頹廢是一種生活習氣，也是文學史上一個特殊的流派。頹廢一詞源自拉丁文Decadentia，本義是墮落、頹廢。頹廢主義是19世紀下半葉歐洲的資產階級知識分子，對現實社會不滿而又找不到出路所產生的苦悶徬徨情緒在文藝領域中的反映。法國詩人波德萊爾和象徵主義者馬拉梅等人被認為是頹廢派的急先鋒。
非理性主義是頹廢主義的思想基點。頹廢主義者這個名稱最先在1880年用來稱呼一群放浪的法國青年詩人。魏爾蘭於1886年創辦《頹廢者》雜誌，欣然接受了這個稱號。頹廢主義者不滿文藝對現實生活作自然主義的描寫，主張“為藝術而藝術”，認為文學藝術是超越功利性的，它不應受生活目的和道德的約束，他們習慣從病態的或變態的人類情感中以及與死亡、恐怖有關的主題中去尋求創作靈感。
接頹廢主義之續的是稍後的英國唯美主義文學。王爾德的長篇小說《道林·格雷的肖像》中的主人公煩躁不安，精神混亂，道德敗壞，就是一個典型的世紀末頹廢主義者。 19世紀末歐洲各文藝流派的藝術家和作家普遍有一種世紀末的頹廢情緒，他們的作品也透露出頹廢的氣息，所以頹廢派文藝又稱世紀末文藝。
頹廢主義傾向也深及表現主義、未來主義、超現實主義、存在主義等現代派文學中，許多現代派作品都以頹廢為底色。