外邊的夜是漆黑的，小廚房裡的燈光也十分暗淡。笑男踩在鍋台邊，沒有洗臉，在暗自生氣。一切都是靜悄悄的，可以聽到院子裡梧桐樹的枝葉沙沙作響。她正低著頭，卻見自己的眼前有一個女娃的臉影對著她，兩隻大眼睛向她撲閃了幾下，兩腮上的酒窩也動盪著。她覺得很奇怪，定神一看，才知道面前是一盆清水。她明白了，是自己的影子。抬眼看了一看，蕭玉正躬著身子捧著水盆。她心裡一熱，抬手把臉盆接過來，放在腳邊，又用責備的眼光把蕭玉和坤坤各瞅了一剎那，閃了閃兩腮上的一對酒窩，哧地一笑，又噘著嘴說：“真討厭!誰叫你們跳舞呢!書上潑了油沒有?”蕭玉和坤坤這才放下心來，互相笑了笑，忙著去檢查書。笑男早把油燈挑亮了。他們三人便圍在鍋台前，在淡淡的燈光下，翻開了那本厚厚的書。 舊書被他們一直翻了二十多頁，坤坤越看越糊塗，剛才那股高興勁兒悄悄地跑光了，慢慢地打起磕睡來；笑男也看不懂書上是講的什麼意思，心裡很是著急，又聽坤坤打了幾聲呼嚕，便有點生氣，用胳膊肘子搗著坤坤說：“別睡，別睡!”坤坤朦朦瞳瞳地說：“算了吧!有書也白搭，學不會。”
笑男急道：“學不會，那可怎麼辦呢?”
坤坤說：“我不學了。我用手電去捉幾隻麻雀給你們吃。”
“去你的吧!”笑男來了火，兩眼瞪起來。 蕭玉只顧入神地看書，沒有註意笑男和坤坤說話。一看笑男發火，便勸她說：“笑男別急，讓坤坤睡去吧!你也該歇一歇。”說著又繼續翻書。笑男問道：“蕭玉，你能看得懂嗎?”
蕭玉搖著頭，說：“模模糊糊的。要是能有部柴油機，一邊看看一邊學，就好了。”
笑男不加思索地說：“好辦，咱們到農具保管室裡去偷。把那台新柴油機偷出來就是了。”“那能行嗎?”坤坤說。 “咋不行?”笑男堅定地說。 “咱又不是偷出去賣錢，是偷出來學習。學會了再還就是了。
“
“偷出來往哪裡放?”坤坤問。 “往我家裡放。”笑男說。 蕭玉搖搖頭：“不行，不能偷。保管室少了柴油機，保管員張玉華爺爺也不得安生。一吵呼，一查，弄出事來，再想看看也不易。”
“那怎麼辦呢?”笑男問。 “我看這樣辦，”蕭玉思索了半天，說道：“坤坤你把手電筒給我，我今夜偷著鑽進農具保管室裡去，好好摸它一夜，天亮前出來。我想一夜間總會學點東西的。”
笑男說：“行，咱們先這樣乾一夜。你進去，我在外邊站崗，憑誰來了，我擋駕!”
坤坤說：“咱找張爺爺要鑰匙不行嗎?我看準能要來，張爺爺挺喜歡小玉哥，只要向他要，他準會給。”
說起張玉華爺爺，蕭玉沒搭話，他把眼瞇起來，沉思著……保管員張玉華，六十歲，花白的鬍子，蒼蒼的白髮，滿臉皺紋。他是土改時的村農會長，由原來的大隊長降職為東葛莊生產隊的農具保管中，是被惟一保留下來的老幹部。其實，也只是個名義幹部了，隊裡有什麼事也不找他。這老頭天生的多管閒事，看不慣的事，對誰都不留情面。因而，這些年也得罪了不少人。他每天除了收拾農具以外，便是一刻不停地去田間勞動。張玉華爺爺對蕭玉一家可好啦，不光不給為難，還很照顧。 張玉華是東葛莊的老戶，三代赤貧，解放後最早出來革命的積極分子。由於心性耿直，辦事公道，待人誠實，全村人全票選他當了第一任村農會長。他比蕭玉的爸爸蕭慕人整整大了25歲，他是親眼看著蕭慕人長大的。當年蕭慕人出來參軍，還是張玉華牽著馬把他送走的呢!那之後，他常常誇耀自己，“為黨送去了一個好乾部”，常常為東葛莊出了個文化名人自豪!蕭慕人成為“反革命”被遣送回東葛莊了，張玉華第一個不相信：“混說，蕭慕人反黨了，天下便再無好人!?可是，蕭慕人千真萬確被送回來了，老漢悶不作聲，憑怎麼說，心裡就是不服。蕭玉一家人來家那年，大隊個別乾部要拉出去在全大隊遊行，張玉華爺爺不同意。他在黨支部會上說：“蕭慕人在地方沒有罪，是咱這裡的貧下中農。他寫的書有什麼'罪'，咱說不清。再說也沒有真憑實據，不能鬥。 ”在小隊裡，張玉華爺爺也總是千方百計照顧蕭玉全家。蕭玉覺得，像這樣一個人，找他要鑰匙他是會給的。他想去找他。當他要動身的時候，蕭玉又停下腳步，他立刻又想到了難處：“不能去找張爺爺，這樣做，就給老人家添困難了。 '三滴水'知道了，准說張爺爺立場不穩。至少要開他的批評會。不能因為這件事給人家添麻煩，惹苦惱。
”沉思了半天，蕭玉對坤坤說：“別去找張爺爺了，咱還是想別的辦法吧!”
赫笑男眨眨眼，犯愁了。 “這是好事呀!張爺爺啃定會幫忙，說不定他還會到保管室幫助干呢!怎麼能算給他添麻煩呢?”笑男一時想不通。可是，她知道蕭玉遇事冷靜，想事比她想得周全，自己想不通的事也得聽蕭玉的。她垂著頭，陷入了沉思……好半天，她又興奮地開了腔，說：“蕭玉，我有辦法了，保管室的窗子是木棍插的，可以拿開，你和小坤從窗戶爬進去，帶著這只煤油燈，你們在裡邊看柴油機，我在外邊站崗。有人來了，我便咳嗽一聲，你們熄了燈，只管別吭聲。等人走了，我再咳嗽一聲，你們再乾就是了。”
蕭玉想了想，本來不想這樣幹，但又沒有別的辦法，只好說：“只有這一個辦法了，說乾就乾，咱們走。”
夜很黑，對面瞧不見人模樣，伸手看不見五指；風在樹枝上吹過，發出一陣一陣“吱——呀”的響聲。 蕭玉他們來到農具保管室外邊。赫笑男站在大樹杆旁邊，朝著遠處認真地看著。蕭玉把《農用柴油機概述》往衣袋裡一裝，和坤坤一起來到窗下，摸摸窗台上，窗戶上的幾根細木棍還活動呢。坤坤用手活動一下，可以拿掉。他便輕輕地抽掉兩根。然後，他托著蕭玉，蕭玉爬上窗台，先伸過去一條腿，找著落腳，又把這條腿抽過去，然後把身子縮進去。坤坤先把頭伸過去，蕭玉抱住他的雙肩，硬是把他抱進農具保管室。 兩人進屋之後，蕭玉點著煤油燈，找著柴油機，兩人蹲下身來，翻開書本，一項一項地查對起來。 站在農具保管室外的赫笑男，精神抖擻，兩眼四望，微風吹著她散亂的發頭，扇動著她的衣襟，陣陣冷氣撲到她臉上。可是，當她看見窗戶閃出的燈光，她心裡有說不出的高興。 夜越來越黑了，微風搖動著的樹影，霧霧昏昏地像一堵一堵黑雲。村子裡很靜，只有守夜的家犬，一聲兩聲地呼應著。夜給人一個可怕的寂莫。 赫笑男可不在乎，她全神貫注地站著崗。 “黑夜有什麼可怕呢?”笑男鄙夷地翹了翹了鼻子尖兒。怕什麼呢，笑男孩子的時候，挺喜歡捉迷藏，東葛莊的旮旮旯旯，那裡她沒去過，她還特意揀著有“鬼”的地方去呢!有一次，孩子們打賭，藏三次誰都捉不著，他就是英雄，以後再說話，村上的孩子全得聽他的。笑男下決心要當孩子們的首領。往哪裡藏呢?村中間的秘密所在孩子們全知道。笑男想了陣子，一溜小跑鑽進一座被人們看作最恐怖的小房子裡，——那座房子三天前吊死了一個叫紅嫂的年青婦女。據說從房樑上把那婦女解下來的時候，她的眼睛、舌頭全在體外，臉青紫得像茄子，可嚇人呢。可是，笑男卻瞧著她直落淚。有人問她怕不怕，她搖搖頭，說：“死得多可憐呀，我不怕。”
笑男跑到這座搬空了的房子裡，還沒站穩腳，就听得“吭哧，吭哧”的輕微喘氣聲。她的腦門立刻涼嗖嗖的。 “啊?真有鬼?”她本想拔腿跑回去，可是一想，“世界上能真有鬼嗎?沒有呀!聽老師和乾部們講過，世界上從來就沒有鬼。就是有鬼又怕什麼呢，鬼是人變的呀!這位嫂子活著的時候，又老實又和氣，還很體貼我呢。我正不知道她為什麼要吊死，要是她變成鬼了，說說冤情，我倒可以為她伸冤。”想到這裡，笑男挺了挺脖子，給自己壯壯膽，小聲地說道：“紅嫂，你別嚇唬我，咱是好姐妹。有什麼冤屈，你只管說。你不知道嗎，我最愛打抱不平，你說清楚了，上縣上省，我去替你伸冤!誰逼死你，你只管說吧!”
笑男咕噥一陣子之後，又抬頭看看屋頂，屋頂上還有前天“叫魂”時扒開的兩個洞，露出一線灰濛蒙的天；這時，又聽得房子裡“吭哧，吭哧——”的喘息。她屏著氣，朝著洞黑的房間打量起來。當她趁著洞頂透過來的微光，看到房子一個角落的時候，發現原來是兩個吃飽肚子的綿羊。笑男上去就是一腳，踢得一隻綿羊站了起來。笑男又把另一隻綿羊踢起，罵道：“鬼，把小姑奶奶嚇了一跳!”笑男又笑了。她說：“好吧，你們跟我做伴兒吧，誰也不敢來找我。”
果然，一連三次，捉迷藏的孩子全被捉住了，唯有笑男沒有被捉住。她真的成了孩子們的領袖。孩子們問她藏在什麼地方的?她說明了，孩子們都不信；第二天一去看，真的發現了綿羊和她的鞋印子。從那以後，孩子們更佩服她的膽量。有的孩子夜晚有什麼事要出門，總請笑男陪伴，給壯壯膽。 笑男站在夜幕裡，又動起了腦筋。她想：“不能只管站崗，萬一宋小良來了，得想辦法裝鬼，嚇唬宋小良。宋小良是個膽小鬼!”她瞇著眼想了半天，忽然抱起一抱麥草，又抓幾條當繩子，把麥草捆成個草人，用手裡的棍子插上去，舉起來試試，足有五尺高。她笑了：“宋小良你來吧，我先蹲著不動，你來了我就站起來，站起來之後再慢慢地往上舉草人；舉起草人我就朝你跑去，要不嚇憨你……”她幾乎笑出聲來，但又急忙捂起自己的嘴。 農具保管室裡，蕭玉和坤坤抱著書本，一邊查看，一邊認真地對著機件，擺弄著，他們找著了柴油機的搖把，又從書本查到使用方法，就乾起來。搖了幾次，除了被搖把把胳膊揍得又疼又酸之外，柴油機上的大輪子一動也沒有動。坤坤以為他們的力氣不足呢，便趴在窗口輕聲地叫道：“笑男，笑男，你過來!”
赫笑男輕步如飛來到窗口，問道：“什麼事?”
“我們搖不動，你過來搖搖!”
笑男從窗口爬進去，捲起袖子，按照蕭玉對她說的方法，用力搖起來。可是，那個圓圓的大鐵輪，轉過去又轉回來，一圈也不肯轉。沒辦法了，三個人默默地坐在那裡。老半天，蕭玉才說：“這樣吧，咱咱先認認它身上的機件，明天我到縣城拖拉機站，去看看人家拖拉機上的柴油機是怎麼發動的，順便也去拜一位老師。”
“對，是個辦法!”坤坤和笑男同聲說。 於是，他們又認真地查對起機件來。赫笑男又從窗口爬出來，還去放哨站崗。 這時候，東葛莊上還有兩個人睡不著覺，他們也都在想著那個新運進村的柴油機。這兩個人頭一個便是宋小良，再一個就是張玉華：打賭的事情發生之後，宋小良一忽兒便丟到腦後去了。 “什麼打賭，毛秧子孩子耍著玩罷了，當什麼真!”可是，在他吃飽了晚飯，想起耍鬥什麼人的時候，他又覺得柴油機打賭“不是小事。是不是階級鬥爭新動向?村上那麼多孩子為什麼都不出頭，偏偏一個'黑七類'的孩子出頭呢?怕是變著法兒跟我階級鬥爭吧。”想到這，宋小良沉不住氣了。 “我得出去探探情況!”
宋小良首先在隊裡召集了幾個打手開會。會後，便獨自一人到村子裡去轉遊。 別看宋小良是生產隊長，一村的人伍頭，探聽別人家的隱私他可算本領高超。因為他會偷偷摸摸翻牆頭。他想鑽到誰家家院中去，三五尺的牆頭，他把肚皮朝上一貼，便爬上去了。往日，他老叔常常擔心地說：“小良這東西，在舊社會肯定是個大土匪大馬子，翻牆越院的本領真強!”
宋小良走出家，拐到幾戶人家的後院偷探探，沒有發現什麼“新動向”。他再轉遊時，彷彿看見了保管室的窗洞裡射出一絲亮光。他警惕了。 “有動向，想破壞!”他轉過一個牆角，匍伏著身子，向保管室俟近。 赫笑男警惕性高，站在保管室外瞪起兩眼四面八方轉著圈兒的看，生怕大意了，給蕭玉他們帶來不幸——她知道，宋小良平時常無事生非，“要是發現蕭玉偷進保管室了，加他個盜竊罪，還不得把他送進大牢!”正是她焦急貫註四方的時候，對面牆角突然出現個黑影。 “有人!”她心裡一跳，一邊去摸草人，一邊認真觀察，當她影影綽綽發現是宋小良時，她原來盤算的那一套恫嚇他的程序早忘得一干二淨了，她下意識地舉起草人，張開喉嚨，學著牛叫，“哞——!”朝著宋小良衝了過去，跑動時，還把麥草搖得嘩嘩響!宋小良鬥人時氣壯如牛，月黑天走夜路，卻是膽小如鼠。轉了幾家院沒有發現“新動向”，他已經頭皮發麻了；看見保管室有光時，警惕了，卻也害怕了。據說，那個保管室當時就是建在亂墳頭上，不斷鬧鬼。 “光亮是不是鬼火?”他正嘀咕，忽聽一聲牛叫，再轉臉看，一個黑乎乎有頭無臉，有身無臂腿的龐然大物正朝他撲來!這一嚇，魂魄都離身，他調轉屁股，撒開腳板，爹一聲、娘一聲地叫喊著，趔趔趄趄地鑽進一個巷洞，朝家中跑去!宋小良跑了，另一個人卻沒有跑。他，就是老保管員張玉華。 傍晚，蕭玉跟“三滴水”打賭的消息傳到張玉華耳朵時，老漢正坐在保管室門外修理小農具。
這消息像沉雷似的把他打懵了。他臉一繃，脖子一挺，手裡的錘子“當”一聲落到自己的腳麵上，把腳麵砸得一片紅起來。錘子砸腳，他毫無反應，只覺得喘息困難，臉前起黑花。好大一陣，才氣呼呼地自言自語說：“這算啥?一個年青的孩子想學點本領，還得打賭；學不好還得扣一年的工分!這倒是哪家的規矩?”他把正在修理的小農具朝保管室裡一扔，門一鎖，“蹬蹬蹬”地走回家去。坐在屋門外只管吸煙，足足吸了三十六鍋，從日落吸到滿天星。
老伴叫他喝湯(吃晚飯)，他只搖搖頭。吸足了煙，他猛然地站起來，大踏步朝外走去，他想去找宋小良，當面問問他為什麼要跟一個孩子打賭，孩子學技術犯什麼律條?但是，當他走出家門的時候，他又嘆氣了：“唉，跟誰講律條?要是按照共產黨的律條辦事，那會有今天這樣的時局，咋會讓宋小良這樣的人橫行?”他在門外站了好久好久，這才來到保管室外的柴草垛，一頭裁到垛旁，死死地閉上眼睛。 張玉華爺爺舊社會無土無房，跟地主扛了一輩子長工。解放那年，他參加了地方工作，擔任過農會長，村長，互助組長，農業社長，直到人民公社的大隊長。他不識字，講不出大道理。可是，他知道：共產黨是為勞苦大眾的，共產黨辦的事，事事都為老百姓著想；共產黨的干部和舊社會的官不同，黨的干部要處處為人民。不為人民就不是共產黨的干部。宋小良算什麼呢?宋小良說的哪一句話，辦的哪一件事是為人民?要是解放後那幾年，他早背著窩窩頭到上級反映去了。可是現在，他覺得沒有用了。當初批鬥他第一場的時候，他就背著窩窩頭跑到縣里。那時候，縣里的黨政財文大權都被造反派奪去了。他打聽了半天，才弄清現在執掌全縣大權的是一個什麼管會的人物，他找著他了。他一見他紅艷豔的帽徽和領章，他就親得說不出一句話，兩眼“撲嗒，撲嗒”的直流淚。流了大約兩頓飯時，才抽抽咧咧地說出自己的心裡話，他滿以為會得到他的同情，得到他的支持呢。誰知那個人物沒有那樣做，他站起身來，繃著鐵青的面孔說：“嗯，我說你有多大的冤枉事呢，原來是這樣!吃老本你也沒有老本吃。你沒見那些打日本扛過槍的，打老蔣受過傷的，抗美援朝跨過鴨綠江的人麼，哪一個不比強一百倍，怎麼樣?不是一個一個統統都打倒了嗎!他們是民主革命的好漢，至多這麼說。可是，我們首長說啦，民主派就是走資派，走資派就是這場革命的大敵。你當然還算不上大敵，至多算走資派的走卒。我看哪，造反派不一定打倒你，只是考驗你一下。這就看你能否正確對待了?回去吧，要經得起考驗……”
張玉華像遭了一次擊頂的沉雷，他從縣城回到東葛莊，五十里路足足走了三天三夜，他不知道哪段路是白天走的，哪段路是黑天走的?到家之後，往床上一躺，又睡了三天三夜。他病倒了，幾乎病死。從那以後，他“糊塗”了——正是老漢在草垛邊昏昏沉沉的時候，他忽然聽得一陣急促而輕微的腳步聲。他心中一驚：“喲——!有人想搶保管室!”他猛一挺身，“咕碌”坐起來，順手把腳下的兩塊半頭磚摸在手裡。心裡想：“大約又是宋小良那伙'造反派'，鬥人鬥餓了，到保管室來偷東西吃。要真是這一夥，我這兩磚頭扔過去，要不見血我不姓張!”
張玉華趁著微微的星光一看，屋角邊過來三個人，個兒不大，好像是三個孩子。孩子黑天捉迷藏，也是常事。不過，這幾年，孩子沒這種心情了，他們見的是一場一場的殘酷批鬥，聽到的是一陣一陣響沖天的口號，再就是殘酷鬥爭帶來的慘叫。黑天，誰家的大人讓孩子出來呢!老漢瞪著眼仔細一看，好像其中還有個女孩，那兩隻毛刷子在黑影裡一跳一躍的晃動。
他再仔細一看，那女孩竟是笑男!老漢對笑男的印象可好啦，他知道這孩子不走一步邪道。
老漢的心情輕鬆了，他把磚頭塊放下，瞅著這三孩子乾什麼?……一切他都看明白了之後，張爺爺兩眼淚花把胸前的衣服都流濕了。他望著微微燈光的窗口，暗暗地想：“蕭玉呀，蕭玉!你想學點為革命的本領都這麼難!你怎麼能成材呢?呀?呀呀!”老漢用衣襟擦著眼淚，左擦右擦也擦不淨。後來，他罵自己：“老糊塗了，流淚能幫孩子啥?到保管室去，給孩子搭一把手!”老漢剛要抬步，又站下來：“我能幫啥?是懂個頭還是懂個尾?”他頭腦一轉圈，有主意了：“找這件事麻煩的，只有宋小良一個人，這東西像偷嘴貓一樣，天天夜裡瞎出溜。要是被他看見了，又要出事。我得去纏他，纏他一夜不能出家!”想到這裡，他猛轉身子，直奔宋小良家走去。一邊走，還一邊祝福：“孩子們，好好研究吧，老漢我給你們遮擋風雨!”