一切人生來就是平等的。
——孟德斯鳩
一切都必須在例行的法庭面前為自己的存在作辯護或者放棄存在的權利。
——恩格斯
承文藝復興之續，啟蒙主義是歐洲18世紀宣傳資產階級思想的文化教育運動。首先起於英國，後來遍及德、法、俄、意等國，尤以法國聲勢最為浩大；啟蒙主義直接為1789年法國資產階級革命作了思想準備。啟蒙主義思想體係以理性為核心，提出一切都必須在理性的法庭上重估；他們用自由、平等、博愛等“自然權利”反對僧侶和貴族特權，為資產階級提供精神支持。
與啟蒙運動相伴隨的是啟蒙主義文學，啟蒙主義文學主要分佈在英法德等國。英國出現了啟蒙主義文學的最早萌芽，以掃除封建殘餘為主要任務，同時批判新制度的弊端。法國啟蒙運動的鬥爭矛頭直接指向全部封建社會的上層建築，法國啟蒙主義文學以其豐厚的創作標誌著啟蒙主義文學進入全盛時期。德國啟蒙主義文學以建立民族文學、喚醒民族自覺、促進國家統一為目的，反抗封建壓迫、追求個性解放的“狂飆突進”是德國啟蒙文學的一個突出代表。
文藝復興以來的人文主義文學為啟蒙主義文學提供了歷史資源，當時的啟蒙文學家同時又是啟蒙思想家、活動家和文學理論家，這時啟蒙文學呈現多方面的特徵：它為啟蒙運動的組成部分和宣傳啟蒙思想的有力工具，具有鮮明的政治傾向性和民主性；著重反映現實社會中人民大眾的日常生活，描寫普通人的英雄行為和崇高感情，而將王公貴族和教皇教士作為否定對象予以揭露、批判；大多用散文寫作，喜歡採用民間故事和人民語言，常用諷刺和說理的手法，既通俗易懂，易為民眾所接受，又具有戰鬥性和說服力，以鼓舞人民進行反對封建制度和宗教迷信的鬥爭；打破古典主義的清規戒律，創造了哲理小說、教育小說、書信體小說、遊記體諷刺小說、哲理悲劇、正劇等各種新的文學形式。啟蒙主義文學為後來19世紀批判現實主義文學開了一個先河。啟蒙主義文學的代表作家有英國的笛福、斯威夫特和菲爾丁；法國的孟德斯鳩、伏爾泰、狄德羅、盧梭和博馬舍；德國的萊辛、歌德和席勒等。啟蒙文學作為一種潮流已是明日黃花，但是文學啟蒙的信念卻被不同國家、不同時代的作家接受，成為人類共同的精神遺產，中國“五四”以後的新文學很大程度上就是啟蒙主義文學在遙遠東方的迴響。