“三五年就三五年吧”，蕭玉說：“我拜你為老師怎麼樣?”
粉匠一見蕭玉認真了，心中犯了嘀咕：教吧，教會了他以後自己就吃不開了；不教吧，這孩子又那麼認真。這咋辦?想了半天，說：“拜師到是可以的，只是有個規矩，舊社會是要出20塊'袁大頭'作拜師禮；新社會不興'袁大頭'了，那就給我50元人民幣拜師吧。”
“五十元?”蕭玉頭腦懵了一下：“我乾一年農活也撈不了五十元呀!”坤坤一聽洩了氣，他把蕭玉拉到一邊，對他說：“算了吧!每天跟著熬半夜，弄得一身是粉，學成學不成還不知道，先要五十塊錢，拉倒吧!”
蕭玉說：“不能拉倒，非學會不可。咱把這個技術學過來就不要到外地請人了。”
坤坤說：“你沒聽粉匠說嗎，稠了不下絲，稀了拉不長。可難啦!”
蕭玉想了半天，想出一個鬼主意。他對著坤坤的耳朵“如此這般”一說，坤坤點頭笑了。他和坤坤到了粉坊，這時粉匠剛打好一盆粉糊，到外邊找火柴吸煙去了，蕭玉趁這個機會，伸手摸起一隻水瓢，從缸裡滔了一瓢清水，一下子倒進粉糊盆裡，又用手攪了攪，便躲在一旁，專看粉匠怎麼辦了?粉匠師傅吸煙回來，一摸粉糊，稀了。自言自語說：“咋回事?粉糊怎麼稀了?”說罷，便從案子上提過熱水瓶來，往粉糊盆裡衝了一碗開水，用棍子攪了攪，粉糊就變稠了。這下子蕭玉明白了：“稠了加冷水，稀了加熱水。”第二天，蕭玉就在自己家裡學著做粉絲。並且把自己在家裡做的粉絲拿來跟粉匠師傅做的比賽，粉匠把眼都氣楞了……現在，蕭玉想到這件事，也覺得開柴油機不一定學不成。可是再一想，開柴油機一定要比做粉絲困難得多。何況又沒有師傅試範。 他正在低頭思索，聽得院外一陣腳步聲，接著是有人從外邊撞了進來，把秫秸門也撞倒了。
蕭玉正要站起來問話，來人已經站在他面前，急切地問道：“小玉!聽說你要開柴油機，我幫你開。”說著，兩手互相卷一捲袖口。 蕭玉一看，是赫笑男。心裡十分高興。因為，他已經很了解她了。笑男是個勇敢、熱情，而又心細的女孩，從小就像個男孩子。在她小學剛剛畢業的那年，媽媽有病死了，家裡沒有人照應，就不再上學了。自從蕭玉一家來到東葛莊以後，笑男時常跟著蕭玉學文化，不到兩年的功夫，就把蕭玉學過的初中課程學走了。最近，又藉來幾本高中的課本，請蕭玉的媽媽講課。村里有幾個女孩子提醒他：“別往'黑幫'家裡跑。”她用鼻子把她們哼得臉通紅。有一回，隊長宋小良在社員會上點她的名，說她“階級立場不穩”，她跳起雙腳來到宋小良面前。她一手握著割草的大鐮刀，一手指著宋小良的鼻子，說：“我就不穩，你能咋著?你說人家是反革命，我就不信!蕭慕人是貧農，是老革命，我看你比他差到地獄裡去了。”她講起話來不但嗓門高，而且口齒凌厲。宋小良沒法還口，氣得亂跺腳。在場的人怕惹出事來，一邊把笑男拉走，一邊笑嘻嘻勸宋小良：“你是乾部，別跟個毛丫頭一般見識吧。”宋小良擰了幾擰脖子，拿笑男毫無辦法。 赫笑男對於蕭玉一直很同情，蕭玉不上學了，到田裡去勞動，笑男總愛和他連邊幹，鋤地時，她替蕭玉帶兩壟；抬土時，她讓給蕭玉長長的槓頭。蕭玉也很喜歡跟這個小姑娘接近，有什麼事總愛對她說一說。 這次，笑男跑來鼓勵他開柴油機，蕭玉覺得身上添了許多力量。他對她說：“笑男，你說我能不能學會開柴油機?”
“能!”笑男堅定地說：“人家能學會開火車，開飛機，你還不能學會開柴油機?”
蕭玉點點頭說：“對!對對!”
笑男拉蕭玉坐下，她說：“蕭玉，我知道你跟'三滴水'打賭這件事，心里高興得不得了。
吃過晚飯趕忙刷了鍋、洗了碗，來看你。路過隊委會的辦公室，聽裡邊有什麼人說話。我把耳朵貼在門縫上一聽，是'三滴水'宋小良，在開什麼小會。只聽'三滴水'嘰嘰喳喳地說：'……那個黑幫崽子蕭玉敢跟我打賭，這是老黑幫指使的。這是階級鬥爭新動向。我正想收拾他呢，他自己跳出來了!我們要把階級鬥爭這根弦繃得緊緊的。 '……你說這事大不大？
”說到這裡，笑男換了一口氣，接著說：“宋小良還說：'我們一定要把這場階級鬥爭抓好，往上級報典型，說不定咱東葛莊就更出名了。還能上報紙呢!到時候我們都能當上階級鬥爭標兵，入黨也夠條件了。 '他們想出名、想當官、想入黨，就想拿你們這一家開刀，他的心好毒啊!蕭玉，咱們要想個法兒治倒宋小良。 ”
蕭玉一聽這話，肚裡一股怒氣“咕隆”升了上來，暗暗地咬住牙說：“好啊!我明白了!宋小良是不害好人不安生的人啊!”回想到全家被送回鄉的那天，爸爸剛到家就被宋小良拉去鬥了一場，那情景多麼可怕啊!爸爸脖子上掛著一塊大木牌子，兩個彪形大漢架著爸爸的胳膊，拼命往下按脖子，一直按得脖子上的木牌子幾乎能觸到地面上。這樣九十度的大彎腰，一直彎了個把鐘頭，爸爸滿頭大汗，汗滴“巴嗒，巴嗒，”往地上落，把腳前的一大片地都滴濕了。宋小良還不罷休，又強迫爸爸跪在石子上，跪得兩隻膝蓋流出殷紅的血，一下子暈倒在地上。宋小良又踏上一隻腳。那一腳踏得好重啊!爸爸伏在地上，那腳踏在脊背上，一直踏得“嗷——”一聲嘔出一灘黃水來……當時，蕭玉恨不得跟宋小良拼一場。可是媽媽卻死命地拉住他，動也不讓他動，也不讓他哭。事後他問媽媽，“我們家是不是和宋小良有仇恨呢?”媽說：“爸爸參加革命離家的時候，宋小良還沒有出生呢!解放以後，爸爸很少回家，也沒見過面。”蕭玉問：“那末，他為啥對爸爸這樣仇恨呢?”媽媽只搖搖頭，嘆了一聲氣。
這個疑問總在蕭玉的腦子裡盪來蕩去。有一回，他對爸爸說：“有朝一日，我要替你報仇。
我非在他宋小良脊背上踏兩隻腳不可!”不料爸爸卻把他教訓了一頓，說：“你怎麼能把這仇恨記在宋小良身上呢?這不是他要這樣幹的，是上邊有人指使他這樣幹的。小玉，你不要再提這句話了，你不懂這件事的根基!”可是，宋小良為啥這樣幹，蕭玉始終沒有解開這個謎。現在，笑男所說的話把這個謎解開了：宋小良是想用這個辦法升官啊!蕭玉暗暗罵道：“宋小良你這個大壞蛋!”他真想立即找出一個辦法來把宋小良好好地整一頓。可是又有什麼好辦法呢?他心裡實在著急，直覺得胸膛裡像燃燒著一把大火那樣灼燙，鼻孔裡好像正在往外冒著生煙，兩眼直楞楞地望著天空。笑男見他一聲不響，以為蕭玉怕了。便拉他一下，說：“小玉，不要怕!他又不是老虎，總不能一口把人吞下肚。 ”
蕭玉說：“我不是怕。我想……”
“想什麼?”
“我想，為什麼壞人要整好人呢?咱們不是新社會嗎?新社會應該是好人的社會，好人不應該受苦才對啊!你說對嗎，笑男!”
“那……”笑男一下子被問楞了。她從來沒有想過這一號的問題，所以一時答不上來。 這個問號實在太大了，笑男沒有辦法解釋，只好說：“好人壞人分不清楚，咱們還是說說柴油機的事吧。”
“柴油機……”蕭玉沉思了一會兒，慢吞吞地說：“柴油機，我到底開不開呢?”
“啊?!”赫笑男吃了一驚。她瞪著大眼睛問：“為什麼不開柴油機了?你怕宋小良了?”說這話的時候她又有點後悔，後悔不該把聽一的話都學給蕭玉聽，結果把他給嚇住了。 ”蕭玉，要是害怕你就別乾了。”蕭玉說：“我哪裡是害怕呢?我是怕因為這件事給爸爸增加痛苦。笑男，你想想，我真夠傻的，我真不該跟宋小良打賭。就算我把柴油機開起來了，連拖拉機、汽車全開起來，那又怎麼樣呢?不是也開不倒壞人嗎!咳，沒想到宋小良還要拿這件事來整爸爸，我真是做了一件大傻事!”
赫笑男皺眉頭了，她聽懂蕭玉的話了，這是不害怕的害怕。心想：“賭都打了，能退得了嗎?宋小良是造反派，是生產隊長，不是孩子，不會說話不算數。你蕭玉今天就是退下來不干，該鬥蕭伯伯他還是要鬥的，鬥完了，還是得扣你的工分。”笑男想：“事到如今，哪裡還有退步呢!”要是往常，要是別人，赫笑男早調轉屁股跑了，並且永遠不和他交朋友。今天不行，今天是蕭玉，是她心裡崇敬的人物，也是她決心幫他克服困難，辦成他想辦的事的人，她不能一走了之。赫笑男皺著眉，思索半天，想用激將法激激蕭玉，便說：“蕭玉，不想開柴油機就不開吧，宋小良會怎麼樣呢?總不會真扣你一年的工分吧?就是真扣了，也是小事，不就是一年的工分嗎，有啥了不起?還有，別人可能會說你'吹大牛' ，就讓他們說去吧，誰說爛誰的嘴。”說罷，笑男轉身就要走。 “笑男，你別走呀!”蕭玉叫她。 “不走幹什麼?”笑男說：“柴油機不想開了，你沒事乾了，我在這裡做什麼?”
蕭玉早已像被一盆冷水朝頭頂澆一下一樣清醒了，望著面前的笑男，心裡熱騰騰地翻騰起來。 “是啊，沒有退路了，柴油機非開起來不可!”蕭玉正要說話，笑男已經轉過身，三步兩步來到亮著燈光的窗前，兩手“叭叭”地拍打著窗櫺，大聲喊道：“蕭伯伯，蕭伯伯!請你出來一下，我有話要對你說。”
蕭慕人正在看，聽到赫笑男的喊聲，不知出了什麼事情，隔著窗櫺問：“是笑男嗎?什麼事呀?”
“蕭伯伯，”笑男把嘴巴靠在窗櫺上，說：“小玉哥說，他不開柴油機了，你知道嗎?”
“你說什麼呀?”說著，蕭慕人從屋裡走出來。來到笑男面前又問：“怎麼回事呀?”
赫笑男一見蕭伯伯站在自己面前，情緒一下子冷靜了——笑男素來十分尊敬蕭伯伯， 知道蕭伯伯是個大學問家，學問大得連學校的老師都沒有人比得上!蕭伯伯學問大，又平易近人，無論在誰面前都那麼和靄可親。她常常想，“若是蕭伯伯能當國家主席，那老百姓會多麼幸福呢?蕭伯伯沒有當國家主席，竟被送回老家受宋小良這樣的小流氓管制了，真不合理!”蕭伯伯不是國家主席，可在笑男心裡，他就是國家主席那麼崇高、偉大!“蕭伯伯，”笑男把頭垂下，賭氣地說：“小玉哥說他是個傻小子。他說把柴油機開起來也不能把壞人開倒。蕭伯伯你說他這話對嗎?”
“唔?”蕭伯伯沉默了一會兒，問道：“笑男，你說呢?你是個聰明的姑娘。”
“我不聰明。小玉哥說他是傻小子，我才知道我是傻丫頭。我想可也是的，就算你把柴油機開到天上去，好人照舊在地上坐牢，蕭伯伯照舊在東葛莊挨鬥，宋小良也照舊在隊里當隊長。”笑男連氣也顧不得換，一口氣不停地接著說：“蕭伯伯你說說看，咱們不是新社會嗎？
新社會了，為啥老是壞人整好人呢?蕭伯伯你是老黨員，又是有學問的人，你說說看。 ”
蕭伯伯的心突然跳起來了，好像面前有一天大霧要他去闖開一樣。他極力地思索著如何向孩子們解答這些問題。當然，這個問題也是十分難解答的，雖然對於他這個年過半百的人來說，並不突然，然而孩子們提出這件事來要他立即回答，這確實太突然了，用什麼言事說呢？
哪有那樣的三言兩語就把這樣大的問題說清楚呢?以往他只是暗暗地思索，那是為了給自己解答問題。對於子女，他是從來也不願意講出口的。他生怕稍不留心，會把一棵陰暗的種子拔落在孩子的心田裡。那樣會造成孩子對社會主義、對黨的誤解，或者稱為誤會。在他想來，這種誤解也好、誤會也好，已經在許多同志心中造成了。這是我黨的一大損失!每想到這一點，蕭慕人就非常痛心，他出於這種對黨的忠誠，常常被鬥之後還能夠極力掩飾著痛苦。
那一次，他的胳膊被擰斷了，回到家裡的時候，他向老伴說的第一句話就是：“千萬不要讓孩子知道，不要引起孩子對黨有什麼懷疑。”他總把孩子當成孩子。可是現在，萬萬沒有料到，孩子們自己發覺到是“傻小子”、“傻丫頭”!他一步一步地挪動著雙腳，心裡依然“嘭嘭”跳著，想到：“是的，孩子已經大了，你不能讓他們不思考!更不能麻醉孩子的靈魂！
要給孩子們解答問題，要幫助孩子們思考，這是老一代的職責!”他忽然感嘆起來，感嘆歷史上竟會有這一段歲月，在這個年月裡，連做父母都不容易，尤其是戴著反革命帽子的父母更不容易做!當子女問你為什麼戴“帽子”的時候，你可怎麼回答啊!說應該戴吧，自己不甘心，說不應該嗎?那麼誰錯了呢?是黨錯了嗎?整個黨是不會錯的。但是，黨是通過各級代表她的人物說話辦事的呀!難道是他們錯了?例如孩子們提到的好人為什麼坐牢，他自己也很不理解。用囫圇吞棗的辦法來回答，那是不能服人的。許多好人又要關起來不放，又不向老百姓說清楚關他們的道理，老百姓弄不清爽哪是米兒，哪是豆兒，這怎麼得了呢?……蕭慕人心裡嚯嚯跳著想：“現在孩子們提出了這個問題，我怎麼回答呢?”他一直來到院子裡的梧桐樹下，還是拿不定主意。現在，已經不單單是開柴油機不開柴油機的事。開柴油機的事早跟小玉說清楚了，他也明白了。現在是好人、壞人怎麼公平過日子的問題。這可是當今社會一個最突出、最無邊際的問題，誰也無法解答的問題。爸爸走過來，撫摸著蕭玉的頭髮，深沉地說：“我知道你的心事。你的心事和現在許多年輕人的心事一樣，看到我們這個國家前途好像很涉茫，就頹喪了，什麼也不想乾了，學業也荒廢了，甚至於要往邪路上走。哎呀，你們的頭腦太簡單了，眼光太短淺了!你們的知識太淺薄，不知道歷史。歷史上壞人當道的事情是常常出現的，而且往往可能破壞一個國家，把一個偉大的民族引向毀滅的絕境。可是你們要明白，這種事情終歸是不會持久的。 ”說到這裡，他把話停住，招呼笑男和蕭玉都坐下來，才興致勃勃地說：“孩子，你們還是少年時代，就趕上了我們黨和國家的這段特殊時期，就好比田野裡的禾苗一樣，剛剛出土就遭到了一場酷霜，應該說這是不幸。但這也可以說是好事，這會使你們明白許多道理，增長許多知識。你們看，咱們這個小小院子裡現在不是一片蒼茫的夜色嗎?”說著，他張開手掌來回擺動著。
孩子們點點了頭，他才接著說：“眼前是一片夜色，可是到了明天四五點鐘就變了，就是一片光明!你們說對嗎?到明天。”
“對的，爸爸。到明天………”
笑男甩了一下短短的小辮子，“咯咯”笑著說：“我說呢蕭伯伯，柴油機還是要開，對不對，蕭玉?挺起胸來開!要是你覺得我有用，你就說，刀山火海……”
蕭玉點點頭，卻又惶惑不安地說：“爸爸，宋小良說這是階級鬥爭新動向，我有點怕……”
“怕?”爸爸說：“是應該怕。長期鬥下去是不得了。可是，這種動向如果真的朝著你來了，躲藏都不行，就得迎上去!”
“不，爸爸!”蕭玉說：“我是怕你和媽媽再受苦。”
大家都沉默了。 媽媽確實是在為這件事擔驚受怕。一晚上，她坐在淡淡的燈光下縫補舊衣，可思想一直圍在蕭玉身邊，蕭玉和笑男的談論，爸爸對孩子們的說的話，她都聽得清清爽爽。她本來想走出來，說幾句鼓勵孩子的話。她沒有走出來，她覺得爸爸已經把她要對孩子說的話全說出來了。本來她不想再出來了，可是，當她聽到蕭玉擔心她的時候，她欠身起來，緩步來到院子中間，說：“小玉呀，媽別的都不擔心，就是怕你碰到困難退下來!”
蕭玉抬起頭來，驚訝地望著媽媽，好一陣子，才走向前對媽媽說：“媽，我絕不退下來!”
夜深了，爸爸要蕭玉把笑男送回家去。蕭玉和笑男正要動身，抬頭看見一閃一閃地電燈光奔他們走來。孩子倆警惕地閃在一邊，看看來的是什麼人！
院子外的手電燈光愈來愈近了，很快便到了蕭玉家牆院門前。 笑男估計是宋小良。她暗暗地猜想：“天這麼晚了，他來幹啥的呢?是不是來通知蕭伯伯去挨鬥的?”她伸手把靠在梧桐樹上的一根桃水扁擔摸在手裡。這扁擔是桑木做的，大約有兩米來長，論重量也有十來斤。笑男一伸手便輕輕悄悄地拿起來，小聲對蕭玉說：“你快進屋裡去，我對付他!”
蕭玉搖了搖頭，把扁擔要過來，仍然靠在梧桐樹上。 這時燈光一閃一閃地進了院子。笑男彎下身子，仔細一看，忽然驚喜地叫道：“呀，是坤坤!你來幹啥?”
“坤坤!”蕭玉也迎上去。 “這麼晚了，你來有啥事?”
坤坤先是不說話，神乎乎地院子裡打量一下，急忙向蕭玉和笑男打了個手勢，接著轉身就走，三步兩步來到蕭玉家的小鍋屋裡。蕭玉和笑男都很奇怪，不知道他要幹什麼?笑男跳過去，一把抓住坤坤的胳臂往後一拖，不料失了手，用力太猛，差一點把坤坤拽倒。她急忙把他扶住，問道：“坤坤，什麼事呀?快說，快說，快說!”坤坤還沒迭得回答，她又跺著腳問：“你怎麼啞吧啦!快說呀!”
坤坤白她一眼，趁著手電燈光轉臉看一看，見蕭玉也跟在身後，這才不慌不忙地找著火柴，把鍋台上的煤油燈點著，然後，雙手卡住腰連連喘氣，又招呼蕭玉和笑男都靠近一點。那架勢、那神態，就像大人招呼小孩子似的。 “過來，過來，都靠近一點兒!”
笑男心裡急得快要著火了，兩隻手甩得“撲楞”、“撲楞”響，連風都帶起來了，身子“滴溜”打了下個圓圈。差一點把鍋台上的燈碰倒。蕭玉心裡也有些納悶，一把把搖晃著的油燈扶穩，向坤坤點點頭，說：“坤坤，有話快說!”
“不要急，不要急。”坤坤嘴裡念著，動手解開上衣的三個扭扣，衣襟往左右一分，胸前扎著一個很大的方形紙包。取下紙包，拆開一層舊報紙，又是一層舊年畫紙，打開年畫，露出一本厚厚的書來，雙手遞給了蕭玉。 在坤坤拆紙包的時候，笑男開始很疑惑，後來見他好像電影上給八路軍送情報的孩子一樣，又覺得很好玩。當她看到拿出來的是一本什麼厚書，以為是什麼好看的小說，便想一把抓過來看看到底是什麼?可是，書在蕭玉手裡，她不好意思去搶，便伸著頭去看。 鍋台很矮，蕭玉把書接過來，蹲下身子，湊在小油燈下，看一看，這厚書很破舊，封面早撕掉了，還好，書上的字倒滿清楚，原來是一本《農用柴油機概述》。蕭玉又驚又喜，咧嘴向坤坤笑著說：“坤坤，這是從哪兒弄來的?”
坤坤得意地說：“咳，去年八月十五那天，我跟俺娘到俺姨家去，俺姨又帶俺去看俺姨夫。
俺姨夫在醬菜店裡賣辣醬，就是醬菜店裡的營業員，懂不懂，賣醬……”
笑男又急了，跳著腳說：“看你扯到哪裡去啦!賣醬關書屁事?”
“賣醬菜就是賣醬菜。”坤坤白笑男一眼。 笑男急得把手一甩，不巧打在坤坤脖子上。也是她力大手重，“嘭”的一聲，把坤坤疼得直咧嘴。蕭玉對笑男說：“笑男你別打岔，讓坤坤說啊!”
坤坤揉了揉膀子，才接著說：“這舊書都是當'四舊'賣給醬菜店，俺姨夫他們拿來包醬菜用的。俺姨說撕了怪可惜，就給俺姨夫要來帶回家，然後送給俺娘夾鞋樣用。現在蕭玉哥要學開柴油機，我就跟俺娘商量，把這本書拿來送給你。小玉哥，你看有用嗎?”
坤坤繞了那麼個大圈子才說清楚，惹得笑男咯咯大笑。她剛要催著蕭玉快把書看一看，卻見蕭玉一下子站起來，雙手摟著坤坤的脖子，跳著蹦著，嘴裡直叫：“好朋友!好朋友!”坤坤也高興得跟著跳，一起叫：“好朋友!”兩人這樣一跳，把鍋台上的油燈竟撞翻了，“噹啷”一聲，油燈從鍋台上滾下來。笑男一見不好，趕緊躬下身來，張開兩手把油燈捧住了。誰知油燈燒得滾燙，煤油橫流，烙得她的兩隻手掌疼痛難忍，沾了兩袖子煤油，可又捨不得拋開。便忍住疼往鍋台一放，又沒放穩，“唿”的倒下來，她只好張開衣襟接住。蕭玉搶過去把燈放穩。笑男兩手燙了兩個水泡，衣襟上潑了一大片煤油，煤油味道直往鼻子裡鑽，嗆得她鼻孔裡酸辣辣，她用手去揉鼻子，手上的油又抹在鼻子上留下黑乎乎的兩朵花。 坤坤一見她那模樣，真想哈哈大笑。剛要咧嘴，猛然想到笑男是個不好惹的女孩，要是她一生氣動起手來，一把能把人的脖子擰得後腦勺朝前。再看一看，她低頭一聲不響，雙手扯著帶油的衣襟發怔，小嘴噘得老高，兩腮鼓得繃緊緊。不用說是動氣了。坤坤不但沒敢笑，例是嚇得往後退了兩步，往蕭玉身後躲藏。 蕭玉也是心裡咚咚直跳，惶惑不安地看著笑男。他真有點難過，暗暗地想：“笑男從小沒有娘，衣裳都是她爸爸縫補洗換，做一件衣裳怪難的，弄上一身油該怎麼辦呢?”他不聲不響地拿起一隻瓦罐臉盆，舀了半臉盆水，雙手端著送到笑男面前，用慚愧的聲音說：“先洗洗臉吧!洗完臉趕快回去洗衣服。”