在西方，提起史詩，人們的眼前會閃過那個偉大的游吟詩人和他的《荷馬史詩》；在東方，印度的兩大史詩《羅摩衍那》、《摩訶婆羅多》則照亮了史詩的另一半天空。 《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》都在述說古代社會的英雄業績，古王國的興衰、上層人物的衝突鬥爭、王公勇士的偉業、英雄美人的愛情離合是兩大史詩的核心內容。兩大史詩的世界是古典的原始的美的世界，進入這個世界，讀者會不覺神往於那悠遠的古印度：茫茫無際的廣袤森林，形形色色的動物繁衍其間，各種奇異的花佈滿了山間森林，巍峨壯麗的雪山世界，充滿神秘氣息的寬廣的恒河，印度傳說中的眾神，金壁輝煌的城市，美麗神奇的傳說……
《羅摩衍那》在漫長的時間裡一直在人們的口頭傳頌，公元前2世紀的蟻垤把它整理成今天的樣子。羅摩是書的主人公，“衍那”是梵語中的傳奇、傳說，故事從神話傳說到社會生活展現了一幅絢麗的畫卷。它描繪了羅摩與妻子悉多的悲歡離合的故事。武藝超群的羅摩是十車王的長子，他娶鄰國公主悉多為妻。年老的十車王要立羅摩為太子，受到十車王的小王妃的脅迫，十車王不得不流放羅摩14年，而立小王妃的兒子婆羅多為王。羅摩夫婦與另一個弟弟羅什曼那被流放到了森林。悉多不幸被十首魔王羅波那搶去，羅摩兄弟到處尋找悉多，都沒有結果。後來，在羅摩的幫助下，猴王奪回王位，成了羅摩的聯盟。神猴哈奴曼偵察到悉多被囚禁魔宮，得到猴子們的幫助，羅摩打敗了十首魔王羅波那，接回自己的妻子並回國做了國王，在羅摩的治下，國家出現了太平盛世。但是羅摩卻聽信小人的讒言，懷疑悉多居魔宮時不貞，將她遺棄。悉多在漫長的日子裡無法洗刷自己的不白之冤，走投無路她求救於地母，這時大地裂開，她奮然跳入開裂的大地。最後，全家人在天堂相聚。 《羅摩衍那》形像地反映了宮廷內部爭奪王位的陰謀和羅摩等英雄人物抗暴的鬥爭，表達了一系列進步的和順應當時歷史發展趨勢的政治主張，宣揚了作者的忠、孝、節、義的倫理道德觀念和種姓制度的思想。史詩為印度文學貢獻了許多典型形象：悉多是賢淑、忠貞的象徵，機智、巧變的神猴哈奴曼可以與中那個神通廣大、足智多謀的孫猴子媲美……《羅摩衍那》作為“最初的詩”，對印度文學文體的發展，起到承前啟後的作用，對後世文學的影響也極為深遠。
《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》一樣一直在人們的口中流動，經由歷代宮廷歌手和民間吟遊詩人不斷的努力，它成了世界上最長的史詩。它大約誕生在公元前4世紀至公元4世紀之間。經過漫長的800年，《摩訶婆羅多》從最初是8800頌的《勝利之歌》，一變變成24000頌的《婆羅多》，再變才成為今天100000頌的《摩訶婆羅多》。 《摩訶婆羅多》的書名意思是“偉大的婆羅多族的故事”，它以列國紛爭時代的印度社會為背景，敘述了婆羅多族兩支後裔俱盧族和般度族爭奪王位繼承權的鬥爭。作品用倒敘手法，先讓歌人唱出原詩的內容，中間插入“蛇祭緣起”作楔子，然後正式開篇。婆羅多的後裔中有一對兄弟，哥哥叫持國，是個瞎子，生有百子，族名叫俱盧族；弟名般度，生有五子，族名般度。持國和般度的父親死後，般度繼承了王位，但不久死去，由其兄持國繼任國王。持國百子和般度五子從小就產生了競爭和矛盾，長大後又開始爭奪王位。後來，般度的長子堅戰長大了，王位應由他來繼承，但持國的長子難敵企圖霸占王位。難敵為了獨占江山，經常想謀殺堅戰兄弟。有一次他建造了一個塗滿樹膠的房子，讓堅戰五兄弟去住，當他們一住進去的時候，難敵便派人去放火，樹膠房子一下子就燒得精光。幸好有人報信，堅戰兄弟從事先挖好的地道跑走了。堅戰兄弟們逃過了森林。在一次鄰國公主招親大會上，堅戰兄弟中的一個人，一箭射中遠處旋轉的魚的眼睛，他可以娶美麗的黑公主為妻了。但遵從母親的旨意，他們五兄弟共同娶了這位妻子。般度五子通過婚娶，有了共同的妻子黑公主，並擁有自己的盟國。他們克服種種困難，不斷開拓國土、擴展勢力。在這種情況下，難敵只得同意讓般度族在西部荒涼地區稱王。難敵見般度族日趨強盛，就用假骰子與堅戰賭博，使堅戰輸得一無所有，兄弟五人連同妻子都淪為奴隸，被流放森林12年。流放期滿後，般度族五兄弟堅持索還國土，他們先派黑天為使者去與難敵談判。但是，難敵一意孤行，致使和談破裂。此後，難敵和堅戰都聯絡了許多國家在俱盧展開了一場大戰，死傷無數，難敵和他的99個兄弟都被殺死了。難敵的戰士們決心為難敵報仇，他們夜襲堅戰五兄弟的軍營，把酣睡的戰士都殺死了。幸好五兄弟當時不在，得以逃生。堅戰回國做了國王，想到兄弟家族間的殘殺給人民帶來的嚴重災難，他們心裡感到很愧疚。不久，他們把王位交給了孫子，帶著妻子黑公主去修道了。最後他們都升入了天堂。
由於這部史詩描寫了一場大規模的毀滅性的宗族“內戰”，故又稱為大史詩。大史詩表達了古印度人民熱愛和平，終止不義之戰的強烈願望。作者痛感這場親族間的戰爭給交戰雙方造成了巨大的損失，指責那是一場“可怕的”、“該死的”、“無益的”戰爭，呼籲人們應該堅決制止這種“親戚屠殺親戚”的戰爭。
當然，大史詩也有很多局限性，史詩暴露出作者的宿命論觀點、報應理論以及種姓思想等。如武士階層打仗和殺人是不受報應的，死後反而可以贏得武士的天堂。
《摩訶婆羅多》是印度古代相傳的各種材料和各類知識的百科全書，對印度人民來說，它既是一部偉大的史詩，更是一部詩體百科全書。