大使館。麥金尼上校在辦公室向二十餘名海軍陸戰隊警衛士兵下達命令。
“我命令你們像守衛諾克斯要塞一樣守衛大使官邸。”麥金尼上校嚴厲地說。 “A國軍警將全面配合我們行動。這個國家的總統已下令他的士兵在廣場設置警戒線，任何人沒有通行證一律不許通過。我們將在使館的每道門口布下檢查站，進出人員必須經過金屬探測器檢查。官邸主樓和院子都布崗放哨，房頂埋伏狙擊手。清楚了嗎？”
“清楚了，長官。”
“解散！”
吉祥喜慶，一派節日氣氛。官邸華燈齊明，將天空照得亮如白晝。一隊美軍憲兵和A國保安警察肅穆地站在兩邊，讓人群緩緩前移。便衣人員混雜其間，搜尋一切可疑人物。有的警察牽著警犬，嗅聞炸彈。
新聞記者大湊熱鬧。十幾個國家的攝影師、記者蜂擁而至。他們都經過嚴格審查，所用的各種器材，在放進官邸之前，均被仔細探測。
“今夜哪怕一隻蟑螂都休想混進去。”負責安全的海軍陸戰隊軍官誇口道。
貯藏室內，警衛班長一直看著穿軍工服的那個人給氣球充氣，早覺厭煩無聊。他掏出一支香煙點燃，悠閒地開始吞雲吐霧。
安吉爾驚慌地大叫：“趕快滅掉。”
這聲吼，嚇了警衛班長一跳：“為啥要滅掉？你不是在充氦氣嗎？氦氣又不會燃燒！”
“把它弄熄！麥金尼上校有令，這裡不准吸煙。”
警衛班長嘟噥著罵道：“去他媽的，胡說八道。”他把香煙扔在地上，用鞋跟踩滅。
安吉爾目不轉睛看著他，確信沒有火星了，才轉身繼續用不同的鋼罐，給氣球充氣。
氦氣的確不會燃燒，但這些鋼罐沒有一個裝填的是全是氦氣。第一個裝的是丙烷，第二罐則是白磷，第三罐卻是氧和乙炔的混合氣。安吉爾只是在頭天夜晚，在每個鋼罐裡留下了一點剛夠使氣球飛升的氦氣而已。
安吉爾把丙烷灌進白氣球，氧和乙炔混合氣充進紅氣球，藍氣球裡填的則是白磷。當氣球爆炸時，白磷就充當最先放出的氣體的燃燒劑，從而使周圍五十碼內的氧氣消耗殆盡，讓人喘不過氣來。瞬息之間，白磷化為灼熱溶融的液體，落到房間中每個人的身上。人們的肺部和咽喉將被高熱反應燒焦，而爆炸的力量則可以把整個街區夷為平地。這才壯麗無比呢。安吉爾伸直腰，望著貯藏室頂棚下飄忽不定的五彩氣球，說：“活都乾完了。”
“好的，”警衛班長說，“現在，我們把這些玩意兒弄進舞廳，讓客人們樂一樂。”他隨即叫來四個衛兵。 “幫我把氣球弄出去。”他吩咐道。
一個衛兵把通往舞廳的門拉得大開。廳堂裡懸掛著美國國旗和紅、白、藍三色彩旗，遠處一頭搭起了演奏台。大廳內已經擠滿了客人，紛紛從兩側的一順溜長桌上按需拿取各色小吃。
“舞廳真漂亮。”安吉爾讚歎道。一個小時內，這裡就會焦屍橫陳。 “我可以拍張照嗎？”
班長聳聳肩：“幹嗎不行？伙計們，走吧！”
衛兵們推開安吉爾，把脹鼓鼓的氣球趕進舞廳。氣球東飄西蕩，飛到天花板底下。
“輕點，”安吉爾提醒道，“輕點。”
“別著急，”一個士兵開玩笑喊道，“我們不會把你的寶貝球弄破的。”
安吉爾站在門廳，眼睛一眨不眨地觀看三色氣球組成的彩虹飄浮升高，臉上溢出邪惡的笑意：一千個致命的小美人擁到天花板下。安吉爾從口袋裡摸出照相機，走進舞廳。
“咳！你不許進來！”班長喊道。
“我只照張相，拿回去給女兒看。”
敢說她女兒也其醜無比。班長挖苦地想：“好吧，動作快點！”
安吉爾的目光越過大廳落到入口，看見阿什利大使領著兩個孩子進入舞廳。安吉爾一陣獰笑：正是時候。
班長一轉身，安吉爾閃電般地把相機塞到舖有台佈的桌下。那個地方十分隱蔽，誰也無法看見。相機內，電動自動計時器已將爆炸時間定在一小時後。真是萬無一失，勝券穩操。
警衛班長朝安吉爾走來。
“我完事了。”安吉爾忙不迭地說。
“我護送你出去。”
“太感謝你啦。”
五分鐘後，安吉爾順利地出了官邸，漫步A國首都寬暢的大街上。
這一夜又悶又熱，然而美國大使官邸外卻人聲鼎沸。好奇的居民欲先睹為快，一潮又一潮湧來，擠得水洩不通。警察拼命把人朝後抵，不許靠近官邸。在茫茫夜色的反襯下，使館燈火輝煌，更加光彩奪目。
晚會尚未開始，瑪麗已將孩子們叫上樓。
“我們必須開個家庭會議。”她說，覺得必須把事情真相告訴孩子。
瑪麗先把已經發生的情況一一說出，接著講大禍即將臨頭。聽著聽著，孩子們的眼睛一下瞪得老大。
“我不能讓你們出事，”瑪麗說，“因此必須把你們送到安全的地方。”
“你怎麼辦呢？”貝思焦急地問，“壞人千方百計要殺你，難道你不可以和我們一道走？”
“我不能走，親愛的，不然就抓不到壞人。”
蒂姆強忍住淚：“您怎麼知道他們抓得住壞蛋？”
瑪麗沉思片刻，說：“因為邁克·斯萊德是這麼說的。行了吧，伙計們？”
貝思和蒂姆駭得面如土色，相視無言。瑪麗的心隨之緊縮。他們太小了，哪經得起這種險惡情況？誰又敢說自己遇到這種情況都能化險為夷？
她精心地梳妝打扮，很可能這是一生中最後一次美化自己。她挑出一件標準長度的紅色柔絲晚禮服，穿上紅色高跟涼鞋。她對鏡欣賞自己的風姿倩影，只是桃腮無色，玉顏似灰，冷眉緊鎖千般恨。明鏡知否，知否明鏡——今宵兇乎吉乎？
十五分鐘後，瑪麗一家步入舞廳，一面向客人招呼致意，一面竭力控制緊張情緒。走到舞廳那邊，瑪麗回過頭，對孩子們說：“你們有家庭作業，”她故意放大聲音，“快回到屋裡去做吧。”
她深情地目送孩子們離場，一時間愁腸百結，咽喉哽噎。上帝呀！邁克·斯萊德千萬不要有閃失呀！
背後一聲脆響，瑪麗聞聲而跳，脈搏頓時加快。轉身一看，方知虛驚一場。原來一個待者不小心碰掉一個盤子，正在彎腰收拾碎片，瑪麗好半天才使心跳恢復正常。安吉爾到底怎樣殺死她？她環顧一片節日喜氣的舞廳，看不出任何跡象。
孩子們一出舞廳，麥金尼上校就把他們領到官邸側門。上校對守在門邊的兩個武裝警衛說：“把他們帶到大使辦公室，一步也不准他們離開。”
貝思執拗不聽：“我媽媽真的不會出事？”
“一定沒事。”麥金尼保證，其實他心中也七上八下，摸不著底。邁克·斯萊德看著孩子們走遠，才決定進去找瑪麗。 “孩子們上路了。我要去四處巡查巡查，馬上回來。”他對瑪麗說。
“別丟下我，”幾乎不容瑪麗多想，這話已冒出口，“我要和您一道去。”
“您這是怎麼啦？”
她坦誠地凝望著邁克，說出了內心的真實想法：“和您在一起，我感到安全。”
邁克哈哈一笑：“真是風雲突變，乾坤倒轉。來吧！”
瑪麗緊隨其後，寸步不拉。
樂隊開始演奏，人群踏著舞曲的節奏婆娑起舞。百老彙的名曲響徹大廳：《俄克拉荷馬》、《南太平洋》、《安妮，拿起你的槍》、《我的美麗姑娘》。客人們怡然自樂，遂心順意。不跳舞者則在桌邊開懷暢飲，品嚐珍饈。
舞廳佈置得很奢華。抬眼望，千百隻氣球拱浮在粉紅的天花板下，奼紫嫣紅，真是美不勝收。倘若不隱含著死亡的陰影，這裡堪稱人間仙境。瑪麗默默地想。
她的神經已繃到斷裂的邊緣，隨時都會大叫出來。一位客人不小心碰了她一下，她立刻想到一根致命的毒針穿透肌膚。安吉爾要當著這麼多人的面用槍射她？或是用匕首刺她？厄運發生前的提心吊膽實在難以忍受。她覺得自己置身於歡笑交談的客人中間，周身上下一絲不掛，任何時候，身體的任何部分都會遭到致命一擊。安吉爾就隱蔽在某個角落，目不轉睛地窺視著她，伺機下手。
“您認為安吉爾現在在這裡嗎？”瑪麗問。
“不敢擔保。”邁克回答道。這是最可怕的事，她臉上的表情，清楚地傳遞出內心的巨大憂慮。 “聽著，假如您打算離開……”
“不！您說過，我必須當誘餌。沒有誘餌，他就不會上鉤。”
他點頭，同時捏住她的胳膊：“是這麼回事。”
麥金尼上校走過來：“我們進行了徹底搜查，沒有發現情況。邁克，這不太對勁兒呀。”
“再檢查一遍。”邁克示意站在周圍的四名海軍陸戰隊士兵，將瑪麗圍在中間。他對瑪麗說：“我馬上回來。”
瑪麗好不容易才吐出一個詞：“請吧。”
邁克和麥金尼上校，領著兩名警衛，牽著兩條警犬，將官邸樓上的房間，逐一搜查一遍。
“一無所獲。”邁克掃興地說。他們詢問看守後門的警衛。 “有無發現陌生人進來？”
“沒有，長官。跟往常的星期日夜晚一樣，風平浪靜，沒有情況。”
並非風平浪靜，而是大戰在即。邁克憂鬱地想。
他們朝客房走去。一位持槍的海軍陸戰隊士兵向上校立正敬禮，然後讓到側面，讓他們一行人進去。科里娜·索柯莉睡在床上，無憂無慮地讀著一本書。這位A國的國之瑰寶，顯得年輕漂亮，富有才華，難道她會是安吉爾的爪牙？難道她會助安吉爾一臂之力？
科里娜抬起頭，說：“我參加不成晚會，實在感到遺憾。晚會多好玩？啊，我還是待在這裡看書吧，書中自有一番樂趣。”
“讀吧。”邁克嚴肅地說，關上門。 “我們還是到樓下去看看。”
他們跨入廚房。
“放毒？”麥金尼上校疑惑地問，“他會放毒嗎？”
邁克搖頭：“場面太小。安吉爾講究轟轟烈烈。”
“邁克，想把炸彈弄進來純屬痴心妄想。我們的專家把這裡梳了一遍，警犬也嗅了每個角落，沒有發現任何可疑東西。他也無法從房頂向下朝我們射擊，我們在上面佈置了火力。”
“他絕對另有妙法。”
麥金尼斜視邁克：“講講看。”
“我講不出來，但是安吉爾工於心計。”
他們又查一遍藏書屋和辦公室，一無所獲。他們來到貯藏室。警衛班長和他的士兵正把最後一批氣球往舞廳趕。
“好看，對嗎？”
班長說。 “不錯。”
正要朝前走，邁克似有所悟：“班長，這些氣球打哪兒弄來的？”
“是從法蘭克福的美國空軍基地搞來的。”
邁克指著氨氣罐：“這些玩意兒呢？”
“一個娘生的。根據您的指示，我們把它們放進了儲藏室。”
邁克不覺有何不妥，便對麥金尼上校說：“再上樓去。”
他們轉身離去。班長突然喊住：“啊，上校……您找來的那個短工，忘記留下工時單。他的工錢寫在軍人工資表上，還是職員工資表上？”
麥金尼上校莫名其妙，皺著眉頭問：“我幾時找過人來？”
“就是那個充氣球的人。”
麥金尼上校的頭，搖得像個撥浪鼓：“沒有這回事，我沒叫任何人來充氣球。”
“埃迪·馬爾茨說的，您……”
麥金尼上校更覺不對：“埃迪·馬爾茨？我不是派他去法蘭克福了嗎？”
邁克情知有詐，急忙問班長：“那個男人長相如何？”
“哈，那不是個男人，是個女人。哎，那模樣太古怪，又胖又醜，說話南腔北調。還有一臉麻子，臉上那堆肉總是要往下掉。”
邁克激動萬分地對麥金尼說：“那是紐莎·蒙尼茲。哈里·蘭茨曾向委員會形容過她的醜相！”
話音剛落，兩人頓時醒悟。
邁克一字一頓：“噢，天啊！紐莎·蒙尼茲原來就是安吉爾！”他立即指著地上的鋼罐：“她用這裡面的氣充充氣球？”
“是的，長官。說來也奇怪，我當時點燃一根紙菸，她氣急敗壞要我掐滅。我說：'氨氣又不會燃燒。'她說……”
邁克已經抬起頭：“氣球！爆炸物在氣球裡！”
他們不約而同舉頭望著高懸頂上的天花板，紅、白、藍氣球簇擁著，佈滿在天花板下方，煞是好看。
“她一定採用某種遙控裝置引爆氣球！”邁克急轉身問警衛班長：“她走多久了？”
“大約一小時！”
桌下，那件無人看見的定時裝置，只剩六分鐘就要引發一場血光之災。
邁克瘋也似的在舞廳裡團團打轉。 “她一定把引爆裝置藏在什麼地方了，隨時都可能爆炸，我們沒法及時找到它！”
瑪麗走過來。邁克對她說：“您立即命令客人疏散！快快快！馬上宣布！由您宣布好一些，每個人都必須退出去！”
瑪麗尚不知事情已到火燒眉毛般危急，怔怔地望著他：“出什麼事啦？”
“我們發現安吉爾的詭計，”邁克急如火燎，“這些氣球，”他指著天花板，“就要置人於死地。”
瑪麗看著氣球，恐懼爬上了臉：“能把它們取下來嗎？”
邁克聲色俱厲：“這怎麼成？成百上千個！沒等您把它們取下來，早就一個接一個——”
她只覺喉嚨髮乾，拼命才把話擠出來：“邁克——我有辦法！”
兩人的目光刷地集中到她身上。
“'大使的愚計'，房頂！房頂可以打開！”
邁克竭力保持鎮定：“怎麼打開？”
“有個開關，可以……”
“不行！”邁克制止道，“決不能用電動開關，一顆火星就會把它們全引爆。有無手動開關？”
“有！”瑪麗緊張得結巴了，“房頂，兩半分。每邊，都有一個曲柄。能……”她最後是在對自己說。
邁克和麥金尼以瘋狂的速度衝上樓梯。跑到頂層，看見樓梯直通閣樓，便急忙進去。一道木梯連接著狹窄的天橋。當人們清潔舞廳天花板時，便站在這天橋上。曲柄就固定在牆上。
“那邊牆上一定還有一根曲柄。”邁克判斷道。他開始晃晃悠悠地走上天橋，一邊輕輕撥開飛浮在周圍的致命氣球，一邊保持身體平衡。他不敢低頭觀看底下載歌載舞的人群，一股氣流鼓動著一大串氣球撞到他身上，他身子一晃，一隻腳踩虛，人就栽了下去。落到半空，他伸手抓住了木板，兩臂吊著，身體懸空蕩悠。他終於又攀上天橋，全身大汗淋漓。他一寸一寸地挪移，走過了天橋。另一隻曲柄，就固定在牆上。
“我準備好了，”邁克向上校喊道，“小心呀，動作別太猛！”
“好的。”
邁克開始慢慢地搖動曲柄。桌下定時引爆裝置離啟動只剩下兩分鐘了。
氣球阻擋著視線，邁克看不見上校的身影，但聽得見另一隻曲柄搖動的聲音。房頂漸漸地顯出一絲縫，縫隙慢慢擴大。一串由氦氣充填的氣球，從縫中升人漆黑的夜空。隨著房頂越開越闊，大群大群的氣球爭相奔逃。霎時間，星光燦爛的夜幕下，飛揚起五彩的氣球。舞廳內外的人群，被這意外的節目所吸引，紛紛發出“啊，啊”的讚嘆聲。
舞廳桌下，遙控定時引爆裝置只剩下四十五秒鐘了。這時一串氣球被天花板的棱邊掛住。邁克的手不夠長，只好踮起腳尖，身子前傾，依然無法使被掛氣球脫離。他只好又一次踏上天橋，用勁將其推開，氣球飛出屋頂。成功啦！
邁克站在天橋上，目送最後一組氣球升空。氣球越飛越高。紫色的天幕被染得五彩繽紛，突然這些氣球在天空中爆炸了。
宛如巨雷震盪長空，鮮紅的、雪亮的火焰四射迸散，交相輝映。這是人們從未觀賞過的7月4日的焰火盛典。地面上的人情不自禁發出雷鳴般的掌聲。
邁克凝視夜景奇觀，精疲力竭，連移動的力量也沒有了。然而危險畢竟過去了。
在世界各地，全面搜捕罪犯的行動同時進行。
國務卿弗洛伊德·貝克，正在床上與情婦同枕共眠。門突然被撞開，四個人闖進來。
“你們他媽的干什麼？”
一個人掏出證件：“聯邦調查局。國務卿先生，你被捕了。”
弗洛伊德·貝克似乎還不相信，他瞪著眼問：“你們他媽的發瘋了，我犯了什麼罪？”
“'索爾'先生，你叛國謀反！”
沃丁·奧里佛·布魯克斯將軍正在俱樂部用早點。兩名聯邦調查局的特工走到他桌前。將軍束手就擒。
亞歷克斯·海德·懷特爵士，正在議會晚宴上陶醉於別人的頻頻敬酒。一位招待員走近他，說：“對不起，亞歷克斯爵士，外面有幾位先生想和您談談……”
在巴黎法蘭西共和國議會大廳，議員鮑爾德被請下講台，法國對外安全總局將他逮捕歸案。
印度加爾各答議會大廳，洛克·沙巴哈的發言人威西陸，被全身捆綁著塞進汽車，送進監獄。
在羅馬，國民議會議員泰爾在一家土耳其浴室內被緝獲。
掃蕩殘餘勢如破竹：
墨西哥、日本、西德、澳大利亞，涉嫌此案的高級官員被一網打盡。
被拘捕的還有一家大型輪船公司的總裁；一個勢力強大的工會領袖：一名電視福音傳教士；甚至某石油卡特爾的首腦人物。
埃迪·烏爾茨畏罪潛逃，被當場擊斃。
聯邦調查局特工在砸破彼特·康納斯的門之前，此公已開槍自殺。
瑪麗和邁克坐在“泡沫室”內收聽世界各地的報告。邁克在電話中證實一名犯人的身份：“維里蘭是南非政府的一名國會議員。”他放下電話，轉告瑪麗：“大部分罪犯均被拿獲，漏網的只剩總監和紐莎·蒙尼茲，就是安吉爾。”
“沒人知道安吉爾是個女人？”瑪麗驚異地問。
“沒人知道。她把我們全騙了。只有蘭茨向愛國者自由同盟委員會報告過她的長相，說她既胖又醜，一身傻勁。”
“總監呢？”瑪麗又問。
“誰也沒見過他的尊容。他歷來通過電話下達命令，是一個老謀深算的組織者。他把委員會劃分成若干小組，各小組相互之間沒有往來。”
安吉爾垂頭喪氣。確切地說，她是一頭被失利激怒了的野獸。想不到執行合同竟會功虧一簣。她橫下心要捲土重來，雪恥報仇。
她向華盛頓的那個秘密號碼打了電話。她說：“安吉爾請您別著急，這次出了點小毛病，他一定會好好乾。下一次，他們一個也逃不脫……”她的語調仍然裝得毫無生氣。
“哪還有下一次？”那邊大發雷霆，“安吉爾壞了大事！他是個廢物，比外行還他媽的差勁！”
“安吉爾對我說……”
“管他媽的向你說了什麼！他完了！一分錢也休想撈到。告訴那個雜種滾遠點，我要另請高明！”他砰的一聲掛斷電話。
雜種！天下誰有這樣的狗膽如此對待我安吉爾？誰罵安吉爾，我就叫誰滅亡。名譽不能受損，那傢伙必須給錢。哈，他拿什麼來兌現？
“泡沫室”的秘密電話響起。瑪麗拿過聽筒，一聽是斯坦頓·羅傑斯的聲音。
“瑪麗，沒想到您平安無事！孩子們也好吧？”
“斯坦，我們都安全。”
“感謝上帝，危險終於過去了。原原本本告訴我，事情究竟怎樣發生的。”
“安吉爾是元兇，她想炸毀官邸，還……”
“您說安吉爾是個男的？”
“不對。安吉爾是個女人。她的名字叫紐莎·蒙尼茲。”
談話突然中斷，那邊顯然大吃一驚，長久地想不出話回答。 “紐莎·蒙尼茲，鬧了半天安吉爾原是那個又胖又醜的蠢婆娘！”
瑪麗頓覺一股寒意從腳跟升上頭頂。她緩緩地說：“斯坦，您講對了，是那麼回事。”
“瑪麗，有什麼事要我效勞嗎？”
“沒事。我要去看孩子，以後有空再談。”
她一下按下電話，坐在原處，感覺像五雷轟頂，腦中思緒翻滾。怔忡心驚，眼冒金星。
邁克覺得有異，忙問：“您怎麼啦？”
瑪麗說：“您講過，哈里·蘭茨只向委員會的個別成員描述過紐莎·蒙尼茲的相貌？”
“是的。”
“斯坦頓·羅傑斯剛才竟然講出了她的長相！”
安吉爾的飛機在杜勒斯機場剛一降落，她就跑到一間電話亭，撥通了總監的秘密號碼。
那個熟悉的聲音說：“我是斯坦頓·羅傑斯。”
兩天后，邁克、麥金尼上校和瑪麗在使館會議室坐下。電子偵察專家剛剛做完反竊聽檢測。
“現在真相大白，”邁克說，“總監就是斯坦頓·羅傑斯，然而我們大家都被他的假象蒙蔽了。”
瑪麗仍覺難以理解：“他幹嗎要殺我呀？起初，他反對任命我為大使，親自在我面前坦誠相告，毫無掩遮。”
邁克解釋道：“當他一旦認識到您和您的孩子的象徵意義後，所有的想法立刻就歸到一個點上去了。此後，他為您的提名四處活動，八方奔波，倒把我們麻痺了。他在背後操縱您，並且指揮新聞界對您大吹大擂，捧得您發紫。他還把您引入上流社會，與權貴人物相識。”
瑪麗不寒而栗：“他幹嗎要捲入？”
“斯坦頓·羅傑斯對保羅·埃利森當總統一直懷恨在心，他覺得自己被玩弄了。他開始僅是個自由派，後來娶了一個右翼反動分子。我猜測，他被他老婆牽著鼻子走。”
“他們追到他沒有？”
“沒有。他失踪了。但是，天網恢恢，疏而不漏，他休想逃掉。”
兩天后，斯坦頓·羅傑斯的頭，在華盛頓的一個垃圾箱裡被發現。他的雙眼被摳走了。