後來我又找兩個曾在院子裡值過班的衛兵問話。 “告訴我囚犯受審時發生的確切事況。告訴我你們自己看見的情景。”
高一點的那個，生著長臉頦、神情猴急的男孩，是我一直挺喜歡的一個衛兵，他回答說：“那個軍官……”
“那個警官？”
“是的……那個警官曾到關押囚犯的會堂裡來過，他指定誰，我們就把他要的那個囚犯帶出去受審。事後再把他們帶回來。”
“一次帶一個？”
“不一定。有時兩個。”
“你知道有個囚犯後來死了。還記得那個囚犯嗎？你知道他們是怎麼整他的嗎？”
“我們聽說他腦子錯亂了攻擊審訊的人。”
“是嗎？”
“這是我們聽來的。我幫著把他弄回去。那些囚犯都睡了。他怪怪的喘著氣，呼吸急促而深沉。這就是我最後見到他的樣子。第二天，他就死了。”
“說下去，我在聽著。我要你把所有記得的事情告訴我。”
那男孩臉漲得通紅，我肯定他曾被告誡不准說出去。 “那個人比別人受審的時間都要長。我看見他第一次被帶進來時，獨自坐在角落裡，捧著他的腦袋。”
他的眼睛向同伴眨了一下。 “他什麼也不吃。他不想吃。他的女兒和他在一起：她想勸他吃點東西，可他就是不吃。”
“他的女兒怎麼啦？”
“她也被提審了，不過時間沒那麼長。”
“說下去。”
他卻打住不說了。
“聽著。”我說，“我們都知道他女兒是誰。就是現在和我呆在一起的那姑娘。這不是什麼秘密。好了，說下去，告訴我發生的事情。”
“我不知道，長官！大部分時間我都不在那裡。”他向身邊的同伴乞援，那一個卻不吱聲。 “有時那里傳出尖叫聲，我想是他們在打她，可是我不在那兒。我一下班就走了。”
“你知道直到今天她都不能走路。他們打斷了她的腳。那幫傢伙當著別人的面這樣折磨她，她父親也在場嗎？”
“是的，我想是的。”
“你知道她再也不能清清楚楚地看東西了。他們是什麼時候下手的？”
“長官，當時有許多囚犯要管，有的還病了！我聽說她的腳被打得骨折了，不過她眼睛也被弄瞎的事情是過了好久才知道的。對這些事兒我能怎麼著呢，我不想捲進一樁我不理解的事情裡去。”
他的同伴沒什麼要說的。我遣走了他們。 “別害怕，不要因為對我說了什麼就怎麼了。”夜裡，那個夢又來了。我在白茫茫一片無垠無盡的雪地裡跋涉，朝著一群正玩著搭建白雪城堡遊戲的小人影兒走去。走近時那些孩子一哄而散，消失得無影無踪。只剩下一個，那個戴著風帽背朝著我坐在地上的孩子。那孩子一直埋頭用積雪拍築城堡的側面，我繞著孩子走了一圈，窺探那風帽下的面龐。我看見的這張臉是空白的，沒有五官；宛如一張胚胎的臉或是一條小鯨魚；總之這根本不是什麼人的面部，只是人體的某個部位從皮膚底下鼓凸出來而已——那是白顏色的，那就是白雪。麻木的手指間，我一直緊銜著一枚硬幣。
* *
冬天長駐下來了。從北方刮過來的寒風，在接下去的四個月裡還會越刮越猛。我站在窗前，額頭抵著冰涼的玻璃傾聽屋簷間的呼嘯，屋頂上鬆動的瓦片被刮得顛起顛落。一陣陣塵土卷過廣場，拍打著窗玻璃。空氣中滿是浮塵，太陽攪進那片橘色的天空裡，鑄成一片紅銅色。這時節往後的一場又一場風雪將用白色裝點大地。大地陷入了隆冬季節。
田野一派空曠寥落，除了那些以打獵為生的人，沒有誰非得跑到城外去。守備部隊一周兩次的大檢閱也暫時停止了，士兵們若是自己願意都被允許離開營地住到鎮上去，因為在營房裡除了睡覺喝酒他們沒別的事可干。清晨我從堞牆那邊走過時，看到有一半的瞭望哨都空著，只有少數幾個衛兵還在哨位上，他們裹在層層毛皮里面，費勁地舉起手來行禮。按說他們也蠻可以呆在床上。因為帝國在冬天裡是安全的：從我們這裡看過去，遙遠的野蠻人也正蜷縮在他們的火爐旁，咬緊牙關抵禦著寒冷。
今年沒有野蠻人到來。往年入冬後，游牧部落的人通常成群結隊地來到居民點，在城牆外邊支起帳篷跟居民進行物品交換的易貨貿易，拿他們的羊毛、獸皮、毛氈和皮革製品換取我們這裡的棉製品、茶葉、糖、大豆和麵粉。我們都挺看好野蠻人的皮革製品，特別是他們縫製結實的皮靴。過去我也曾鼓勵這種以貨易貨的商貿形式，只是禁止貨幣交易。我試圖禁止野蠻人進入小酒館。最要緊的是，我不想看見邊境上出現一個到處都是寄生者的城鎮，成天遊蕩著酗酒成性的乞丐和無業遊民。過去，令我痛心的是他們許多人都毀在那些狡詐的店主手裡，他們把自己的貨物都換酒喝了，喝得不省人事地躺倒在陰溝裡，於是更加劇了本地居民對野蠻人心存偏見的人云亦云：野蠻人就是懶惰、沒有道德感、骯髒、愚蠢。在這個地區，文明就是使野蠻人墮落，孵化出一群只能依賴別人的人，所以我打定主意要反對這般所謂的文明，基於這種決心，我定下了自己基本的行政管理手段。 （我得說，就是這個人，如今把那個蠻族姑娘留在了自己的床上！）
然而，今年所有的邊境都拉上了隔離的帷幕。我們可以從自己這邊的城牆上瞭望遠處的荒原；也知道有比我們更充滿渴望的眼睛在向我們這邊瞭望。商貿活動徹底完了。從首都那邊傳來的消息說，只要是為了帝國防衛安全，無論什麼行動都可能採取，那將是不顧及一切代價的。自從這消息傳過來後，我們回到了武裝突襲和處處設防的時代。沒別的，只有一樁事可做：擦亮刀劍、時刻警惕、準備出擊。
我把時間花在慵適的消遣活動上，讀讀經典名著；繼續給自己的收藏編制目錄；校核手裡所用的南部沙漠那些地圖；如果不是寒風砭骨的天氣，我就派一隊挖掘者出去清理地下藏物現場的流沙；一周裡有那麼兩三次，我一清早就出門沿著湖邊去獵羚羊。
二十年前，羚羊和野兔多得不得了，看守莊稼的人只好帶著獵狗夜裡巡邏守護，防著這些動物來啃嚙青苗。可是隨著居民點的發達和擴張，特別是成群的狗兒們放出去狩獵後，羚羊就向東面和北面撤走了，很少再來光顧河邊或是遠岸地帶了。現在打獵的人必須準備策馬跑上一個多鐘頭才能開始狩獵行動。