奧斯卡·王爾德的審判與定罪彷彿使英國的唯美運動停頓下來。它起到了給文學和社會進行全面消毒的作用，結果之一就是成全了一種過分強調筋肉體魄的生活態度。詩人們不再戴天鵝絨領子，不再喝苦艾酒了。如今他們成了一群胃納極佳、膂力強健的傢伙，穿粗花呢，抽煙斗，狂飲啤酒，到蘇塞克斯草場遠足。他們驟然放聲歌唱，壓根不管歌曲的優雅與精妙，還大言不慚：法利賽人也會唱歌。
——威廉·崗特
高舉藝術超功利大旗的是19世紀末流行於歐洲的唯美主義。這種思潮主張“為藝術而藝術”，強調超然於生活的所謂純粹的美，反對藝術描寫現實的功利思想，一味追求藝術技巧和形式美。唯美主義的興起不是憑空的，它是對資本主義工業社會的功利哲學、市儈習氣和庸俗作風的反抗，18世紀康德強調審美活動的獨立性和無利害感為唯美主義提供了理論上的參照。
法國浪漫主義詩人戈蒂耶最先提出“為藝術而藝術”的口號；他強調藝術的永久性，聲稱藝術本身就是目的，任何藝術以外的觀點對於藝術創作都是有害的；標榜文藝脫離社會，文藝不受道德規範的約束，提倡純粹美，追求抽象的藝術效果。將這種藝術觀點付諸實踐的是英國作家王爾德的作品以及畫家比亞茲萊為《黃色雜誌》所作的插圖。王爾德認為，不是藝術反映生活，而是生活模仿藝術。現實社會是醜惡的，只有“美”才有永恆的價值。藝術家應該超越道德的約束而進入那個純美的視域。唯美主義的繪畫以抽象的形式美著稱，在其中可以隱微地辨出畫家精細的藝術敏感性。
唯美主義為美的領域帶來很多異彩，他們善於在怪誕、頹廢、醜惡、乖戾等現像中提取藝術之美。然而唯美主義片面宣揚“藝術至上”、純粹形式主義，容易走上耽樂主義和反理性主義的道路。因此，唯美主義的文學藝術就不免帶有頹廢傾向，成為頹廢主義文藝的同道。