浪漫主義文學的高潮過去了，批判現實主義開始登上了歐洲的的文藝舞台。它是引領19世紀30年代歐洲文壇的資產階級文藝思潮。批判現實主義是資本主義社會內部矛盾的尖銳化在文藝創作中的表現與反映。它繼承和發展了文藝復興以來現實主義文學中反映現實、揭露社會矛盾的優良傳統。批判現實主義文學深刻地揭露和批判了封建制度和資本主義社會的罪惡，形像地描寫了貴族階級的沒落和資產階級的興起、發展、衰落的過程，極為廣闊地反映了資本主義社會復雜豐富的生活圖景和風俗歷史。批判現實主義文學往往以人道主義作為創作的思想基礎，他們對處在社會下層的小人物的命運表示了極大的關注。
批判現實主義的作品雖然對勞動人民的悲慘遭遇給予了深厚的同情，但又反對以暴力革命來改變現狀。批判現實主義作家，在創作中很注意細節的真實，善於選取典型的生活現象，再現典型環境中的典型人物，在他們的作品中塑造了眾多深刻感人的典型形象，又擴大了真實地描寫現實生活的範圍。批判現實主義文學揭開了人類藝術發展史的新的一頁，並對以後歐洲文學的發展影響深遠，形成了一個博大的批判現實的傳統，直到今天還有許多作家生活在批判現實主義的長長的影子裡。但批判現實主義不但精細地刻畫了現實的醜相，它也始終懷有深厚的人道主義理想，作家們都希望博愛、仁慈的人道主義使整個社會走向良性發展之路。無疑直到今天，批判現實主義大師們的理想還不是現實，他們在作品中留下的問題還將長久地停留在當代生活中，他們的許多問題已經超越了那個時代成為人類共同面臨的問題。在批判現實主義在文學的長河中，我們可以看到這些耀眼的文學巨星們：法國的司湯達、巴爾扎克，英國的狄更斯、薩克雷，俄國的果戈里、托爾斯泰、契訶夫等；在繪畫上有德國的門采爾，俄國的列賓，法國的庫爾貝等。