飛機在華盛頓杜勒斯機場著陸。國務院派出一位年輕官員到機場迎接瑪麗一家。
“阿什利太太，歡迎你們到華盛頓來。我叫約翰·伯恩斯。羅傑斯先生讓我來接你們，並負責你們安全抵達賓館。我已在里維退爾飯店替你們訂了房間，我想你們會住得舒服的。”
“多謝您。”
瑪麗把貝思和蒂姆介紹給他認識。
“請把行李牌交給我，請放心，我會把事情辦好的。”
二十分鐘後，他們坐上專車，向華盛頓市中心開去。
蒂姆兩眼望著窗外，欣喜地叫道：“瞧！林肯紀念碑！”
貝思從另一邊窗戶看出去：“華盛頓紀念碑。”
瑪麗難為情地看看約翰·伯恩斯，“孩子們太不懂事，”她抱歉地說，“他們從未出過遠門。”她的目光射出窗外，眼睛頓時睜得老大，“老天，那不是白宮嗎？”
轎車駛進賓夕法尼亞大街，那兒簇擁著世界上最引人注目的建築群，瑪麗不由萬分激動。這是統治世界的城市，是權力的中心，我將以最微不足道的方式，成為它的一部分。
汽車開到賓館，瑪麗問：“我什麼時候會見羅傑斯先生？”
“他明日上午與您聯繫。”
中央情報局反諜處長彼特·康納斯還在加夜班，這一天的工作遠未完成。每天清晨三點，一組工作人員將把偵聽到的電訊上報，由他整理成一份供總統閱讀的當日情報清單。這份報告代號為“酸菜”。康納斯必須在六點前完成，這樣才能保證在總統上班前，放在他辦公桌上。這份報告由武裝信使自白宮西門送入，彼特·康納斯對剛看到的東歐國家的電訊興趣盎然，因為大量電訊都牽涉到新任駐A國大使瑪麗·阿什利。
蘇聯人擔心，埃利森總統的計劃是滲透進他們衛星國的花招，是想刺探情報，進行引誘。
我比別的人更擔憂。彼特·康納斯想。假如總統的計劃得以實現，這個國家就等於開門揖盜，成批的間諜們就會隨意進來。
瑪麗·阿什利剛剛飛抵華盛頓，彼特·康納斯便接到了通報，他老早就看見了這家子的照片，好戲在後頭。康納斯快活地想。
里維退爾飯店距水門大廈僅一街區之遙，這是一所小型居家式旅館，房間舒適，裝修華麗。
飯店行李工把行李扛進房間。瑪麗剛剛開箱，電話鈴響了。 “你好。”瑪麗接電話道。
“是阿什利太太嗎？”一個低沉的男人聲音問道。
“是的。”
“我叫本·科恩，《華盛頓郵報》記者。不知能否與你談幾分鐘。”
瑪麗不知如何是好：“我們剛剛住進來……”
“只談五分鐘，我只想向您問好。”
“是的，我以為……”
“我馬上來。”
本·科恩又矮又壯，渾身肌肉發達，長著一張拳擊家才有的臉——打爛了的臉。他看上去倒像個體育記者。瑪麗思索道。
他一屁股坐在瑪麗對面的安樂椅上，問道：“阿什利太太，你第一次光臨華盛頓？”
“是的。”她注意到他沒有筆記本和錄音機。
“我不會向你提一些愚不可及的問題的。”
“什麼是'愚不可及的問題'？”她蹙眉問道。
“諸如'你對華盛頓觀感如何？'便是。只要是名人，無論在何處下飛機，他們都會問：'你對此地觀感如何？'”
瑪麗大笑：“我並非名人，但我會很喜歡華盛頓的。”
“你曾是堪薩斯州立大學的教授？”
“是的。我講授的課程是：'東歐——今日政治'。”
“據我所知，總統是拜讀了你撰寫的有關東歐問題的大作和一些文章，才對你有初步了解的。”
“的確如此。”
“有人說，選中你的其他原因是依據先例。”
“我想，這是很不尋常的。”
“有例可援。珍妮·柯克帕特里克也是用相同方式引起裡根總統的注意，從而當上駐聯合國大使的，”他微笑著看她，“所以，這就是有例可援。華盛頓流傳甚快的詞兒就是先例。你的祖父是A國人？”
“完全正確。”
本·科恩就這樣詢問了一刻鐘，了解了瑪麗的家庭背景。
瑪麗問道：“這篇採訪何時見報？”她的用意是，見報後就給家鄉的佛羅倫斯他們寄幾份回去。
本·科恩站起來，含糊其辭地說：“我現在就送去。”他實際上對有些情況感到迷惑，但又一時說不清楚。 “好吧，我們以後再談。”
他走後，貝思和蒂姆進入起居室：“他是好人嗎，媽媽？”
“是好人。”瑪麗吞吞吐吐地說，她心中其實並無多大的把握。
第二天清早，斯坦頓·羅傑斯打來了電話：“早安，阿什利太太。”
這多像一個老朋友的聲音！大概因為他是我在此地唯一的熟人吧。瑪麗默默地想。 “早安，羅傑斯先生。謝謝你派伯恩斯先生到機場來接我們，還給我們訂了房間。”
“房間不錯吧？”
“太好啦。”
“我們碰碰面，商討一下你必須履行的手續，怎麼樣？”
“行呀。”
“我說，咱們在格蘭德飯店共進午餐，它離你住的旅店不遠。一點鐘，行不行？”
“行。”
“我在花園餐廳等你。”
開始了。
瑪麗給孩子們訂了客房送餐後，一點鐘，一輛出租汽車就把她接到格蘭德飯店，她著實嚇了一大跳，格蘭德飯店本身就是權力中心，世界各國的首腦人物和外交官都下榻此處。原因很簡單：它的大廳豪華富麗，意大利大理石地面光亮照人，金碧輝煌的巨柱托起氣派的穹頂。整個建築典雅高貴，莊嚴凝重，庭院花團錦簇，濃蔭蔽日，噴泉吐玉，池水漣漪。一道大理石台階，通往花園餐廳。斯坦頓·羅傑斯已在此等候。
“下午好，阿什利太太。”
“下午好，羅傑斯先生。”
他爽朗大笑：“太拘禮了。我們還是相互稱斯坦和瑪麗吧。”
她被逗樂了：“那當然好。”
斯坦頓·羅傑斯身上似乎有些改變，但具體變了些什麼，瑪麗也無法說清。在江克欣會面時，他態度冷淡，甚至可說對她忿恨不滿。現在，這一切都煙消雲散。他熱情大方，態度和藹。區別的出現在於他接受了我。瑪麗高興地想。
“喝點什麼？”
“不用，謝謝。”
他們開始吃午飯。這兒的主菜很貴，在江克欣，價格是相當便宜的。她住的旅館套間每天房費二百五十美元，照這樣下去，身上的錢用不了幾天就會一掃而光。瑪麗暗自盤算。
“斯坦，我並非低級庸俗。不過，我還是想請你告訴我，大使的薪水是多少？”
他笑起來：“這問題合情合理嘛，你的年薪六萬五千美元，外加住房津貼。”
“什麼時候付工資？”
“宣誓就職那天。”
“在此之前呢？”
“每天付你七十五美元。”
她的心直往下沉，這點錢連付房費都不夠，不要說其他開支！
“我要在華盛頓待很久嗎？”她問道。
“大約一個月，我們將儘早使你赴任。國務卿已電告A國政府，請求讓你赴任。告訴你，不過得保密，兩國政府已秘密交談了幾次。A國方面沒有問題，問題是你還得過參議院這一關。”
看來A國政府都準備接納我了。瑪麗有些驚異地想。我過去真的沒意識到自己夠資格嗎？
“我已為你與參議院外交委員會主席進行了非正式協商，下一步將是全體議員參加的聽證會。他們會就你的背景，你對祖國的忠誠，你對開展工作的看法，你將取得什麼成績等等提問。”
“然後呢？”
“委員會投票，寫成報告交全院表決。”
瑪麗緩緩地說：“過去，有過候選人被否決的例子，對吧？”
“總統的全部聲譽都取決於這次表決，白宮會全力支持你，總統會盡力推動對你的任命早日通過。另外，我想，你們一家都想在華盛頓逛幾天，因此替你們安排了一輛專車，還打算請你去白宮參觀。”
“哦，你想得真周到。”
斯坦頓·羅傑斯微笑回答：“樂意為你效勞。”
次日上午，在嚮導陪同下，瑪麗一家開始參觀白宮。他們被帶入杰奎琳·肯尼迪玫瑰園和美國花園。這座16世紀風格的園苑有一池春水，千樹百花，還有專供白宮廚房使用的各種草藥香料。
嚮導介紹道：“再往前便是東廳，那裡有國防軍事機關，國會總統聯絡處，來訪辦公室和第一夫人辦公室。”
現在瑪麗一家穿過兩廳，從外探視總統橢圓形辦公室。
“這地方有多少房間呀？”蒂姆好奇地問。
“一百三十二間，六十九個壁櫃，二十九個壁爐，十七間廁所。”
“他們肯定常去廁所。”
“華盛頓總統曾親自監督白宮的修建，但他卻是唯一未住過白宮的總統。”
“我不責備他，這地方太大了。”蒂姆說。
瑪麗用肘捅捅他，臉都紅了。
參觀花了兩小時，到了最後，阿什利一家都精疲力竭，但興致很高，印像極佳。
這裡開創了一切。瑪麗想。我馬上就要成為它的一部分了。
“媽！”
“貝思，你怎麼啦？”
“你的表情好古怪呀！”
次日早上，總統辦公室打來電話。
“早安，阿什利太太。埃利森總統想知道，你下午去會見他是否方便？”
瑪麗激動難抑：“我……當然……可以。”
“三點行嗎？”
“行。”
“兩點四十五分，專車在樓下接你。”
瑪麗被引進橢圓形辦公室，總統起身相迎，他走上前握住瑪麗的手，笑逐顏開i：“大駕光臨，幸會，幸會。”
瑪麗也笑了：“您真有辦法。總統先生，這是我的無尚光榮。”
“請坐，阿什利太太。可以稱您為瑪麗嗎？”
“請便。”
他們入坐長沙發。
埃利森總統開口道：“您將成為我的'活人鬼魂'。知道什麼意思嗎？”
“就是一個活人的靈魂。”
“說得太好啦，活人就是我們。瑪麗，當我拜讀您的大作時，我真無法表達我的激動之情，就像我在讀自己的著作一樣。有不少人，對我們的民間外交計劃能夠成功表示懷疑，所以我倆要好好捉弄他們一番。”
我們的民間外交計劃。我們要捉弄他們。他真是個魔術師。瑪麗默默尋思。她大聲地說：“總統先生，我一定盡力協助。”
“我依靠您，您是我的股肱，A國是試驗場。自從格羅沙遭暗殺，您的工作將更加困難。倘若我們在那裡都行得通，那麼在任何東歐國家都可以暢通無阻。”
他們又花了三十分鐘，討論今後面臨的問題。最後，保羅·埃利森說：“斯坦頓·羅傑斯隨時與您聯繫，您已成了他的崇拜偶像。”他落落大方伸出手：“祝您好運，活人之魂。”
次日下午，斯坦頓·羅傑斯打電話給瑪麗：“明天上午九點，參議院外交委員會主席約見您。”
外交委員會的辦公地點在羅素大廈，它是華盛頓最古老的政府機關大樓。大門右側廳道內的金屬牌上鐫刻著：外交委員會SD-419。
主席身材肥胖，一頭銀髮，綠眼犀利，但舉止平易近人，一種職業政治家的風度。
他在門口迎接瑪麗：“阿什利太太，我叫查理·坎培爾。見到您真高興，您的名字可謂如雷貫耳呀。”
吉兆乎？凶兆乎？她吃不准。
他請她入坐：“咖啡？”
“謝謝，不用。”其實，她緊張得連杯子也端不穩。
“這樣吧，我們開門見山。總統急於想派您代表美國駐A國，這自不用說，我們願意在各個方面盡力支持他。問題是，您本人對勝任這個工作有無把握？”
“沒把握，先生。”
“沒聽清，對不起。”這回答太出乎意料。
“如果您要我以豐富的外交經驗與外國打交道，我對此絲毫無把握。不過，有人告訴我，我國三分之一的駐外使節均無實踐經驗。我對A國的事務有較深的研究，我熟悉它的經濟、意識形態和政治背景，我可以在工作中運用這些知識。我堅信，我一定能在A國人民心目中，重塑美國的良好形象。”
查理·坎培爾吃驚不小。我還以為她是笨蛋呢。事實上，坎培爾在見瑪麗·阿什利之前，就對她抱有成見。上頭要他盡力使瑪麗·阿什利順利過關，而不管其他人對她抱怨有多大。在政府機關內，人們議論紛紛，都說總統瞎了眼，從堪薩斯的江克欣那地方，選了一個土里巴嘰的鄉巴佬去當大使。哈！坎培爾想，有伙計們好看的啦！
他大聲宣布：“星期三上午九點，舉行全體委員參加的聽證會。”
聽證會前一天，瑪麗惶惶不可終日。親愛的，當他們問我有何經驗時，我怎麼回答？難道告訴他們，我是江克欣的返校節王后？是溜冰比賽的三連冠？親愛的，我嚇壞了，我多麼希望您能在我身邊！
她再一次感到荒唐，假若愛德華在人世，她就不可能來到這裡。我將在自己溫馨的家裡，伴隨著丈夫兒女。她通宵未眠。
聽證會在參議院外交委員會大廳舉行。十五名委員悉數到場，坐於大廳的高台，身後牆上懸掛著四幅巨大的世界地圖。大廳左側為記者席，記者云集，中間坐了二百名聽眾。大廳四角燈光直射，攝影機吱吱拍攝，大廳裡聽眾暴滿。彼特·康納斯在後排揀個位子坐下。當瑪麗領著貝思和蒂姆入場時，整個大廳頓時寂無聲響。
瑪麗穿著黑西服，內襯白色緊身衣。孩子們被迫脫下牛仔褲和運動衫，穿上星期天才穿的新外套。
本·科恩坐在記者席上，看著這家人進場。天啦，他焦急地想，他們簡直是標準的諾曼·洛克威爾畫的封面人物。
服務員安排孩子們坐在前排，瑪麗被引到面對委員會的聽證席，強烈熾熱的燈光直射過來，她竭力掩飾自己的緊張。
聽證開始，查理·坎培爾瞅著瑪麗一笑：“早安，阿什利太太，感謝您到全體委員們的面前來。現在，我們開始提問。”
開始的問題膚淺一般。
“姓名……”
“喪偶……”
“孩子……”
態度和藹，並無為難的意思。
“根據您提供的自傳，您近幾年來一直在堪薩斯州立大學執教政治學，對吧？”
“是的，先生。”
“您是堪薩斯人？”
“不錯，議長先生。”
“您的祖父母是A國人？”
“是的。”
“您撰寫了一本書，還發表了一系列文章，贊成美國和蘇聯及其盟國建立友好合作關係？”
“是的，先生。”
“最新的一篇論文發表在《外交事務》雜誌上，它引起了總統的注意？”
“是這麼回事。”
“阿什利太太，您能否向委員會介紹一下這篇文章的主旨？”
瑪麗的緊張頓時煙消雲散。她本是研究這些問題的專家權威，現在討論這些問題，她覺得自己又回到了教室，得心應手，游刃有餘。
“當今世界，存在著幾個區域性經濟集團。由於這些組織相互排斥，從而把世界劃分成了幾個相互敵對和競爭的集團，而不是整體。在歐洲有共同市場，東方集團則是'經互會'；還有一個'經濟合作與發展組織'，包括自由經濟國家和第三世界的不結盟運動國家。我的假定非常簡單：我希望看到各個分裂組織，在經濟的紐帶作用下聯合起來。各個組織可以共同獲利，不要相互殘殺。這一相同原則亦適用於國家。我希望看到我國帶頭髮起一個運動，組成共同市場，把對抗國家和盟幫都包括進來。例如，在目前，我們花了數百億美元把剩餘穀物儲存在穀倉內，卻不顧還有不少國家的人民正在挨餓。只有一個世界的市場方能解決這個問題，它將以對每個人都公平的價格，消除分配的不合理。我願盡力促成它的實現。”
外交委員會高級成員哈羅德·特克爾參議員屬反對派成員。他說：“我想提幾個問題。”
本·科恩身子前傾，心想這下熱鬧了。
特克爾參議員大約七十歲，固執刻板，是個著名的古怪傢伙：“阿什利太太，您第一次來華盛頓嗎？”
“是的，先生。我認為，這是一次我最……”
“我想，您一定經常旅行？”
“恰恰相反。我和我丈夫曾打算旅行，但……”
“您去過紐約嗎？”
“沒有。”
“加利福尼亞州呢？”
“沒有。”
“去過歐洲？”
“沒有，剛才我說過，我們準備去……”
“阿什利太太，您出過堪薩斯州嗎？”
“出過，我在芝加哥大學作過報告，還去丹佛和亞特蘭大講過學。”
特克爾不痛不癢地說：“這麼看來，您對能有機會進行講學旅行已激動萬分囉？在本人記憶中，本委員會從未有過批准不夠格的人任大使的歷史。您將代表美國，被派駐到一個十分重要的東歐國家。可您卻告訴我們，您對世界的全部了解，來自您在江克欣城的生活以及在丹佛、芝加哥和亞特蘭大所住的那兒天。這不錯吧？”
瑪麗知道，此刻電視攝像機正對準她，便強壓火氣：“先生，您錯了，我對世界的了解是靠我的研究。我是政治學博士，在堪薩斯州立大學執教五年，重點講授東歐國家。對於A國的問題，其政府對美國的態度以及形成這些態度的原因深為了解。”她的聲音變得激昂。 “他們對我國的了解，全是宣傳機器灌輸的。我願意到那裡向他們講，美國不是一個貪婪、好戰的國家，我將使他們看到，標準的美國家庭是什麼樣子。我……”
她立即打住，生怕火氣上來一發不可收拾。然而，出乎她的意料，委員們一下鼓起掌來，沉默的僅有特克爾。
提問繼續。
一小時後，查理·坎培爾問道：“還有人提問嗎？”
“我認為，被提名人清楚地表達了自己的觀點。”一位參議員評論道。
“我同意。謝謝您，阿什利太太。現在休會。”
彼特·康納斯仔細地註視瑪麗好一陣，待記者們蜂擁而上圍住她時，他便悄然離去。
“總統任命您，你感到驚奇嗎？”
“您認為他們會批准對您的任命嗎？”
“您真的認為，講授一個國家的問題使您有資格……”
“阿什利太太，瞧這邊，笑一笑，再笑一笑。”
“阿什利太太……”
本·科恩站在一邊，只是靜觀。她不賴。他默默地想。她的回答精闢有力，可惜我不知怎麼問倒她。
瑪麗回到旅館，情緒已趨於平靜。斯坦頓·羅傑斯打來電話：“您好，大使女士。”
她心上一鬆，頭已發暈：“您是說，我通過了？斯坦，太感謝您啦，我真太激動啦！”
“我也激動，瑪麗，”他的聲音裡洋溢著自豪，“為您高興。”
瑪麗把消息告訴孩子們，他們緊緊擁抱她。
“我知道您會成功的。”蒂姆叫道。
貝思悄悄地問：“爸爸知道這消息嗎？”
“親愛的，他一定知道了。”瑪麗微笑道。 “我覺得，是他給了委員會一個小小的推動。”
瑪麗給佛羅倫斯打了電話，她聽到消息忍不住放聲大哭：“太好了！等著，我去把消息傳遍全城！”
瑪麗大笑：“我在大使館替你和道格拉斯準備一間房。”
“你什麼時候赴任？”
“還要等到參議院全體表決。不過，斯坦告訴我，那隻是走過場了。”
“然後呢？”
“在華盛頓聽取幾次情況匯報，然後啟程。”
“哎呀，我等不及啦，我得馬上給《聯盟日報》打電話。”佛羅倫斯叫道。 “全城肯定要給你立一尊像。我走啦，我激動得說不出話來，明天給你打電話。”
本·科恩回到辦公室便聽到了聽證會結果，但仍有一點什麼東西縈繞於懷，讓他不得安寧。