正如斯坦頓·羅傑斯預見的那樣，參議院投票確屬例行公事，瑪麗獲得了絕對多數贊成票。埃利森總統聽到消息，對斯坦頓·羅傑斯說：“我們的計劃一啟動，誰也無法阻擋它。”
斯坦頓·羅傑斯點頭同意：“是的，勢不可擋。”
彼特·康納斯也在辦公室獲知消息，他立即寫了一封信，譯成密碼。他手下的心腹恰好在中央情報局的密電室值班。
“我要使用羅傑頻道。”康納斯命令道。 “請到外面迴避一下。”
羅傑頻道是中央情報局最機密的電訊系統，只准最高級的領導使用。信息將由激光發報機傳送，只需眨眼工夫，超高頻便完成工作。當室內只剩下康納斯一人時，他開啟機器，將電訊發給了西格榮德。
第二個星期，瑪麗拜訪了負責政治事務的助理國務卿、中央情報局局長、商業部長以及紐約查斯曼哈頓銀行董事長等要員。她還訪問了幾個有影響的猶太人組織，聽取他們的告誡、建議和要求。
中央情報局局長內德·蒂林哈斯特尤其熱情。他說：“大使女士，我們的人又可以去那里活動啦，機會難得。自從我們成了'不受歡迎的人'以來，我們對A國的事就一無所知了。我將派一個人，當您的隨員。”他意味深長地看了瑪麗一眼。 “我相信，您一定會與他全面合作的。”
瑪麗對這句話感到茫然，但她打定主意，少問為妙。
新大使宣誓就職，照例由國務卿主持，通常有二十五到三十位新大使同時宣誓。儀式舉行的那天上午，斯坦頓·羅傑斯又給瑪麗打來了電話：“瑪麗，埃利森總統要求您於中午抵達白宮，他將親自主持您的宣誓儀式。還請您把貝思和蒂姆都帶來。”
橢圓形辦公室擠滿了新聞記者。當埃利森總統陪同瑪麗一家步入辦公室時，攝像機便忙碌地拍攝，架架照相機頻頻閃光。在此之前，瑪麗已與總統待了半小時，他熱情地給瑪麗不少鼓勵。
“您是這一職務的最佳人選，”他說，“不然我怎麼會選中您？讓我們一道工作，把夢想變為現實。”
這的確像一場夢，當瑪麗面對相機鏡頭時，禁不住百感交集。
“請舉右手。”
瑪麗重複誓詞。 “我，瑪麗·伊麗莎白·阿什利，莊嚴宣誓：我將擁護和捍衛美國憲法，反對一切內外敵人；我將禀承真理，忠於信仰；我決不敷衍塞責，患得患失；我將恪盡職守、完成任務。上帝保佑我。”
宣誓畢，她成了美國駐A國大使。
單調的工作開始了。瑪麗去國務院歐洲和南斯拉夫事務處報到。該處設在摩爾大廈，俯瞰華盛頓和林肯兩大紀念碑。她在大廈內分到一小間房子充任臨時辦公室，在她隔壁就是A國科。
A國科科長詹姆士·斯蒂克里，是個職業外交官，已有二十五年的工作經驗。他年近六十，身材中等，嘴唇小而薄，一臉奸詐相，棕灰色的眼睛陰冷無情。他對瑪麗非常鄙夷，把她視為入侵者。斯蒂克里被認為是A國科的首席專家，當埃利森總統宣布要派一個大使去A國時，他欣喜若狂，完全以為大使的頭銜會落在他頭上。誰知瑪麗·阿什利捷足先登，這無疑對他是一個打擊。倘若輸在一個政治候選人手上，倒也情有可原，但輸在一個堪薩斯的無名小卒手上，真是太窩囊了。
“你能信嗎？”他問密友布魯斯道，“我們一半的駐外使節，都他媽的是胡亂任命。在英國和法國，斷斷不會有這種事。娘的，他們都僱用職業外交官。軍隊難道會讓門外漢去當統帥？可是，我們的駐外大使們都他媽的是外行草包。”
“你喝醉了，吉波。”
“老子要喝得更醉。”
現在，瑪麗坐在他的對面，他睨視著她。
瑪麗也斜視斯蒂克里。他似乎居心叵測，我不想與他為敵。瑪麗想。 “阿什利太太，派你去的那個崗位極端敏感，你知道嗎？”
“我當然知道，我……”
“你的前任一步踏空，整個關係就砸了鍋，輸得人仰馬翻。我們花了三年時間，才又爬到門口。這次，倘若又栽跟頭，總統非瘋了不可！”
他想說的是，倘若栽在我手上。
“我們只能請你盡快變成專家，時間相當緊迫。”他遞給她一大沓文件。 “先讀讀這些報告吧。”
“我今天上午讀完它們。”
“不行，半小時後A國語文課開始。這一課程一般是幾個月，但上頭命令我，讓你加班速成！”
不知白天、黑夜，暈頭轉向，一個接一個的活動連軸轉，瑪麗累得精疲力竭。每天上午，她都得與斯蒂克里一道，把當日有關A國的公文報告閱完。
“以後凡是你發來的電報，都要經我過目。”斯蒂克里說。 “黃的是行動，白的是情報。複件將送國防部、中央情報局、新聞總署、財政部以及其他部門。你要解決的第一件要事，是想法讓關在A國監牢內的美國人獲釋。”
“他們被指控犯了什麼罪？”
“間諜、販毒、盜竊——欲加之罪，何患無辭？”
瑪麗不明白，普天之下凡被指控犯有間諜罪的人怎麼可能被釋放。這得挖空心思想辦法。
“行。”她簡短地回答。
“請記住，在東歐國家中A國素來外交自主。我們要鼓勵他們保持這種態度。”
此話不差。
斯蒂克里又說：“我要給你一個密件，只准你一人看，不能丟失，看完後就記住它的內容。明天早上，親自還到我的手裡。有問題嗎？”
“沒有。”
他遞給她一個厚厚的公文袋，公文袋用紅膠條密封。 “請簽收。”
她籤上自己的姓名。
在坐車回旅館的途中，瑪麗把公文袋緊緊攥在手裡，放在膝蓋上。她覺得自己頗似在演詹姆士·邦德。孩子們穿戴一新，正在等她。
天啦！瑪麗陡然想起，我答應帶他們去吃中國餐，看電影。
“小傢伙們，”她歉意地喊道：“計劃有變，我們出門推遲到明晚。今晚只能在家裡，請他們送飯來，因為媽媽有緊急任務要完成。”
“可以，媽媽。”
“沒問題。”
瑪麗想：愛德華死之前，他們聽到這話，會叫得跟鬼一樣。現在他們成熟了，我們都得成熟。
她把孩子摟進懷，“媽媽一定要給你們補償。”她許諾道。
詹姆士·斯蒂克里給她看的材料令人難以置信，難怪他要立即收回。 A國的每個達官貴人，從總統到商業部長無不包括在內。他們的生活習慣，財政收入，交際應酬，個人品質，全部詳細記載。
瑪麗花了半個夜晚，拚命記住這些人的姓名和怪癖。將來同他們打交道，我實在難以保證自己不拉長臉。
清早，她將秘密材料悉數奉還。
斯蒂克里說：“好啦，凡是該你知道的A國領導人的情況，你都知道了。”
“還有沒有？”瑪麗低聲問道。
“你得記住一件事，到目前為止，關於你的情況，A國情報機關的人也清楚了。”
“這對他們有何用處？”
“沒用處？”斯蒂克里仰身一靠，“你是個女人，獨身女人，你得提防他們會把你當成不攻自破的目標。他們會利用你的獨身境況，你的一舉一動，一言一行都會被監視和記錄，大使館和你的住所會被竊聽。在某些國家，他們強迫我們僱用當地人員，你的每一個僕人，都可能是所在國的秘密警察。”
他在嚇唬我，瑪麗想，這毫無疑問。
對瑪麗來說，白天黑夜的每一個小時都是有價值的。除了上A國語言課，她還去設在羅斯林的外交學院聽課，去國防部情報局聽取情況介紹，會見國際安全事務局的局長，並與參議員們晤談，他們都提出了種種要求、問題，給了各種各樣的建議。
在斯坦頓·羅傑斯的幫助下，她給孩子們僱請了一位教師。貝思和蒂姆結識了住在旅館內的其他人家的孩子，有了玩耍的同伴。但是，瑪麗對無法照顧孩子仍然深感內疚。
瑪麗堅持每天同孩子一道吃早飯，然後趕去上八點的語言課，A國語言太難學。世界上居然有人講這種語言，實在令人驚奇。她高聲背誦著：
這些語句的拼寫和讀音全無關係。
貝思和蒂姆幸災樂禍地看著她吃力地做家庭作業。貝思開心地笑了：“你叫我們背乘法表，現在嚐到和我們一樣的苦頭了吧？”
詹姆士·斯蒂克里說：“大使女士，我想介紹你認識你的武官，這位是威廉·麥金尼上校。”
威廉·麥金尼穿便服，但他的舉止猶如戎裝在身。他身材高大，雖然才人到中年，但那一臉皺紋，記錄了飽經的風霜。
“大使女士。”他的聲音粗啞，似乎喉頭有傷。
“很高興見到您。”瑪麗熱情地說。
麥金尼上校是到任的第一位部下，與他見面使瑪麗興奮異常，她距上崗到任更近了。
“我盼望著能在A國為您效勞。”麥金尼上校說。
“您以前去過A國嗎？”
麥金尼上校與斯蒂克里先生交換一下眼色。
“他去過那裡。”斯蒂克里替他回答。
每星期一下午，國務院都要在八樓會議室，為新大使們上課，介紹外交工作規矩。
“在外交活動中，上下級關係非常嚴格。最高一級是大使，大使之下是公使。接著是政治領事、經濟領事，行政領事和公共事務領事。然後是農業參贊、商務參贊和武官。一旦上任，你們就享有外交豁免權。哪怕開車超速、酒後駕駛、失火燒房乃至殺人都不能逮捕你們。你們死後，任何人都不敢挪動屍體，或者檢查你們的筆記。你們也不用付款——因為商店無法控告你們。”
人群中有人吼道：“別讓我老婆知道這事！”
教員看看表：“下次上課前，建議諸位預習《外交手冊》第二卷第三百條，這一部分專門講解社交。謝謝。”
瑪麗與斯坦頓·羅傑斯在水門飯店共進午餐。 “埃利森總統想請您替他做做公共關係方面的事。”
“哪一類公共關係？”
“一些全國性的工作，諸如接受新聞採訪，在電台、電視台發表演說啦……”
“我從來——不過，假如事情要緊，我盡力而為。”
“這就好。我們還要給您添置一個新衣櫃，一件衣服不能老是盯著穿。”
“斯坦，這太奢華了。另外，我抽不出時間逛商店，我從早到晚忙個不停。如果……”
“沒問題。海倫·穆迪就行。”
“您說誰？”
“她是華盛頓的首席職業採買，把事情交給她辦準行。”
海倫·穆迪是位漂亮的黑人婦女，很健談。她早先當模特兒，幹得挺紅火，後來改行幹起代客採購業務。那天清早，她來到瑪麗住的旅館房間，花了一個小時，細細查看瑪麗的家當。
“不錯，不過只配在江克欣穿。”她坦率地評論道。 “我們得在華盛頓趕時髦，對嗎？”
“我不富裕……”
海倫·穆迪會心地一笑：“我知道哪兒是價格便宜的商店，這事得早點動手。您需要一件拖地晚禮服，一套參加雞尾酒會和招待會的衣服，一套參加茶會和午餐會的衣服，一套上班或上街的西裝。還需要一件黑衫，以及適合參加官方弔唁葬禮活動的頭罩。”
三天購物，一切齊備。海倫·穆迪打量著瑪麗·阿什利，不無驚訝地說：“鬧了半天您這麼好看。但是，我還要為您錦上添花。先去彩虹美容廳請蘇珊給您美容，再去陽光髮廊請比利燙髮。”
幾天后的晚上，瑪麗在科可蘭藝術宮舉行的正式宴會上遇到斯坦頓·羅傑斯。他凝視瑪麗，高興地說：“您太美了，美得令人丟魂。”
新聞閃電戰爆發，它由國務院新聞界關係負責人伊恩·維利爾斯指揮，此人年近五十。他以前是個乾勁十足的新聞記者，在新聞界朋友如雲。
瑪麗成了攝像機和照相機鏡頭追逐的目標。 “早安！美國人”，“會見新聞界”，“第一線”等電視專題節目都請她發表演說。她不但接受本國重要報紙《華盛頓郵報》、《紐約時報》等的採訪，還會見倫敦《泰晤士報》、西德《明鏡》、意大利《今日》、法國《世界報》的記者。 《時代》和《人民》周刊發表她和孩子們在一起的特寫，登出全家福。瑪麗·阿什利的玉照更是滿天價飛，甚至世界的某個角落髮生爭端，都有人請她講話。她一夜之間頓成新聞人物。
蒂姆說：“媽媽，所有雜誌封面都登我們的相片，真不可思議。”
“'不可思議'用得恰到好處。”瑪麗讚許道。
她對這種宣傳也隱隱不安。她向斯坦頓·羅傑斯透露心事。 “這是工作的一部分，總統在設法為您樹立形象。當您去了歐洲，人們就不會用陌生的眼光打量您了。”
本·科恩和秋子一絲不掛睡在床上。秋子是個極有魅力的日本姑娘，比科恩小十歲，他倆在幾年前邂逅。那時，科恩正撰寫一篇有關模特兒的報導。從此以後，兩人就如膠似漆，形影不離。
科恩心事重重。
“小東西，您有啥不愉快？”秋子嬌聲嬌氣地問，“是不是我對你還不夠體貼溫存？”
他的思緒早已飄走：“用不著，我已夠了。”
“我怎麼看不出來呢？”她戲謔地說。
“在我的腦子裡，秋子，我預感到這個城市正發生著一件事。”
“有什麼新鮮的東西？”
“這事不同尋常，我暫時無法講清楚。”
“您想討論這事？”
“就是瑪麗·阿什利。最近兩週，我看見六家期刊封面都登她的照片，而她還未正式上任！秋子，有人把她像電影明星似的棒出來。所有的報刊雜誌都熱衷報導她一家的事，這裡面大有文章。”
“我的思維是東方式的，可能會讓人誤入歧途。不過我認為，你在變簡為繁。”
本·科恩點燃雪茄，吸一口，氣呼呼地責怪道：“就數你對！”他牢騷頓起。
她俯下身子撫摸他：“把煙掐滅，把我點燃行嗎？”
“即將為副總統布雷福德舉行一次宴會，”斯坦頓·羅傑斯通知瑪麗，“我已做好安排，正式邀請您參加。時間：星期五晚上；地點：泛美聯盟俱樂部。”
泛美聯盟俱樂部設在一幢大樓裡。建築內外莊嚴肅穆，還有一座寬敞的花園，外交界時常在此活動。這次宴會安排周到。餐桌上擺放著閃閃發亮的古老銀質餐具。酒杯透明閃亮。還請來一支小型管弦樂隊演奏。來客均為首都的頭面人物。就是說，除了副總統夫婦，其餘的全是參議員、大使和其他名流。
瑪麗環視富麗堂皇的宴會場面，心中想：記下這一切，回去講給孩子們聽。
宴會開始。瑪麗發現參議員、國務院官員和外交官個個舉止得體，趣味高雅。菜餚堪稱一流。
到了十一點。瑪麗一看手錶，對同桌的客人們說：“沒想到宴會持續這麼久。我向孩子們講過要早點回家。”言畢起身，略一點頭。 “與諸位相識深感愉快，各位晚安。”她飄然而去。
滿座皆驚，大氣不敢吭一聲，瑪麗經過舞池，方聽見有人私語竊竊，繼而笑聲爆起。
“我的天！”斯坦頓·羅傑斯低聲叫苦不迭，“怎麼沒人教教她規矩？”
翌日清早，斯坦頓·羅傑斯邀請瑪麗共進早餐。 “瑪麗，”他終於啟齒：“這個城市的人最講究規矩。有些規矩純屬無意義，但我們還得遵守，不得破壞。”
“哦，哦，我做錯了什麼？”
他嘆息道：“您違背了第一條規矩：任何人——不管你是誰，在主賓退席之前，都不得離開。而昨晚的主賓，恰恰又是美國副總統。”
“呀，上帝！”
“華盛頓一半人家的電話裡，都在傳播和談論這件事。”
“對不起，斯坦。我實在不知道這些規矩，再者，我又答應過孩子們……”
“華盛頓無孩子——只有年輕選民。這個城市只認'權力'二字，牢記在心吧。”
錢袋告急。生活費用高得驚人，華盛頓每樣東西的價格都使瑪麗五內俱焚。她曾把幾件衣裳交旅館洗熨，拿到賬單，望而生畏：洗一件罩衫收費五點五美元，一條胸罩一點九五美元。再也別給他們洗了，她發誓。從現在起自個兒乾。
她把長統襪浸濕，放進冰箱，這樣耐穿。她在洗臉槽洗滌孩子們的襪子、手帕、內褲和自己的乳罩。她把手帕貼在鏡面晾乾，經過細心折疊便無需熨燙。她把自己的和蒂姆的衣服掛在浴簾架上，擰開熱水龍頭，開到最大水量，然後關上浴室門，借助蒸汽洗刷衣服上的穢物。一天上午，貝思拉開浴室門，就被蒸汽燙了一傢伙。 “媽，您在幹啥？”
“節約用錢。”瑪麗驕傲地說。 “洗衣費太貴了。”
“讓總統看見，這成什麼體統？他一定會把我們看成打短工的。”
“總統不會來的。快把門掩上，你在浪費金錢。”
打短工的？的確如此。假如總統進來看見這樣幹，一定會為她自豪。她要把洗衣單交給他看，讓他明白，她無非發揮了美國佬一點小小的聰明才智，就節省了一大把錢。總統一定會萬分高興的。大使女士，倘若政府中有您這種想像力的人多一點，我國的經濟還會大大改觀。我們丟掉了使這個國家富強繁榮的創業精神。我們的人民變得弱不禁風，太依賴省時的電器，而忘記了自己的主觀能動性。我要把您樹成光輝典型，讓華盛頓驕奢淫逸的人們好好瞧瞧，他們以為美國是用金錢打鑄的，您可以狠狠地教訓他們一頓。瑪麗·阿什利，我頭腦中產生了一個絕妙的主意：我要您當財政部長。
蒸汽透過門縫向外溢漏。瑪麗神誌恍惚拉開門，團團白霧湧進起居室。
門鈴脆響。一會兒貝思進來：“媽媽，詹姆士·斯蒂克里求見。”