7月3日，星期六。
首都某條大街32號，是一幢外觀難以描述的小樓。東方委員會的成員們正在舉行會議，來自各國的代表圍坐在桌邊。他們都是執掌大權的顯赫人物。
主席講話：“首先，謹向我們東方委員會的兄弟姐妹表示歡迎。我高興地向諸位報告一個特大喜訊，各項準備業已就緒。我們計劃最後階段的步驟行將順利施行。事件將在A國首都的美國大使官邸發生，時間為明天晚上。我們已經安排好國際新聞界和電視媒體現場採訪。”
代號“凱利”的人發問：“美國大使及其兩個孩子？……”
“將被殺死，一同死去的還有其他上百名美國人。大家清楚，這一事件不單會導致各種深刻危機，還可能誘發徹底的核災難。因此，我們必須對此行動加以投票表決。”他由遠及近逐一詢問：“布拉瑪？”
“贊成。”
“威西陸？”
“贊成。”
“甘尼莎？”
“同意。”
“亞馬？”
“同意。”
“英迪拉？”
“贊成。”
“克里西拉？”
“同意。”
“拉瑪？”
“贊成。”
“凱利？”
“同意。”
“一致通過。”主席宣佈道。 “我們將特別感謝一個人，由幹他鼎力相助，計劃才會成功。”他轉而面對那個美國人。
“榮幸之至。”邁克·斯萊德說。
星期六傍晚，一架C-120大力神運輸機，將國慶招待會所需的裝飾材料空運到了A國首都。接著，卡車直接將貨物運進美國使館的庫房。幾個扁箱，裝了上千隻紅、白、藍汽球。還有三鋼罐氦氣，用於給氣球充氣。此外，還有二百五十筒五彩紙屑，無數的晚會小禮品，狂歡喇叭，幾十面彩旗，七十二面美國小國旗。貨物於晚上八點卸入倉庫。兩小時後，一輛吉普車拖來兩罐氧氣，鋼罐上印有美軍軍用標記，司機把氧氣罐也推進倉房。
深夜一點，倉庫已空無一人，安吉爾幽靈般地飄來。倉門未上鎖，安吉爾進入庫房，仔細檢查鋼罐，開始動手。首先將二罐氦氣放到每罐只剩三分之一，餘下的事情就輕而易舉了。
7月4日早晨，官邸頓時熱鬧繁忙起來。擦地板，清除吊燈灰，吸掉地毯塵，大家幹得不亦樂乎。每間屋子的嘈雜聲不盡相同。舞廳一端要給樂隊搭個架子，於是又是錘又是釘。真空吸塵器在大廳裡嗡嗡吵人，廚房內煎炸烹蒸響成一片。
下午四點，一輛美國軍用卡車在官邸的貨物口停下，值勤衛兵問司機：“車上裝的什麼？”
“宴會用品。”
“讓我檢查一下。”
衛兵查看車廂，問道：“箱子內裝的什麼？”
“氦氣、氣球、旗幟等等。”
“打開。”
一刻鐘後，汽車被放行。一個警衛班長帶領兩個士兵，就在院內卸下車上的設備器械，扛到舞廳外面一間大儲藏室。
他們開箱時，一個士兵說：“瞧瞧這些氣球，誰來把它們吹脹？”
這時，埃迪·馬爾茨帶著一個陌生人進來，這個人穿著軍用勞動服。
“別擔心，”埃迪·馬爾茨說，“這是科學技術時代，”他衝來人一點頭，“此人就是來照料汽球的，這是麥金尼上校的命令。”
一位海軍陸戰隊警衛戰士朝陌生人一笑，說：“你比我內行。”
兩個衛士趁機溜走。
“給你一個小時的時間，”馬爾茨告訴陌生人，“馬上動手吧，要充氣的氣球多著呢。”
馬爾茨對班長點點頭，隨即離開。
警衛班長走近一個鋼罐，問：“這些東西里裝的什麼名堂？”
“氦氣。”陌生人不耐煩地回答。
警衛班長退到旁邊，饒有興趣地看陌生人工作。陌生人拿起一個氣球，把口子對準鋼罐噴嘴，只一下，氣球立即脹得滾圓，紮緊口子，氣球便飛到頂棚底下。整個過程不過幾秒鐘。
“嗨，還真有意思。”警衛班長樂哈哈地說。
瑪麗·阿什利在使館辦公室內，剛剛編輯完幾份急待發送的電傳稿。她打心眼裡想取消這次招待會，單是來賓就不下兩百人。她更盼望晚會開始之前，邁克·斯萊德束手就擒，被緝拿歸案。
蒂姆和貝思在官邸內被人時刻看護著。邁克·斯萊德怎麼狠得下心去傷害他們？瑪麗記得，當他與孩子們一道玩耍時，顯得何等的興高采烈和開心。他是瘋子，神經巳經錯亂。
瑪麗站起來，把一些文件紙張扔進碎紙機——突然她愣住了。邁克·斯萊德從連接門跨進她的辦公室！瑪麗張開嘴，尖叫：“別進來！”
她嚇壞了。人們隔得遠，來不及救她。未等開口喊救命，他就能殺死她，然後輕易從原路逃跑。他是怎麼瞞過崗哨溜進來的？決不能讓他看出我嚇得驚慌失措！
“麥金尼上校的人正四處抓你，你可以殺死我，”瑪麗輕蔑地說，“但你注定逃不脫懲罰！”
“您聽的神話故事太多了，安吉爾才是要殺您的人。”
“你撒謊，安吉爾已經死了，我親眼看見他中彈身亡的。”
“安吉爾是阿根廷的職業刺客，絕不會穿著有阿根廷商標的衣服讓人生疑，口袋裡也不會裝著阿根廷比索招搖過市。警察殺死的那個飯桶是個外行，炮灰！”
讓他講，拖延時間。 “你說的我半句都不信。路易斯·迪斯福格斯是你殺的，你還想毒死我，鐵證如山，你還抵賴。”
邁克長時間地註視她，說：“我不抵賴，但是，您最好還是聽聽我朋友講講事情的來龍去脈吧。”他朝通向他辦公室的門喊道：“比爾，你進來。”
麥金尼上校走進來：“大使女士，是我們好好談談的時候了……”
官邸儲藏室內，警衛班長的眼睛，一直警惕地註意著穿軍工製服的陌生人。那人還在給氣球充氣。
好傢伙！這人怎麼這樣難看？警衛班長暗自想。
他實在弄糊塗了。白氣球在一個鋼罐充氣，紅氣球又在另一個鋼罐充氣，而藍氣球又換一個。為啥不把一個鋼罐的氣用完，再開另一個？班長滿肚子疑團，正打算開口問，又忍住了。和這個醜人講話，未免太掃興。
通往舞廳的門敞開著。從這裡望過去，只見一碟碟精製小吃，放在大盤內，從廚房端出來，放在舞廳四周的桌上。這次晚會一定隆重盛大。班長呆呆地想。
辦公室內。瑪麗、邁克·斯萊德和麥金尼上校相對而坐。 “從頭說起吧。”麥金尼上校開口道。 “總統在就職的當天宣布，他將與所有東歐國家建立關係，這無疑等於扔出一枚炸彈。我們政府中有那麼幾個人認為，如果我們與東歐國家打交道，它們就會摧毀我們。而在鐵幕國家，也有人認為，我國總統的計劃是陰險毒辣的詭計——一匹把資產階級的特務間諜運送進去的特洛伊木馬。於是，雙方陣營中的某些強權人物，就結成了一個極端機密的聯盟，自稱愛國者自由同盟。他們認為，破壞美國總統計劃的上上策，是讓他先行一步，然後再用極端的、極其怪異的方式，打他個人仰馬翻，一敗塗地，從此無人再敢過問。於是，就讓您粉墨登場了。”
“為啥是我，為啥把我挑出來？”
“因為包裝很重要，”邁克插話，“您十全十美，秀冠群芳，還有一對可愛的孩子，唯一的缺陷僅是少了一條媚人的小狗和一隻依人的小貓。像您這樣的形象，他們遍尋不得——體態優美，面容姣好的大使，帶著一對叫人嘖嘖稱讚的乖孩子——呀，美國太太一家真是楚楚動人。他們就決定把您捧出來。當您的丈夫出來阻攔時，他們就殺害了您丈夫，把暗殺佈置得像車禍，使您無法生疑。斷了您的後路，您就無法回絕出任大使了。”
“噢，上帝！他說的話，真是駭人聽聞。”
“他們接下來就為您造輿論。他們通過'老伙計'關係網，發動世界各國的新聞機器為您大吹大擂，您成了人們的寵兒，大家為您捧場：一個嬌媚美女，領著世界踏上和平之路。”
“那——目前呢？”
邁克的聲音溫和下來：“他們的毒計是在光天化日之下，殺害您的一家，手段越殘忍，越富於刺激越好。目的是，讓世界各國領導人聞風喪膽，從此無人再敢動什麼搞緩和的念頭。”
瑪麗呆如泥塑。
“話雖難聽，但絲毫沒有誇大虛構。”麥金尼上校悄聲說道。 “邁克是中央情報局的人。在您的丈夫及馬林·格羅沙遇害之後，他就開始摸到那個組織的蛛絲馬跡。他們以為邁克是同道，就邀請他入夥。我們把這件事報告了總統，他批准我們深入虎穴，打進內部，總統因此對事態發展瞭如指掌。他夙夜憂慮的，乃是您和兩個孩子的安全，他甚至對您都緘口不言，更不消說與其他什麼人商量對策了。因為中央情報局局長內德·蒂林哈斯特警告過，高層人物中有內奸。”
瑪麗頓覺天旋地轉，但還是說道：“可你幹嗎要殺我？”
邁克一聲長嘆：“夫人，我一直在救您，想盡一切辦法讓您和孩子早點回家，別在這裡把命賠上。”
“那，你為啥下毒藥？”
“毒藥的劑量有限，不會讓您喪命。我只想讓您生場大病，非得外出就醫，我們的醫生早就做好準備。我不敢向您透露真相，否則全盤計劃就會告吹，丟掉把他們一網打盡的機會。就是現在，我們都不清楚是誰把這個組織糾集起來的。此人從不參加會議，只知道號稱'總監'。”
“路易斯的事呢？”
“醫生是他們的一個爪牙。倘若安吉爾不慎失手，就由他頂替執行，他是一個頂呱呱的爆破專家。他們派他到這裡，想法接近您。結果就有了那場假綁架，再來一個英俊小生虎口救弱女，哼哼。”邁克看見瑪麗一臉尷尬，便打圓場：“您無親無靠，孑然一身，正好被人利用。醫生是個情場老手，為他傾倒的還不止您一人呢。”
瑪麗一下想起一件事：那個笑容可掬的司機。這個國家的人並不高興，只有外國人才樂得起來，我可不願我的老婆當寡婦。
她慢慢推測出來：“這麼說來，佛洛里安也不是好東西。他放掉輪胎中的氣，使我無法坐車，只得步行。”
“我們馬上就要把他抓起來。”
瑪麗仍有一個疑團未解開：“邁克——你基於什麼動機殺死路易斯？”
“不得已而為之。他們計劃的要點，是在大庭廣眾下殺害您的一家，釀成震驚世界的重大事端。路易斯知道我是委員會的一員，當他發現我下毒藥，便對我產生懷疑。因為我的行為，與他們的計劃背道而馳。所以，我只能在他未暴露我之前殺人滅口。”
瑪麗靜聽著，一個個疑問漸次消除。她視為寇仇、無時不加以提防的人，投毒乃是為了救她出險境：她深信不疑，甚至為之懷春鍾情者，竟然要置她於死地。她和孩子們，均成為邪惡勢力的目標。我是猶大的替罪羊，瑪麗幡然頓悟，人人向我表現的熱情，到頭來都是虛情假意。看來真心人只有斯坦頓·羅傑斯。難道他？ ……
“斯坦頓……”瑪麗似有所悟。 “他未必？……”
“他倒一門心思在護衛您，”麥金尼上校讓她放寬心，“他誤以為邁克想殺死您，就命令我逮捕他。”
她轉身凝視邁克。她誤會了自己的保護者，好歹不分，視友為敵，不禁心中悔恨交加。
“路易斯沒有妻子和孩子？”
“沒有！”
瑪麗一下想起：“可是，我曾拜託埃迪·馬爾茨查對。他報告說，路易斯結過婚，還有兩個女兒。”
邁克和麥金尼上校交換一下眼色。
“我們會向他清算的。”麥金尼說。 “我已派他去法蘭克福，在那邊我們的人把他抓起來。”
“安吉爾是誰？”瑪麗問。
邁克回答道：“他是南美的刺客，國際公認的第一流殺手。為了殺您，委員會答應給他五百萬美元。”
瑪麗覺得這是天方夜譚。
邁克不理會，一個勁兒講下去：“我們僅知道他潛入這個國家來了。一般來說，我們應在機場、公路、火車站等處嚴加戒備，但是，我們卻不知道他的相貌。單是他的護照，便有十幾本。沒有人同他直接打過交道，一切事情都通過他的情婦紐莎·蒙尼茲轉告。另外，委員會分成各個獨立的小組，我無法偵聽到誰被派來當他的助手，更不知道安吉爾的行動步驟。”
“誰來阻止他對我下手？”
“我們。”說話的是麥金尼上校。 “還有A國政府配合協助。我們已為今晚的招待會採取了特別保衛措施，做好了應付一切意外事故的準備。”
“現在怎麼辦？”瑪麗問。
“這由您決定。”邁克試探著說。 “安吉爾受命在晚會上履行合同，抓到他肯定沒問題。但是，如果您和孩子今晚不出席……”他欲言又止。 “他就會推遲動手。”
“今天不干，遲早都會下手的。”
“你們是想說服我去當活靶子？”
麥金尼上校連忙掩飾：“您並非非去不可，大使夫人。”
我可以就此結束外交生涯，帶著孩子回到堪薩斯，把一切噩夢拋在身後。我可以重操舊業，回去教書，過正常人的生活。沒有人想殺一個窮教書匠，安吉爾會把我忘得一干二淨。
她抬頭望著邁克和麥金尼，說：“我不願把孩子們拖進危險之中。”
麥金尼上校說：“我可以讓貝思和蒂姆高高興興地離開官邸，到這兒來由我們嚴加看護。”
瑪麗徵詢似的看著邁克，過了好久，終於開口問道：“猶大的替罪羊穿什麼衣服？”