李自成、張獻忠的成敗公元1644年，明朝崇禎十七年，陰曆三月十九日。夜。北京紫禁城內乾清宮。
皇帝寢殿。
一位一米八三左右的精瘦漢子，皮膚黝黑，頭髮細黃，正渾身赤裸地站在御殿寢室的巨大黃金浴盆旁。十餘個身著明宮官服的年青貌美宮女，手忙腳亂地幫他揩拭身體，水珠不停地從漢子那細軟如鼠毛的發間滾落下來。黑大漢側身之際，一人多高的西洋穿衣鏡中，登時出現一個影像，凸顴凹腮，睜一目渺一目，未瞎的一隻眼裡面兇斜之光糝人，遍體黑毛，臂膊間青筋畢現——大漢一驚，多年戎馬生涯養成的警覺令他大喝一聲，肩搖腿踢，幾個正為他揩身的宮女重重摔翻在一旁。
殿門處衛士聞聲飛速趕入宮殿，見大漢餘悸未消，一臉驚惶地怒視穿衣鏡，衛士長忙下跪禀報：“闖王，那是西洋穿衣鏡”。
“知道了！”大漢揮揮手，扈衛立刻消失於殿下。這位北京紫禁城的新主人，不是別人，正是大名鼎鼎的李自成。
讀過姚雪垠先生小說的人，見筆者的描述肯定大吃一驚——姚先生筆下的李自成，相貌堂堂，威風凜凜，頭戴氈笠，身披紅氅，完全是農民起義英雄“高大全”的形象——那種描寫，完全是文學的臆想和政治的演繹。甚至連李自成最明顯的相貌表徵“獨眼龍”都不著筆墨，姚老先生太過“美化”這位明王朝的掘墓人。
一位姓竇的掌書宮女賣力地跪伏在巨大的、遍處繡錦飛龍的龍床上，不停吸吮撫摩侍侯這位皇宮的新主人。令人奇怪的是，黑大漢如同先前的崇禎皇帝一樣，生理反應極其不明顯，一則因為多年的“流賊”生活使這位“闖王”的器官用進廢退，二則是因為他當時心中還存有最大的揮之不去的隱憂：崇禎皇帝到底在哪裡？活不見人，死不見屍。京城雖克，明朝的象徵人物不落不明，仍舊不算是最終勝利。
兩天后，宮裡一個小宦官在煤山腳下發現了崇禎的“御馬”。
農民軍士兵追踪尋跡，終於在山上一棵歪脖樹上發現了自縊而死的大明皇帝。
在這位三十六歲皇帝的白綾衣袖上，發現有數行潦草凌亂的字體，顯然是崇禎皇帝上吊前倉卒所書。一行是：“朕失江山，無面目見祖宗，不敢終於正寢”；另一行是：“百官俱赴東宮（太子）行在。”
十七年的皇帝生涯，對於崇禎皇帝來講，只能用杜甫一句詩來概括：艱難苦恨繁雙鬢！
除誅殺魏忠賢一事上崇禎帝“英明神武”外，崇禎帝繼位後的每一步，幾乎是步步皆錯，一步一步帶著他的大明國走向滅亡。
狡黠驛卒成王業李自成河南、湖廣的攻取之路李自成在洛陽把福王朱常洵烹殺，大軍吃過“福祿宴”，休整數日，就提兵進襲開封。
由於明朝河南巡撫李仙風當時正在懷慶地區攻打“流賊”，開封守將也因洛陽告急領兵外出，致使開封城內城守力量薄弱。李自成得知這一情況後，立刻自領三万精兵，急行軍三天三夜，準備以突襲方式攻克開封。
開封的周王倒不財迷吝嗇，他在拿出五十萬兩白銀犒軍賑民的同時，提高賞賜，發榜表示說，“民眾有能出城斬賊一首的，賞銀五十兩”。重賞之下出勇夫，兵民踴躍擊賊，爭相出城奮擊。李自成軍大懼，退避數舍。此時，出援洛陽的官軍及時趕回，開封終於免於被攻陷。
李自成不死心，親自騎馬到城下觀察地形。城上官軍發箭，有一箭正射入李自成左眼，鏃深入骨，差點把這位農民軍頭子射死。從此，李自成就成了獨眼龍。
開封圍解。
此後，李自成與棄張獻忠來歸的羅汝才合軍，自河南西部入湖廣，在孟家莊抓住了明朝三邊總督傅宗龍（前兵部尚書）。賊軍押傅宗龍去項城，想讓他去賺開城門，豈料傅總督大聲叫罵，立刻被殺。項城雖然未下，經此一戰，李自成部下又多添了昔日的陝西能戰“官軍”，勢力更大，便開始自稱“闖王”。
項城之戰後，農民軍橫掃豫中地區。李自成破葉縣，殺守將劉國能；克襄城，殺守將李萬慶。被殺的這二人，劉國能綽號“闖塌天”，李萬慶綽號“射塌天”
，皆是李自成從前的“革命”老戰友。他們幾年前投降官府後，耿耿忠心，一直忠於明朝，誓死擊賊，終成大明忠義之士。
南陽一戰，明朝猛將猛如虎、劉光祚也在與農民軍作戰中陣亡。李自成名震一方。
在此情況下，李自成開始了對開封的第二次攻擊。
農民軍圍攻了三個月，直到崇禎十五年（1642年）開年，開封仍攻不下。情急之下，李自成指揮士兵逼迫城外平民在城牆中掏大洞十餘個，置火藥數万斤。
然後，農民軍士兵百炬齊投，就等著城崩殺入城去。
豈料，火藥威力太大，天崩地裂一聲響後，正縱馬擐甲準備殺入城的農民軍數千人全被崩成碎肉沫。
崩城未成，自己人大損。這樣，李自成二破開封仍舊失敗。
傅宗龍死後，明廷任汪喬年為陝西三邊總督。這位汪爺篤信怪力亂神，調兵遣將他不急，先派人把米脂縣內李自成的祖墳刨開，並從中捉到一條小蛇，四處張揚，然後千刀剁碎，宣揚說已把大賊頭家的風水全部搞壞。
依理來講，老李家好日子應該到頭。可笑的是，李自成沒咋的，全須全尾活的好好的。由於左良玉率部逃走，農民軍攻克襄城，活捉了挖李自成祖墳的汪喬年，喀嚓一刀，汪總督好日子立刻就到頭了。
於是，幾個月之內，李自成在豫東地區秋風掃落葉一樣連戰連捷，把開封外圍打掃得乾乾淨淨，第三次包圍了開封，勢在必得。
明廷十分重視開封的安全，馬上派丁啟睿督帥，總左良玉等部近二十萬眾，號稱四十萬，連營黃河岸邊，準備與農民軍開打。
李自成有謀，為防止出現腹背受敵情況，他先派人化裝成官軍向開封送信，要城內軍隊嚴防死守不可輕出。然後，他集中力量迎前，在朱仙鎮與明軍開戰。
此時的明軍，各懷鬼胎，督統丁啟睿又無能，面對強敵，未戰心亂。大將左良玉率先不戰而退，其餘諸將一窩蜂四潰，總兵姜名武被俘殺，明軍大敗。
李自成挾得勝之氣，复率兵圍開封。
李自成此次圍開封很有耐心，他不著急攻城，先撥人四處撥堡陷城，最終把開封完完全全變成一座孤城。
被圍四個多月，開封城內斷食，人民大量餓死，數目達數十萬之多。在吃光牛皮、鼠雀、水草、馬松、膠泥之後，守軍只得吃死人屍體為食。可稱的是，守軍就是不開城投降。
無奈之下，明軍採取決河灌敵之法，挖開朱家寨黃河大堤以沖農民軍。李自成當然不示弱，他反決馬家口黃河大堤。但雙方決堤都沒見成效，河水只在城外漫浸，深三、四尺而已。
最後，圍久生技，農民軍趁陰雨連綿河水暴漲之際，先塞堵東西南三面堤口，然後數万人一起揮鋤猛挖，掘開北面黃河的上流堤壩。
如此一來，黃河水洪濤橫流，開封城頓時成為水中澤國，居民死傷無數。老弱婦孺不必講，很快被淹死。開封城中，只有鐘鼓二樓、周王王城、以及延慶觀幾處地勢高的地方沒有被淹，這幾個地方保存了一些居民的性命。不久，這些人中很快又有大部分人凍餓而死或被飢餓的人吃掉。滿城屍骸，慘不忍聞。
農民軍掘堤時，也有一、兩萬人躲閃不及，餵了魚嚇。
趁亂，明朝的宗室周王有幸在明軍保護下乘船逃走。
開封雖成為廢城，但已非朝廷所有。
此後，自潼關入河南的陝西孫傳庭部官軍復為李自成、羅汝才部聯軍擊敗。
河南大地幾乎盡屬李自成。
一直在安徽、河南、湖北交界地區流竄的“革左五營”（老回回馬守應，革裡眼賀一龍、左金王賀錦、治世王劉希堯、爭世王藺養成）北上河南，與李自成會師，農民軍勢焰張天。
合軍後，農民軍齊攻汝寧。克城後，殺掉藩王崇王與他一家人後，把頑強抵抗的明朝“保定總督”楊文岳綁起，用大砲轟碎洩恨。
河南大定。李自成、羅汝才以及“革左五營”聯手，殺向湖廣。這種行動，“紅色年代”的歷史學家紛紛誇之為“農民起義領袖”的“雄才大略”與“目光遠大”。其實不是那麼一回事――河南久經旱蝗水災，千里蕭條，幾十萬農民軍只搞殺掠不事生產，吃飯成為當務之急。湖廣乃魚米之鄉，糧草才是“領袖”們所想。所以，乍看明末農民戰爭史，一般人根本記不住這些人的行軍路線，忽東忽西，忽南忽北。如此飄忽的行走飛奔，都以為是農民軍出於策略往來奔波致勝，實際上他們是流動搶劫隊，哪裡有吃食哪裡官軍弱就殺向哪裡。正因為如此，他們才被稱為“流賊”。
據守襄陽的左良玉部當時有二十多萬，面對洶洶而來的四十萬李自成聯軍，他不戰而逃，把襄陽留給了李自成。
農民軍乘勝，攻克荊州，殺湘陰王全家人；下承天，擊殺總兵錢中選，並刨開嘉靖帝生父的陵墓。 （承天就是鍾祥）。
奪取漢川、漢陽後，李自成休軍，自回襄陽，開始算計起“革命”老戰友們。
李自成出手很快，迅速殺掉了羅汝才和賀一龍。他此舉真夠陰狠。郟縣大戰，他所率一軍已被孫承宗大敗，如無羅汝才義無返顧自香山馳下出手相救，反敗為勝，他當時就會被官軍殺掉。 “革命”形勢大好之際，為保證自己第一把金交椅的穩固，李自成率先下手，親手殺掉毫無防備的、當時正在營帳中與數位美女做春夢的大恩人羅汝才。羅汝才當時以其綽號“曹操”聞名於世。先前河南一帶有童謠：“鄭台复鄭台，曹操今再來”，他為應讖言，故以為號。
殺人後，李自成立刻控制羅汝才全部。除少數人投降孫傳庭官軍外，大部分羅汝才軍隊併入李自成屬下。
“革左五營”幾位頭頭們聞訊，為之心寒。特別是“老回回”馬守應，遠遠躲開，不敢再與李自成聯軍。 “老回回”當時在湖南躲得開，剩下幾個頭頭無奈何，只得聽任李自成兼併已軍，乖乖成為他的部將。
在牛金星等人竄掇下，李自成在襄陽建立偽政權“倡義府”，自稱“奉天倡義文武大元帥”，但當時並未建國號，也未改元。之所以如此，不是李自成當時不想當皇帝，而是因為他鑄錢、營殿皆不成。迷信之下，他未敢遽稱國號為帝。
當時的李自成農民軍，已有百萬之眾。由於農民軍四處殺掠，江淮“數千里內，見城陷處蕩然一空，即有完城，僅餘四壁，雞犬無聲，曾未遇一耕者”（保定巡撫徐標向崇禎帝說他的“見聞”）。
可見，農民軍與官軍之間的大規模交戰，受害最深的當屬地方人民百姓。
陝西“老家”的回歸襄陽、荊州、德安、承天陷落，湖廣自然不保。身在北京的崇禎帝憂心如焚。
崇禎十六年（1643年）夏，他嚴命身在西安的陝西總督孫傳庭出關，尋找李自成決戰。
當時，明王朝僅剩三大部主要軍事力量，其一是遼東部隊，但陷在那裡堵防滿清；其二左良玉部隊，但此軍軍頭跋扈，形同軍閥，很難指揮；其三就是孫傳庭部。其實，如果孫傳庭部在西安養銳不動，李自成無論是進攻北京或者南京皆有後顧之憂，可稱是對賊軍最的大的威懾和牽制。
君命難違，加上陝兵能戰，抱存僥倖心理的孫傳庭在八月率軍出關，其下有白廣恩、高傑、生成虎三個總兵，共十幾万精兵。由於孫傳庭的身份是“督師”
，他同時檄調河南總兵陳永福在洛陽會師，檄調左良玉提軍西上，以便夾擊李自成。
孫傳庭出關後很順利，很快收復洛陽。如果明軍步步為營，勝算還是很大。
但是，北京朝中的崇禎帝死催。由於害怕自己因“逗留觀望”被殺，孫傳庭硬著頭皮向南進發。
李自成自然重視河南軍事。他聽聞官軍出潼關，立刻把湖廣一帶農民軍調往河南。他本人離開襄陽，進入河南。由於在河南當“流賊”日久，他對當地的地形地勢一清二楚。仔細考慮後，他決定誘敵深入，在把主力部署在郟縣以南的同時，派弱旅誘敵，吸引官軍注意力。
孫傳庭連連得勝，交手即克，一連打到了寶豐。此時，他思想麻痺，自以為可以解民倒懸之苦，清君父苦思之憂，天天惟一的念頭就是“旦夕滅賊”。
九月初九日，官軍攻克寶豐縣後，向郟縣挺進。九月十四日，雙方交戰，官軍首戰獲勝，並擒殺賊中名將“果毅將軍”。此役中，李自成命懸一線，他本人幾乎被明軍擒獲。農民軍奔集襄城。驚懼之下，數位頭領都想綁李自成投降官軍。
李自成智謀過人，笑言道：“不要怕，我輩殺王燒陵，毀城無數，罪過不可謂不大。可在此決一死戰，如果不勝，你們再縛我出降不晚！”
時值秋雨連綿，道路泥濘。由於孫傳庭孤軍深入，後勤保障困難，運輸速度又慢，明軍糧草很快匱乏。如果此時他回師洛陽什麼地方就糧修整，還不至於失去主動。但勝心益熾，孫傳庭覺到開弓沒有回頭箭，命令軍隊攻破郟縣就食。
郟縣確實不難攻，很快就落入官軍手中。但此處縣小地窮，根本沒有什麼吃食。幸好有農民軍丟棄的幾百匹運物騾馬，被官軍宰殺當糧，幾天就吃個乾淨。
明廷聞報，立命山西、河北就近傳餉輸糧。
孫傳庭另一個失著，在於他率軍攻克唐縣時，把集中在那裡的賊軍家屬幾萬人殺個精盡，致使“賊滿營痛哭，誓殺官兵。”農民軍哀兵必勝之氣，已經點燃。
李自成嚴令部下搜掠四境，一粒糧食也不留下，致使官軍不可能就地籌糧。
特別有心機的是，他派大將劉宗敏領一軍萬餘人，間道抄至官軍後方，在河南汝州的白沙切斷了官軍的後勤被給線。由此，明軍大驚，軍心動搖。打仗打的就是給養，如果無糧，大敗可期。
孫傳庭此時清醒過來。他留河南總兵陳永福率部留守，自己準備率陝軍回軍，想先打通糧道再說。陳永福手下的河南籍士兵急眼了，大聲叫罵：“你們陝西兵回軍，準備先打讓俺們河南人在這裡餓肚子等著賊來殺，不中！”他們跟著陝西兵也跑。
混亂時刻，李自成指揮農民軍主力發動進攻。雙方交戰，變成了農民軍對官軍的追擊戰。
官軍大潰逃。由於明將白廣恩部的火車營士兵為逃命解開拉軍車的馬匹逃跑，笨重的軍車四散於路，把路堵住，逃跑的官軍更亂成一團。
農民軍恨官兵在唐縣殺自己家屬，士氣百倍，一路追殺。血光飛濺下，明軍有四萬多被殺。他們飛遁四百多里，丟失甲仗騾馬無數。
孫傳庭本人與總兵高傑率數千殘兵有幸渡過黃河，經山西恆縣逃回潼關。經此一戰，陝西王牌軍基本報銷。
崇禎帝聞敗大怒，責斥孫傳庭“輕進寡謀”（其實是他自己的決斷使然），削去督帥之職，讓他戴罪收拾殘兵，圖功贖罪。同時，崇禎帝升任敗入潼關的白廣恩為援剿總兵官，持“蕩寇將軍”印，協助孫傳庭，以望保住陝西。
十月初六，李自成對潼關展開進攻。高傑一部先潰（他手下軍皆從前的“賊軍”），白廣恩隨之逃跑，潼關失陷。
孫傳庭無奈，只得退軍渭南。
李自成得勢不饒人，合眾數十萬齊攻渭南。孫傳庭知不可免，在預備隊打光後，與監軍副使喬遷高雙雙持馬躍馬，高呼衝入無邊無沿的賊軍之中，陷陣而死。
人在西安的孫傳庭妻子張氏聞夫死訊，率孫傳庭兩女三妾跳井自殺，實為節烈婦人。
可悲的是，由於明廷沒有找到孫傳庭屍首，崇禎帝懷疑他未死降賊，竟不予贈諡。
潼關一破，西安自不必說。秦王朱存樞也是那種明朝皇室遺傳的摳門精，一兩銀子也不拿出犒軍，激起眾憤。結果，不待農民軍進攻，明朝守城將領主動開城投降，西安落入李自成掌握中。
李自成氣魄很大，下令諸部四出，穩取三邊。明朝總兵白廣恩、陳永福一大批高級將領相繼投降，寧夏、甘肅、青海大部分地區皆被農民軍攻克。這樣一來，整個西北地區（除西寧以外），已經是李自成的天下。
1644年（崇禎十七年）正月初一，李自成改西安為長安，建國號大順，改元永昌。他在這裡封侯拜將，更定官制，開科取士，真得有那麼一股帝王創業開基的氣息。當時，李自成已經稱帝，並改名為“李自晟”，追尊西夏的李繼遷為“太祖”（這招不倫不類很失算，歷史上姓李的“皇帝”不少，不知李自成為何攀上鮮卑拓拔部人為“祖宗”）。
歷史上真實的李自成，絕不是姚雪垠先生筆下那位愛民如子、胸懷寬廣、英俊挺拔的“革命領袖”形象：
李自成每屯（兵），以騎兵一營外圍巡徼，書夜更番，除營以次休息。警侯嚴密，人不得逃逸，逸者追獲必磔之。營兵不許多攜輜重。士兵各攜妻孥，生子棄之，不令舉。男子十五以上，四十以下，咸掠為養子，為奴隸。故（李自成）每破一邑，眾輒增數万。每一精兵則蓄役人二十餘，其馱戴馬騾不與焉。眾實五六萬，且百萬也。
雖拔城邑，不聽屋居，寢處布幕，彌望若穹廬。其甲（冑）縫棉帛數十重，有至百者，輕而韌，矢鏃鉛丸不能入。每戰，一騎兵必二三馬，數易騎，終日馳驟而馬不疲。嚴寒（時分）則掠茵薦布地，以藉馬足。或刳人腹為馬槽，實以芻椒飼之（殺人餵馬，確實殘忍）。飲馬則牽人貫耳，流血雜水中。馬習見之，遇人則嘶鳴思飲噬焉。
行兵倏忽，雖左右不知所住。雞再鳴，立起蓐食，備馬以俟。百萬之眾，惟（李）自成馬首是瞻，席捲而趨。遇大川，則囊土擁上流，雖淮、泗諸水，亂流而渡。百萬合營，不攜糧，隨掠而食，飽則棄餘，有斷食斷鹽數月者。臨陣，鐵騎三重，反顧則殺之。戰不勝，馬兵陽（佯）北，官軍乘之，（農民軍）步兵拒戰，馬兵繞而合圍，無不勝矣。以牛金星為謀主，日講經一章、史一通。每有謀劃，集眾計之，（李）自成不言可否，陰用其長者，人多不測也。
其攻城，分晝夜為三番，以鐵騎布圍，步兵肉薄向城。人戴鐵冑，蒙鐵衣，攜椎斧鑿城，得一磚壁即還，易人以進。穴城可容一人，則一人匿之，畚土以出，以次相繼，遂穿空旁側。迤四五步留一主柱，巨絙系之。去城十百丈，牽絙倒柱，而城崩矣。 （其攻城方法很獨特）望風降者不焚殺，守一二日殺十三四，或五六日不下，則必屠矣。殺人數万，聚屍為燎，名曰“打亮”。城將陷，以兵週布濠外，縋城者殺之，故城陷必無唯類。掠馬騾為上功，次軍仗，次幣帛衣服，次珍寶。其金銀恆散棄之，或以代鉛置礮中。屠城則夷其城垣。令後莫興為守。 （李自成屠城成習慣）（李自成軍隊）立投順牌四，凡破城，四向負牌至村落。降者既負牌過別村，否則加兵。牌所至，日蹙千里。
（李自成）性慘酷，斷耳、剔目、截指、折足、剖心、鋸體，日以為常，談笑對之。其兄從秦軍來，（李）自成獲則殺之。 （他）性又澹泊，食無兼味。一妻一妾，皆老嫗，不蓄奴僕。無子，以李雙喜為養子，（此人）嗜殺更酷於（李）自成。
勢如破竹的“東征”
1644年正月初八，李自成自統大軍從西安出發，殺向北京。除主力軍外，他仍派劉芳亮等人率一軍為偏帥，進取黃河以南，與主力部隊相夾成鉗，堵住了崇禎皇帝可能由運河一線南逃的道路，同時又可有效阻止南直隸、山東明軍的北援路線。
渡河之後，平陽府不戰而降。這樣，李自成大軍從容向太原進發，並於二月六日包圍了太原城。
可笑的是，太原城內的宗室桂王拿出三千兩銀子募人殺賊，卻被山西提學黎志升換成“記功紙票”。都什麼時候了，這位貪官還想省銀貪扣。
僅僅過了一天多，明軍守太原新南門的軍將開城投降，太原陷落。太原府眾文官一大批人被殺，而那個剋扣士兵賞銀的黎志升卻買通李自成手下，稱譽其為“天下文章能手”。此人活命之餘，還成為“大順”朝的考試主審官。
得到太原重鎮堅城，李自成自信心爆棚。他此處告布“詔書”，展示平定天下的大志：
“上帝鑑觀，實惟求瘼。下民歸往，只切來蘇。命既靡常，情尤可見。粵稽往代，爰知得失之由；鑑往識今，每悉治忽之故。諮爾明朝，久席泰宁，浸弛綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。甚至賄通宮府，朝端之威福日移；利擅宗紳，閶左之脂膏罄竭。公侯皆食肉紈褲，而恃為腹心；宦官悉噬糧犬豚，而藉其耳目。獄囚累累，士無報禮之心；徵斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天既窮求仁愛，致兆民爰苦於災梫.朕起布衣，目擊憔悴之形，身切之痛。念茲普天率土，咸罹困窮；詎忍易水燕山，未蘇湯火。躬於恆冀，綏靖黔黎。猶慮爾君爾臣，未達帝心，未喻朕意。是以質言正告；爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。如杞如宋，享祀永延，用彰爾之孝；有室有家，民人胥慶，用彰爾之仁。凡茲百工，勉保乃闢，綿商孫之厚祿，賡嘉客之休聲。
克彈厥猷，臣誼靡頹。惟今詔告，允布腹心。君其念哉，罔恫怨於宗工，勿阽危於臣庶。臣其慎哉，尚效忠於君父，廣貽谷於身家。永昌元年謹詔。 ”
這份詔書，文采確實不錯，洋洋灑灑，立意鮮明，言辭赫赫。至於詔書作者，可能是牛金星，也可能是黎志升，還有可能是善寫文章的明朝降官張璘然。
二月二十六日，稍事休整，李自成繼續北上。
途經寧武時，明朝寧將周遇吉頑強抵抗，給予農民軍很大殺傷。克城後，李自成下令盡屠寧武城內人民，以儆效尤。
三月一日，農民軍大軍抵達大同城下，明朝總兵姜環未作任何抵抗，馬上開門投降。他順便捉住明朝的文官大同巡撫衛景瑗和宗藩代王交給李自成。
李自成久聞衛景瑗巡撫清廉之名，並不殺他，還要用他為官。衛巡撫忠臣，自己在寺廟上吊殉國。李自成想饒衛巡撫，卻不饒代王，下令把這位明朝宗室全家殺個精光。
見大同守將向農民軍投降，各地震動，明朝將領大多心懷貳心。駐守陽和的宣大總督王繼謨本想率親兵護送庫銀逃回京師，但他手下的明軍士兵忽然奮起譁變，把王總督的銀子和好馬搶奪一空，挾取後去投農民軍。陽和軍將投降後，明朝宣府總兵王承胤更殷勤。李自成還未到宣化，他已經派人送來降書。在當地的宣撫巡撫朱之馮還想抵抗，總兵王承胤早已暗派人把城下大砲引信除掉，塞住砲口，使這些守具成為一堆廢物。朱之馮哭罵之後，自縊殉國。
自從李自成佔領西安，崇禎帝幾乎就沒有睡過一個好覺，他自知來日無多。
不祥的預感，終日籠罩不去。
從朝臣中挑了半天，崇禎帝只得派大學士李建泰替自己出京督師，以圖能抵禦住農民軍咄咄逼人的攻勢。李建泰文人一個，無兵略，無將才，因為他家是山西曲沃的豪富，崇禎帝挑他，也是希望他能用家財餉軍。當時，大內的官帑，基本山窮水盡。
為大張其事，崇禎帝在北京正陽門（現在的前門）親自為他餞行，金杯賜酒，手遞敕書，賜其尚方寶劍，表示李建泰可斬罰一切級別的文武官員。這種禮遇，比當年對楊嗣昌高出了許多。李建泰自然泣下叩恩，誓死以報。
出北京後，李建泰剛到保定，就被李自成偏師劉芳亮部堵在那裡。憑城四望，見農民軍旌旗鐵甲，連綿百里，馬嘶人喊，勢大得讓李大學士拉了一褲子，馬上就決定了——投降。
保定知府不投降，率軍抵抗。李建泰為農民軍軍做內應，終於使得保定被農民軍佔領。
李自成本來要屠城，宋獻策勸說他收買人心，認為如果不大肆殺人，可以更快拿下北京。氣憤良久，李自成才收回屠城之命。
後來，滿清打跑李自成，李建泰又投降了大辮子軍，並被委任為弘文院“大學士”，主修《明史》。由於拉關節受賄，他不久被免官。家居時，大同姜環叛清復反。心懷怨恨的李建泰據太平縣響應，最終被清軍擒殺滅族。這個反复小人，官雖然大，在《明史》找不到他，《清史列傳》等書的《貳臣傳》中也找不到他，原來他被編入了《逆臣傳》。
垂死掙扎之際，崇禎帝還有兩招可想，一是南遷，二是調山海關外的吳三桂遼軍入京。
風雨欲來賊逼城之際，崇禎帝確實動過南逃的主意，即以親征的名義“南下”。
可是，明朝朋黨鬥爭在王朝將要滅亡之時，也一點兒沒有消停的意思。閣臣們個個心懷鬼胎，他們惟恐皇帝跑走後自己會與太子一同留下死守北京，所以沒一個人正式出來明確表態。
傻不拉嘰的書呆子直臣、時任左都御史的李邦華開口就很衝：“皇上應該留守社稷！”他建議讓太子朱慈烺去南京“監國”，分封定王和永王兩個王子於外。
這樣舉措，完全是南宋國亡前的翻版。崇禎皇帝很氣，怕大臣們擁太子去南京搞出“另立中央”的事情，就說：“朕經營天下十幾年，尚不能濟事，哥兒孩子家（指太子、二王）又能做得什麼事！”
廷臣們爭吵商議，終日不絕，崇禎帝南逃就逃不成。
這樣一來，只有調吳三桂一路可走。但吳三桂部路遠，短時間內不能趕到，崇禎帝只得下令先調薊鎮總兵唐通和山東總兵劉澤清入援。劉澤清人品很壞，先是謊稱自己有病，得到朝廷賞銀後，率部在臨清一帶搶掠一番撤回原地。唐通還行，率八千士兵很快抵至京城。但是，崇禎帝對將領不放心，派出太監做監軍。
此舉惹得唐通大怒，拉起隊伍回到居庸關。崇禎帝無可奈何。放在早先，他一紙詔書，早就要了唐通項上人頭。崇禎帝朱由檢確實是一位沉猜之君，任期內曾誅總督七人，殺巡撫十一人。而他手下的十四任兵部尚書，不是自殺（張鳳翼、楊嗣昌），就是被殺（陳新甲），或遭削籍，罕有善終者。兵臨城下之際，崇禎帝人主的威嚴頓失。
情急抱佛腳，兵來要花錢。沒錢怎麼辦，崇禎帝只得讓勳臣、太監們出錢助餉。這些腐敗到根兒的貪官財迷瘋們紛紛搪塞，身為皇帝岳父的周奎僅捐出一萬兩，就表示自己家中再無銀兩。日後劉宗敏“追贓”，從周奎家抄出現銀和金寶一百多萬兩。內廷太監們心懷怨恨，讓他們出銀子比割內還痛，有人還在宮牆上寫“反標”：“此處不留人，自有留人處”。所以，求來求去，明廷也從官員、太監手裡沒摳出多少銀子，最終只得二十萬兩的銀子，完全是杯水車薪。李自成入京後，大板子大夾子“伺侯”，一下子從這些蛀蟲家裡弄出七千萬兩還要多的銀子，皆在逃離北京時搬運出走。
明將唐通賭氣離京抵至居庸關，對李自成大軍可不敢有氣。三月十五日，他開關迫降。天險一失，北京城大敞四開地擺了農民軍面前。
三月十六日，昌平失守。晚上，農民軍前哨已經出現在城下。明朝襄城伯李國楨統三大營京兵在城外迎敵，結果，迎敵變成迎賓和迫降，他帶著大批火器投入李自成“懷抱”。
如此關鍵時候，更為奇怪的是，北京全城所有軍隊，皆由太監指揮。為了討好公公們，國家即亡的崇禎帝竟然下令禮葬魏忠賢——他親手除去的逆閹！原因只為司禮太監曹化淳一句話：“（魏）忠賢若在，時事必不如此！”這哪挨哪兒呢？可能崇禎真的相信當初遼東勝仗確有魏公公“指揮若定”的因素吧。
李自成至城下後，派先前在宣府投降的太監杜勳入城，與崇禎帝談判。
這位大賊頭開始要價根本不高，提出割西北一帶予自己，立自己為王，犒軍白銀百萬。如果崇禎帝答應條件，他就退軍河南，並表示還可以為明朝內滅群賊，外遏清兵。
崇禎帝召大學士魏藻德計議，老魏深恐自己蹈陳新甲後塵，一直鞠躬俯首，始終不發一言，氣得崇禎帝揮袖把他斥出。
憂懣無計之餘，宦官張殷屁顛顛跑過來，說：“皇帝陛下不要愁，奴才有一妙計。”
崇禎抓住根稻草，忙問何計。
張殷說：“賊軍果真入城，自可投降，肯定就沒事了！”
聞言，崇禎帝差點氣死，從案上抽出一劍，把張殷公公捅死在當地。這，也是他平生第一次親手殺人。
可嘆的是，北京守城士兵，僅有七、八千疲卒，健銳士兵均在先前被那些派出京城到四地監軍的太監們當護衛軍調走。北京的宦者們人數不少，城上城下走竄著的有上萬人，他們頤指氣使，個個都一副“政委”模樣。
北京守城開始之際，還有人送飯。小宦者派人胡亂到城上送去幾大桶粗飯，聽憑士卒以手攢食。十六日以後，送飯的人也不見了，守城士兵竟有不少餓死者。
農民軍開始大規模攻城。
崇禎帝手持三眼槍，率數十名宦官在城內轉悠了大半圈，均不得出城門，失望而歸。
農民軍攻彰義門時，監軍太監曹化淳開門投降，引大軍入城，齊攻內城。
回宮後，崇禎帝知道大勢已去。但他還存一絲幻想。於是，他喚來皇親新樂侯劉文炳以及駙馬鞏永固，想讓他們帶家丁護送太子及二王出城。二人跪地哭訴：“國法素嚴，我們哪敢在家裡私蓄武裝家丁。即使把所有僕人帶齊，也就幾百個人，這些人平素皆不習武，何能出城逃跑時與賊軍相抗？”
崇禎帝徹底失望。
無奈之下，他又召首輔魏藻德議事。老魏仍舊一語不發。
絕望的絕望之餘，崇禎帝命官人上酒。痛飲數盃後，他先讓皇后周氏自縊。
同座的袁妃不想死，遽起離座想逃，被崇禎帝追上，數劍砍死。接著，他手提利劍在宮內自己動手殺掉嬪妃數人後，行至壽寧宮，正遇自己十五歲的長女樂安公主。
三十六歲的朱由檢含淚嘆息道：“汝為何生於帝王之家！”掩面朝愛女揮劍。
樂安公主一聲慘叫，右臂被斷，昏死於地。
接著，朱由檢咬牙下手，把自己的幼女、時年僅六歲的昭仁公主也親手殺掉，以免她日後遭人玷污。
然後，崇禎帝拉住已經嚇得發傻的太子朱慈烺的手，慟哭言道：“你們今日是太子、王子（二王也在場），北京城破，你們就是百姓小民……各自逃生吧，不要戀我。朕必死社稷，也無面目見列祖列宗於地下！你們出宮後千萬謹慎小心，見到做官的人，長者呼為老爺，年青的呼為相公。如遇平民，長者呼為老爹，少者呼為老兄。呼文人為先生，呼兵士為長官……”，父子情深，崇禎帝淚下如雨，至囑切切。
三月十八日夜，崇禎帝與太監王承恩逃上煤山（景山），四望之下，北京城內殺聲一片，農民軍已經入城。
嘆息良久，崇禎帝寫下遺言。然後，他與王承恩相對縊死於樹間。大明王朝，至此落下帷幕。 （崇禎自縊處說法很多，有說是衣帽局，有說是樹上，皆無定論。）王承恩大公公陪皇帝同死，其餘的大小宦者皆希翼富貴，導引李自成等人入宮，並以極高效率為宮內嬪妃按像貌為標準分出三等，詳寫姓名於一冊，呈與李自成、劉宗敏，以供二位賊頭淫樂。
獻門的大太監曹化淳文化高，為博“新帝”一笑，他口誦諛文：“萬姓歸心，獨夫授首，比堯舜而多武功，邁湯武而無慚德。”
李自成並不買帳，對這些公公們叱責道：“汝曹背主獻城，罪應當斬！”公公們跪倒一片，好多人當時就拉尿滿襠。
太監杜之秩（居庸關投降）還算腦子快，乞哀道：“奴才們承天順命，故來孝順。”李自成當時心情好，沒下令殺他們，叱令他們立即滾出城去。
於是，數千大小宦官，狼狽出逃。農民軍的孩子兵爭相上去拳打腳踏以為戲樂，群呼“打老公”。
昔日的大太監們沒那麼好運，不少人在隨後的“追贓”中基本都被折磨死，算是報應。
至於錦衣衛方面，這些昔日滴水不漏的特務機關，皆作鳥獸散，一個不見。
李自成用於宮內守衛的，是他自己的“龍衣衛”，皆是他老營將士，自己的絕對心腹。對於原先錦衣衛和東廠的中高級頭目在京未逃者，李自成下手果斷，整家整家予以誅殺，根除殆盡。此舉，對京城百姓來講倒是大快人心。
十九日黎明時分，得意洋洋的李自成從西長安門入紫禁城，手發三箭射承天門匾，矢失其二，僅有一箭中於“天”字下端。
牛金星一旁言道，“真乃天意，此即定鼎天下之意！”
李自成大笑。
入宮後，望見遍地鮮血，袁妃、公主狼籍於地，李自成也嘆息：“皇上太忍！”
三月二十一日，崇禎與王承恩的屍體被發現，李自成等人終於心中一塊大石落地。
兵卒們用兩塊門板把兩具屍體抬至東華門蔭涼處，買了兩具柳木棺（僅值二十串銅錢），把帝國最有權勢的兩個人裝了進去（一為帝王，一為首席太監）。
兩位爺頭下皆枕以土塊，屍體上蒙以草葦。不久，自殺的周皇后屍身也被放置於側，可能有宮女細心，屍下墊以錦褥，上覆錦被。
崇禎帝屍體暴露一天后，倒是李自成兵士中有人看不過眼，撤週皇后屍身上的錦被，蒙於崇禎帝屍身之上。
二十三日上午，農民軍終於從市集找來兩個賣喪斂之物的商販，有一個稍有良心的小宦者在旁，指揮他們為崇禎帝和周後的屍體穿戴靴帽。
農民軍看守士兵在一旁見到崇禎帝空腳穿靴，週皇后臉上無蒙布，就問小宦者為什麼這樣做。
小宦者熟悉內廷典故，躬身答道：“鳳不裹頭，龍不裹腳。”可嘆的是，這一龍一鳳，在九天之上昂首舞爪飛揚，只是一種奢侈、離奇的夢想。
明朝所有群臣中，臨“梓宮”而痛哭者，惟兵部主事劉養貞一人。
三月二十四日，李自成聽見東華門方向哭聲大震，驚問是什麼人。兵卒禀報，乃北京城內老百姓聚集，請求新朝禮葬先帝。李自成很“順從”民意，加上心情又好，下令可以用帝禮葬崇禎，祭祀以王禮。
有大賊頭“口諭”，明廷的光祿寺才敢以祭禮追奠“大行皇帝”。至於昔日滿朝文武，敢來祭拜者廖廖，僅有數人來觀，也是遠遠瞻望而已。他們大多惟恐表現不佳，耽誤自己在新朝的任用。
四月初三，“大順”政權派出挑夫三十多人，輪流換肩，把崇禎帝和周皇后的屍身挑到昌平州的田貴妃墓地埋葬。由於新朝態度簡慢，極其“節約”，重挖田貴妃墓的工錢都不夠，當地十名士紳思戀舊主崇禎帝，湊錢“三百四十千”，勉強僱人挖開了田貴妃墓。
由於崇禎帝的薄皮棺材太過寒酸，當地的農民軍監葬小官自作主張，把田貴妃外棺套於崇禎帝薄棺之外，總算湊齊一套“棺槨”。至於坊間傳說李自成親自率眾將士哭祭崇禎帝說什麼“我來與汝共享江山，如何尋此短見”等等傳聞並以皇帝尊禮下葬崇禎的事情，皆屬訛傳。首先，李自成沒那種“好心腸”，其次，他缺少真正開國帝王的那種修養。
敲骨榨油的“追贓”
李自成入京後，崇禎皇帝的三個兒子很快就被抓住。這三個孩子皆著民間破爛衣服，帽子上與絕大多數北京市民一樣，貼“順民”二字。
李自成本人沒兒子，看見這三個眉清目秀的玉孩兒，心中不由自主生出憐愛，安慰他們說：“你們今日即同我兒一般，不失富貴！”他立刻喚人為他們換上新衣。
這幾個孩子智商很高，但自他們幼長於深宮，沒有經歷過世事，說話口無遮攔，回答李闖問話時，言及農民軍，還一個一個“賊”字。對此，李自成也不怪。
李自成問太子朱慈烺：“知道你父親的事情嗎？”
太子：“知道，父皇崩於壽寧宮。”
李自成：“你們老朱家為什麼失去天下？”
太子：“父皇誤用庸臣。”
李自成聞言也笑：“你也明白這個道理。”
太子可能是平日聽左右儒士教誨，恨恨地說：“滿朝文武官員無情無義，很快就會來向您朝賀求官。”
李自成聞言，若有所思的點點頭。對於明朝官員的貪腐，他本人感觸自然不淺。崇禎帝太子之言，無形之中又加深了他對明朝官吏的憎惡。有了這種惡意，加上劉宗敏等諸將的貪婪，才最有可能是導致緊接而至的對明朝北京大官們的“追贓”拷掠的起因。
相比朱棣纂位後建文帝諸臣的殉難，崇禎一朝不是太多，僅僅三十多位臣子，且多為文人士大夫。但這些人的殉節之烈，不愧前人。
世臣戚臣方面，宣武伯衛時春、新樂侯劉文炳、駙馬鞏永固，或闔門自焚，或全家跳井；文臣方面，首推大學士範景文，他在壁上大書“誰言信國（文天祥）非男子，延息移時何所為”後，毅然投井自殺。戶部尚書倪元璐，自縊殉國。狀元劉理順，聞賊入城，書絕命辭雲：“成仁取義，孔孟所傳。文山踐之，吾何不然！”一家十八口闔門自縊。左都御史李邦華（勸阻崇禎帝南逃那位爺），在閣門上大書：“堂堂丈夫，聖賢為徒。忠孝大節，之死靡他”，仰藥自盡。太常寺少卿吳麟徵，一直在城上指揮守衛，城陷後上吊自殺。農民軍兵士久聞其名，過其門而不敢入內搶劫，嘆贊：“好男子，真忠臣也！”戶部給事中吳甘來，題詩堂上：“到底誰遺四海憂，朱旗烈烈鳳城頭。君臣義命乾坤曉，狐鼠干戈風雨秋。
極目山河空淚血，傷心萍浪一身愁。洵知世局難爭討，願判忠肝萬古留！ ”引佩帶自縊於室。兵部主事金鉉，投河自盡。其母、妻聞之，泣言曰：“我等為命婦，焉能辱於賊手！ ”相繼投井而亡。其弟殯斂母兄嫂屍之後，亦投井而死……；可稱的是，城破國亡之際，紫禁城內宮女自殺者數百人，赫赫烈烈，直讓成千上萬降臣羞死！
李自成命人遍索皇宮，發現大內府庫中只有黃金十七萬，白銀十三萬，駭異之下，失望至極。本來，他“建國”之後當大賞將士，如今金銀缺少，如何是好！
李自成回想崇禎太子一番話，又有劉宗敏等人竄掇，李自成下令“追贓”。
至於明末清初士人楊士聰在《甲申核真略》中所記說明宮中有銀三千七百萬兩，完全是臆測和道聽途說。崇禎帝再財迷，也知道金銀在國亡時只徒為賊軍當賞金，他的“覺悟”不會低到那份上。可就這份類似“小說”的記載，被後世無數學者當“口實”，攻訐明廷國亡之際仍吝嗇守財。
最早向大順軍“獻財”的，乃大太監曹化淳，他一出手就是五萬兩白銀，很讓李自成高興了一把。三月二十日，新朝“宰相”牛金星發布文告：“各官俱有次日朝見。朝見後，願去者，聽之。敢有抗違逆令者，斬！”一時間，明官紛紛報名晉見。
轉天，李自成等人坐於朝堂，牛金星手執花名冊，一一點名，“嬉笑怒罵，恩威不測”。李自成坐一會兒就不耐煩，與劉宗敏起身離去。
忽然之間，明朝各官皆被二騎押一人，全體驅往西華門外四牌樓街。眾人愕然之餘，以為是將要遭受集體屠殺，不少人嚇昏過去。大順兵押送途中，棍棒交下，如驅牛羊。
忽然間，農民軍中有傳令：“前朝犯官俱送劉宗敏將軍處聽侯發落”。
於是，這大批人轉向，被驅趕至劉宗敏處。當時，這位將爺正擁妓歡笑，飲酒為樂，叱命兵士把朝官押回軍營待審。於是，百官皆換上監獄號服，被捆係於軍營的馬棚待處理。他們餓了一天多，轉天才復被帶至劉宗敏處聽審。
結果，劉宗敏根本不審，也不問，只讓人傳令：“以官第獻銀，一品必須獻銀累萬，以下必須累千。痛快獻銀者，立刻放人；匿銀不獻者，大刑伺侯。”
由於官員太多，劉宗敏自己所住的大王府容納不下，便把其餘諸人轉送至賊將田虎和李遇的府中。
一時之間，棍杖狂飛，炮烙挑筋，挖眼割腸，北京城內四處響起明朝官員的慘嚎之聲。同時，城中富民不少人也被當作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓屍遍地。
李自成聞報，也覺有些過份，趁集會時對劉宗敏等人講：“你們為何不幫助孤王作個好皇帝？”
劉宗敏馬上頂他一句：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別說廢話！”
李自成默然。