上帝死了。
——尼采
一堆破碎的偶像，
忍受著太陽的鞭打。
——艾略特
上帝死了，那個叫尼采的怪人這樣喊道，上帝死後於是有了現代主義文學的誕生。現代主義是19世紀末20世紀初以來西方出現的多種文學思潮、流派匯合的總稱。象徵主義、未來主義、達達主義、超現代主義、意識流小說、存在主義文學、荒誕派戲劇、黑色幽默小說等都可以納入現代主義。其文學的基本傾向是反映現代西方社會中個人與社會、個人與他人、人與物質及自然、人與自我之間的畸形的異化關係，以及人在現代社會的精神創傷、變態心理、悲觀情緒和虛無意識。
現代主義的淵源可以追溯到波德萊爾、愛倫·坡……甚至更遠，而現代主義的全面開花則出現在二戰後。當時西方現代社會矛盾的深化造成人們心理上的失望、悲憤，同時這段時期的哲學思潮也滲入了文壇。尼采的悲觀哲學、柏格森的直覺主義、弗洛伊德的精神分析學和榮格的集體潛意識理論都可以在現代派作品中找到痕跡，這些學說的共同點是反對理性的壓抑，重視直覺與潛意識活動的作用，要求深入精神意識的奧秘，而不滿足於浮面的描述。重視表現方法和注重表現形式是現代派的一大特徵；作家發掘的避開傳統文學中的客觀世界，而是深入內心世界，追求夢境和神秘抽象的瞬間世界的描述；暗示、隱喻、象徵、聯想、意象、通感和思想知覺化是現代派作家的寫作利器；佈局謀篇往往顛倒轉換時空順序，把毫不相干的事件組合在一起。其實現代主義並非是與傳統文學截然對立，它繼承了自然主義、浪漫主義的一些傳統，它所注重的光怪陸離的技巧實驗也是各有得失，有許多作品沉溺於怪異的技巧而成為人盡可學的現代主義。它的根基還在那個危機四伏的現實社會，但在現代派作品中人往往永遠無法擺脫那種與生俱來的悲劇，人的自由發展往往只是淪為宿命的悲劇。