人類在發明車輛、使用金屬、創造文字之前就具備初步的數學知識。史前的人工製品表明人類早期借助於計數棒上的刻痕進行計算。例如：在捷克斯洛伐克出土的一根3萬年前的狼骨上面，刻有55道深深的刻痕，5道刻痕為一組。早在埃及和美索不達米亞的古文化時期，人們就懂得幾何學和算術，雖然現存的文物史料很不完備，不足以說明當時人們掌握這些知識的程度。亞里士多德認為，埃及僧侶們在閒暇時間裡致力於研究，從而發展了幾何學。但是希臘的歷史學家希羅多德則認為，幾何學能在埃及發展起來完全是出於需要。尼羅河每年氾濫的洪水淹沒了沿河流域的大片農田，沖毀了農田地標。埃及人每年都要重新測量土地，需要掌握角度、方向和長度等方面的知識。無疑，建造埃及的大金字塔也需要幾何學知識。
大多數古代文化和原始文化表明，當時人們似乎對幾何圖形有所了解。當然，可能人類天生就有完整的圖形概念。甚至“把妻子錯認為帽子的人”——一位患有精神病、不能辨認人和物的音樂家奧利弗·薩克斯——卻能識別幾何形狀。幾何學作為數學的一個學科，今天仍然保持其活力，幾何學家們仍在最簡單的幾何圖形中有所發現。