《芝加哥每日新聞報》24歲的青年記者詹姆斯·繆羅伊走進主編的辦公室。 “我們剛剛得到一條可靠的消息，說沙繆爾·伊托遜手裡有一樁尚未報警的綁架案。”主編說：“去，把這個故事給挖出來。”
但是沙繆爾不願意透露，說是出於人質安全的考慮。詹姆斯就賴在伊托遜事務所裡軟磨硬泡。等到他第一千次承諾保密之後，沙繆爾才告訴他，是范克斯家的小公子被人綁了票。
當雅各布·范克斯得知摁門鈴的竟是一位記者，頓時火冒三丈。此刻，他真是恨透了這些無孔不入的包打聽們，到了這種人命關天的時候，居然還敢為了編撰一條小小的消息譁眾取寵，而冒天下之大不韙。將他攆走，雅各布對用人下令道。
不多時，用人又回來了。我攆不走他，先生。他問你是讓他進來和你們一起等呢，還是讓他坐在馬路牙子上等？他說請你想一想，假如綁匪剛好開車從這裡經過，看見你家門口的人行道上蹲著一位西裝革履的傢伙，會是什麼結果。
這時，《芝加哥每日新聞報》又收到了一則信息，赫季奇的沃夫湖畔發現了一名溺水而死的小男孩，年齡與勃比·范克斯相仿。更重要的是，目前尚“身份不明”。主編立時便派了另一位年輕記者阿爾文·格斯坦前往奧利尼沙卡殯儀館調查，並很快有了消息。 “從我們已經掌握的情況看，很可能和范克斯家的小少爺是同一個孩子。”主編在電話上對阿爾文說，“詹姆斯已經進到了范克斯家裡。你打電話過去，把你剛才跟我說過的話再對他講一遍，看他有什麼法子能攛掇范克斯家的人親自去殯儀館鑑認。”
阿爾文·格斯坦把電話打到范克斯府上時，其實還不到1點鐘，但雅各布·范克斯仍狠狠地瞪了詹姆斯一眼。阿爾文告訴詹姆斯，殯儀館裡的小男孩大約10歲或11歲，身高5英尺，體重100磅左右，戴玳瑁邊眼鏡。
抑或是根本不願意考慮綁匪已經撕票這一令人難以接受的可能性，雅各布聽完詹姆斯的話把頭搖得跟撥浪鼓似的：“不不不，那不是勃比。”雅各布一口咬定。第一，勃比比那孩子大；第二，勃比沒那麼重。最重要的，勃比不戴眼鏡。雅各布沒有講出口的話是，他不相信綁匪會在收到贖金之前對孩子下毒手，這太不合乎情理了。按照一般的常識，綁架的目的都是為了勒索。綁匪決不會愚蠢到將人質撕票後塞進一個什麼涵洞裡，再回過頭來問家屬要錢。
但是，隨著時間一分一秒地過去，綁匪沒有打來電話。下午兩點半，沙繆爾·伊托遜以律師的身份替雅各布做了個主，決定還是讓勃比的叔叔埃得溫和詹姆斯·繆羅伊一起去一趟殯儀館：“可能不是勃比，但看看總是不妨礙的。”
3點，范克斯家裡的電話鈴終於響了，離得最近的沙繆爾一把抓起聽筒。對方根本不問這邊接電話的是何許人，開口就說：“我是約翰遜。我派了一輛出租車來接你。請在東63街1465號的藥舖下車。”
沙繆爾說：“等一等，我讓范克斯先生來聽電話。”
“約翰遜”又將同樣的內容向雅各布複述了一遍。也許是心情太緊張的緣故，雅各布掛斷電話立即就忘了藥舖的地址。他問沙繆爾，律師說他也沒有記住號碼，只有個印象彷彿是在63街上。兩個人四目相對，不知該如何是好。
電話鈴又響了，這次是雅各布一把抓過了聽筒，他以為是綁匪打回來的。不是，是埃得溫，從殯儀館裡打來的。埃得溫說他看見了那個孩子。孩子不是別人，正是勃比·范克斯。
現在，赫季奇警署面對的就不再是溺水或事故，而是一起綁架謀殺案了。愛德華·安迪遜警長馬上傳來托尼·曼考斯基和鐵道信號工們，讓他們帶路直奔發現屍體的現場。安迪遜警長一路上氣哼哼的，埋怨托尼他們不該把屍體從涵洞中弄出來。現如今這案子變成了一樁要案，但現場和屍體都已經面目全非，這不是存心給我們添亂嗎？
涵洞四周是湖泊、樹林和空曠的原野，最近的住戶也在至少一英里以外。警察們以涵洞為圓心四散開來，仔細地搜尋每一寸地面，但大都空手而歸。
警方的興師動眾招來了三三兩兩好奇的路人。辦案人員乘機向他們打聽，頭天晚上是否有人聽見什麼奇怪的聲響，或看到任何可疑的跡象。只有一個人說，他在半夜12點40分從福特汽車裝配廠下班回家時，看見三個人沿著鐵路線邊走邊說話，因為隔得遠，聽不清他們說些什麼，後來那三個人就在黑暗中消失了。愛德華·安迪遜警長認真地記下了那三個嫌疑分子的形體裝束等，但很快便發現，這只不過是在此後的數日里，警方收到的若干無關線索中的第一條。
3點30分，一輛黃色出租汽車停在了范克斯家門口，應聲開門的女傭說，她不認為這棟房子裡有誰叫了出租車。司機忙問這裡是不是愛黎司路5052號？雅各布·范克斯先生是不是住在這裡？女傭讓他稍等。不一會兒，沙繆爾·伊托遜出來了。
“是誰派你來的？”
“一位范克斯先生打電話來要的車。”
“你知道去哪兒嗎？”
“范克斯先生沒有講去哪兒，只說在這個地址接他。”
沙繆爾回到書房時，雅各布正在猶豫，他是否還是應該跟著出租車走一趟？沙繆爾勸道，孩子既然已經不在了，你就沒有必要再去冒這個險。再說，我們誰也不知道那個藥舖的地址。