第16章 水落得歸槽

一木支隊覆滅的消息傳到東京，讓日軍大本營十分震驚和失落，尤其是大量陸基飛機被派駐瓜島，更使他們意識到，這絕不僅僅是一座小島得失的問題，美軍已經展開反攻了！ 大本營緊急修改作戰計劃，指令聯合艦隊全力出擊，以掩護陸軍後續部隊登陸。這時，作為聯合艦隊司令官的山本其實早已出發。 中途島一戰對山本打擊很大，隨同那四艘沉沒的老航母，他的整個身子似乎都被撂進了大海。三川的第一次所羅門海戰雖說沒能一棍子戳到底，但總算是打出了名堂，使他精神大振，人好像一下子又活轉過來，那種賭徒的特性也隨之被大大激發。 當時的日本海軍軍令部流行著一種看法，認為隨著時間的推移，美國海軍的兵力無疑會不斷增強。不過至少在1942年底到1943年春，日本海軍仍佔有絕對優勢。因此，只要能在這一階段讓美國海軍的現有力量歸於潰滅，日本的前途就不用悲觀，反之就成問題了。

這一來自上層的看法很對山本的路子。水落得歸槽，既然太平洋艦隊如此看重這個瓜島，就一定還會集結重兵於瓜島海域。聯合艦隊既然現在還佔據著兵力上的優勢，通過海上決戰，就完全有希望把他所受到的侮辱和損失，一次性徹徹底底地還給尼米茲。 幾天前，山本已率聯合艦隊進入所羅門群島以北海域。收到特納魯河戰鬥的電報時，一名幕僚提醒他，美軍在瓜島的兵力不少，在掌握確切情報之前，不能貿然行動。 山本可不是那種棉花耳朵的統帥，他對幕僚表現出的“小怯懦”很不滿意，立刻板起了臉：“沒有問題，我們的後方補給地就在拉包爾，而不在日本本土。這個你懂嗎？” 山本要的就是去會一會美軍的主力，加上自身還擁有近距離的後方補給基地，豈有被輕輕一詐就嚇跑的道理。在山本的堅持下，聯合艦隊繼續南下，最後全部集結於所羅門群島東北海面。

當時，夏威夷情報站仍未能破譯日本海軍密碼，但對日本往來密碼電報所做的分析，還是揭示出一個大型航空母艦戰鬥群正在南下。 美國海軍偵察機群從自己航母的上空飛過。航空偵察是海戰中必不可少的一個環節，就像一盤棋中作為砲架的棋子，必須靠它來隔一個打一個，才能把棋下好下完。 尼米茲據此推測，日本海軍南下的目的就是要增援陸軍，從而對瓜島進行新一輪爭奪。為了保護瓜島，他命令弗萊徹率航母編隊趕往瓜島以東海面，構築擋住日艦進攻的第一道防線。 1942年8月23日晨，一架美軍偵察機發現聯合艦隊的先頭部隊正往瓜島急進，飛行員立即向弗萊徹發出急電。 弗萊徹聞聲而動。下午，從航母上出發的艦載機群前往指定海域，一個半小時後，瓜島方面也派機前來助戰。

這時，瓜島前後已集結了三批陸基飛機。因亨德森機場周圍除了仙人掌外，幾乎寸草不生，人們就把瓜島上的飛行隊稱為“仙人掌航空隊”。 “仙人掌航空隊”與航母艦載機會合後，戰機數量達到130架，足以對日艦形成致命打擊。 令人詫異的是，當美機到達指定海域時，發現海面上空蕩蕩的，一艘軍艦也沒有。 算得著命，算不著行，美機興致勃勃而來，只能垂頭喪氣而去。 弗萊徹不相信還有這麼詭異的事，晚上他又派出五架水上飛機前去搜索，可依然沒有找到目標。 其實，不是弗萊徹天生沒時運，而是他的對手夠滑頭。 聯合艦隊的這支先頭部隊由田中賴三少將指揮。美軍偵察機盯住他的時候，他也同時發現了美軍偵察機。田中發覺事態不妙，指揮艦群全速向西北前進，提前躲到了美軍戰機的活動半徑之外。

為了繼續迷惑美軍，其他艦群也蕭規曹隨，沒有繼續南下，而是跟著田中的艦群轉向西北。 美機什麼也沒發現，弗萊徹也放鬆了警惕。在做出近期不會發生大戰鬥的判斷後，他把佔航母編隊三分之一的“大黃蜂”編隊派到南方加油去了。 先前過早撤出瓜島，弗萊徹完全是謹慎過了頭，如今又太不謹慎了，他體會不到山本那種急於復仇的心情。 24日晨，南雲率艦隊到達瓜島海域附近，與弗萊徹艦隊相距300多海裡。 中途島海戰後，南雲的參謀長草鹿代表南雲向山本表示：“卑職願親手雪恨，但不知何以如願，願長官賜教。” 山本“賜教”的方式，就是讓南雲和草鹿繼續在機動部隊任職。當然，機動部隊也做了改編，編為第三艦隊。與以往不同的是，新航隊除航母和驅逐艦外，還加入了高速戰列艦以及巡洋艦。

珊瑚海、中途島兩戰一步步抬高了航母的身價，使它徹底擺脫了以往捧刀隨行或鳴鑼開道的配角角色。儘管戰列艦仍是名義上的艦隊之王，航母僅居第二，但含有戰列艦的第三艦隊實質上還是以航母為核心的。 這是一個配置得當的大艦隊，擁有6艘航母、2艘戰列艦等29艘艦艇。艦隊中有一些是中途島戰役中生還的艦員或飛行員，他們一見美軍艦艇就分外眼紅，恨不得立即撲上去撕巴撕巴當點心，作戰慾望可以說相當強烈。 中途島戰役時，山本、南云因為不重視飛行搜索吃了大虧。恢復訓練時，南雲特別指定奧宮正武中佐對此進行現場指導。奧宮也經歷過中途島一役，不過那時候他在高須部隊的航母上擔任參謀，有驚無險，只是耳聞目睹，積累了更多的航母作戰經驗。

經過對搜索訓練的檢查，奧宮向南雲報告：“一切就緒，萬無一失。” 由於加強了飛行搜索及偵察，南雲知道美軍艦隊就在附近。同樣的，儘管弗萊徹不認為大的戰鬥會即刻爆發，但他也明白附近有敵軍，只是不清楚具體位置而已。 雙方還在繼續搜索。上午9點50分，“仙人掌航空隊”的一架水上飛機終於發現了日軍航母“龍驤”號。