鐵鉉安排“詐降計”。他派壯士安裝大鐵板在城門圓拱上端，又讓守城士卒大哭哀嚎“濟南城快被淹了，我們就要死了！”不久，盡撤樓櫓防縣，派城中百姓長者代替守城軍做使者，到燕王大營跪伏請降：“朝中有奸臣進讒，才使得大王您冒危險出生入死奮戰。您是高皇帝親兒子，我輩皆是高皇帝臣民，一直想向大王您投降。但我們濟南人不習兵革，見大軍壓境，深怕被軍士殺害。敬請大王退師十里，單騎入城，我們恭迎大駕！”
燕王朱棣不知是計，聞言大喜。出征數日，燕兵疲極，如果濟南城降，即可割斷南北，佔有整個中原地區。因此，朱棣忙令軍士移營後退，自己高騎駿馬，大張黃羅傘蓋，只帶數騎護衛，過護城河橋，徑入城內準備受降。
城門大開。守城明軍都齊聚於城牆上往下觀瞧。燕王朱棣剛進城門，眾士卒高呼“千歲到！”預先置於門拱上的大鐵扳轟然而落。幸虧朱棣命大，鐵板稍落早了零點幾秒，正砸中燕王所騎馬頭。燕王滾落於地，大驚失色，身邊衛士忙給他換一匹新馬，一行人掉轉馬頭就往外跑。濟南守卒連忙牽挽護城河浮橋，可惜年久橋重，費了牛勁只拉挽起一米多高，朱棣和一行衛士縱馬騰逸而去。
狂怒之下，朱棣又揮兵攻城。鐵鉉伏於城頭，大罵朱棣反賊。燕王大怒，搬來數門火砲對城內一頓狂轟。危急關頭，鐵鉉親書高皇帝朱元璋神牌，懸於四城之上。見有朱元璋神牌，燕兵不敢再用砲擊，濟南城得以保存。
相持之間，鐵鉉又常常出其不意，派驍勇軍卒白天黑夜從城內突出，騷擾襲擊燕兵，搞得這群疲憊之師無可奈何，多被殺傷。
朱棣憤甚，計無所出。和尚道衍勸言，認為燕兵師老兵疲，應回北平再圖後舉。朱棣聽勸，班師回北平。
鐵鉉及明將盛庸等乘勝追擊，收復德州等地，兵威大振。
建文帝下詔，擢鐵鉉為兵部尚書（齊秦當時已卸任），協助盛庸準備北伐燕軍。
1400年10月，建文帝下詔，命大將軍盛庸統平燕諸軍北伐。副將軍吳杰進兵定州，都督徐凱等人屯於滄州。
11月，燕王朱棣聽說盛庸向北平方向進發，便想先發製人進攻滄州，又怕明軍有備，就對外揚言要出征遼東的明軍。
燕軍將士聽說又要大冷天去遼東作戰，皆鬱鬱不樂。行至通州，張玉、朱能等將入帳，勸說燕王：“現在大敵當前，我們卻提軍遠征遼東苦寒之地，士卒離心，恐怕師出不利。”
朱棣屏去旁人，對二將說：“現在明將盛庸駐軍德州，吳杰、平安守定州，徐凱和陶銘在滄州築固城池，相互倚持為犄角之勢。我們現在出軍，實際上是要去奇襲滄州。德州、定州城堅牆厚，肯定不能攻下。滄州城潰塌日久，現在天寒地凍，明軍築固城牆的速度肯定很慢，乘其懈怠，我們襲之必取！”
兩將聞言，恍然大悟。
燕兵至天津，過直沽，朱棣忽然下令軍隊轉而南行。燕兵大多不明就裡，紛紛詢問：“我們不是向東征遼嗎，怎麼又向南進軍呢？”燕王朱棣裝神弄鬼，一臉神秘，答道：“夜間我見有白光兩道，自東北指西南，占卜一卦，卦象表示'南行大吉'”。於是，他指揮燕兵急行軍，一晝夜疾行三百華里，黎明時分，已至滄州城下。
明將徐凱一直聽諜報說朱棣帶兵去打遼東，因此正不緊不慢地督促明兵抬石頭、和泥灰修築城池。燕兵突至城下，明軍才發覺敵至，大多兵士股栗哆嗦，嚇得連甲胄都來不及穿。
燕兵不顧疲勞，肉薄登城，不久陷城。
徐凱等將慌忙逃跑，半路又遭早已埋伏好的燕兵截擊，數將皆被活捉，明軍被燕軍斬首一萬多，投降的數万明兵，皆為燕將譚淵下令活埋。
1400年年底，朱棣又命駐紮於直沽的燕兵乘大船順流而北，滿載繳獲的輜重財物。他本人親自率軍循河而南，屯軍館陶，出掠大名，燒毀明軍軍餉無數。不久，燕王又率軍至汶上，掠濟寧。明將盛庸、鐵鉉避其鋒芒，跟躡其後，在東昌紮營。明軍先鋒將孫霖剛到滑口，即被燕軍襲敗，孫霖敗走。
燕軍大集東昌，準備向明軍發動攻擊。
盛庸、鐵鉉二人聞燕軍將至，忙宰牛犒功將士，誓師勵眾，做足了“思想工作”，準備背城決戰。
由於燕兵屢勝，已有輕敵之心。望見明軍出城列陣，燕兵一哄而上。明軍早已埋伏的火器、毒弩一時齊發，燕軍死傷甚眾。此時，明將平安又率所部明軍殺到，與盛庸合軍，雙方大戰起來。
燕王朱棣故伎重施，他以精騎衝左掖，突入明軍中堅。明軍厚集，圍朱棣數重，把這位燕王天天包圍起來。幸虧燕將朱能等人率勁兵輪番攻擊明軍陣地東北角，使盛庸等人撤西南角兵士前擊抵截，包圍燕王的明軍稍稍減緩。
朱能率精騎突入陣中，奮死力戰，保護朱棣衝出重圍。燕將張玉不知燕王已安全撤走，拼死突入明軍陣中想救主，最終力竭，被明軍連人帶馬剁成數截。
明軍乘勝進擊，斬殺燕兵一萬餘人。燕兵大敗，明軍尾隨追擊，又擊殺燕軍數万。
此次大戰，如無建文帝先前不許加害燕王的詔書，朱棣再有十條命也已報銷掉。 “是役也，燕王數危甚，諸將奉詔，莫敢加刃”。朱棣自己也得便宜賣乖，每戰皆挺身而出，與明軍短兵相接。加上他本人精於騎射，每次燕兵大敗，他常常一人一騎殿後，搭箭發矢，斃傷追兵成百上千，使所部能安然得脫。這種不公平競爭，明兵明將只得自認倒霉，望人興嘆。
逃跑途中，朱棣兒子朱高煦又及時馳援，擊退盛庸追兵。不久，燕將朱祿等人也趕到，眾人合軍，部伍稍整。聽聞大將張玉敗沒，燕王痛哭，嘆道：“勝負常事，不足慮。艱難之際，失此良輔，殊可悲恨！”日後朱棣稱帝，以張玉為靖難第一功臣，追封榮國公、河間王。
建文三年春正月（1401年2 月），東昌大捷消息傳來，建文帝大喜，入太廟祭祖，告東昌大捷，並賞賜銀物，褒獎將士。
大戰之五夾河之役燕王朱棣返回北平，親自撰寫祭文，追悼張玉等陣亡將士，並在眾人面前脫下自己的袍服焚之，以衣亡者，哭奠道：“雖其一絲，以識餘心！”這種收買人心的表演很有效果，燕軍將士父兄子弟見之，皆感泣不已。
“追悼會”開完，朱棣再集將士，總結東昌戰役大敗的原因，對將士說：
“從前數戰，我們燕軍每戰必勝，東昌一役，接戰即退，遂盡棄前功。爾等奮不顧身，故能出萬死，所謂不怕死者必生！此後，萬勿輕敵，萬勿退卻，違者殺無赦！”
燕軍又出師，次於保定。
當時，明軍盛庸合諸軍二十萬駐德州，吳杰、平安提軍出真定。
燕軍將領建議先集重兵攻陷定州。朱棣表示不可。 “野戰易，攻城難。今盛庸聚德州，吳杰、平安駐真定，相為犄角，攻城未下，兩部明軍合勢來援。堅城在前，強敵於後，勝負難判。今真定距德州二百餘里，我軍界其中，敵必出迎戰，取其一軍，餘敵必破勝。”
眾將不解，又問：“我軍夾於兩敵之間，如果他們腹背夾攻，怎麼辦呢？”
朱棣說：“百里之外，勢不相及。兩軍相薄，勝敗在呼吸間，雖百步不能相救，況二百里哉！”
4 月，燕軍次滹沱河。朱棣多派騎哨遊兵繞走於真定、定州之間，迷惑明軍。
不久，偵騎報告朱棣、盛庸率軍駐營於夾河，平安駐師於單家橋。朱棣率兵從陳家渡渡河逆迎而上，與明軍相距四十里。
以前相戰，多是燕王朱棣出奇兵，忽然襲擊。此次大戰，倒真正是fairplay.
雙方在夾河岸邊布陣，各自準備充分。
朱棣仍舊一副大大咧咧，滿不在乎的樣子，他策馬出陣，身後只帶三騎隨從，不急不忙，馳至盛庸明軍陣前幾十米的地方進進仔細觀察。映入朱棣眼簾的，是盛庸明軍整齊有序的堅陣，以及陣旁的噴火車、巨銃和強弩。如果是其他燕將覘陣，別說是四個人，就是四百人，明軍一聲令下，勁弩狂發，來者肯定立馬變成刺猬。燕王自己前來，明將仍舊遵從建文帝“不得傷害朕叔父”的詔旨，眼睜睜看著朱棣視察自己部伍一樣從陣前游移而過。直到朱棣掠陣而過，盛庸才派人追擊，皆被這位善射的王爺射卻。
燕王回陣，揮手示意萬餘步騎直前而進，進逼盛庸明軍軍陣的左翼。明軍舉起巨大而艱固的盾牌（類似今天的防暴盾牌），抗擊燕軍矢刃。不料，燕兵對盾陣早有準備，他們事先做好六七尺長的大矛，在末端橫貫鐵釘，釘末又有倒勾刺，使第二排燕兵立定後擲標槍一樣對著明軍盾陣猛擲，然後擁上前拉後扯，這樣一來，明軍肯定會起身使勁掙脫，一下子，盾陣就露出不少破綻和縫隙，其餘手持短兵的燕兵正好乘間而入，殺傷不少明兵。明軍抵擋不住，紛紛棄盾後撤，燕兵蹂陣而入。
燕將譚淵見明軍左翼大亂，馬上率其部下乘勢猛功。不料，斜刺裡又衝來明將莊得，率眾死戰，填補住明軍左陣缺口。並立斬燕將譚淵及其手下數百人。燕將朱能、張輔（張玉之子）也揮軍而前。朱棣本人依恃南兵不敢向他射箭投矛，率一隊勁騎竟從明軍陣後自背突出，直貫陣前，與朱能軍相合，如同一把利刃一樣，把明軍捅個透心涼。起先準備的火器、勁弩都來不及發射，明軍一下子亂了陣腳，全部亂成一鍋粥。混戰之間，剛剛殺掉燕將譚淵的莊得又被燕兵斬首，而且，明軍中最驍勇善戰的榜樣人物“張皂旗”也於陣中戰死。此人是個高大健美的士卒，每次沖陣都手執皂旗先登，燕軍十分畏懼此人，呼之為“皂旗張”。雖在亂戰中身中刀劍砍刺無數，“張皂旗”臨死仍“執皂旗不僕”。
雙方酣戰整整一天，傍晚時分，各自斂兵回營。
為了拖住盛庸明軍以圖全殲，朱棣帶十餘騎緊迫明營，並“野宿”一晚。天明時分，眾人一睜眼，忽見左右皆是盛庸的明兵。左右衛士懇請燕王快速逸去，朱棣仍舊從容，說了聲“毋恐”，十分鎮定地整理衣袍甲胄，然後翻身上馬。
“日出，乃引馬鳴角，穿敵營，從容去。（明軍）諸將相顧，莫敢發一矢。”
此情此景，完完全全是當代武俠言情片最煽情最不令人信服的電影畫面，一可想其在初升旭日下慷慨飛昂的颯爽英姿，一可嘆建文帝“莫傷朕皇叔父”的愚腐。
燕王朱棣還營後，囑咐諸將說：“昨天譚淵逆擊太早，故不能成功。敵軍雖敗挫一陣，仍有戰鬥銳氣，只有絕其生路，才能一舉殲敵。今天雙軍交戰，你們一定要保持陣形不亂。我率精騎在陣間往來馳突，一旦見到敵人有可乘之隙，你們就全力衝入奮擊。兩陣相當，將勇者勝，今日之戰，全賴諸位將軍勇武！”
雙方復戰。盛庸明軍陣於西南，朱棣燕軍陣於東北。朱棣不僅臨陣督戰，他仍率一隊奇兵前後左右往來馳擊。從辰時一直戰到未時，兩軍互有勝負，忽退忽進，一時間還真分不出勝負。由於一直是餓著肚子拼死廝殺，雙方將士皆疲憊至極，各自坐在地上喘氣休息。忽然間，東北風大起，塵埃漲天，沙礫擊面，咫尺不見人，雙方戰士被刮得睜不開眼。明軍多是南人，很少見過這種沙塵暴天氣，加上勁風迎面而吹，登時慌亂無措。燕兵乘風勢，大呼起擊，朱棣派出左右翼的後備隊一齊向前，鉦鼓之聲震天撼地。盛庸明軍不敵，紛紛扔下武器飛竄而逃。
東昌大捷後，盛庸所率的明軍自上而下皆有麻痺輕敵之心，眾將士皆著錦繡衣袍，渾身上下滿揣繳獲的金銀扣器，常常互相吹噓“破北平後，我們開筵痛飲。”
這次兵敗，明軍為了逃命邊跑邊扔東西，從前的“戰利品”又成為敵軍的“繳獲品”。
“燕王戰罷還營，塵土滿面，諸將不能識，聞語聲，始趨進見。”可見是役打得多麼艱苦卓絕。
大戰之六滹沱河之役由於連次大敗，建文帝日益憂恐。 “詔竄齊泰、黃子澄於外，令有司籍其家，以謝燕人。”實際上，只是做做樣子，建文帝又派兩個人去京師之外募兵。
建文三年（1401年）5 月，明將吳杰從真定引兵出發，本想與盛庸合軍。剛走出八十里遠，盛庸敗訊傳來，吳杰急忙率軍退守真定。
燕王朱棣確實善於識將。他說：“吳杰若嬰城固守，為上策；或軍出即歸，避我不戰，為中策；若來求戰，則下策也。我料其將出下策，破之必矣。”
為了誘引吳杰軍出擊，燕王下令軍士出營四處搜糧，但界定里數限制，不能離營太遠。同時，他又派軍士化妝成老百姓，懷抱嬰兒逃入真定城，報說“燕兵四散出去尋糧，營中無備。”
吳杰果然上鉤。他認為燕兵新勝，志氣驕盈，便想以輕師掩其不備，率軍從真定城出發，師次滹沱河，距燕軍七十里。
燕王聽說明軍出城，大喜。時值傍晚時分，朱棣催促軍士渡河。諸將皆勸說明早再渡，燕王不許：“機不可失。稍緩之，彼退守真定，城堅糧足，攻之難矣。”
燕軍騎兵從上流並渡，河水受遏，下流水淺，燕軍大批步兵也趁機一湧而過，涉過河去。
由於天色大晚，惟恐明軍遁去，燕王又率數十騎“逼敵營宿”，讓明軍將士看見自己的模樣，牽制對方。
一大早，明將吳杰等人大排方陣於西南，嚴兵以待。
老於軍旅的朱棣見吳杰四方陣，笑謂諸將說：“方陣四面受敵，豈能取勝！
我以稍兵攻其一隅，一隅敗，則其餘自潰矣！ “於是，朱棣先派兵士於三面吶喊佯攻，自己親師精銳猛攻吳杰方陣東北角。燕將個個奮勇爭先，督戰甚力。
燕王朱棣又使出出敵背後的招術，率一隊人循滹沱河岸疾馳，繞出明軍陣後突入，大呼奮擊。明軍矢下如雨，燕王侍衛所舉大旗之上，積箭如猬毛。雖如此，燕軍將士多被殺傷，燕王朱棣本人卻沒中一箭。
明將平安在陣中立一高數丈的瞭望台，登高以望燕軍情勢。望見平安將旗字號，燕王朱棣深知此人是明軍軍膽，便親自率兵沖向瞭望台。平安眼看朱棣執槍縱馬而來，心裡也不能不慌，慌忙跳下，騎馬遁避。恰值大風忽起，髮屋拔樹，燕軍乘之，吳杰的明軍大潰。果真奇怪，初夏時分竟又刮起狂風，命運之神再次在關鍵時刻青睞朱棣。朱棣麾兵四向逼蹙，明軍被斬首六萬餘級。吳杰等人率殘軍退保真定。
至此，滹沱河一役，又以燕王大勝告終。
通往帝都的最後勝利燕兵此次大勝後，河北郡縣多降，順德、廣平、大名等地皆附於燕。朱棣上書建文帝，要朝廷招還吳杰、平安、盛庸諸將，交戰雙方各自罷兵。
建文帝把燕王書信示於臣下，方孝孺出主意說：“我們諸軍仍在集結，燕軍久羈大名一地，夏日暑雨，不戰自疲。現在，應急令遼東諸將入山海關，攻永平，真定諸將渡盧溝橋衝擊北平。燕軍必急回軍以衛巢穴，我軍躡其後追擊，必可一舉成功。但是，為了緩其兵鋒，慢其驕心，應下詔赦其罪過，使其部署因日久懈怠而軍心離散。”
於是，建文帝派大理少卿薛（上山下品）攜詔書入燕營，赦燕王父子及諸燕軍將士罪，仍復王爵，勿預兵政，歸國息兵。
薛（上山下品）見朱棣。朱棣問建文帝有何言教。薛（上山下品）說：“皇上說，只要殿下早晨釋甲，來謁孝陵，大軍晚上即旋師。”
朱棣聞言嗔目大怒：“哼！這話三尺童子也騙不了啊。”燕王將士在帳中鼓譟，紛紛揚言要殺掉皇使。朱棣紅臉使完，又充白臉。 “奸臣不過數人，薛（上山下品）天子使臣，不得妄動！”然後，他帶著薛（上山下品）在營中觀射，耀武揚威，顯示實力。
臨行前，他對薛（上山下品）大言道：“汝歸，為老臣謝天子……但奸臣尚在，大軍未還，臣將士存心狐疑，未肯遽散。望皇上誅權奸，散天下兵，臣父子單騎歸闕下，唯陛下命之。”
朱棣何等人也，軟硬不吃。建文君臣不得不再想辦法。
燕軍駐紮大名期間，明將吳杰、平安等發兵截斷北平糧草運輸線。朱棣以報還報，派六千輕騎馳奔徐州、沛縣一帶，裝扮成南軍，北後插柳枝為暗號，射過明軍防守，直入濟寧各倉，盡焚明軍糧儲。接著，朱棣暗中派兵潛入沙河、沛縣，燒毀明軍數万艘糧船，無數軍資機械俱為灰燼，河水盡熱。
由此，德州糧餉斷絕，京師大震。
明將平安在真定不甘寂寞，準備主動進攻北平。他率軍在距北平五十里的平村紮營，常出兵騷擾燕兵。燕世子朱高熾派使向燕王告急。
朱棣派大將劉江黑夜馳還，攜火砲數十門，至城外即燃響巨砲，城中燕兵衝出，雙方夾擊，大敗明將平安，斬首千餘。平安走還真定。
其間，方孝孺還向建文帝出主意反間燕王父子——派使臣密至北平，賜燕世子朱高熾皇上御筆親詔，“如歸朝廷，許汝為王”。北平城內的太監黃儼與朱高熾不和，一見朝廷信使來，馬上派人快馬馳報燕王“世子將反”。朱棣猶疑，向另一個兒子朱高煦問計。朱高煦回答：“世子本來就和太孫（建文帝）關係很好。”
幾人正商量怎樣除掉“叛父”的世子，朱高熾已派人，把被捆綁得嚴嚴實實的建文帝使臣和未啟封的詔書送至朱棣營中。
燕王朱棣又驚又喜，看完書信後，大嘆：“幾殺吾子！”
1401年8 月，明將盛庸檄令大同守將房昭引兵入紫荊關，侵擾保定諸縣，並於易縣西水寨駐兵。西水寨地處萬山從中，易守難攻，可窺伺北平，相機而動。
朱棣聽聞此訊，深知保定是股肱郡，保定一失，北平必危，於是，燕軍班師。
燕軍渡過滹沱河，至完縣，增兵鎮守保定。行軍路上，朱棣還派三万精騎邀擊明將吳杰給房昭發去的大批糧餉，圍困西水寨。
吳杰派人來援，快趕到金水寨時遭燕兵埋伏，被殺得大敗，金水寨守軍觀此大駭，與真定兵俱一潰而逃。此戰燕軍斬首萬餘級，明軍摔下山崖又死近萬人，除房昭外，多名高級將校被生俘。
得勝之後，燕軍還師北平。
1401年12月，建文帝又派忠心耿耿的駙馬都尉梅殷鎮守淮安，募兵四十萬，駐軍淮上以扼燕軍。
至此，燕王朱棣起兵三年，雖然多次大勝明軍，但所得土地僅永平、大寧、保定，旋得旋棄，戰死者甚眾。明軍雖屢遭挫敗，但軍隊分佈頻盛，時時有告捷消息。明軍是擁正朔的正規軍，名正言順，從整體形勢講，打到這份上，朱棣並沒有任何優勢。如果戰事一拖再拖，燕兵疲敞，人心離散，沒準就會殺出幾個軍將剁砍朱棣父子人頭以取富貴。
最最緊要關頭，建文帝宮內的太監幫了朱棣天大的忙。由於建文帝御內臣甚嚴，不少宦官心懷怨望。建文帝禀承老皇帝朱元璋旨意，嚴防太監干政，只當他們是供灑掃的奴僕而已。同時，建文帝又嚴懲冒皇帝名義出外勒索的宦官頭目，使得這些不男不女的傢伙心中充滿怨毒，紛紛派人到朱棣處示好，把“金陵空虛”
的消息告訴燕王，建議燕軍“乘間疾進”。
一席話點醒夢中人！朱棣決計直趨金陵，準備與建文帝臨江決戰，拼個魚死網破。
建文四年（1402年）初，朱棣提兵出北平。燕軍士氣高昂，先在藁城破明兵，斬首四千，緊接著破衡水、下東阿、陷沛縣，並在鄒縣以十二騎大破明軍遠糧的後勤士兵三多人，直圍徐州。徐州明兵破膽，龜縮城內不敢戰。燕軍繞過徐州，徑趨宿州。
燕軍行至淝河，明將平安率軍四萬躡隨其後。觀察地形後，朱棣判斷道：
“濱河地帶多樹木，敵兵必疑我軍設伏，淝河地平少樹，彼不疑，可伏兵。”他親師精兵兩萬，持三日糧，至淝河設伏。臨行，他囑戒諸將，一俟燕兵與敵軍開戰，立即在一路上命未投入戰鬥的士兵齊舉火炬，以驚嚇明軍。
平安明軍將至，朱棣派數百燕軍快馬迎前。燕兵見了明軍，故作驚慌狀，丟下大批看似像金帛的袋子，掉轉馬頭逃走，以誘引明軍入伏擊圈。明軍士兵紛紛下馬，爭搶大袋子裡的“貨物”。打開一看，全是爛草。這樣一來，明軍騎陣稍亂。喧嘩之間，已入燕軍埋伏圈。
一聲鑼響，燕兵躍起，平安所率明軍知道中計，掉頭就走。平安自率三千騎兵奔亡於北岸，燕王朱棣僅以數十騎人馬，橫擋住平安去路。平安手下有員蒙古族勇將名叫火耳灰，先前也在燕王手下為將。入侍京師數年，被建文帝派到平安手下充當主力。火耳灰識得燕王面目，手執長槊就奔朱棣奔來。朱棣手下燕將童信一箭射中火耳灰的坐騎，燕兵生擒火耳灰。火耳灰的部曲哈三貼木耳也很勇猛，見主將被擒，立刻策馬殺到，又被燕軍射落馬下生俘。明軍見狀驚恐，大敗而去。
當晚，朱棣釋放火耳灰等人，並以這些憨厚忠勇的蒙古人為貼身侍衛。諸將勸他小心，朱棣不聽。北人質魯樸實，朱棣看準了這點，故而用人不疑。
朱棣揮師臨淮，大破明軍後勤部隊。明兵部尚書鐵鉉率部來迎，燕軍交戰失利，危急之間，朱棣幸得火耳灰等蒙古侍衛翼護，有驚無險。 （火耳灰報恩也真快）1402年5 月，明將平安在小河南岸紮營，燕軍於河北岸駐營。各自準備後，雙方於清早交戰。
混戰之間，平安左刺右殺，在北坂和燕王朱棣馬頭相對，此時，平安也顧不得“莫傷朕叔父”的詔令，舉槊急擊，數次差點刺中朱棣。遇見對方動真格的，朱棣身手再好，心中也十分著慌。幸虧燕軍蕃騎指揮王騏趕到，躍馬直衝平安，平安坐騎又蹶了一下，朱棣才逃得一命。
雙方大戰一整天，各有死傷。於是明軍駐橋南，燕軍駐橋北，相持數日。不久，明軍糧盡，燕兵乘間襲擊。恰適明將徐輝祖軍至，雙方又大戰於齊眉山，“自午至酉，勝負相當”。
亂戰之中，燕將王真、陳文、李斌等人都臨陣被殺，諸將心生恐懼，紛紛勸朱棣：“我軍深入日久，暑雨連綿，淮土蒸濕，疾疫多發，不如回軍至小河之東，休息士馬，再作打算。”
朱棣堅持前進，他說：“兵事有進無退！現在我軍胜勢已見，如果反而掉頭北返，軍心馬上解體！”眾人之中，只有燕將朱能堅決站在燕王一邊，苦勸諸將再做堅持，莫生退心。
建文朝臣探知消息，知道燕軍正在苦撐，敗像已露，就勸建文帝說：“燕軍很快就要敗北，京師不可無良將。”建文帝不知兵，馬上下詔召回徐輝祖軍入衛京師，這樣一來，小河戰場只剩下何福所率一支孤軍與燕軍相持。
雙方對壘期間，燕王朱棣令軍士進行休整，廣賜財物，收買軍心。明軍由於畏戰，往往掘塹作壘為營，軍士白日黑夜都不得喘息，虛疲人力，往往真到作戰時全無體力。
由於日久乏糧，明將何福下令移營至靈壁就糧。當時，明將平安師騎兵六萬人，護送大量運糧兵車前往何福營中。朱棣偵知消息後，派精兵萬餘人阻擋平安援兵，並派朱高煦伏兵林間，等候雙方混戰後明軍疲憊時忽然殺出助戰。
燕王朱棣安排停當後，率師逆戰，兩翼騎兵扇形排開，直殺明運糧援兵。平安引軍突至，截殺燕兵一千多人。朱棣見狀，忙命步軍縱擊，橫貫明軍大陣，截斷其軍。明將何福見仗已開打，就也率軍出壁而戰，與平安合擊燕軍，又殺燕兵千餘，燕軍小卻。
朱高煦見雙方打得火候差不多，趁明軍喘息之際，忽然率生力燕軍加入戰鬥，朱棣又率後退的燕兵急轉身，一齊掩殺明軍。何福等人大敗，殺傷萬餘人，喪馬三千餘匹，燕軍盡獲明軍糧餉。
何福所率的明軍逃入營壘後，餓得雙眼發藍。眾將集合議事，決定轉天突圍，聞炮聲即開門衝出。沒等天亮，朱棣已指揮大軍進攻明營，諸將先登，兵士蟻附。燕軍發三震炮，何福部下明軍誤認為是自己軍營突圍的砲號，爭相推營門衝去。門塞不得出，明軍自相紛擾，人馬墜入壕塹，深溝皆滿。燕兵乘勢大擊，明軍一敗塗地。
此戰，除何福一人僥倖逃脫外，由於營中馳馬不便，大將平安、陳暉都多名明將皆被燕軍生擒。至此，明軍主力幾乎喪失大半。
看見被捆縛押入大帳的平安，燕王朱棣笑問道：“淝河之戰，公馬不躓，何以遇我？”
平安朗聲大言：“刺殿下如拉朽耳！”
面對如此忠貞不屈之士，朱棣本人也不得不心生讚歎：“高皇帝（朱元璋）好養壯士！“命人送平安於北平關押，未加殺害。 （平安，安徽滁州人，小字保兒。其父平定從太祖朱元璋起兵，與大將常遇春進攻元大都時戰死。平安當初做過朱元璋養子，驍勇善戰，力大無比。他以列將徵燕，多次擊敗燕軍。燕軍有一勇將王真，朱棣常誇示人說：”諸將奮勇如王真，何事不成！“淝河之戰，平安單騎挑王真於馬上，勇冠諸軍。因此，燕軍見平安被擒，軍中歡呼動地，紛紛大叫：”吾輩自此就安全了！“朱棣為收買人心，當時把平安械送北平。他稱帝之後，還假惺惺以平安為北平都指揮使，不久就改授後府都督僉事（人武部長）的虛職。永樂七年，朱棣巡視北京，快入城時，見章奏中還有平安的名字，使對左右說：“平保兒尚在耶？”平安聞訊，知道朱棣仍懷嫌猜，馬上自殺身亡。
朱棣外寬內忌，由此也可見一斑）從此，明兵情勢急轉直下。本來十萬明兵從遼東趕往濟南想與鐵鉉合軍，走到直沽就被燕軍截殺，主師楊文被擒，沒有一個人能到濟南（遼東明軍之所以遲遲趕到，主要是朱棣約好韃靼兵不斷騷擾邊境，牽制了遼東的明軍，可見朱棣還是個有“賣國”嫌疑的反賊）。
1402年6 月，燕兵至泗州，守軍不戰而降。
朱棣列大兵於淮河北岸，明將盛庸擁數万兵於南岸。未幾，燕兵又施奇襲計，這群慣於騎馬的北方兵竟能先派數百人乘小舟先入南軍艦隊中放炮，屢戰屢敗的南軍驚駭至極，棄艦而逃。
燕軍乘勝，當天就攻克盱眙，直趨揚州。
揚州守將王禮等人暗中通款燕王，把主管江淮的監察御史王彬捆住，大開城門投降。
接著，燕兵又降高郵、克儀真。此時，長江之上，遍插燕王大旗的巨舟往來穿梭，旗鼓蔽天。
金陵城內，大臣們見勢頭已變，各自心懷鬼胎，都以守城為名求出，致使都城更加空虛。
情急之下，建文帝派燕王堂姐慶城郡主入燕營請和，答應割地，與燕王中分南北，劃江而治。
事已至此，朱棣當然不干，婉言拒絕。
建文帝惶急，忙問方孝孺：“今奈何？”孝孺書生，只能回言：“長江可當百萬兵，江北船已遣人燒盡，北師豈能飛渡？”
7 月，燕軍大集合，於浦子口向明軍發起攻擊。明將盛庸與諸將逆戰，竟也擊退燕軍，又贏得一次暫時的勝利。
至此，朱棣想與侄子議和北還。估計天氣溽熱，朱棣自己也有些頂不住，畢竟已得到一半國家，想先回北平休整一下再圖後舉。假如此次朱棣回北平，後來的事情還真難以預料。大勝大敗，誰也說不清楚，況且建文嫡孫嗣位，正朔所宗，軍心民心，道德的力量無比巨大，會在一夜之間可能突然令燕軍兵敗如山倒。
節骨眼上，朱棣能戰慣戰的兒子朱高煦率生力軍趕來，見此，不由不使朱棣大喜過望。他一躍而起，全身貫甲，撫著朱高煦後背說：“勉之！世子多疾。”
言外之意上要把繼承權傳給朱高煦。有這一句話，朱高煦活人被打強心針一樣，鐵了心死戰。
建文帝本來派都督僉事陳喧率軍增援盛庸，不料陳喧徑直坐船過江投降了朱棣。
於是，朱棣裝神弄鬼，祭大江之神，誓師渡江。燕軍舳艫相銜，旌旗蔽空，金鼓大震。當日天氣萬里無雲，水平如鏡，雖然盛庸水軍沿江列艦二百餘里，但明軍看見燕軍如此盛勢，皆大為驚愕。仗未開打，明軍心理上已經輸掉。
燕軍乘船迫岸，首先直衝盛庸主營。盛庸師潰，燕軍追奔數十里。最後，殺得盛庸單騎遁，其餘將士皆解甲投降。明軍舟師如此之眾，竟不戰而降，至此可見燕軍的兵威已經非同一般。 （盛庸逃跑後，朱棣不久即攻下金陵稱帝。盛庸以餘眾降，守命駐守淮安。不久，建文帝的兵部尚書鐵鉉被擒獲，朱棣馬上命盛庸退休。很快，朱棣就派人誣告盛庸“怨望有異圖”，逼迫盛庸自殺。朱棣起兵後屢戰屢捷，但多次敗在盛庸和平安兩將之手，因此一直記恨在心。）搶渡長江後，燕軍又攻下鎮江咽喉要地，直奔金陵殺來。
當時，本來鳳陽還有留守軍隊數万，但守將認為中都不能輕棄，死心眼固守中都。駙馬梅殷在淮安也有數万兵，也因消息隔絕，不知所為。
建文帝到了這個地步，驚惶憂鬱，天天徘徊殿庭間。不久，他招方孝孺問計。
方孝孺只是一大儒，兵事根本非其所長。他只能在朝班上抓住李景隆，說：
“壞陛下事者，此賊也。”請建文帝下令殺掉他。群臣班中共衝出十八人，都咬牙切齒，憤怒之下，爭相上去拳打腳踢，差點把李景隆當眾打死。
把李景隆暴打一頓，火氣稍消，方孝孺出主意說：“城中尚有勁兵二十萬，城高池深，糧食充足。應把城外居民盡驅入城，並把城外木材全部搶運入城，使得燕兵無攻城之具，日久就會自行撤離。”
建文帝從之。這一來，盛暑季節，老百姓毒日頭下搬運巨木，飢渴勞苦，死者無數。大家為躲避拆毀自家房屋後運送房梁入城的苦差，許多人自己縱火燒屋，大火連日不息。
“屋漏偏遭連夜雨，船漏又遭頂頭風。”好好的金陵城，東北角和西南角又無故崩塌，朝廷下忙派兵民搶修，怨天愁地，上下官民都晝夜不得休息。
惶急無計之下，建文帝一撥又一撥地派李景隆和諸位王爺出城，乞求燕王朱棣退兵，答應割地中分天下。朱棣當然不會退兵，一口咬定要逮捕“奸臣”，諸王個個碰了軟釘子而回。
建文帝會群臣，當眾慟哭。有人勸建文帝逃往蜀地，有人勸逃往浙江，有人勸逃往湖湘，意見紛紛，莫知所之。最早立議削藩的齊秦、黃子澄都早先出外“募兵”。至此，建文帝一籌莫展，天天長吁短嘆，恨恨道：“事出汝輩，而今皆棄我去乎！”
燕王朱棣害怕四方勤王兵至，便派軍隊諸將日夜研究攻城計略，想盡快結束戰鬥。哨探偵知金川門是李景隆把守，朱棣便率先派軍攻打。燕軍一到，李景隆與穀王朱（左木右惠）馬上大開城門投降。以兵部尚書茹瑺為首的數十個望風使舵的建文帝臣子也都紛紛投奔，叩請朱棣稱帝。 （李景隆是朱元璋重臣李文忠之子。李文忠是朱元璋親外甥，連李景隆的名字都是朱元璋所起。此人相貌堂堂，“眉目疏秀，顧盼偉然”，其實是個繡花枕頭美男子。他先前丟盔卸甲亡掉八十萬軍隊，建文帝對其也沒有加以誅殺。危難關頭，他不僅不以死報，反而首先開城門投降朱棣，此人品性也真是至差至衰。朱棣即位後，李景隆得授“奉天輔運推誠宣力武臣”，增歲祿千石。朝廷每有大事，他還站在班首主持政議。為此，諸功臣皆不平。永樂二年，朱棣的兄弟周王告發李景隆在建文朝時強向自己索賄一事，不久，又有人告發他“蓄養亡命，謀為不軌”。畢竟姑表親，朱棣不忍加罪，只是削奪他的勳號，以公爵身份歸家停職。又過些時日，有大臣彈劾“李景隆在家坐受閣人伏謁如君臣禮，大不道；（李）增枝（景隆子）多立莊田，蓄僮僕成千，意叵測。”朱棣這才下旨把李景隆父子連同家眷全部軟禁，沒收全部家財。老哥們耍賴皮鬧絕食，十幾天不死，也就又繼續苟延殘喘下去。寂寞荒涼之下，直到永樂末年才病死。）建文帝惶急，“遜國而去。”（建文帝遜國是中國歷史一大謎團。官方所修正史也講“宮中火起，帝不知所終。”但朱棣“遣中使出帝后屍於火中，越八日葬之”，自己單方面宣佈建文帝已被燒死。但他稱帝后，仍然不放心建文帝，怕這位侄子日後東山再起，派人四處尋找。大太監鄭和自永樂三年起（公元1405年）數次下西洋，表面上是宣示大明國威，一路揮霍金銀無數，實際上最重要的目的只有一個，就是為了探訪建文帝下落。當然，七下西洋，誠為我中華征服海洋的壯舉，據說美洲也是三寶太監首先發現，比哥倫布還要早。2007年是鄭和下西洋602 週年，估計朱棣和臣下誰也沒想到為了尋訪一個小皇帝下落的“壯舉”
會帶出日後那麼多大動靜來）。
建文帝嫡孫襲統，居正朔之位，竟敗於起兵反叛的藩王之手，實是中國歷史上一個非常出人意料的結局。總結起來，建文帝失敗原因不外如下：
第一，建文柔仁。燕兵將皆勇戰驍勇之輩，建文帝竟於大戰前下明詔“莫傷害朕之叔父”，不明之至，致使朱棣多次絕處逢生，假使明軍在戰場上能“擒賊先殺王”，燕軍早就冰銷敗亡。
第二，黃子澄、齊泰、方孝孺皆書生，蒼猝行削藩之計，不知兵事，沒有什麼大的戰略眼光，以致於誤已誤國，最後招致滅族慘禍。
第三，單用一將統師軍隊。耿炳文一人統三十萬軍；李景隆兩次敗北，一戰統五十萬，一戰統三十萬；盛庸一人統二十萬。明軍“合天下之兵，握一人之手”。
反觀朱棣，單旅孤城，利於戰不利於守，利於合不利於分。如果當初下令山東、河北諸將各擁眾數万，憑城堅守，年深日久，以叛臣賊子起兵的朱棣勝一仗敗兩仗，又一直逡巡在河北、山西狹窄地帶，熬過一陣熬不過兩陣，軍隊人心最終會轟然瓦解。
第四，建文帝徬徨不決，總在關鍵時刻犯致命錯誤。如果當時朝廷不招徐輝祖回金陵，而是讓他留在原地與徐福合擊燕軍，很可能挽轉整個戰場形勢，給已經是強弩之末的燕軍以致命的最後打擊。
另外，縱觀整個龍虎鬥過程，建文帝一方除盛庸、平安外有些智勇外，似乎沒有什麼特別突出的大師之才。這也要“歸功”於朱元璋，因為所有有智有勇有力的名將早已連子孫都被株除乾淨，留下的全是三、四流將領，自然不是燕王朱棣的對手。
朱棣殘殺建文臣子的倒行逆施朱棣入京後，立即揭榜（懸賞捉拿）黃子澄、齊秦、方孝孺、鐵鉉等建文帝臣子數十人，並清宮三日，誅殺宮人、女官以及內官無數，只留下一幫曾向他通過風報過信的沒老二太監。他又遷建文帝母親於懿文陵幽禁，殺掉建文帝三個兄弟。建文帝七歲太子朱文奎於亂中“不知所終”，肯定是被朱棣殺掉。另外的小兒子朱文圭當時才兩歲，還在懷抱之中，朱棣先把這個小孩幽閉於廣安宮，後來不知所終，想必也是被朱棣派人弄死以絕後患。 （也有記載說朱文圭一直幽禁在鳳陽，至明英宗時才放出，已經五十七歲，尚不能分辯馬牛，完全被禁錮成一個癡呆）。
朱棣派人撲滅皇宮大火後，首先做的就是召文學博士方孝孺來起草自己的繼位詔書（朱棣的謀士姚廣孝曾在北平時對他講，方孝孺是天下“讀書種子，”絕不可殺）。
方孝孺乃建文帝耿耿忠臣，身穿衰桎白衣大哭於闕下。朱棣召其入殿，方孝孺也不施禮，依舊嚎哭不已。
朱棣勸說方孝孺：“我是效法周公輔佐成王啊。”
方孝孺止住哭聲，厲聲反問：“成王安在？”
“他自焚而死！”朱棣答道。
方孝孺又問：“何不立成王之子？”
朱棣回答：“國賴長君”（意指他自己）方孝孺咄咄逼人，“何不立成王之弟？”（意思是建文帝幾個弟弟都已成年），朱棣不得已，親自下殿走到方孝孺面前，苦笑著說：“這些都是朕的家事啊，先生你不要為這些事費神。”
左右遞過紙筆，朱棣說：“詔天下，非先生不可。”
方孝孺奪過詔紙，在上亂批數字，擲筆於地，邊哭邊罵道：“死即死耳，詔不可草！”
朱棣怒急，大聲叫道：“怎能讓你痛快一死，即死，難道你不怕我誅你九族嗎？”
方孝孺大喝：“便誅十族又奈我何！”
此時，朱棣已皇位在座，頓呈殘暴本性。他命衛士用大刀把方孝孺嘴唇割開，一直劃裂到耳邊。然後，命人逮捕其九族親眷外加學生，湊成十族，共八百七十三人，依次碎剮殺戮於方孝孺面前。方孝孺忍淚不顧，最後被凌遲於聚寶門外，時年四十六。
方孝孺臨刑前做絕命詩，曰：“天降亂離兮孰知其尤，奸臣得計兮謀國用猶。
忠臣發憤兮血淚交流，以此殉君兮抑又何求。嗚呼哀哉，庶不我尤！ “時至今日，幾個號稱篤信基督的“智識分子”肆口狂罵方孝儒的選擇是漠視他人生命，這種歪論，真是歪曲時代和生命的價值觀念，唐突古代仁人烈士。
建文帝兵部尚書鐵鉉被逮至京。朱棣坐於御座，鐵鉉背立殿廷，至死不轉身面對朱棣。朱棣派人割掉鐵鉉耳鼻，在熱鍋中燒熟，然後硬塞入這位忠臣口中，問：“此肉甘甜否？”
鐵鉉歷聲回答：“忠臣孝子之肉，有何不甘！”
於是朱棣下令寸磔鐵鉉，這位忠臣至死罵不絕口。
怨恨之下，朱棣又把鐵鉉八十多歲的老父老母投放海南做苦役，虐殺其十來歲的兩個兒子，並硬逼鐵鉉妻子楊氏和兩個女兒入教坊司充當妓女，任由兵士蹂躪。
對建文帝刑部尚書暴昭，由於陛見抗罵，朱棣先去其齒，次斷手足，以刀慢割脖項而死。
對禮部尚書陳迪，由於責問不屈，朱棣命衛士綁送他及其六個兒子一起至刑場凌遲。朱棣先派人割下陳迪兒子陳鳳山的鼻子和舌頭，塞進這位忠臣嘴裡逼他下嚥。陳迪雖為文士，至死不屈，怒罵而死。
對建文帝右副御史練子寧，也因殿上怒罵，朱棣命人先割掉其舌，此後寸磔而死，其宗族被殺者一百五十一人。
對建文帝兵部尚書齊秦，也是因其不屈，送刑場凌遲。
對太常卿黃子澄，也赤其三族，凌遲處死。
對建文帝監察御史高翔，因其喪服入見，朱棣命衛士殺之於殿上，沒產誅族，又掘發高氏宗族墓地，焚骨拋尸，交雜狗骨馬骨四散丟棄。
對建文帝監察御史王度，宗人府經歷宋徵、監察御史丁志、監察御史巨敬，朱棣皆施以族誅之刑。
建文帝大理寺丞劉端棄官逃去，被抓入殿。朱棣問：“練子寧、方孝孺是什麼樣的人？”
劉端笑答：“忠臣也！”
朱棣問：“汝逃，忠乎？”
劉端回答：“存身以圖報耳！”
朱棣狼性大發，命人用刀割去劉端耳鼻，獰笑著問滿頭血污的劉端：“作如此面目，還成人否？”
劉端罵道：“我猶有忠臣孝子麵目，九泉之下也有面目去見皇祖！”
朱棣狂怒，親手用棍棒把劉端捶擊而死。
除了多位建文帝忠臣自己或全家自殺外，朱棣虐殺建文帝忠臣及其家屬共一萬多人。歷朝歷代異姓相伐相殺，從未有這樣慘屠對方官吏臣下的舉動。因此，清初史家谷應秦這樣嘆道：
“嗟乎！暴秦之法，罪止三族；強漢之律，不過五宗……世謂天道好還，而人命至重，遂可滅絕至此乎！”
話說回來，對建文忠臣殺則殺耳，殺之可成其千秋萬世之名。王朝皇族更迭，誅殺前臣也不算太過份的罪行。 “古者但有刑誅，從無玷染。”而朱棣秉承朱元璋老混蛋血脈中淫暴兇殘的因子，把多位忠臣孝子的大好清白妻女送入教坊司（公家妓院）做性奴，每天受二十多精壯漢子輪姦，生下男丁當家奴，生下女孩長大後接著做妓女，死後便下旨“著抬出城門餵狗吃了”……——“此忠臣義士尤所為直發衝冠，椎胸而雪涕者也！”（谷應秦語）直到二十二年後，朱棣兒子明仁宗朱高熾繼位，才下詔稱：“建文諸臣家屬在教坊司、錦衣衛、浣衣局及習匠、功臣家為奴者，悉宥為民。”
建文帝忠臣惟一善終者，只有魏國公徐輝祖一人。朱棣召見，徐輝祖不出一語。由於他是功臣徐達之子，家有免死的誓書鐵券，其弟徐增壽又因想投降朱棣被建文帝殺掉，朱棣才免其一死，革其祿米，把他一直軟禁在家。
殘暴如此，坐穩龍椅後的朱棣很想又換張臉皮以“仁德”形象留諸後世。特別可笑的是，永樂二十二年的甲辰科舉考試，本來第一名狀元是孫日恭。考試官員最後把錄取名單呈給朱棣過目，這位流氓皇帝一反常態，細細研讀，竟咬文嚼字起來：“孫日恭第一名，不行！日恭兩字合起來就是'暴'。（古文是豎版，所以兩個字看上去就是”暴“字）朕一向以仁心為本，平生最惡殘暴苛刑，隱暴於名的人斷斷不能為我大明狀元。”老混蛋批來批去，從三甲之中點了一個名叫邢寬的人為狀元。邢寬，乃“刑寬”的諧音，以此來顯示永樂皇帝治下輕刑薄賦、仁德四海的“太平景象”。
這位動輒誅臣下“十族”、殺人過萬眼都不眨、處心積慮把忠臣妻女送入窯子每日定量供人輪奸的兇戾變態之人，臨老又忽然變得似乎連只螞蟻都不願踩死，連一“暴”字都堵心礙眼“仁德”之人，不得又讓人佩服職業統治者的演戲才能，已臻乎爐火純青之境。
明成祖朱棣一生功業得失後世講起朱棣，大多褒大於貶。對外方面，特別是他五徵漠北，先後擊敗瓦刺和韃靼諸部（元朝滅亡後分裂為韃靼、瓦刺和兀良哈三部。兀良哈早已歸順明朝，大寧的朵顏三衛即是兀良哈部）。同時，他又在西北設“關西七衛”，增設貴州布政司，在安南設交趾布政司。對內方面，他發展經濟，休養生息，使國家歲糧收入大幅增加；同時剝奪藩王實權，進一步加強中央集權。文化方面，他授命臣下編篡《永樂大典》（當然主要目的是為了他自己歌功頌德和篡改史實），對文化典籍進行系統整理。因此，《明史》中對他讚揚道：
“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，慕行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表里洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅員之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣！”
然而，深入細緻地研究明代歷史，卻可得出這樣一個驚人結論——雖然明朝之亡追根溯源是亡之於萬曆，但一切深禍至憂其皆肇自這位“啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝”的文皇朱棣。
對內，明朝正是從朱棣起開始大用宦官。因為正是建文帝的宦官向朱棣報告金陵空虛的實情，朱棣才一反一直在河北、山西諸地兜圈子的常態，直搗京師，得登帝位。篡弒成功之後，朱棣大用太監，其間有鄭和下西洋（這倒不是什麼大壞事），李興充當前往暹羅的國使，馬靖鎮甘肅，馬騏鎮交趾。特別是永樂十八年，明祖又開設專由太監負責的東廠（朱棣又恢復朱元璋本已廢除的錦衣衛，廠衛之禍，流毒深遠）——由此，宦官擁有了出使、專徵、監軍、坐鎮、刺探等諸多大權。明太祖本來有祖制：“內臣不許讀書識字”。朱棣卻一反其製，聽憑太監們“學文化”，到了明宣宗更是在內廷設內書堂，派大學士教小內侍們書寫。
這些太監們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如狗添冀，更能在關鍵時刻運用籌算智詐，欺君作姦。所以，明朝太監之禍日烈，如王振、劉瑾、魏忠賢等，積重難返，直至明亡。
對外，朱棣主要防備蒙古，盡壞朱元璋邊疆政策的成製。本來谷王在宣府，寧王在大寧，韓王在開原，遼王在廣寧，沈王在瀋陽。朱棣自己篡位後，深恐兄弟蹈習自己前路，盡遷五王於內地，致使東北無邊備強兵，邊疆嚴重內縮，山西等地也逐漸失去屏依。雖然朱棣在朱元璋所設遼東都司的基礎上又設奴兒乾都司，但卻用女真族太監亦失哈掌管大權。太監貪財重貨，每每騷擾女真各部，種下矛盾多多，又激使女真各部相互聯合重組。至明朝中後期，奴兒乾都司僅是一空名機構，滿洲日益強大，而建州附近又無重鎮，致使連連敗績，直至於亡。明朝最終未敗於蒙古，而亡於明初不知名的滿洲，細究原由，正是基禍於這位明成祖朱棣。
當然，“塗金”工作一直有條不紊地進行。朱棣生前就一直很注意“宣傳”
工作。建文四年六月他攻入南京，同年十月他就下詔第二次重修《太祖實錄》（建文帝修過一次）。他任命兩個降臣李景隆和茹瑺為正、副監修官，以大才子解縉為總裁。同時，朱棣對修史官員獎罰分明。對聽話有意袒護朱棣篡改史實的，如胡廣、黃淮等人，升官；對直書無隱不避朱棣忌諱的，如葉惠仲，族誅。
僅僅花了九個月時間，這些“深體朕意”的奴才們就獻上了篡改完畢的《太祖實錄》。
後來，解縉因儲君事得罪了朱棣，心態多疑的朱棣又三修《太祖實錄》，派心腹姚廣孝主管監修事宜。此次修史更加“仔細”，費時五年，刪除一切對自己不利的史料，增加不少朱棣自以為是的“史實”。永曆十六年，書成獻上，朱棣“披閱良久，嘉獎再四”。並對跪伏於殿下的幾個奴才文人高興地說：
“庶幾少副朕心。”
此次修史，主要是為朱棣篡位的合理性製造理論依據，不僅明白地寫明朱棣是馬皇后親生子（其實他是碩妃所生），還編造了馬皇后夢見朱棣解救自己的故事；此外，史臣們又編造了老皇帝朱元璋在臨死前一直咽不下氣，反復問“燕王來未？”——簡直就是天方夜譚。一直相信父子家天下的朱元璋，如果臨死前念叨燕王，肯定是告誡皇太孫和大臣們要提防這位四皇子，絕對不會在臨崩前想把皇位傳給他，更不會說什麼“國有長君，吾欲立燕王”。況且，建文帝即位時已經成年，根本不是什麼不懂事的娃娃“幼君”。
所以，文字這東西的力量絕不可小看，加諸史書上更是可以顛倒黑白，混淆視聽。大家有時評價一個皇帝，都是往往聽信史臣的史書，以為風骨文人們會直筆鋪陳，所謂“國亡而史不亡”。
其實，真正的情況往往大相徑庭。比如，明朝的正德皇帝，後人一講起此人就覺得他荒淫昏庸、荒唐至極——究其原因，恰恰是因為他死後無子，皇位由他在湖北當藩王的堂弟朱厚璁繼承。旁支入嗣的自卑和以及與臣下的“大禮儀”之爭（即大臣們堅持朱厚璁應該依禮以正德父親明孝宗為皇父，而不能以其生父興獻王為皇父），使得這位世宗皇帝在修《武宗實錄》時，心懷隱恨，大暴正德皇帝這位堂兄的短處，滿書都是前任皇帝的醜行和淫暴，一點也沒有“為尊者諱”
的意思。使得明武宗這位並非特別壞的皇帝成為明朝“壞皇帝”的最高榜樣。
由此，可知歷史的塗脂抹粉和歌功頌德是多麼的重要！
朱棣死後的“高煦之叛”
永樂二十二年（公元1424年）春天，韃靼阿魯台進犯大同、開平。朱棣於4月間舉行盛大閱兵儀式，率眾大將第五次親征。同年8 月，朱棣病死於榆木川，終年六十五歲。 “遺詔傳位皇太子。”太子即位，即明仁宗。
明仁宗朱高熾自幼就以聰慧仁德著稱。 “靖難”起兵時，朱高熾常常居北平留守，並曾以一萬之兵拒李景隆五十萬明軍於北平城外，保全了朱棣的大本營。
朱高熾兩個弟弟也都不是吃乾飯的，朱高煦以軍功有寵於明成祖，朱高燧以慧黠見喜於明成祖。當初建文帝聽方教孺之言，賜朱高熾秘詔，使“反間計”欲離間燕王父子，多虧朱高熾仁孝如一，忙派人把建文帝詔書和詔使一齊馳送朱棣，才免卻父子相殘的悲劇。
朱棣篡位後，朱高熾為皇太子，朱高煦、朱高燧“與其黨日伺隙讒構”。永樂十六年，宦官黃儼誣稱皇太子擅赦罪人，邀德名於天下，有不臣之心，東宮官員坐死者甚眾。朱棣命侍郎胡瀅暗中察訪實情。胡侍郎禀公密奏，陳列皇太子“誠敬孝謹七事”，才免卻本性多疑的朱棣猜忌。後來，宦官黃儼等想弒朱棣謀立其三子朱高燧，事發伏誅，還是皇太子朱高熾力保朱高燧不知情，救了這位一直傾陷自己的三弟一命。
朱高熾即位後，任用賢良，友愛二弟，輕刑薄役，核查冤獄。 “在位一載，用人行政，善不勝書”，確實是明朝歷史上罕見的仁德皇帝。可惜天不假年，明仁宗當了一年皇帝就病死，時年四十八。
明仁宗長子皇太子朱瞻基繼位，是為明宣宗。
見年青的侄子登基，一直覬覦皇位的漢王朱高煦覺得機會來臨，反謀日甚，很想再把他爸爸朱棣篡奪其侄建文帝的“靖難”大戲再演一次。 《廣韻》曰：煦，溫也，所謂“煦而為陽春，散而為霖雨”。偏偏人與名不符，朱高煦自少年時代就“性凶悍”、“言行輕佻”。
靖難之役，勇武善騎射的朱高煦不僅在白溝、東昌等戰役中立有大功，關鍵戰事也有奇功。江上之戰，朱棣本來都要撤兵返走，多虧朱高煦親率生力軍趕到，喜得朱棣當時連騙帶蒙又附有二、三的誠意對他說：“吾病矣，汝努力，世子多疾，”婉言有立其為儲貳之意。狂喜之下，朱高煦拼命死戰，大敗明兵，奠定了燕兵攻克南京的最後勝利基礎。
雖說“君無戲言”，但朱棣的話也屬高級而嚴肅的“逗你玩”。 “吾病矣”
——一活又活了二十二年：“世子多疾”—一活又活了二十三年，多疾不等於立馬就死，只要活著，嫡長子就該是皇太子。
朱棣稱帝后，封朱高煦為漢王，國雲南；朱高燧為趙王，國彰德。朱高煦怏怏不肯之國，說：“我何罪，斥我萬里。”朱棣不悅。皇太子朱高熾仁德，力勸之下，使這位二弟其能暫留宗師。封王后，朱高煦力求一支名為“天策衛”的御林軍為護衛軍，又乘朱棣高興時增益兩隻衛軍為護衛，由此，他常常自誇於人：
“唐太宗曾為天策上將，我得之豈偶然呢。”
有一次，朱棣命皇太子朱高熾、漢王朱高煦以及皇太孫朱瞻基三人一起謁拜朱元璋孝陵。朱高熾一直體弱多病，是個素有足疾的大胖子。謁陵要步行，朱高熾要兩個太監左右攙扶才能一瘸一拐慢慢挪步，就這樣，還時不時一個大趔趄，樣子著實狼狽。身強力健的朱高熾在背後訕笑道：“前人蹉跌，後人知警”。皇太孫朱瞻基倒自少年時就有英銳之風，在朱高煦身後接口說：“更有後人知警也。”
朱高煦當時“回顧失色”，感覺這位侄子不是什麼好欺負的“善茬”。
漢王朱高煦身長七尺多，矯捷善騎射，“兩肋如龍鱗者數片”，這種其實是牛皮癬的皮膚病更讓他覺得自己是“真龍”下世，常以雄武自驕。洪武十三年，朝廷改封其封國為青州，朱高煦又不想去。他私募衛士三千人，也不隸籍於兵部，常常縱使這些人劫掠。兵馬指揮徐野驢擒審其部下，朱高煦大怒，衝入衙府以手中鐵瓜當頭把徐指揮活活砸死。
在外出征的朱棣回南京聞訊，大怒，把他囚禁在西華門內，準備廢其為庶人。
皇太子朱高熾又“力勸”，削其兩支護衛，改封山東樂安州。朱高煦此次不得不行，到樂安後，怨望益甚，異謀益急。皇太子多次親筆寫信告誡這位老弟要遵令守法，朱高煦仍舊我行我素。
明仁宗朱高熾繼位後，朱高煦的兒子朱瞻圻日夜與其父互派信使通報京城的情況，潛伺變故，有時一晝夜就有六七趟來往諜報。明仁宗內心知之，待其愈厚，成倍增加這位弟弟的歲祿，動輒賜賚萬計。後來，朱高煦因怒在封國的王宮內殺掉朱瞻圻生母。怨恨之下，朱瞻圻就上書揭其父過惡。朱高煦也怒，狗咬狗反訴這位兒子常為自己“偵覘朝廷秘事”。
明仁宗畢竟是個老好人，嘆息說：“爾父子何忍也！”罰朱瞻圻去鳳陽守皇陵。
明仁宗崩逝時，皇太子朱瞻基正在南京，奔喪回程時，朱高煦還想於半路伏兵謀殺這位嗣帝，因事發匆忙而未果。
明宣宗繼位後沒兩個月，漢王朱高煦還假惺惺地“陳奏利國安民四事”。朱瞻基性格很像他父親，也是個厚道人，對侍臣講：“永樂年間，皇祖常諭皇考及朕，謂此叔有異心，宜備之。然皇考待之極厚。如今日所言，果出於誠，則是舊心已革，不可不順從也。”於是，明宣宗大張旗鼓詔命有司施行，並親筆寫信表示感謝。
轉年（1426年，宣德元年）正月，朱高煦以獻元宵燈為名，派人窺伺朝廷武備，其實，他的反謀未嘗有一日忘懷。接著，他向明宣宗索要駱駝，侄子皇帝與之四十；索要馬匹，侄子皇帝與之一百二十；索要袍服，侄子皇帝又與之。
見這位侄子皇帝很好說話，朱高煦以為小皇帝怕自己，愈加恣肆。他暗約駐守濟南的山東都指揮靳榮到時獻城為應，又授指揮王斌、朱煊等人為太師、都督等官職，命其世子朱瞻垣居守。另外，他讓四個兒子各監一軍，他自己率中軍，準備舉兵進攻北京。
起兵前，朱高煦自作聰明，派遣其屬下枚青入京，約英國公張輔為內應。張輔是朱棣“靖難”第一功臣張玉的兒子，聞言，連夜就把枚青綁起送入宮內。即使事已至此，明宣宗仍派中官侯太帶自己親筆信至樂安“曉諭”這位皇叔。
侯太到樂安後，朱高煦陳兵相見，南面高坐，也不拜領皇敕，令皇使侯太跪於階下，大言道：“我何負朝廷哉！靖難之戰，非我死力，燕之為燕，未可知也。
太宗（朱棣）信讒，削我護衛，徒我樂安；仁宗（朱高熾）徒以金帛鉺我。
今又輒雲祖宗故事，我豈能鬱鬱無動作！ ……速報上，縛奸臣來，徐議吾所欲。
“語氣語態，與當初朱棣反建文帝時幾乎同出一轍。
太監侯太是個膽小鬼，怕漢王殺掉自己，伏地惟惟。
回京後，明宣宗問他漢王說些什麼，他回答說：“漢王無所言”。隨行護衛的錦衣衛乃有特務任務，向皇帝俱陳所見。明宣宗大怒，對侯太說：
“事定必治汝！”
為了給自己造反製造論據和做鋪墊，漢王朱高煦派人上疏朝廷眾官，指斥明宣宗違背洪武、永樂舊制，與文臣誥敕封贈以及南巡諸事，公然宣揚朝廷罪過。
同時，他又斥責夏原吉等幾個大臣擅權為奸，要求皇上交出幾個人給自己殺掉。
同時，他私下寫信給諸位公侯重臣，驕言巧詆，污衊明宣宗違祖制等事。
至此，明宣宗嘆道：“高煦果反！”
明宣宗集朝臣集議。本來，明廷要派陽武侯薛祿率兵討伐，大學士楊榮以建文帝時李景隆為戒，勸帝親征。大臣夏原吉也表示：“臣見高煦命將而色變，退語臣等而泣，知其無能為也。且兵貴神速，宜一鼓而平之，所謂先聲有奪人之心也。”
英國公張輔自告奮勇，想自請兩萬兵前往平定朱高煦。
明宣宗表示：“愛卿您確實能擊敗叛賊。但朕新即帝位，保不准有小人懷有二心，親征之事就這樣決定了吧。”
明宣宗雖年紀輕輕，卻屬少年老成英明果決之主。 1426年（宣德元年）秋八月，經過周密佈置，祭過天地宗廟社稷山川百神之後，他親率大營五軍將士出征。
行至楊村，明宣宗在馬上詢問左右群臣：“眾卿認為高煦計將安出？”
有人說“樂安城小，賊軍必先取濟南為大本營”；又有人說朱高煦先前一直逗留南京，此次造反一定會引兵南去。
明宣宗聽畢搖頭，說出自己的看法：“不然。濟南雖近，未易攻取；聞朕大軍將至，亦無暇攻取。高煦護衛軍多家在樂安，不會棄家往南京方向征戰。高煦外似詭詐，內實怯懦，臨事狐疑，輾轉無斷。今其敢反，輕朕年少新立，眾心未附。又以為朕不能親征。今聞朕親行，已經膽裂，其敢出戰乎！至即擒矣。”
如此名正言順，加上皇帝親征，明宣宗仍在路上遣使向朱高煦傳達詔旨，諭以逆順禍福。年青的皇帝英暢神武，詞旨明壯。如此，明朝六軍氣盛，鬥志昂揚。
龍旗鉦鼓，千里不絕。設想，當初建文帝有此遠識和勝略，能夠御駕親征，估計走到一半，北平城內就會有人擒燕王朱棣來獻。
大軍一路鼓行，徑直來到樂安城北，把樂安城圍個水洩不通。驚惶之餘，城內守軍乘城發炮，想弄出些大動靜來嚇唬城外明軍，同時給自己壯壯膽。但明軍忽然發放神槍銃箭，聲震如雷。 （明朝火器相當先進，排放轟響，估計和“卡秋莎”火箭炮的威勢差不多。）聽到這麼大動靜，城中的朱高煦兵士皆股栗膽寒。
皇帝屬下諸將請即攻城，不許。明宣宗依然敕諭朱高煦，要他主動投降，朱高煦不報。宣宗皇帝復遣敕諭之曰：
“前敕諭爾備矣。朕言不再，爾其審圖之。”
下了最後通牒後，明宣宗派人以箭縛“招降歸正”敕書於城內，對城中人民告以福禍逆順。由此，城中人不少人想縛執朱高煦來獻。
牛逼這麼久，大侄子皇帝真正提兵前來，朱高煦反倒狼狽失據。在內殿徘徊思慮大半天，朱高煦只得秘密派人哀求明宣宗寬借一天，表示給自己一點，“今夕與妻子別，明旦出歸罪。”