第一次從遠處傳來火槍的聲音時，輕微得像是兒童玩具手槍。然後聲音近了一些，響起排槍的回擊聲，是從堞牆那兒射出的。一陣登登登的腳步聲穿過軍營大院。 “野蠻人！”有人叫喊起來，但我覺得他肯定弄錯了。嘈雜聲中警鈴大作。
我跪在那兒把耳朵貼在門上想听清楚發生了什麼事。
廣場上的嘈雜聲從喧譁變成一片叫囂，分不出一個單獨的聲調。這會兒肯定是傾城而出歡迎那數千個欣喜歸來的士兵。連射火槍還在劈啪作響。接著喧囂的音調變成興奮的歡呼。間或有模糊的軍號聲冒出來。
我實在忍不住了。我還有什麼好怕的？我打開了門。明晃晃的亮光裡我不得不瞇起眼睛用手遮在額頭上。我穿過院子走出大門，走進後排的人群裡。歡呼的囂浪和排槍射擊還在持續。我身邊一個穿黑衣服的老婦人拽過我的胳膊撐起身子踮著腳朝前張望。 “你能看見嗎？”她問。 “是的，我能看見騎在馬上的人。”我跟她說，但她沒在聽。
我可以看見長長的馬隊迤邐而來。他們舉著旗幟穿過城門來到廣場中央，他們在那裡下了馬。廣場上揚起大團的塵土，但我看見他們在微笑在大笑：其中一個人揮臂做了個勝利的手勢，另一個舞動著一大把鮮花。他們慢慢向前推進，人群簇擁著他們，伸手去觸摸他們，向他們拋擲花束，欣喜地拍著他們的腦袋，一邊自己又陶醉地轉著圈兒。孩子們從我面前溜過去，一貓腰鑽入人們胯下，又在靠近今日主角們的地方冒出來。堞牆那兒槍彈連發齊射，響一陣就伴隨著人群的一陣歡呼。
又過來一隊騎馬的軍士。前面領騎的是一個神情肅然的年輕下士，他高擎鑲著金絲絨的綠色營旗，穿過擁擠的人群向廣場遠端行進，然後又繞場一周，歡呼聲一觸到他們身上就冷靜下來了。一聲呼喝一傳十十傳百：“野蠻人！”
掌旗兵後面跟著一個護衛，揮舞著槍械給隊伍開路。他身後是一個牽著繩索的騎兵：繩子繫著一個個被拴著脖子的人——足有一隊人，一隊野蠻人，裸著髒臭的身子，一個個都用手摀著腮幫子，這副怪樣子好像他們都犯了牙疼。我對這姿勢頗感疑惑，踮起腳尖隔著士兵的身軀望過去，鐵絲的一道閃亮使我一下明白過來。一根環形鐵絲從各人手掌穿過，又穿透他們臉頰上打出的小孔。 “這樣他們就像羔羊一樣順從。”我想起一個曾見過這種把戲的士兵跟我說的話：“叫他們什麼念頭也沒有隻能乖乖的。”我心裡泛起一陣噁心。我本不應該離開囚室跑到這兒來。
有兩個人過來了，我急忙背過身以避免和隊伍後面兩個騎馬押解的軍官打照面：沒戴軍帽的就是那個初嘗勝果的年輕軍官，數月的征戰使他比以前顯得消瘦也變黑了點，與他並轡而行的，正是憲警喬爾上校。
囚犯們站成一個圈子，每個人都能瞅見那十二個倒霉的俘虜，指著他們對孩子們說這真的就是野蠻人。不一會兒我訝然覺出自己被湧動的人群裹挾著朝大門那兒擠去。那裡把守的士兵圍成一個半月形不讓人群靠近，圍觀的人前後相擠，幾乎不能挪步。
“怎麼回事？”我問旁邊的人。
“我不知道，”他說，“請幫我舉他一把好嗎？”我幫他把抱在手上的孩子舉到他肩上。 “能看見嗎？”他問孩子。
“看見了。”
“他們在幹嘛？”
“他們讓野蠻人跪下。他們要把野蠻人怎麼著？”
“我也不知道，等著看吧。”
我使出吃奶的勁兒，慢慢轉身擠出人群。 “對不起……對不起……”我說，“太熱了——我受不了。”這下惹得許多人轉過頭來用手對著我指指戳戳。
我本來應該回到自己的囚室去。我這麼溜出來本無大礙，甚至別人都沒注意到。如果只是為自己著想，我就應該回到那個冰冷陰暗的囚室裡去，把自己關進門裡，把鑰匙弄彎，閉耳不聽愛國者們熱血沸騰的鼓譟，閉嘴不說一句與己無關的話。誰知道呢，也許我對自己同胞的看法有點不公正，也許這一刻，正好有一個鞋匠在自己家裡給鞋掌上了最後一顆鞋釘，哼著小曲沉浸在大功告成的快活中；也許有些家庭主婦正在廚房裡剝豆子，一邊講著故事好讓小孩安靜下來；也許有些農夫正神情悠然地在田裡修葺溝渠——如果我不曾在如此一般狀態下認識我的鄉親們，那真是太遺憾了！我這會兒從人群裡脫身出來，最最要緊的是既不與行將發生的殘暴行為沆瀣一氣，又不至於被自己軟弱無力的抵拒所拖累。我救不了那些囚犯，乾脆，自己救自己吧。就讓這事一風吹過——如果還將有風吹過的話。如果什麼人在遙遠的將來對我們的生活有興趣作一番探究，以帝國前哨基地的視角來看這個老人，也會覺得他內心並不是一個野蠻人。
我穿過軍營大院走進自己囚室的那個院子，院子中間有個水槽，我找了一隻空水桶盛滿水。傾斜的桶里水不時晃出，我把水桶拎在胸前，走到人群後面。 “對不起，”我說，一邊朝里邊擠去。人們一邊罵罵咧咧一邊給我讓路，我一路往人堆裡扒進去，桶裡的水一路潑濺出來，突然間已鑽到人群前排，瞅見了士兵們的脊背，他們手裡捏著警棍圍成一圈擋著圍觀的人群。
四個囚犯跪在地上，另外八個仍被繩子拴在一起，蹲在牆角的陰影裡，他們的手還是捂在臉上。
跪著的四個囚犯彎腰一字兒排開，一根沉甸甸的長長的木槓，上面吊掛的細繩穿過拴著那些人面頰和手掌的環形鐵絲——這根細繩從頭一個人嘴邊的鐵環穿過，繞過槓子穿到第二個人的鐵環，在槓子上再繞一下，穿過第三個人的環，再繞一圈，穿到第四個人的環上。我看著一個士兵慢慢地把那根細繩抽緊了，那些跪著的囚犯脊背壓得很低，幾乎要吻到那槓子了。一個囚犯痛得扭動身子呻吟起來。其他幾個一聲不吭，他們的意識全部集中在那根細繩的任何一點細微的牽動上，祈告著別讓它撕裂自己的血肉之軀。
用一個不起眼的手勢指揮士兵的是上校喬爾。雖說我身處幾千人之中，雖說他還是像以前那樣用玻璃片遮著自己的眼睛，但我注視他的目光如此放肆，臉上質疑的神情如此不加掩飾，我相信在我看他的那一瞬他也看見了我。
身後，我非常清晰地聽到一個聲音：“行政長官。”是我的想像還是那個站在我旁邊的人叫我？
上校走上前去。彎下身子審視每一個囚犯，抓起一把沙土搓向囚犯的背，用炭條在他們的背上寫字。我從上往下念著那幾個字母：“敵人……敵人……敵人……敵人”寫完又退回原處，抱起胳脯。他和我互相對視著，只隔著二十步距離。
笞刑開始了。士兵們掄起粗大的綠色警棍把囚犯的背脊和半邊臀部打得劈啪作響，一條條紅色的血痕立刻拱凸起來。囚犯們被打得漸漸趴倒在地不動彈了，只有那個起先就不停呻吟的人，每挨一下就大喘一口。
黑色的炭條褐色的塵土，混和著血和汗水往下流淌。我瞧著這場把戲，知道他們不打到背脊褪一層皮不會罷手。
我看到一個站在人群前排的小姑娘，緊緊牽著母親的衣角。她的眼睛圓睜著，大拇指含在嘴裡一聲不吭，看著那些全身赤裸的人挨打又害怕又好奇。看著周圍那些面孔，有的甚至還在微笑，他們都和小姑娘一樣的表情：沒有仇恨，也沒有殺戮慾望，只有好奇之極的神情，像是全身只有眼睛還活動著在那裡享受著新奇難得的視覺大餐。