第61章 最後一張王牌

下午3點30分，“企業”號艦載機趕來助興。 七架“無畏”式俯衝轟炸機蛇一樣地爬上高空，朝著運輸艦減速滑翔，它們看上去好像是在往海裡鑽，但是投完炸彈後又能及時升到空中。 落在海上的炸彈激起沖天水柱，浪花飛濺，令人驚心，落在艦上的炸彈則騰起一股又一股濃煙和烈火，因此受創的運輸艦“令人作嘔地傾斜著”，彷彿預示著末日來臨。 空襲的美機離開後，濃煙散去，田中急忙重新集合艦隻，但是因為要搶救落水人員，時間都被白白浪費掉了，只能被動地從一輪被襲轉向另一輪被襲。 兩架“無畏”式從“企業”號上起飛，前往攻擊日軍艦隊。艦載轟炸機不停歇的連續攻擊，可以打得敵艦猶如兔子掩面，藏得住頭藏不住尾。 田中艦群遭受的苦難整整延續了一天，美軍以亨德森機場為主要基地，穿梭般地補充彈藥來回轟炸，日軍運輸艦一艘接一艘地沉沒，水手和陸軍士兵們紛紛從正在下沉的艦船上跳水逃生。可是，海上也並非安全的逃生之地，劇烈的爆炸和濃重的血腥味引來成群鯊魚，落水的日軍士兵為海上猛獸提供了午餐兼晚餐，美機同樣毫不憐憫地對漂在海面的日本兵進行掃射。說起來，這還要怪日本人自己，因為是他們先破壞了戰場道義和規則。別忘了，他們在得誌時曾經如何瘋狂射殺那些放下武器的盟軍士兵。

這是讓田中終生難忘的一幕：日軍士兵燒黑的或殘缺的屍體隨著波浪載沉載浮，鮮血把附近的海水染成了紅色，“峽道”內血水滔天。 第38師團還未登陸，便已死傷過半。田中的眼睛裡彷彿要噴出火來，他的頭腦完全被憤怒和無序佔據，在根本無力抗衡的情況下，他仍督令艦群前進，“執意蠻幹”的程度令旁人都覺得吃驚。 田中越這樣，美機越高興，炸得也就越歡。經過前後八輪轟擊，田中的運輸艦被炸沉六艘，炸癱一艘，殘餘的運輸艦也全都濃煙滾滾。 直到夜幕降臨，大空襲才結束。田中這時已經有些冷靜下來，他認為“這次行動的前景很不妙”，可是在報請山本後，聯合艦隊司令官表現得比他還要固執。 山本電令：當晚必須登陸。 接到山本的指示，田中留下七艘驅逐艦，讓這些驅逐艦靠攏燃燒的運輸艦，以救援落水的陸軍士兵和水兵，他自己率領四艘驅逐艦，掩護著殘餘的四艘運輸艦，以夜幕為掩護駛進了鐵底灣。

山本並不是讓田中孤身冒險，他已經拿出了手中最後一張王牌，派近藤艦隊親自率領夜戰部隊南下瓜島，在為田中護航的同時，再次砲擊亨德森機場。 近藤信竹中將是聯合艦隊中資格最老的高級指揮官，在職務上又是山本的副職，現在未做任何準備，就要指揮所屬艦艇如此突前作戰，充分說明了局勢的緊迫。 這種心攥在手裡的緊迫感，雙方都能體會得到。預定增援瓜島的第64特混艦隊也正快馬加鞭，疾駛而來。 “南達科他”號戰列艦遭到日軍97艦攻的攻擊。 “南達科他”是於1942年完工的新型戰列艦，突出特點是防空能力強，日機對它形不成太大威脅。 當天下午，一架日軍偵察機發現了第64特混艦隊，飛行員在報告中說有巡洋艦兩艘、驅逐艦四艘。而近藤艦隊有巡洋艦四艘、驅逐艦九艘，數量是其兩倍以上，另外還包括原屬阿部的“霧島”號戰列艦，這使近藤認為即便美軍艦隊突然出現，要予以擊敗也沒有多大問題。

可是，實際上第64特混艦隊並沒有巡洋艦，代替巡洋艦的是更為厲害的戰列艦，被日軍飛行員誤認為“巡洋艦”的分別是“南達科他”號和“華盛頓”號。 “南達科他”號在聖克魯斯海戰中露面並受了傷，有一個砲塔無法轉動，不過戰事緊急，哈爾西也只能像差遣“企業”號一樣把它派出來。 “華盛頓”號與“南達科他”號的經歷類似，也是新近剛從大西洋調入太平洋。 特混艦隊的軟實力一樣不容小覷，指揮官威利斯·李少將後來被稱為美國海軍最傑出的砲擊和雷達專家，“海軍中最聰明的智囊之一”，有如此狠辣的對手上陣，真夠近藤君喝上好幾壺的了。 李本來要對付的是三川艦隊，但當他到達瓜島附近時，三川已經撤退，要追擊的話距離又太遠。這時有一艘美軍潛艇發現了近藤艦隊中的“霧島”號，隨即用明碼電報通知了李。

結合空中偵察機的報告，李確定有一支包括戰列艦在內的日軍艦隊正向瓜島開去，他迅速做出決斷，要像陣亡的卡拉漢、斯考特少將一樣加入夜戰，並給向來擅長夜戰的日軍以迎頭痛擊，一舉打破夜間由日軍艦隊主宰瓜島海域的局面。