“事情越來越玄妙。”本·科恩說。他裸著身子坐床上，情婦秋子挨在他身邊。他們在一同收看“會見新聞界”節目，瑪麗又露面了。
瑪麗侃侃而談：“我深信，中國收回港澳後，會進一步朝著更加開放，更加講求個人價值的共產主義社會前進。”
“這個女人懂什麼中國？”本·科恩咕噥道。他轉身面對秋子：“你看這女人，原是堪薩斯州名不見經傳的家庭婦女，一夜之間就成了一切問題的專家。”
“她好像挺機靈的。”秋子評論道。
“機靈是一回事。問題是，她一會見記者，記者們就如痴如醉，瘋得神魂顛倒。她憑什麼上'會見新聞界'？告訴你吧，有人決定要把她捧成名角兒。這人是誰？居心何在？查爾斯·林德伯格都未被捧這麼高。”
“查爾斯·林德伯格是誰？”
本·科恩嘆口氣：“這是代溝問題，沒法交流溝通。”
秋子嬌滴滴地說：“有別的交流辦法。”
她把科恩輕輕推倒在床上，爬到他身上。她順著他的身體朝下移動，絲一樣的柔軟的頭髮掃著他的胸脯、肚腹。他慾火頓起。她撫摸他，口裡念道：“亞瑟，您舒服嗎？”
“亞瑟想……”
“先別忙，我馬上回來。”
她下床直奔進廚房。本·科恩的目光轉向電視機，心中想：“這個女人弄得我云裡霧裡，眼睛看不見的東西多著呢。我非弄它個水落石出！”
“秋子，您在幹嗎？”他大叫，“亞瑟都快睡著了。”
“告訴他別忙睡，”秋子在裡面答道，“我馬上回來。”
幾分鐘後，秋子出現了，手上端著盤子，盛滿冰淇凌攪拌後的奶油和櫻桃。
“看在上帝的分上，”他說，“我不餓。”
於是，這對男女便又演出一幕荒唐淫蕩的好戲。
此時，電視上瑪麗正在慷慨陳詞：“要防止敵對意識形態的國家與美國打仗，最好的辦法是增加我國與它們的貿易。”
那天深夜，本·科恩打電話給伊恩·維利爾斯。
“餵，伊恩。”
“本老兄，有何貴幹？”
“幫個忙。”
“說吧，一定辦到。”
“我知道你負責新任駐A國大使與新聞界的關係。”
“不錯。”聲音變得吞吞吐吐。
“誰在後面捧她？伊恩，我感興趣的是……”
“對不起，本。這是國務院的公務，我不過是個僱員。你幹嗎不給國務卿寫張條子？”
電話掛斷。本自言自語：“他為啥叫我自個兒去打聽？”他心中一下有了主意，“我就離開這裡到外地跑幾天。”
“到哪兒去，寶貝？”秋子關切地問。
“堪薩斯的江克欣城。”
本·科恩在江克欣城只逗留了一天。他與芒斯特警長及其副手談了一小時，然後乘出租車趕到賴利堡要塞，走訪陸軍刑事調查處。他趕上下午末班飛機抵達堪薩斯曼哈頓，立即換機飛回華盛頓。
當本·科恩坐的飛機起飛，賴利堡要塞內馬上有人向華盛頓特區的某一號碼，打了一個呼叫電話。
瑪麗·阿什利穿過外交大廈長長的走廊，向詹姆士·斯蒂克里報到。她突然聽見一個深沉的男低音在身後說：“簡直可以打十分。”
瑪麗轉過身，發現原來是一個陌生男人在講話。他倚牆而靠，放肆地盯著她，還驕橫地笑著。他長相野蠻，穿牛仔褲、T恤衫和網球鞋。更讓人難過的是他臉上臟兮兮的，鬍子拉碴從未刮過。那雙藍眼射出譏誚的亮光。那副目空一切，滿不在乎的神情尤其令人生厭。瑪麗惱火地轉身而去，感覺到那人的眼睛仍然盯在她身後。
瑪麗與詹姆士·斯蒂克里的談話進行了一個多小時。回到辦公室，先前碰見的那個男人居然坐在她的椅子上，腳蹺在辦公桌上，還在翻閱她的文件。瑪麗頓時火氣上沖：“你在幹啥？”
那人懶洋洋地看了瑪麗一眼，慢吞吞站起來：“在下邁克·斯萊德，大夥兒管我叫邁克爾。”
瑪麗毫不客氣：“斯萊德先生有何公幹？”
“玩玩，真的。”他隨隨便便地說。 “我們是鄰居，我就在這個部門上班，順便過來遛遛，請個安。”
“你已問過安了。既然你在這里工作，一定有自己的辦公室，因此，請今後別坐到別人的椅子上，還偷偷摸摸翻別人的東西。”
“脾氣太大了。我以前聽說堪薩斯的伙計，大概是這麼叫的，待人接物挺友好的。”
瑪麗氣得直咬牙：“斯萊德先生，如果你兩秒鐘後仍不滾出我的辦公室，我就叫警衛！”
“看來我燒香找錯了廟門。”他自言自語。
“你還是滾回家刮刮鬍子，換一套衣服。別丟了我們部門的臉！”
“我老婆過去也常常這樣訓我，”邁克·斯萊德死乞白賴地說，“可惜她走了。”
瑪麗怒不可遏：“立刻滾出去！”
他沖她一揮手：“拜！親愛的，今後還來看您！”
滾！滾遠些。瑪麗惱火地想。決不見你這個狗頭。
整個上午全攤上不愉快的事。詹姆士·斯蒂克里公開表示敵意。到了中午，瑪麗已氣得咽不下飯。她決定利用午餐時間在華盛頓兜兜風，藉此排遣心中的怒氣。
她的車停在外交大廈前的路邊。
“上午好，大使女士，”司機招呼道，“請問您去哪兒？”
“隨便哪兒都行。馬文，轉一圈吧。”
“遵命，夫人。”汽車平穩地駛向路中央。 “逛逛使館區行嗎？”
“行。”只要能把上午的惡氣消掉，上哪兒都行。
汽車左拐彎，直開馬薩諸塞大街。
“這就是使館區了。”馬文說。車子行駛在寬闊的大馬路上。馬文減速，把各家使館指給瑪麗看。
瑪麗一眼認出日本使館，因為門前飄揚著太陽旗。印度使館大門上有一個大象徽記。
他們經過一座漂亮的伊斯蘭教清真寺。寺內前庭，跪著一地禱告者。車子開到第23大街拐角，眼前是一幢白色石頭建築。大樓正面兩根立柱，夾著三級石階。
“這就是A國大使館，”馬文介紹道，“緊挨它的是……”
“停停。”
汽車駛向街邊停下。瑪麗從車內看出去，建築外牆有一塊匾牌，鐫刻著A國大使館。
瑪麗一陣衝動：“請等我一下，我要進去。”
她的心止不住狂跳。這個國家她講了多年，現在卻第一次與之接觸，今後還將在那個國家駐幾年。
她深深地吸一口氣，按響門鈴。無人開門。她推門，門未鎖，便跨進去。迎面接待室未點燈，顯得冷清。壁龕前擺一張紅色長沙發，緊挨它的是一對名字，安放在電視機前。樓梯響動，她聞聲轉身，見一位高個瘦削的男人急匆匆下樓來。
“有事嗎？”那人急忙問。
瑪麗說道：“上午好。我叫瑪麗·阿什利，新任駐A國大使……”
那人一巴掌打在自己臉上：“啊，上帝！”
瑪麗也嚇了一跳：“咋啦？”
“我們根本沒料到您會來訪，大使女士。”
“哦，是這麼回事。我坐車路過，順便進來……”
“科比斯庫大使會非常不安的。”
“不安？為啥？我只想表示問候。”
“當然，當然，請原諒我。我叫加布里埃爾·斯托依卡，職位副公使，請允許我開燈開暖氣，我們根本沒料到有貴客來訪，實在怠慢、實在怠慢。”
他慌成一團，瑪麗實在不忍給他添麻煩。她打算離開，但已太遲。加布里埃爾·斯托依卡忙著開頂燈、壁燈。房間裡霎時一片光明。
“再有幾分鐘暖氣才會送來，”他很抱歉地說。 “我們盡量節約取暖費，華盛頓的東西太貴了。”
她恨不得地皮裂縫讓她鑽進去。 “假如我料到……”
“不，不，沒關係，沒關係。大使就在樓上。我馬上通知他，說您已大駕光臨。”
“別打擾他。”
斯托依卡已奔上樓。
五分鐘後，斯托依卡下樓來。 “請上樓，大使對您來訪非常高興，非常高興。”
“您敢肯定嗎？”
“他在等您啦。”
他陪同瑪麗步上樓梯。樓上會議室，一張長條桌，周圍安放著十四把椅子。靠牆的櫃子裡，擺設著從A國運來的工藝雕塑品，牆上有一幅A國的立體地圖，壁爐上插著A國國旗。科比斯庫大使迎上前，他原本只穿一件短袖襯衣，外衣是匆忙披上的。他身高體壯，皮膚黝黑。一名公務員正忙碌著開燈調節暖氣。
“大使女士，”科比斯庫大使喊道，“大駕光臨有失遠迎。貴國國務院未事先通知說您來訪，致使接待不周，請多多原諒。”
“這怎能怪您？”瑪麗也有些害羞，“我剛才路過貴使館……”
“與您相識不勝榮幸。我們從電視和報刊雜誌上得知您馳譽天下，對您充滿敬佩仰慕之心。喝點茶嗎？”
“給您添麻煩啦。”
“麻煩？您太客氣啦。我們未備宴款待，已屬夠簡慢失敬的了。請原諒，我真不好意思。”
我才該害羞。瑪麗暗暗想。我怎麼做出這種蠢事？真是個不折不扣的白痴！白痴！白痴！我還不敢把這事講給孩子們聽呢，這件醜事必須永遠埋在心底。
茶端上來了。 A國大使如此緊張，以至於把茶潑翻。 “瞎！我真笨，請多多原諒。”
瑪麗多麼希望他別再說這些客氣話呀。
大使努力想使談話不受拘束，結果情形更壞。十分明顯，他很不自在，瑪麗只好告辭。
“閣下，有幸與您相識，深表感謝。再會。”她逃之夭夭。
瑪麗剛回到辦公室，詹姆士·斯蒂克里便派人請她去談話。
“阿什利太太，”他冷冰冰地說，“你能否解釋一下你的行為？”
我還以為這事將成為我永久的秘密呢。瑪麗想。 “你是指我去A國使館的事？我只是順便進去瞧瞧，問個好。”
“這不是回家與家人聚會那樣的小事，”斯蒂克里大發雷霆，“這是在華盛頓，由不得你隨便跑到哪國使館去！一國大使想與另一國大使見面，只能靠邀請。你把人家搞得無地自容，我還得向他道歉，請他別向國務院提出他媽的正式抗議。他說你有意跑到使館去弄他個措手不及，看他的笑話。”
“什麼？有這麼嚴重……”
“你記住，你再也不是一個普通公民，你是美國的代表！下次，你若想乾一件比你個人刷牙大一點的事，都得先找我商量。明白嗎？我問是不是非常明白了？”
瑪麗無言以對：“明白了。”
“明白就行，”他抓起電話，撥了號碼，“阿什利太太正在這裡，你能抽空來嗎？不錯！”他放下耳機。
瑪麗坐在椅子上一言不發，像個被訓斥了一頓的小孩。門開了，來者是邁克·斯萊德。
他衝著瑪麗一笑：“餵，我聽勸告，把鬍子刮得精光。”
斯蒂克里看著邁克，又把目光掃向瑪麗：“你倆見過面？”
瑪麗瞪著斯萊德：“不是見面。他在我辦公室偷看文件，被我當場捉住。”
詹姆士·斯蒂克里說：“阿什利太太，邁克·斯萊德先生出任你的副公使。”
瑪麗雙目圓睜：“你說什麼？”
“斯萊德先生屬東歐科編制，常常被派到華盛頓以外地區工作。他去A國擔任副公使一職已決定。”
瑪麗從椅子上一蹦而起：“不行！”她大聲抗議，“這辦不到！”
邁克的態度挺隨和：“我保證每天刮鬍子。”
瑪麗對斯蒂克里說：“大使有權挑選自己的副手。”
“不錯，不過……”
“既然如此，我不挑選斯萊德先生，我不要這種人！”
“在通常情況下，你有這種權力，但在目前這件事上，你別無選擇。這是白宮的命令。”
邁克·斯萊德的陰影隨時罩在瑪麗頭上，逃都逃不掉。在五角大樓撞見他，在參議院餐廳碰見他，在國務院的走廊裡還是遇見他。他不是穿斜紋布褲子、套件T恤衫，就是穿身運動服。在這些十分嚴肅的場所，他能這身打扮，而且通行無阻，真不明白是怎麼回事。
一天，瑪麗看見他和麥金尼上校一道吃午餐，交頭接耳地密談。瑪麗忍不住想：這兩人關係如此密切，是老朋友相遇，還是合謀與我抬槓？我快得狂想症了。瑪麗心中暗暗叫苦，到了A國日子怎麼過？
在科可蘭藝術宮，參議院外交委員會主席查理·坎培爾為瑪麗舉行宴會。當瑪麗進入宴會廳時，看見婦人們個個打扮得雍容華貴。她的第一個念頭是：我不屬於這個圈子，她們彷彿麗質天生，彼此爭妍鬥艷。
她哪裡知道，她本人更美，令人驚心動魄。
那天晚上，採訪的記者多得像螞蟻，不知給她拍了多少照。她應邀與不少已婚和未婚男子翩躚起舞，大夥爭相要她留下電話號碼。她的反應使這些人大觸霉頭。
“對不起，”她彬彬有禮解釋道，“我公務在身，況且家裡負擔很重，無法外出。”
除了愛德華，與任何男人待在一起都是不可想像的。天下再也沒有合意的男人了。
她與查理·坎培爾夫婦和國務院的六名官員同桌交談。話題轉為談論大使們的逸聞趣事。
“幾年前，在馬德里，”一位客人回憶道，“幾百名鬧事學生聚集在英國使館門前，要求歸還直布羅陀海峽。眼看學生們就要衝進使館，佛朗奇將軍政府的一名部長打來電話：'聽說貴國使館前有人尋釁鬧事，我深感憂慮。需要我再派警察來嗎？'大使回答：'不用，您最好少派一些學生來。'”
有人問：“希臘人不是認為大使的守護神是赫爾默斯嗎？”
“是的，”有人反駁道，“他同時也是流氓、小偷和說謊者的保護神。”
這一夜瑪麗十分舒心愜意。人人都才華橫溢，幽默風趣。她真捨不得離席回家。
坐在她身邊的人問她：“你明早是否要早起赴約？”
“不會，”瑪麗說，“明天是星期日，我打算睡懶覺。”
又隔一會兒，有個女人忍不住呻吟：“今天怎麼過得這麼慢？”
“我也覺得如此，”瑪麗自作聰明隨聲附和，“過得挺慢。”
屋子裡顯得異常安靜。瑪麗環顧四下，每個人都盯著她。怎麼啦？她抬腕看表，凌晨兩點半。她一下想起斯坦頓·羅傑斯叮囑的話：宴席慣例是，主賓最先離席。她駭出一身冷汗。
她是主賓呀！老天爺！瑪麗已六神無主。我把大家都扣押在這裡了！
她一下站起來，結結巴巴地說：“祝，諸位晚安。今晚過得真愉快。”
她轉身離席，疾步出門。她聽見身後客人一哄而散。
星期一早上，她在過道遇見邁克·斯萊德。他笑著說：“據說你在上星期六晚上，把半數以上的華盛頓名流都扣住不放。”
他那副幸災樂禍的神情，實在惱人。瑪麗擦身而過，直衝進詹姆士·斯蒂克里的辦公室。 “斯蒂克里先生，如果斯萊德先生與我共事，將對使館工作毫無好處。”
斯蒂克里正在讀文件，他抬起目光，注視她：“真的？發生了什麼事？”
“他態度惡劣。坦率地講，斯萊德先生粗魯無禮，目中無人，我討厭他！”
“哦，我明白了。斯萊德先生是有怪癖，不過……”
“豈止怪癖，他是頑石一塊！我正式要求你把他換下來！”
“你說完了嗎？”
“完了！”
“阿什利太太，斯萊德先生是東歐事務外勤專家，第一流的！你的任務是與當地人交朋友，我的任務是給予你幫助，他的名字叫邁克·斯萊德。我再也不想听你說閒話，我的意思夠明白嗎？”
沒用，瑪麗懊惱地想，一點也沒用。
她回到自己辦公室，怒氣未消。向斯坦頓訴苦，她拿定主意。他會理解我的，可這樣做會暴露我的軟弱。行了，我自個兒收拾他！
“白日做夢？”
瑪麗嚇一跳，抬頭一看，邁克·斯萊德就站在她辦公桌前，手上捧著一大摞備忘錄。
“這堆東西一定使你今晚愉快。”他一邊說，一邊把文件放在桌上。
“下次進我的辦公室，請先敲門。”
他的眼光是嘲諷的：“為啥我無法使你對我產生好感？”
她氣不打一處來：“告訴你，因為你胡攪蠻纏，骯髒，還自以為得計。”
他豎起一根指頭：“你窮於詞藻。”
“你膽敢取笑我？”她不由自主地吼道。
他則降低聲音，充滿惡意地說：“你以為我不敢和別人站成一線？你知道華盛頓的人對你的看法嗎？”
“由他們去說！”
“你該聽聽。”他斜倚在辦公桌邊。 “他們說，你憑什麼當大使！我在A國干了四年，小姐。那是一枚炸彈，隨時都會炸開。可是，咱們的政府卻從小溝溝裡請出一位榆木腦瓜的笨小孩去玩炸彈。”
瑪麗氣得咬牙切齒。
“阿什利太太，你是一竅不通的外行。如果有人出錢請你走，都只能把你發配到冰島去當大使。”
瑪麗忍無可忍，蹦起來甩了斯萊德一耳光。
邁克·斯萊德嘆了口氣：“不聽老人言，必然遭飢寒。”