上中學的時候，簡恩·希萊曼從不曾想過要學法律，儘管父親說他合適當律師，因為他特別擅長於闡述自己的觀點說服別人。在馬薩諸塞大學，簡恩讀的是哲學。 1972年畢業後和一位女同學結了婚，然後一起去了羅得島州，妻子在那裡的一所學校念研究生。哲學系的畢業生很難找到像樣的工作，為了養家糊口，簡恩開始向研究生們兜售人壽保險。因為口才好，半年就賣出去了將近一百萬美元的保險，但他還是不喜歡這份工作。適逢尼克松總統的水門醜聞被媒體爆炒，簡恩索性呆在家裡，天天守著電視機看國會的調查聽證。三個月看下來，便對法律產生了興趣。後來他又在一個社會服務組織做了一陣，接觸到了一些民事官司，簡恩更覺得自己應該朝這個方面發展。這時候，他們夫妻感情已經開始惡化，年輕人又容易頭腦發熱，吵了兩架就鬧離婚。簡恩遂離開羅得島，進了康奈爾大學的法學院。
從法學院出來，簡恩先在華盛頓一家律師事務所里工作了小一年，專辦與聯邦通訊委員會有關的案子，處理諸如電話公司的違章操作和與客戶的糾紛等等。他生性討厭與政府部門的官僚打交道，也不耐煩只給那些名律師們打下手干雜活兒，連在法庭上說句話的機會也撈不著，便想著要自己開事務所，接案子。大城市裡僧多粥少，簡恩決定先到一個偏遠的小地方開始自己的事業。在美國東北部的新英格蘭幾個州轉了一圈下來，簡恩最後落腳在了一個叫做紐勃利港的漁村。
事務所開張一年多，簡恩·希萊曼只接到了一些諸如遺囑、離婚、酒後肇事之類的案子，而且入不敷出。正當他開始懷疑自己是否作出了正確的人生選擇時，洛爾·伊頓走進了他的辦公室。洛爾說，他的獨生子，3歲的斯圖爾特，五年前淹死在他家近旁的一個廢棄的石料坑里。那天是星期六，他和妻子都在製鞋廠上早班，就請了孩子的祖母臨時過來照管。祖孫倆在後院玩了一會兒，老太太進廚房拿點東西，出來孩子就沒影兒了。後來在石料坑里找到時，斯圖爾特臉朝下浮在一汪髒水中。石料坑是一個建築公司施工後留下的，經過一個雨季就成了水氹。孩子出事的第二天，那家建築公司派來幾輛推土機把坑給填平了。伊頓家已經請過一位律師，律師也向法院遞過狀紙，但是沒有任何結果。不久，老太太便過世了。幾年來，洛爾不時地給律師打電話，最後一次律師勸他算了，說老太太一死，沒了目擊者，案子就更難辦了。但洛爾就是咽不下這口氣。
簡恩·希萊曼接了這個案子。這是他接到的第一樁“真正”的案子，需要錄證詞、請證人、上法庭，需要挑選陪審團、對對方的證人進行交叉取證，還需要準備開場發言和總結性發言，等等等等。簡恩雇來攝影師乘直升機從空中拍攝肇事現場的圖片，又根據當地報社提供的線索，從外州找到出事當天曾到現場採訪過的記者，還請了醫生和土木工程師等作為專家證人出庭。到七個月後正式開庭時，簡恩已經為本案花費了15萬多美元，而且拖欠了數月的房租和秘書的工資。
簡恩在開場發言中指責建築公司瀆職，沒有在施工結束後及時填平石料坑，或修築籬笆將水氹圍起來，或豎立昭示牌告誡人們小心。被告方是一位身經百戰的名律師，根本就沒把乳臭未乾的簡恩放在眼裡，他一上來甚至矢口否認曾經有過這麼一個坑。八天的訴訟下來，當簡恩提交了一件又一件的證據，傳喚了一個又一個的證人之後，對方妥協了。庭審的最後一天，法官將雙方律師召到法官席前，說被告方提出調停，表示願意支付75萬美元的賠償金以了結此案。簡恩說他需要徵求一下委託人的意見。
在法庭外的樓道裡，一位工作人員把簡恩叫到一旁，忠告道：“一個醉鬼把車開進了人家的園子，撞死人家的小孩，才賠了2萬。75萬不少了。”
但是，在經過了大半年的辛勤工作後，簡恩·希萊曼著實想听聽陪審團的裁決。他如實地告訴了伊頓夫婦對方的提議，然後說：“我感覺我能贏。”
洛爾說：“我們聽你的。”
雙方的總結性發言在午飯前結束。當陪審員們在審議室進行審議時，簡恩在樓道裡來回踱步，緊張得吃不下飯。陪審團只用了1小時15分鐘便向法庭送回了他們的裁決：25萬美元賠償，外加5萬美元利息！按協議，簡恩提成三分之一。
簡恩用這10萬美元還清了所有的債務，給秘書發了一個大大的紅包，又去裁縫舖裡定做了幾身像樣的西服。簡恩覺得自己已經具備了重返大都市的條件，遂向波士頓的幾家專事個人傷病賠償案的律師事務所發出了求職信，其中就有里德-繆裡根。但是一連數月都沒有人搭理他。
就在簡恩等著的時候，碰上了一樁大案子。一位紐勃利港商人開著他新買的單引擎飛機“派普箭”號，帶著三個朋友去大西洋賭城度週末，回來的路上就出事了。飛機一頭栽進紐約長島的海灘，四個人無一生還。其中一位女士不久前剛離婚，4歲的兒子跟了前夫。孩子的爸爸與簡恩的秘書在酒吧里邂逅，聊起這件事，說他準備請一位律師代表兒子向保險公司索賠。
“我的老闆就剛好是你所需要的律師。”簡恩的秘書說。
簡恩·希萊曼正開始著手這件案子，便接到里德-繆裡根律師事務所的電話，說收到了他的求職信，問簡恩是否願意到波士頓一敘。