的法律，大學畢業生沒有當兵的義務，何況邁克有腿傷，屬於體檢級別中的4F。但他搞了一點小小的欺騙，抹掉了體檢記錄中的這一段，又經過大半年刻苦鍛煉，終於在1968年穿上了海軍陸戰隊的皮革軍服——在美國，海軍陸戰隊隊員被民眾戲稱為“皮革脖子”。
也是在這一年，邁克的妻子，現在的名字叫帕迪霞·彼得遜，跟隨婆家到了丹麥的哥本哈根。她本打算在當地找一份工作，最後卻被國防部派到西德與盧森堡邊境的哈恩空軍基地，當了那裡隨軍家屬孩子們的小學老師。
當時，美國國內的反戰運動風起雲湧，尤以各大學的學生們最為起勁。從政治上講，邁克和帕迪霞都是反對越戰的。邁克曾在公開場合發表反戰言論，帕迪霞參與組織過學生示威。但為了實現自己的理想和抱負，邁克·彼得遜在新兵訓練結束之後，義無反顧地入越參戰。
由於他的學歷，邁克·彼得遜被授予少尉軍銜，指揮一個30人的水陸兩用車輛排，以及為該排配備的機械技工小組和四名來自陸軍的步兵。水陸兩用車輛的主要功能是將戰艦和運輸艦上的武器裝備等物從船上運到海岸，或者反之。越南的海岸線很長，所以越戰中，海軍陸戰隊也用這種車輛作為海岸巡邏車。
當時的越南分成北越和南越兩個敵對部分。邁克·彼得遜和他的水陸車輛排被派往南越的最北邊，駐守在與北越僅一道鐵絲網之隔的海岸線上。他們的任務是負責各部隊來自海路的軍需供給，並捎帶海岸線一帶的警戒。按說，這是一個相對安全的崗位。
一開始，排裡的官兵們對他們的“大學生排長”愛搭不理。也難怪，軍人都是一介武夫，唯孔武之輩是從。但久而久之，他們發現邁克很有些領導才能，而且毅力超強。唯一的問題，“你很難和他坐下來進行一般常人式的交談。他好像總是在思考著什麼，總是在分析著你所說的每一句話，甚至每一個字”。
1969年2月21日，越南春節，邁克·彼得遜和他的士兵們帶著玩具糖果等物到附近村莊發放給過節的孩子們。
2月22日晚，水陸兩用車輛排的駐地突然遭到北越部隊的攻擊。當邁克·彼得遜從驚慌失措的哨兵遞過來的夜光望遠鏡中看見敵方密麻麻的一大片時，腦子里頓時出現了空白。當時，士兵們已經各就各位，單等著指揮官下達命令，但他們的少尉排長卻呆若木雞，一言不發。
等士兵們明白過來邁克確實是不對了，就有人喊道：“文特斯，掄他一巴掌！”
文特斯是離邁克最近的士兵，他果然跳將起來，左右開弓，扇了排長兩個大耳刮子。接下來發生的一切就彷佛迪斯尼動畫片中的情景：邁克·彼得遜從幻覺回到現實，他開始大聲地問問題，大聲地下命令，大聲地對著話筒嚷嚷，要求司令部派增援部隊，派轟炸機群……