古典主義是17世紀流行在西歐、特別是法國的一種文學思潮。因為它以古希臘、羅馬文學為典範，因而被稱為“古典主義”。在法國，從17世紀初至1660年左右，是古典主義逐步形成的階段，主要表現為古典主義文學語言的定型和各種文學作品體裁的確立。詩人馬萊伯和語法家沃日拉等就是規範的製訂者。沃日拉提供了古典主義的典範文學語言，他採用宮廷與貴族階層的用語，摒棄平民大眾的口語，制訂正規法語的規範，這是一種遠離平民的語言。 1634年，詩人梅萊在他的悲劇中首次貫徹嚴格的“三一律”，要求劇情限制在同一件事，發生在同一天（24小時內）和同一地點。此後“三一律”逐漸成為古典主義悲劇作家的金科玉律。高乃依和帕斯卡爾等是古典主義第一期的代表作家。從1660年至1688年古典主義文學到達它的頂峰，代表作家拉辛、莫里哀、拉封丹、博敘埃和布瓦洛等各展風采。從1688年至1715年，古典主義盛極而衰，代表作家是拉布呂耶爾、圣西門和費訥隆等人。
17世紀法國古典主義文學和當時的君主專制、中央集權的政治密不可分；它受這種政權的保護、鼓勵，也為這種政權服務。在路易十四優厚的年俸供奉下，古典主義的作家像貴族世家一樣養尊處優。
古典主義文學既然是為宮廷的文學，那麼它的讀者和觀眾就是限於朝廷和城市。 “朝廷”是指國君與封建貴族，“城市”是指資產階級上層。而在路易十四朝時期，這些人總共不過3000多人，而關心文學藝術的人則更少。所以17世紀法國古典主義文學的讀者與觀眾的範圍非常狹窄，然而它的許多觀念左右了法國文學好幾個時代。甚至在今天，古典主義還被認為是法國文學史上的正統。
古典主義很快走出法國，先後在歐洲流行了200多年，許多國家都經歷了它們自己的古典主義文學時期。英國在17世紀後期形成了古典主義流派；古典主義在俄國的18世紀上半期獨領風騷。